El mito de las 15 plantas milagrosas

La menta, el ajo o el regaliz son algunas de las hierbas que se promocionan por
tener un supuesto poder curativo ms eficaz que el de los medicamentos

Por JULIO BASULTO

3 de diciembre de 2014

Imagen: pathastings
Internet y las redes sociales son tierra frtil para el cultivo de mitos. All nacen y prosperan
infinidad de textos que demonizan unos alimentos (como el de los cinco venenos blancos) o que
ensalzan las virtudes de otros. Este es el caso de "las quince plantas medicinales que arruinaran
a las farmacuticas", que asegura que si todos usramos esos productos, la industria
farmacutica ira a la quiebra. Los textos, sin embargo, carecen de rigor cientfico o sanitario.
A la vez que enumeran los efectos secundarios de los medicamentos, minusvaloran los que
ejercen las "plantas medicinales". En este artculo repasamos las evidencias cientficas que
sustentan las propiedades de esas quince plantas para dilucidar cunto hay de verdad y
cunto de fantasa.

Rumores farmacuticos

Imagen: CONSUMER EROSKI

Existe el rumor de que la industria farmacutica conspira para "extinguir" a la medicina

alternativa, cuando sucede justo lo contrario: lo que hace es aprovechar la oportunidad comercial
que suponen tales terapias para aumentar sus ventas, tal y como explica el profesor Edzard Ernst
en su blog. Los frmacos tradicionales, a diferencia de los remedios naturales, estn sujetos a
estrictos controles sanitarios y legales. Tanto la composicin, como la posologa y las
contraindicaciones aparecen detalladas en un prospecto, al alcance del consumidor. Esto no
significa que no tengan efectos secundarios, pero s que se informa sobre ellos.

En el caso de los complementos naturales no siempre es as. Y esto entraa dos riesgos: uno,
consumir algo creyendo que es inofensivo, cuando no siempre lo es; y dos, dejar de lado un
tratamiento mdico que s funciona para consumir algo intil pensando que solucionar
nuestro problema. Dicho esto, en los siguientes puntos se detallar lo que podemos leer hoy por
hoy en diversas pginas web sobre las 15 plantas medicinales "que arruinaran a las
farmacuticas" y se contrastar con la opinin de entidades reputadas o con fuentes fidedignas
de informacin biomdica.

Las 15 plantas milagrosas: qu revela la ciencia

1. Menta. Se la compara a la aspirina y "a sus parientes", con la promesa de que el aceite
esencial de menta es til para las jaquecas. Tambin se indica que con l mejorarn las
molestias digestivas y la acidez. Para el Centro Nacional de Medicina Complementaria y
Alternativa (NCCAM), una de las autoridades de referencia en este campo, no hay
pruebas que sustenten propiedades antipirticas o antiinflamatorias del aceite de menta.
Las pruebas cientficas que sustentan posibles mejoras en las molestias digestivas son
"preliminares". En cuanto a la acidez, esta entidad desaconseja encarecidamente dejar
de tomar anticidos recetados por un mdico para pasar a tomar aceite de menta porque
los sntomas empeorarn de forma considerable.
2 Regaliz. Tambin se supone que mejora la acidez y las digestiones, entre otras
molestias estomacales, adems de ejercer (en teora) efectos antiinflamatorios. Por
suerte, en este caso, se advierte de que grandes dosis o un consumo prolongado "puede
provocar retencin de lquidos e hipertensin". El NCCAM, que no reconoce ninguna
propiedad teraputica al regaliz, coincide con el riesgo de hipertensin y aade que
puede generar "problemas cardacos". Si se combina con frmacos como diurticos,
corticosteroides u otros medicamentos que reducen los niveles de potasio en el cuerpo,
los riesgos cardacos se multiplican. Las mujeres embarazadas no deben tomar grandes
cantidades de regaliz y deben "evitar" el uso de complementos alimenticios con esta
planta, porque ello puede aumentar el riesgo de parto prematuro.
3. Sol de oro. Le atribuyen propiedades antihistamnicas y se detalla cunta cantidad hay
que tomar para el asma o la rinitis. Sin embargo, cabe preguntarse en qu se basan
tales recomendaciones, porque no existe ningn estudio riguroso (ensayo controlado y
aleatorizado en humanos) sobre esta planta (Helycrysum italicum) en la principal base de
datos de estudios cientficos: PubMed. Sin esta clase de datos, no podemos saber su
eficacia ni su seguridad. Lo mejor, por precaucin, es no consumirla.
 Imagen: CONSUMER EROSKI

4. Semillas de zaragatona. Son laxantes y reducen el estreimiento, algo que reconoce

MedlinePlus (el portal de salud de la Biblioteca Nacional de Medicina de Estados
Unidos), aunque aade que se debe consumir acompaado de abundante lquido, "de lo
contrario, podra asfixiarse". Esto es tan importante, que la Administracin de Drogas y
Alimentos de los EE.UU. (FDA) exige que en la etiqueta de estas semillas se lea una
advertencia: "Tomar este producto sin una cantidad suficiente de lquido puede hacer
que la garganta o el esfago se hinchen y bloqueen, lo que puede causar asfixia. No
tome este producto si tiene dificultad para tragar. Si usted experimenta dolor en el pecho,
vmitos o dificultad para tragar o respirar despus de tomar este producto, busque
atencin mdica inmediata". Otros posibles efectos secundarios atribuibles a la
zaragatona son reacciones alrgicas, disminuciones en el azcar en la sangre (algo
importante en personas con diabetes) u obstrucciones intestinales en personas con
ciertos problemas digestivos.

5. Hiprico. Se asegura que esta planta, tambin conocida como hierba de San Juan
(Hypericum perforatum) es un "antidepresivo natural". Aunque se citan posibles efectos
secundarios y se nos indica que "no debe combinarse el hiprico con medicamentos
antidepresivos", se obvia el mensaje principal que emite hoy el NCCAM: "La hierba de
San Juan no es una terapia probada para tratar la depresin. Una depresin tratada de
forma inadecuada puede convertirse en severa y, en algunos casos, asociarse a
suicidios". Tambin nos advierte de que "puede ejercer efectos secundarios serios".
6. Espino albar. Se atribuye a las infusiones de espino albar (Crataegus monogyna), o a
las cpsulas con esta planta, las mismas propiedades de los frmacos usados para
controlar la tensin arterial, pero sin efectos secundarios. No obstante, unas pocas lneas
ms abajo se advierte de que se debe dejar de tomar espino albar si aparecen "arritmias
cardiacas", as que parece ser que s existen tales efectos. Para el NCCAM, hay indicios
de que esta planta podra ser til para formas leves de la insuficiencia cardaca, pero los
estudios son "contradictorios". No encuentra motivo para atribuirle otros beneficios (como
el tratamiento de la hipertensin), pero s insiste en que puede interaccionar con muchos
frmacos, incluidos los que toman las personas con problemas cardacos.
7. Valeriana. Leemos que "es el remedio natural contra el insomnio ms eficaz; no causa
adiccin ni despertar confuso", algo que no suscribe el NCCAM, ya que no hay
suficientes pruebas a partir de estudios bien diseados que confirmen dicha hiptesis o
si esta planta funciona para otras condiciones, como la ansiedad o la depresin. En
cuanto a posibles efectos secundarios, esta entidad s cita el "cansancio por la maana
 despus de su uso", adems de dolores de cabeza, mareos y malestar estomacal. Lo
ms importante es que "no existe informacin disponible sobre la seguridad a largo plazo
de la valeriana".
8. Ginseng. La lista de supuestas propiedades es larga. Al parecer, el Panax ginseng
controla el estrs, favorece el funcionamiento del sistema inmunitario, mejora el
rendimiento y la resistencia fsica. No se cita ningn efecto adverso asociado a su uso,
aunque s lo hace el NCCAM. La mayora son leves, como dolores de cabeza, sueo y
problemas gastrointestinales, pero algunos pueden ser graves, como disminuciones de
los niveles de azcar en sangre en personas con diabetes. En cuanto a sus supuestos
beneficios, el NCCAM indica que las investigaciones disponibles "no apoyan de manera
concluyente las declaraciones de salud que se atribuyen a esta planta".
9. Cmifuga. El caso de la cimfuga o cohosh negro es el ms grave de todos porque se
indica que "carece de efectos secundarios", algo que es falso. En teora "combate" los
sofocos, la sudoracin, las palpitaciones, la depresin y otras alteraciones asociadas a la
menopausia, algo que no suscribe en absoluto el NCCAM. Pero s advierte que se han
producido diversos casos de hepatitis e insuficiencia heptica en mujeres que estaban
tomando cimfuga. Otros posibles efectos secundarios son malestar estomacal, dolor de
cabeza o sarpullidos.

Imagen: CONSUMER EROSKI

10. Ajo. Se propone que tomar a diario una cierta dosis de aliina, "su principio activo
ms relevante", reduce "eficazmente el colesterol" y favorece "el control de la tensin
arterial", entre otros beneficios. El NCCAM reconoce que los estudios "sugieren" que el
consumo de ajo puede disminuir la tensin arterial "ligeramente" en personas con
hipertensin, pero no opina lo mismo con respecto a su efecto sobre el colesterol. Un
estudio financiado por el NCCAM no encontr que el ajo bajara los niveles de colesterol
en sangre. En cuanto al resto de propiedades, los estudios son "preliminares" y no
concluyentes. El consumo de ajo como alimento es seguro, pero no hay pruebas a largo
plazo sobre la seguridad de los extractos de ajo (que pueden interaccionar con ciertos
frmacos).

11. Ortiga. La infusin de ortiga (Urtica dioica) "sirve", dicen, para estimular la circulacin
y mejorar la artritis, la alergia y el eccema. No existe ningn estudio riguroso en PubMed
que refrende supuestas mejoras sobre la circulacin o la artritis atribuibles al consumo
de ortiga. El NCCAM indica que no tenemos pruebas que sustenten beneficios para la
alergia gracias a la ortiga. Por su parte, una revisin publicada en agosto de 2004 en la
 revista Annals of allergy, asthma & immunology detall que el consumo de ortiga puede
generar "efectos adversos significativos".
12. Diente de len. A las infusiones con diente de len (Taraxacum officinale) se atribuye
la capacidad de mejorar el agotamiento, el dolor de cabeza, el clico o la indigestin. No
se citan efectos adversos. S lo hace el NCCAM. Aunque seala que, en general, es
seguro, advierte de que ha habido casos de malestar estomacal y diarrea atribuibles al
diente de len, y que las personas con trastornos de la vescula biliar deben evitar su
uso. En cuanto a su efectividad, para el NCCAM no est probada para "ninguna
condicin mdica".
13. Lavanda. En teora, masajear los msculos doloridos, las sienes o la base del cuello
con aceite de lavanda (Lavandula angustifolia) revierte el agotamiento y trata el dolor de
cabeza, los clicos y la indigestin. El NCCAM no refrenda ninguno de tales beneficios.
Sin embargo, advierte de lo siguiente: "La aplicacin de aceite de lavanda en la piel
puede causar irritacin".
14. Ginkgo biloba. Nos proponen que usemos pastillas con Ginkgo biloba para el
"refuerzo de la circulacin en los capilares cerebrales" porque se asegura que ello
"mantiene y mejora la memoria". Se advierte de que su exceso puede provocar
problemas en la piel y dolor de cabeza, aunque no se detalla en qu consiste ese
"exceso". El NCCAM no encuentra pruebas rigurosas que sustenten beneficios para la
memoria gracias al Ginkgo y cita efectos secundarios como dolor de cabeza, nuseas,
molestias gastrointestinales, diarrea, mareos, o reacciones alrgicas en la piel, entre
otros.
15. Saco. En infusin, en tintura o en forma de enjuague, el saco (Sambucus nigra)
ejerce hipotticas mejoras en catarros, enfriamientos, rinitis alrgicas, adems de ser
antiinflamatorio y expectorante. Se desaconseja en el embarazo. Lo cierto es que no hay
estudios que nos digan que el saco es seguro en el resto de la poblacin. El NCCAM,
en todo caso, apunta que las evidencias disponibles no apoyan el uso de esta planta
para ninguna condicin mdica.

Como hemos visto, buena parte de los beneficios que se atribuyen a las "15 plantas medicinales
que arruinaran las farmacuticas" est por demostrar. Pero, adems, existen posibles efectos
secundarios e interacciones que es preciso conocer antes de lanzarse a consumirlas como el que
toma un puado de almendras.