Rasgos del relieve producidos por el volcanismo

El volcanismo representa un importante agente morfolgico en muchas regiones del

mundo. Como consecuencia, la evolucin de un relieve volcnico es el resultado de una
interaccin completa de fenmenos endgenos y exgenos. El vulcanismo da lugar a la
aparicin de nuevos minerales sobre la superficie terrestre que generan nuevas formas
del relieve, por lo que, a diferencia de otros agentes morfolgicos, se trata de una agente
constructor. No obstante, ejerce tambin un papel destructivo que conduce al desarrollo
de formas de explosin (crteres) y de hundimiento (calderas). En consecuencia, en un
relieve debido al vulcanismo se pueden encontrar dos tipos de formas: constructivas y
destructivas. Otra caracterstica es que los fenmenos de volcanismo se producen con
rapidez y tienen una vida geolgicamente corta, lo cual facilita el estudio geomorfolgico
y permite conocer bien, por ejemplo, los efectos que ejerce el clima sobre las
caractersticas de la denudacin de relieves volcnicos. Siguiendo la clasificacin
morfolgica de Thouret (1999) de volcanes y formas de relieve relacionadas,
distinguiremos los siguientes tipos:

1.- Formas y regiones monognicas

Dentro de ellas se distinguen:

- Conos volcnicos: Pueden ser conos de ceniza o de escoria. Sus laderas presentan una
pendiente alta y una morfologa cncava, lo cual se debe al tamao de los fragmentos que
lo componen, contribuyendo tambin a las coladas de lava a generar dicha forma. Los
fragmentos mayores quedan cerca del crter, mientras que los pequeos caen ms lejos.
El crter es una depresin que se forma habitualmente en la cima del cono volcnico
ocupando una posicin central, aunque se pueden producir tambin erupciones al pie del
cono. Puede generarse por explosiones o por colapso y en muchos casos se trata de
formas inestables. La altura de los conos no suele sobrepasar los 500m y aparecen a
menudo formando grupos. Corresponden a erupciones de tipo estromboliano y presentan
una vida de corta duracin. El ejemplo ms destacable y conocido es el Paricutn (Mxico),
cuya actividad se produjo a mediados del siglo pasado. Otro ejemplo es el volcn Cerro
Negro (Nicaragua), que es peculiar, dentro de este tipo de volcanes, por el gran nmero
de erupciones que ha tenido a los largo de su existencia.

- Anillos de toca (tuff rings): Son crteres planos cuyos bordes son bajos y presentan una
pendiente entre 3 y 12. Dichos bordes estn constituidos por material hialoclstico. El
dimetro puede llegar a ser de varios kilmetros. La superficie del crter se encuentra
situada a un nivel superior que la superficie topogrfica circundante al anillo.

- Maars: Parecidos a los anteriores, de los que se distinguen porque el crter se encuentra
por debajo de la superficie topogrfica. A menudo se encuentran ocupados por agua.

- Diatremas: Son conductos volcnicos que se forman cuando el magma se ve forzado a

atravesar las rocas suprayacentes y que estn rellenos por material piroclstico.

- Volcanes glaciares y subglaciares: Son frecuentes en reas volcnicas situadas en altas

latitudes, como por ejemplo la Antrtida o Islandia. Se caracterizan porque cuando se
produce la erupcin, la lava fluye dentro de la masa de hielo y se funde una gran cantidad
de este, con lo cual se genera un lago alrededor de la erupcin. Si el agua abre una brecha
en la masa de hielo, puede producirse una gran inundacin, que, debido a su carcter
repentino, puede tener efectos catastrficos. Por otro lado, la lava fluye, golpea los
bordes del lago y cae en el interior del mismo. De este modo, la lava puede llegar a
rellenar el lago, formndose una montaa con cumbre plano que recibe el nombre de
tuya. Formas similares se generan tambin en condiciones subacuticas.

- Domos endgenos y exgenos: Los primeros han crecido por expansin gradual del
magma en el subsuelo, presentando como consecuencia a veces capas de flujo
concntricas. Los segundos son domos volcnicos que han crecido en condiciones
superficiales; dentro de ellos podemos destacar las agujas y los domos de lava viscosa
propios de las erupciones de tipo peleano.

- Campos y flujos de lava: Estn constituidos por corrientes de magma que fluyen a partir
de un conducto en erupcin. La actividad volcnica puede ser explosiva o no. La lava fluye
lentamente (en la mayora de los casos a menos de 1 km/h) y destruye todo lo que
encuentra a su paso. Excepcionalmente, la velocidad del flujo puede ser alta (hasta 30
km/h).

- Basaltos de inundacin continental y reas baslticas planas: Corresponden a erupciones

que tuvieron una gran importancia en el pasado geolgico, dando lugar a las mayores
extensiones de lava del mundo. Se han originado mediante erupciones rpidas y de corta
duracin en las que se produjeron enormes cantidades de lava. En detalle, la causa de
estas erupciones no se conoce bien. La erosin de estas superficies da lugar a menudo del
desarrollo de mesas.

- Flujos de cenizas y lminas de ignimbritas: Los flujos de cenizas son masas densas de gas
y partculas diminutas de lava que caen a grandes velocidades hacia las zonas circundantes
a los volcanes. Las lminas de ignimbritas estn constituidas por rocas que resultan de la
consolidacin de nubes ardientes.

2.- Volcanes poligenticos y calderas

Dentro de ellos pueden distinguirse:

- Estratovolcanes: Son volcanes que estn constituidos por una sucesin alternante de
capas de lava y de depsitos piroclsticos y cortados por abundantes diques. Dentro de
este grupo Thouret (1999) ha distinguido: estratovolcanes simples con crter en su cima,
estratovolcanes compuestos con seales de colapso o caldera y volcanes mltiples o
compuestos. Estos ltimos pueden ser de gran tamao y se originan como consecuencia
de un proceso eruptivo largo, presentando una forma compleja. El crter se tapona y se
forman conos secundarios(o adventicios), que pueden llegar a ser mayores que el
principal. La construccin de un cono de un estratovolcn necesita solo entre el 1 y el 5%
de la vida activa del volcn.

- Calderas: Son depresiones asociadas al volcanismo que presentan grandes dimensiones y

forma ms o menos circular. Su dimetro es muchas veces mayor que el de la chimenea o
las chimeneas volcnicas que incluye. En la mayora de los casos se forman por
hundimiento de la bveda de una cmara magmtica al eliminarse el magma de su
interior. Este mecanismo de formacin lleva consigo la aparicin de fallas secundarias a lo
largo de las cuales pueden tener lugar erupciones secundarias. En ocasiones, pueden
formarse calderas por explosin y eliminacin de una parte de un cono volcnico, siendo
en este caso ms pequeas que las originadas por colapso. Pueden deberse tambin a un
origen mixto de colapso-explosin (por ejemplo, el Krakatoa).

A, crter del volcn Cerro Negro(Nicaragua); se trata de un cono de cenizas de naturaleza

basltica que se alza unos 500m sobre su base y que es activo desde 1850, habiendo
tenido desde entonces numerosas erupciones de tipo estromboliano.
B, el Teide (Tenerife), ejemplo de estratovolcn desarrollado sobre una enorme caldera
(caldera de Las Caadas).

Desarrollo de una caldera por hundimiento de una cmara magmticas por eliminacin de
lava de su interior.

-Volcanes inversos: Con este nombre Walker (1981) denomin a los grandes complejos de
riolita, que, como consecuencia de su gran poder explosivo, se colapsan en vez de originar
un relieve positivo. Las grandes depresiones resultantes indican que la cmara magmtica
asociada a la erupcin es enorme. Sus erupciones dan lugar a cenizas que se extienden a
travs de miles de kilmetros cuadrados alrededor del volcn. La ltima erupcin de este
tipo fue la del volcn Taupo (Nueva Zelanda) que tuvo lugar hace unos 1800 aos.

3.- Volcanes de escudo

Corresponden a erupciones de tipo hawaiano y presentan una estructura compleja

constituida por una acumulacin de capas que forma un domo aplastado de grandes
dimensiones, es decir, bajo y de una gran anchura en su base. Son debidos a erupciones
de lava muy fluida y de naturaleza basltica. A veces presentan superficies con lavas
cordadas. Son los volcanes dominantes en las islas Hawai.

4.-Morfologa volcnica resultante de procesos eruptivos y/o erosin

Incluyen:

- Calderas de avalancha: Son depresiones en forma de anfiteatro originadas por la rotura

de un flanco del volcn debido a causas magmticas y/o gravitacionales. Un ejemplo es el
volcn Guagua Pichincha de Ecuador.

- Calderas erosionales: Se forman por la erosin de un aparato volcnico. Existen

abundantes ejemplos en las Islas Canarias (por ejemplo, la caldera de Taburiente en la Isla
de la Palma y la caldera de Tenteniguada en la Isla de Gran Canaria).

5.- Morfologa volcnica resultante de la denudacin y la inversin del relieve

Incluye:

- Conos erosionados, flujos de lava erosionados y depsitos de flujo piroclstico

erosionados. La erupcin tambin produce formas de erosin. Parte de los materiales de
una erupcin van a la atmosfera y otra parte fluyen pegados a la superficie (por ejemplo,
las nubes ardientes o los lahares). Esta ltima parte puede erosionar laderas de volcanes,
por lo que, despus de una erupcin, es frecuente que el cono volcnico aparezca
abarrancado. Cuando el cono est inactivo, el principal agente erosivo es el agua. Se
tiende en principio a un drenaje radial, pero con el tiempo, un curso instala su cabecera en
el crter y se impone sobre los dems. Finalmente, el volcn queda destruido y limitado a
una colina drenada por un curso, pudiendo incluso llegar a ser eliminado completamente
del relieve.

- Formas a pequea escala invertidas: Debidas a la erosin de rasgos tales como diques o
conductos volcnicos.
- Races de paleovolcanes: Cuando se forma una caldera con una chimenea y diques
anulares y diques radiales, si los diques son ms resistentes que el material encajante,
pueden manifestarse con la erosin como cuestas o hog-backs y la chimenea puede dar
lugar a una especie de pitn. Este conjunto se denomina esqueleto volcnico.

6.- Rasgos morfolgicos producidos por cambios en el medio circundante a

los volcanes

Desde un punto de vista general, hay que destacas los cambios en el modelo de drenaje
por el desarrollo de volcanes, que incluyen rasgos de carcter ms local, como son:
obstrucciones en el drenaje, fenmenos de avulsin, aparicin de drenajes de lagos, etc.

Cuando aparece un cono volcnico del que surgen coladas de lava en una regin, el
movimiento de estas estar controlado por la topografa, con lo cual se producen
alteraciones en la red hidrogrfica y se origina un cambio en la evolucin del relieve que
motiva el desarrollo de un nuevo modelado. El rasgo ms inmediato que aparece consiste
en represamiento de valles. Existen entonces diversas posibilidades; as, el ro puede
circular por encima de las coladas o bien erosionarlas y originar caones. En estos casos la
red no se modifica. Si el ro no consigue atravesar el umbral causante del represamiento,
se formar un lago, que aumentar de tamao a medida que aumenta la altura del
umbral. Si dicha altura aumenta, puede llegar un momento en el que el nivel del agua
alcance la divisoria de vertientes con un ro vecino y el agua se pase a un valle adyacente,
producindose una captura por desbordamiento. Si el ro destruye el umbral, el lago
desaparecer y el ro volver a su cauce primitivo, quedando solo como testigos del
desarrollo del lago los antiguos sedimentos lacustres.

Si el volcanismo es muy importante, los valles pueden quedar fosilizados; aparecen

superficies nuevas y se desarrolla una nueva etapa de erosin. En este caso, la nueva red
hidrogrfica que se forma puede no tener nada que ver con la anterior. La densidad de la
nueva red suele ser baja, debido a que la porosidad de los materiales es elevada y se
produce mucha infiltracin. Dado que las capas de material volcnico son horizontales,
pueden formarse mesas, que por erosin pueden pasar a ser formas residuales y llegarse
a las rocas del substrato. En casos extremos, el material volcnico puede destruirse
completamente salvo las chimeneas.

Otras manifestaciones superficiales del vulcanismo son los giseres y las fumarolas. Los
primeros son fuentes termales que de forma intermitente se convierten en surtidores de
agua caliente y vapor. Su desarrollo requiere, adems del necesario aporte de agua,
aumento de presin suficiente para dar lugar a la consiguiente emisin al exterior. No son
muy abundantes, estimndose en unos 400 los que existen en el mundo.

Las segundas son conductos por los que se emiten constantemente gases magmticos y
vapor de agua sin que tenga lugar una actividad explosiva. Las fumarolas se desarrollan
tanto en volcanes activos como en volcanes extinguidos, en los cuales se est produciendo
el enfriamiento del magma. La temperatura de emisin de los gases decrece a medida que
se extingue el volcn. Cuando emiten gases sulfurosos y se deposita azufre en su
proximidad reciben el nombre de solfataras.

Geomorfologa de zonas constituidas por granitoides

Estas zonas poseen una morfologa cuyas caractersticas se deben en gran parte a la
meteorizacin. Por un lado, sta produce una disgregacin en bolas de diversos tamaos y
en granos de cuarzo. Por otro, da lugar a una hidrlisis de los feldespatos que se
transforman en arcillas. Las micas tambin se alteran y se convierten en minerales
arcillosos. En consecuencia, estas rocas son muy dbiles frente al ataque qumico, pero
son muy resistentes frente a la meteorizacin mecnica. Por ello, solo suelen presentarse
sin alterar en zonas en las que la meteorizacin fsica domina e impide la existencia de una
cubierta vegetal. Estas caractersticas han hecho que en ocasiones se distinga entre
granitos tiernos y granitos resistentes. Resulta difcil precisar los factores que influyen en
esta diferenciacin. Los principales son:
 - Tamao de grano: Influye en la dilatacin de los granos y en la presin ejercida
entre ellos, de forma que los granitoides de grano ms fino suelen ser ms
resistentes que los de grano ms grueso.
- Caractersticas de la diaclasacin: La permeabilidad de una roca grantica sin
alterar depende exclusivamente de la presencia de facturas. Como consecuencia,
el grado de meteorizacin de la roca, debido esencialmente a la accin del agua
(hidrlisis) o del hielo (gelifraccin), va a depender en gran medida de la densidad,
el tamao y la naturaleza de las diaclasas. Cuanto mayor sea esta densidad, ser
mayor el grado de alteracin del granitoide. Por otro lado, las fracturas mayores
juegan un papel muy importante en la erosin de las regiones granticas, al
controlar el trazado de rasgos mayores del relieve, como, por ejemplo, los valles.
- Composicin: Un aumento del contenido de plagioclasa y/o de micas favorece la
alteracin, mientras que un aumento del contenido del cuarzo y feldespato
potsico la dificultan.
- Porosidad: Un aumento de la porosidad hace disminuir la resistencia de la roca.
- Clima: Los granitoides son ms resistentes en climas fros que en climas clidos. Es
difcil afirmar cul o cules de estos factores ejercen el papel ms importante. La
combinacin e interaccin de estos factores es la que determina el
comportamiento en cada caso.

Tipos de Alteracin y formas resultantes

Los fragmentos que resultan de la alteracin de los granitoides pueden ser muy finos o
muy gruesos, pero no aparecen los tamaos intermedios. Adems de los mecanismos de
meteorizacin fsica, que dependen en buena medida del clima, la vegetacin y el estado
de esfuerzos en la proximidad de la superficie del terreno, el principal mecanismo de
meteorizacin qumica que acta en los granitoides es la hidrlisis de los feldespatos, que
da lugar a la disgregacin granular y en bolas caractersticas de estas rocas. La hidrlisis y
la disgregacin granular son tambin mecanismos esenciales en el desarrollo de la
desescamacin de las bolas, donde intervienen adems la relajacin y la expansin de la
parte externa de stas, y en la formacin de las gnammas y los tafonis, frecuentes en los
granitos, donde pueden ser tambin importantes los mecanismos de meteorizacin fsica.
En el desarrollo de estas depresiones pueden intervenir adems mecanismos de erosin,
tales como la corrasin y la deflacin, principalmente en el caso de climas ridos, y la
arroyada. Estos mecanismos hacen posible el transporte de los materiales producidos por
la meteorizacin de las gnammas y los tafonis.

Desde el punto de vista del comportamiento de los granitoides frente a la erosin, un

rasgo importante de los granitoides es su homogeneidad. Pueden presentar diaclasas y
fallas pero no anisotropas del tipo de la estratificacin o de la foliacin. Tambin
presentan variaciones de composicin o texturales. De acuerdo con estas caractersticas,
la red de diaclasas y fallas juegan un importante papel en el desarrollo de la red
hidrogrfica, de modo que se originarn redes dendrticas cuando las diaclasas son poco
frecuentes y redes ortogonales cuando existe una red de diaclasas bien desarrollada. Las
superficies de erosin generadas en estas rocas presentan una gran nitidez. Por otro lado,
cuando se trata de granitoides resistentes, el paso de los ros a travs de ellas puede dar
lugar a la aparicin de caones.

En los granitoides se da una cierta variedad de formas en el relieve. Se pueden generar

crestas con acanaladuras similares a las de los lapiaces. Sin embargo, una caracterstica
destacable de los relieves en granitoides es la presencia de montculos redondeados
(domos) que sobresalen en una topografa ms suave y que nos recuerdan a los panes de
azcar o a los montes isla. Estos montculos se forman en zonas desprovistas de
vegetacin, coincidiendo con zonas de granito duro y con ausencia de diaclasacin. En las
laderas presentan diaclasas curvas que permiten el desarrollo de lajas y que parecen
debidas al efecto de descarga por erosin rpida y a cambios de volumen producidos por
meteorizacin en la parte superficial del granito. Los montculos retroceden por
desescamacin y por retroceso paralelo de las laderas. La degradacin de estas formas por
disgregacin granular y en bolas da lugar a acumulaciones de bloques, generalmente con
aspecto redondeado, pero que pueden presentar una gran variedad de formas y tamaos.
En la primera Figuera se muestra un caso de evolucin progresiva de estas formas para el
caso del Sistema Central Espaol y en la siguiente se muestran afloramientos de algunas
de las formas que pueden presentar las rocas granticas.

A, Esquema que ilustra la evolucin de un relieve grantico desde una morfologa de crestas(a la izquierda)
hasta una morfologa de acumulaciones de bloques en un suelo arenoso(a la derecha). En los estudios
intermedios se observa la formacin de domos.

B, Esquema de detalle que muestra la formacin de una acumulacin de bloques por disgregacin en bolas a
partir de un granitoide afectado por un sistema ortogonal de diaclasas.

A, B y C: Afloramientos que muestran diversos estados en la meteorizacin de granitoides, desde formas

angulosas hasta formas marcadamente redondeadas.
D, afloramiento que muestra el aspecto de un granitoide en un estado avanzado de meteorizacin; a la
izquierda puede observarse la disgregacin de una bola de roca en capas similares a las que presenta una
cebolla.