El presente de la tostacin de minerales

sulfuro en Espaa
Currs, E., y Martn Morales, A.

de "Piritas Espaolas" AUXINI

En los diversos cuadros que se incluyen en el artculo se refleja la situacin actual de nuestra tostacin de
piritas y blendas. De ellos se deduce que esta industria cuenta con unas instalaciones muy viejas y
excesivamente dispersas. ltimamente se observan indicios de un cambio de actitud en los tostadores y las
instalaciones nuevos responden en parte a criterios ms modernos. No obstante, mucho por hacer en la
modernizacin, centralizacin, expansin y nacionalizacin de esta industria.

La informacin sobre la situacin actual en Espaa de la tostacin de piritas y

blendas elaborada por Piritas Espaolas, AUXINI, con los datos facilitados por
los tostadores nacionales, y que se recoge en los diversos cuadros de este
artculo invita a meditar sobre el tema y a comparar lo realizado con lo que falta
por realizar, la situacin real con la situacin ideal.

Para una nacin que, como Espaa, dispone de unas reservas de pirita a la vista
que los ms pesimistas estiman en 300 millones de Tm, es decir de ms del 50
por 100 de las reservas mundiales, es del mayor inters lograr el mejor
aprovechamiento de este mineral.

Una Tm de pirita tpica contiene aproximadamente las siguientes cantidades de

elementos tiles: 475 kg de azufre, 435 kg de hierro, 10 kg de plomo, 15 kg de
cinc, 7 kg de cobre, 10 grs de 0.35 grs de oro, cantidades variables de cobalto y
otros oligoelementos y finalmente, 1.7 millones de kilocaloras. Es decir, que, a
grandes rasgos, el valor intrnseco de 1 Tm de pirita normal equivale a la suma de
los valores de 1 Tm de mineral de azufre, de 1 Tm de mineral de hierro, de 1 Tm
de mineral de cobre y de cantidades o muy inferiores a 1 Tm de lignito mineral de
plomo. de cinc, etc. Esto es debido a que la pirita es un mineral concentrado, todo
aprovechable, mientras que los otros minerales metlicos se presentan en los
filones con cantidades de ganga casi siempre muy superiores a las del elemento
til (1).

Si a pesar de lo expuesto en, el prrafo anterior, la cantidad de piritas arrancadas

disminuye de ao en ao, mientras que las producciones mundiales de hierro y
cido sulfrico aumentan, si como consecuencia, las minas de piritas se explotan
en condiciones precarias y si la pirita lleva la peor parte en la batalla entablada con
el azufre, se puede llegar a la conclusin de que algo no marcha bien en el
beneficio del mineral onubense.

El primer paso en el beneficio de las piritas es su tostacin. La forma de realizar la

tostacin, adems de influir en la economa de la operacin, condiciona el ulterior
1
PINEDO I, .: Piritas de Huelva. Su historia, minera
y aprovechamiento. Editorial Summa. Madrid, 1963.
aprovechamiento de las cenizas como materia prima siderrgica despus de
beneficiar por lixiviacin los metales no frreos que contienen. De aqu la
extraordinaria importancia de esta operacin.

PROCEDIMIENTOS DE TOSTACION

Los procedimientos de tostacin de pirita y blenda no difieren esencialmente en

cuanto a los principios tericos; pero si en las condiciones tcnicas de puesta en
prctica, ya que en el caso de la pirita interesa, como se ver a continuacin,
obtener, adems de un buen rendimiento en SO 2 unas cenizas siderrgicas que
permitan beneficiar el hierro.

Una tostacin de pirita tcnicamente ptima debe cubrir simultneamente los

siguientes objetivos fundamentales (2):

1. Transformar todo el hierro en xido frrico exento de arsnico y plomo.

2. Transformar los metales no frreos que impurifican (y valorizan)

habitualmente el mineral, en sales solubles.

3. Obtener gases de tostacin con la mxima concentracin posible de SO 2, y

la mnima de SO3.

4. Aprovechar al mximo el calor de reaccin.

5. Concentrar el plomo de 'forma que sea beneficiable.

6. Realizar la tostacin con la mxima economa de inmovilizaciones y costes

operativos, lo que se consigue en instalaciones de gran capacidad.

Segn puede verse en el Cuadro 1, donde se resumen las principales

caractersticas tcnicas de los diversos tipos de hornos utilizados, hasta el
momento no existe ningn procedimiento de tostacin, comprobado a escala
industrial, que alcance simultneamente todos los objetivos propuestos.

2
VIAN ORTUOA,: Problemtica de la pirita espaola
en el momento presente. An. Soc. Esp. Fs. y
Qum.1). 6, 533, junio 1959.
 CUADRO 1
CARACTERISTICAS TECNICAS DE LOS HOROS DE TOSTACION DE PIRITA
Tipos de hornos Capacidad Aptitud Concentracin Recuperacin
mxima Tm/da siderrgica de de gas sulfrico de calor. Tm va
las cenizas por/Tm pirita
Pisos sin recup. calor 70 Buena 7-8% 0
Pisos con recua. Calor 100 Buena 7-11% 0,7-1
Rotativos 100 Buena 8-9% 0,9
Nichols (flash) 100 Nula 14% 1,5
Fluidizados:
12-14% 1,2

Una etapa
Dos etapas { 300 Mala aceptable 12-14% 1,1

Nota.- No se incluyen los hornos de cuba, definitivamente abandonados

Como puede observarse, los hornos de pisos con recuperacin de calor satisfacen
en gran parte los objetivos deseados, pues si bien no se consigue en los mismos
la solubilizacin de los metales no frreos contenidos en las cenizas obtenidas-
exentas de arsnico y de granulometra muy conveniente para la lixiviacin-,
puede conseguirse fcilmente dicha solubilizacin en una tostacin clorurante
posterior. El nico y grave inconveniente que cabe oponer a los hornos de pisos es
su elevado coste de instalacin.

Tratando de superar este inconveniente, diversas firmas (3) han patentado

procedimientos de tostacin fluidizada en dos etapas, que requieren menores
inversiones. Las cenizas obtenidas son de una granulometra poco conveniente
para la lixiviacin, tal como actualmente se practica y, por otra parte, las primeras
instalaciones montadas segn el procedimiento Dorr-Oliver han presentado graves
dificultades de funcionamiento -debidas quiz a defectos de ingeniera frecuentes
en la industrializacin de un nuevo procedimiento-que han obligado hasta ahora a
trabajar en una sola etapa. Sin embargo, Piritas Espaolas est poniendo a punto
simultneamente sus procedimientos de tostacin en dos etapas-que opera en
excelentes condiciones de regulacin-y de lixiviacin dinmica de cenizas finas.
Una vez superadas las dificultades iniciales, es de esperar un gran porvenir para
este procedimiento.

Los hornos rotativos producen unas cenizas similares a las de hornos de pisos,
siendo su coste de instalacin algo menor, si bien su entretenimiento resulta ms
elevado. No hay ninguna razn que impida la recuperacin, con buenos
rendimientos del calor sensible de los gases de tostacin. Estos hornos,
actualmente semiolvidados, pueden resultar interesantes si se perfeccionan en la
misma medida que los hornos de pisos.

Los restantes hornos utilizados, aun cuando individualmente puedan tener cada
uno su justificacin, dadas las circunstancias en que se juntaron, se deben
considerar como una hereja tcnica, ya que resulta totalmente imposible el

3
VIAN, A .; IRIARTE, C., y ROMERO, A.: Tostacin fluidizada de piritas arsenicales.Industrial and
Engineering Chemistry, vol. 2, 214/223, julio 1963.
beneficio de las cenizas producidas en los mismos. En el momento actual los
hornos de tostacin en servicio en Espaa se distribuyen, segn sus tipos, tal
como se indica en el Cuadro 2. Este cuadro nos muestra que 3.117,5 Tm/da de
piritas, frente a un total de 4.607.5, es decir, el 67,6 por 100 se tuestan en hornos
capaces de producir cenizas siderrgicas. Las 1.490.5 Tm/da de pirita restantes,
tostadas inadecuadamente, producen 1.043,35 Tm/da de cenizas arsenicales sin
valor que son amontonadas en escombreras, tiradas al mar, o, en el mejor de los
casos, vendidas a precios nfimos a los lixiviadores que las mezclan con las
cenizas de buena calidad en la medida que stas lo permiten. La misma cantidad,
1.043,35 Tm/ da. de cenizas de buena calidad pueden valorarse en 316.000
ptas/da, equivalente a 1 13.8 millones de pesetas al ao.

CUADRO 2
HORNOS DE TOSTACION EN SERVICIO DE CADA TIPO
Capacidad media Capacidad total
Tipos N de hornos
Tm/da Tm/da %
Pirita:
De cuba 120 0,5 60 1
De pisos 275 10,2 2.817,5 56
Rotativos 4 75 300 6
NIchols (flash) 2 70 140 3
Turbulencia 18 71,6 1.290 26
Total pirita 419 (*) 15,2 4.607,5 92
Blenda:
De pisos 5 46 230 5
Relmpago 2 93 186 3
Total blenda 7 59,4 416 8
Total 426 (*) 16,2 5.023,5 100

(*) Exceptuados los hornos de Cuba.

RECUPERACION DE CALOR
La tostacin de 1 Tm de pirita o blenda produce, por trmino medio, 1,66 millones
de kilocaloras. Por otra parte, el calor de oxidacin del SO 2, a SO3 aporta otros
0,34 millones de kilocaloras, elevndose la produccin terica mxima de vapor
(a 40 kg y 3500 C), a 2.75 Trn por Tm de mineral, cuando el mineral se destina a
la fabricacin de cido sulfrico. En la prctica industrial el vapor producido
solamente llega a 1.5 Tm en los hornos flash, a 1.3 Tm en los hornos de
turbulencia y a 1 Tm en los hornos de pisos, es decir, que se consiguen unos
rendimientos del 54 por 100, 47 por 100 y 36 por 100, respectivamente,
susceptibles de mejoramiento en un futuro prximo.

Segn puede verse en el Cuadro 3, solamente se ha previsto la recuperacin de

calor en 26 hornos -8 de piso. 3 rotativos, 11 de turbulencia y 4 flash-, que tuestan
el 33 por 100 del mineral tratado. El vapor perdido, por no recuperar el calor de
tostacin de 3.11 7,5 Tm/da de pirita, puede cifrarse, con un rendimiento medio,
en 3.117,5 Tonelada/da, que valorado a 120 ptas/Tm, supone 374.000 ptas/da,
equivalentes a 134,7 millones de pesetas al ao.
 CUADRO 3
RECUPERACION DEL CALOR DE TOSTACION
Capacidad media Capacidad total
Recuperacin calor N de hornos
Tm/da Tm/da %
Si 26 63,5 1.649 33
No 280 12,1 3.314,5 67
Total 306 4.963,5 100

Nota.- En este cuadro y en algunos de los que siguen se ha prescindido de los hornos de cuba, ya que,
por su elevado nmero y reducida capacidad, falsean la estadstica.

CAPACIDAD UNITARIA
En el cuadro 4 se distribuyen los hornos de tostacin segn su capacidad unitaria.
Se ha consignado la cantidad total de mineral tostado en los de cada capacidad
para dar una idea ms clara de su importancia relativa.
Anlogamente en el cuadro 5 se indican las capacidades unitarias de las
instalaciones existentes en Espaa.

CUADRO 4
CAPACIDSAD UNITARIA DE LOS HORNOS DE TOSTACION
Capacidad Capacidad total
Nmero de
unitaria Tipo Tm/da %
hornos
Tm/da
0,5 De cuba 120 60 1
3-6 De pisos 100 563.5 12
6,5-10 De pisos 123 1.165,5 23
11-25 De pisos 44 708,5 14
De pisos 13 610 12
40-50 { Turbulencia 11 { 24
605 { 1.115
10 { 22
Turbulencia 7 785 15
Ms de 60 { Nichols
Rotativos
4
4
{ 15 326
300
{ 1.411 7
6
{ 28

Totales 426 5.023.5 100

CUADRO 5
CAPACIDADES UNITARIA DE LAS INSTALACIONES DE TOSTACION
Capacidad unitaria Nmero de Capacidad total
Tm/da instalaciones Tm/da (*) %
10 a 20 3 42 0,83
21 a 40 8 235,5 4,68
41 a 60 17 929 18,47
61 a 90 6 469 9,34
91 a 150 10 1.173 23,36
151 a 500 8 2.175 43,32
Total 52 5.023,5 100.00

Capacidad media de las instalaciones: 96,60 Tm/da

(*) De pirita o blenda.

Sera prolijo calcular detalladamente el influjo de la capacidad de los hornos e

instalaciones en el coste de la tostacin referido a 1 Tm de pirita o blenda. No
obstante, si se admite que los gastos de fabricacin, distintos de materias primas y
servicios, representan el 30 por 100 del valor del producto en una instalacin con
dos hornos de 50 Toneladas/da y que los gastos totales por este concepto de
cada instalacin son proporcionales a la capacidad elevada al exponente 0,75,
resulta la grfica recogida en la Fig. 1, que relaciona los citados gastos de
Fabricacin con la capacidad unitaria.
productoCostes de fabricacin expresados en % del valor del

Capacidad de los hornos en Tm/da

Figura 1
Costes de fabricacin de la capacidad de los hornos

Si bien el razonamiento no es riguroso, pues supone implcitamente instalaciones

con slo dos hornos, condicin que normalmente no se cumple, nos da una idea
semicuantitativa de que con hornos de 100 Tm/da, obtenemos un beneficio
suplementario de 5 por 100 sobre el obtenido con hornos de 50 Tm/da. Asimismo,
puede observarse que las instalaciones con hornos de 10 Tm/da tan frecuentes,
trabajan en condiciones muy difciles y slo pueden subsistir por estar
completamente amortizadas. Creemos que actualmente no pueden ser rentables
instalaciones nuevas con menos de dos hornos de 50 Tm/da, siendo muy
acusada la tendencia a la elevacin de este lmite. Como consecuencia, se
deduce que el 50 por 100 del mineral beneficiado se tuesta en instalaciones de
rentabilidad deficiente.

RECIRCULACIN DE CASES
La recirculacin de los gases sulfurosos, con objeto de aumentar la capacidad
unitaria de los hornos, la recuperacin de calor y la concentracin de SO 2, en los
gases, es una tcnica moderna, por lo que no son muchos los hornos en los que
se lleva a cabo. El Cuadro 6 nos informa de la situacin de nuestra industria en
cuanto a recirculacin de gases sulfurosos.
 CUADRO 6
RECIRCULACIN DE GASES SULFUROSOS
Recirculan gases Capacidad media Capacidad total
N de hornos
sulfricos Tm/da
Tm/da %
SI 14 46 646 13
NO 412 10,5 4.377,5 87
TOTAL 423 5.023,5 100

EDAD DE LOS HORNOS DE TOSTACIN

No obstante la seguridad de que han desaparecido numerosos hornos
contemporneos de los registrados en el cuadro 7, los datos de este cuadro sirven
para comprobar el paralelismo entre la evolucin de la tostacin y el desarrollo
industrial de nuestro pas, que ha recibido su mayor impulso desde 1955.

CUADRO 7
EDAD DE LOS HORNOS DE TOSTACION
Capacidad medida Capacidad total
Ao de instalacin N de hornos
Tm/da Tm/da %
Hasta 1929 68 (*) 9,5 (*) 615 13
De 1930 a1949 70 8 608 12
De 1950 a 1954 48 (*) 16,7 (*) 802,5 17
De 1955 a 1959 62 22 1.375,5 27
De 1960 a 1963 58 27 1.562,5 31
Total 306 (*) 16, 2 (*) 4.963.5 100
(*) Exceptuados los 120 hornos de cuba subsistentes de 0,5 Tm/da de capacidad unitaria

Es interesante considerar la edad media aritmtica de los hornos, diecinueve

aos, y a la edad media ponderada (segn las Tm tostadas), doce aos. Se
observa que las instalaciones espaolas son antiguas, muy antiguas, de lo que se
derivan dos males: por un lado, las instalaciones, por desgaste, dan peores
rendimientos que el da lejano de su puesta en marcha ; por otro, se llevan doce
aos de retraso tcnico en una poca de evolucin rapidsima.

DISTRIBUCIN DE LA CAPACIDAD DE TOSTACIN

POR ZONAS

La distribucin geogrfica de las instalaciones de tostacin de minerales sulfuro,

reflejada en el cuadro 8 y en el mapa de la Fig. 2, podra considerarse normal -ya
que, en lneas generales, es similar a la media de otras industrias-, si no
presentase el absurdo de que a la zona minera, Huelva, solamente le
corresponden 30 Tm/da. La enormidad de este absurdo se hace ms patente si
se considera que el cido sulfrico producido en Huelva sera el ms barato del
mundo, lo que le permitira soportar gastos de transporte hasta apartadas zonas
de consumo. Afortunadamente esta situacin anormal est en vas de solucin, y
en un futuro prximo las instalaciones proyectadas en Huelva llegarn a tostar
1.950 Tm/da.
Las instalaciones de tostacin proyectadas en otras zonas nicamente totalizan
600 Tm/da.

Nota.- Datos en Tm/da

Figura 2
Distribucin de la capacidad total de tostacin por zonas geogrficas

COEFICIENTE DE UTILIZACION DE LAS INSTALACIONES DE TOSTACION

En el cuadro 8 se observa que durante el ao 1963 permanecieron en reserva
horno con una capacidad total de 292,5 Tm/da. Por otra parte, segn datos
estimativos. la produccin de cido sulfrico, expresado en cido de 100 por 100,
fue de 4.000 Tm/da, lo que equivale a 3.200 Tm/da de sulfuros. Siendo la
capacidad total de los hornos en actividad 4.556 Tm/da el coeficiente de
utilizacin resultante es de 0,7. Este valor, algo bajo, debe explicarse por la
antigedad de muchas instalaciones, en las que se producen paradas con mayor
frecuencia de lo normal, y por la entrada en servicio de varias instalaciones de
gran capacidad que an no han normalizado su produccin.
 CUADRO 8
DISTRIBUCION DE LA CAPACIDAD DE TOSTACION POR ZONAS INDUSTRIALES
Capacidad de tostacin Tm/da (*)
N
Regin En En En Total En Total futuro
instalaciones
actividad reserva montaje actual proyecto (**)
Norte 1.700,5 170 115 1.985.5 80 2.065,5 16
Noroeste 729.5 4,5 60 794 328 1.122 12
Levante y 8
1.022 1.022 79 1.101
Baleares
Sur 584 58 642 1.960 2.602 9
Centro 290 60 350 110 460 5
Canarias 230 230 230 2
Total 4.556 292,5 175 5.023,5 2.557 7.580,5 52
(*) De pirita O blenda
(**) Sin tener en cuenta las instalaciones viejas que, logicamante, se desguacen
Nota.- Solamente se tuestan blendas en la zona Norte y en Levante

INSTALACIONES EN MONTAJE Y PROYECTO

En el cuadro 8 se observa, asimismo, que !a capacidad en montaje durante el ao

1963 solamente alcanz la cifra de 175 Tm/da, verdaderamente baja, ya que es
insuficiente para sustituir a las instalaciones que probablemente quedarn fuera de
servicio en este ao.

Las capacidades en proyecto son mayores, 2.557 Tm/da en total. Esta capacidad
en proyecto se puede considerar como satisfactoria por cuanto es indicio de una
nueva disposicin de industriales y financieros decididos por fin a construir
instalaciones concebidas racionalmente. En cuanto a su valor absoluto, resulta
insuficiente, ya que apenas basta para sustituir a las numerosas instalaciones que
en las nuevas circunstancias econmicas dejarn de ser rentables. Por otra parte,
se debe aspirar a compensar y superar la disminucin en las exportaciones de
piritas, experimentada en los ltimos aos, beneficiando en nuestro pas el mineral
que antes marchaba al extranjero. La consideracin de que los agricultores
espaoles -no obstante el aumento espectacular de nuestra fabricacin de
fertilizantes- solamente emplean por Ha. una cantidad de abonos del orden del 10
por 100 que sus colegas alemanes o franceses, da idea del camino que queda por
recorrer y del ancho campo que se abre a la produccin de cido sulfrico,
producto bsico para la obtencin de numerosos fertilizantes.

MARCAS DE LOS HORNOS DE TOSTACION

Segn puede verse en el cuadro 9, exceptuados los 120 hornos de cuba, la
mayora de los existentes son de la casa Lurgi, tostndose en ellos el 30 por 100
de la capacidad total. Se distribuyen, por tipos, segn el cuadro 10.
 CUADRO 9
MARCAS DE HORNOS DE TOSTACION
Capacidad de Capacidad Total
Marcas N de hornos
media Tm/da Tm/da %
De cuba 150 0,5 60 1
Lurgi 115 13 1.494,5 30
Cros 59 9 536 11
Hrcules 22 12 250 5
Parent 17 5 85 2
Maguin 14 10 132 3
Chemiebau 12 40 480 9
Moritz 11 11 122 2
Harrys 7 7 51 1
Dorr-Oliver 6 110 670 13
Raschka 6 50 305 6
Otros 37 23 878 17
Total 426 5.023,5 100

CUADRO 10
HORNOS DE TOSTACION LURGI
Capacidad de media Capacidad Total
Tipos Nmero de hornos
Tm/da Tm/da
De pisos 105 8,5 879,5
Turbulencia 6 52,5 315
Rotativos 4 75 300
Total 115 13 1.494,5

La nica firma espaola que ha acometido la empresa de proyectar y construir sus

propios hornos ha sido Sociedad Annima CROS. En sus 59 hornos, todos de
pisos, y de una capacidad media de 9 Tm/da, se trata el 11 por 100 del mineral
tostado en Espaa. Tambin son de pisos todos los hornos de Hrcules -en su
mayor parte de10 Tm/da- y los de Parent, Maguin, Chemiebau, Moritz y Harry's.
Los de Chemiebau son los de mayor capacidad, pues slo en 12 hornos se tuesta
el 9 por 100 del total. Los de menor capacidad son los de Parent; los 17 existentes
son de 5 Tm/da, lo que supone nada ms que un 2 por 100 de la capacidad total.

Todos los hornos de Raschka y Dorr-Ofiver son de turbulencia; los de Dorr-Oliver,

mucho ms modernos (cuatro puestos en marcha en 1962 y dos en 1963) son
tambin de mayor capacidad. En los seis hornos instalados se tuesta e! 13 por
100 de la capacidad total, un poco ms del doble del mineral que se tuesta en los
seis hornos Raschka (6 por 100).

Dentro del grupo (otros) figuran los de Gnico (6), Montecatini (4), Shenfenberg
(4), Wedge (3), Herreshoff (3). Humbldt (2), Spirlet (2). Induscheme y M. K. W.
Tambin estn incluidos los 4 relmpago -dos de Comico y dos de Nichols-
Freeman-, y 7 de los que no se especifica procedencia.

COMENTARIO FINAL
Se ha visto que las instalaciones de tostacin actualmente en servicio en Espaa
adolecen de una excesiva antigedad y de una gran dispersin, factores ambos
que contribuyen al deficiente aprovechamiento de la pirita. Afortunadamente se
observa un cambio de actitud en los tostadores y en las ltimas instalaciones
montadas, ya se han seguido criterios ms acertados buscndose un Beneficio
ms racional en la pirita. Esta actitud se confirma en las instalaciones en proyecto.

No obstante ser alentador, tanto lo realizado ltimamente como lo proyectado, se

ha de considerar insuficiente. Por una parte, las nuevas instalaciones apenas
bastarn para suplir las que por su antigedad o capacidad antieconmica queden
fuera de servicio, y por otro lado, se debe aumentar nuestra produccin de
sulfrico, por lo menos, al ritmo creciente que experimenta el consumo de
fertilizantes. Incluso se puede aspirar aprovechando el precio excepcionalmente
bajo del cido sulfrico en Huelva- a la conquista de mercados exteriores, bien
para el cido sulfrico como tal, bien para el cido fosfrico producido con dicho
sulfrico y las fosforitas del Sahara.

Finalmente, se observa en los cuadros precedentes que la nica firma espaola

que beneficia el mineral onubense -slo trata pirita- con procedimientos espaoles,
es S. A. CROS. El 89 por 100 de los sulfuros tostados en Espaa se benefician
mediante procedimientos extranjeros. En este campo casi todo est por hacer.

Hasta que se llegue a disponer de una industria de tostacin moderna,

concentrada en grandes unidades, capaces de superar toda competencia,
suficiente al menos para satisfacer ampliamente la demanda nacional de sulfrico
y de los productos para cuya obtencin se emplea este cido como materia prima,
queda mucho camino por recorrer. No obstante, hay lugar para el optimismo
porque ahora son ya muchos los que lo ven claro y han comenzado a seguirlo.