Los inicios de la vida

Sin duda alguna, las primeras clulas debieron ser mucho ms sencillas que cualquier organismo actual,
muy posiblemente con una capacidad limitada para la sntesis de sus propios componentes celulares,
debiendo cubrir sus carencias mediante la alimentacin. En un periodo en el que la radiacin ultravioleta
que llegaba a la superficie del planeta era muy intensa (an no exista la capa de ozono), la formacin de
compuestos orgnicos debi ser muy abundante. Las primeras clulsas seran probablemente hetertrofas,
limitndose a ingerir moleculas orgnicas similares a aquellas de las que estaban constituidos, tales como
aminocidos, azcares y pequeos cidos orgnicos.

Sin embargo, en el escenario descrito por Margulis y Dolan,

esta situacin no era sostenible: segn aumentara el nmero de microorganismos, la cantidad disponible
de molculas orgnicas ira disminuyendo. Esto favoreci el desarrollo de mecanismos metablicos que
permitieran a aquellos incipientes seres vivos poder sintetizar por si mismos los compuestos orgnicos
necesarios, siendo probablemente la fermentacin una de las primeras soluciones obtenidas. Con ella, la
utilizacin del ATP como almacn energtico de las clulas qued establecida para el resto de la historia
de la vida. Junto a la fermentacin, otras estrategias metablicas como la fijacin de nitrgeno atmosfrico
o el desarrollo de cadenas transportadoras de electrones pudieron ir dotando de una maquinaria cada vez
ms compleja a aquellos pioneros en la Tierra primitiva.
La fotoautotrofa
A travs de las bacterias contemporneas, los autores reconstruyen la evolucin del metabolismo
fotoautotrfico, que incorpor los pigmentos fotosintticos a las cadenas de transporte de electrones y a los
mecanismos de produccin de ATP, adquieriendo la capacidad de convertir el

Fotoauttrofo acutico: alga, Hydrodictyon reticulatum.

dixido de carbono en alimento de reserva, y finalizando definitivamente la crisis alimenticia del arcaico: los
nuevos organismos auttrofos sirvieron de fuente de nutrientes para los hetertrofos, comenzndose a tejer
la intrincada red de relaciones trficas entre los seres vivos.

Esto desencaden toda una serie de nuevas adaptaciones para aprovechar los recursos. La motilidad y
sensibilidad qumica permiti a los auttrofos buscar los lugares ms iluminados, mientras para los
hetertrofos supuso una enorme ventaja poder moverse para atrapar su alimento.

Sin embargo, estas nuevas formas de vida tambin entraaban nuevos peligros, cuya solucin implic
innovaciones tan importantes como el metabolismo aerobio o la aparicin del sexo.
Radiacin ultravioleta, reparacin de ADN y reproduccin sexual
 Esquema de conjugacin bacteriana
En una atmsfera sin oxgeno, el desplazamiento de los organismos fotoauttrofos a zonas ms iluminadas
les supuso una mayor exposicin a la radiacin ultravioleta, suceptible de producir daos importantes en el
material gentico. Las clulas fotosintticas primitivas debieron desarrollar prontamente diversas
estrategias para protegerse de los energticos UV. Entre ellas, las enzimas reparadoras del ADN
permitieron que los daos producidos fueran reversibles.

Como ampliamente explican Margulis y Dolan, la primera reproduccin de tipo sexual (en la que intervienen
dos individuos donando cada uno parte de su ADN a la clula descendiente), fue posible gracias a que
estas enzimas reparadoras ya existan previamente: la conjugacin bacteriana utiliz estos mismos juegos
enzimticos para empalmar los fragmentos de ADN procedentes de las clulas progenitoras.
Vida sin oxgeno y el envenenamiento de la atmsfera
En estos primeros tiempos, la atmsfera terrestre debi parecerse a la de otros planetas rocosos vecinos,
como Marte o Venus: mucho dixido de carbono, algo de nitrgeno y prcticamente nada de oxgeno. De
esta forma, los pequeos inventores de la vida fueron durante mucho tiempo organismos anaerobios, fueran
quimioauttrofos, fotoauttrofos o hetertrofos.

Sin embargo, la imparable actividad metablica de

la poblacin bacteriana fue modificando la atmsfera primitiva: el consumo constante de dixido de carbono
redujo paulatinamente la concentracin de ste, mientras que el hidrgeno comenz a escasear debido a
que contnuamente se escapaba hacia el espacio. Esto llev al desarrollo de una nueva estrategia en los
fotoauttrofos: la capacidad de romper las molculas de agua para obtener el hidrgeno necesario para su
metabolismo y liberando el oxgeno a la atmsfera.
Y fue precisamente esa capacidad la que marc otro cambio lento, pero tan inexorable como irreversible:
una acumulacin gradual de oxgeno molecular procedente de la actividad fotoautotrfica. Este oxgeno, un
gas txico y muy reactivo, comenz a ser cada vez ms abundante, y si bien durante bastante tiempo pudo
combiarse con otros gases y con minerales del suelo, la saturacin de estos summideros naturales provoc
un aumento cada vez mayor de la concentracin de oxgeno libre en la atmsfera. Esto motiv profundos
cambios en la primitiva biosfera, al representar un gran peligro para todos los organismos existentes,
incluyendo los propios fotoauttrofos productores de oxgeno. Algunos grupos rehuyeron el nuevo veneno
recluyndose a entornos poco ventilados y continuando su actividad anaerobia en el fondo de lagos, lodos
 y el interior del suelo. Otros, por el contrario, encontraron la forma de aprovechar la capacidad oxidante del
oxgeno en su propio beneficio, abriendo el camino a la respiracin aerobia.
Un ambiente moderno
Todos los cambios inducidos por las comunidades bacterianas durante ms de 2.000 millones de aos
convirtieron la Tierra en algo parecido a lo que es hoy. Hace ms de 1.000 millones de aos, tanto la
geologa como la atmsfera de nuestro planeta ya se asemejaban a las actuales. Los abundantes
microorganismos que poblaban la ya no tan joven Tierra prepararon el escenario que permitira los enormes
cambios evolutivos que daran lugar a los animales y las plantas, unos millones de aos despus: el oxgeno
indispensable y la produccin de biomasa mediante fotosntesis.

Sin embargo, oxgeno y alimento no son suficientes. La aparicin de animales y plantas precis otro paso
previo indispensable, la aparicin de las clulas que los forman: la clula eucariota.
Un nuevo tipo de clula

Clula eucariota animal

A partir del captulo 4, Margulis se mueve en su elemento: realiza junto a Dolan una excelente exposicin
de todas las evidencias que apuntan al origen simbitico de las clulas y caractersticas eucariotas, desde
las mitocondrias, los flagelos, los husos mitticos o la propia aparicin de la reproduccin sexual, repasando
las semejanzas con organismos bacterianos que pudieron originarlas en primitivas asociaciones
simbiticas.
Aunque un interesante ltimo captulo sobre la vida en la actualidad cierra elegantemente el libro, lo que
resulta ms valioso es precisamente la extensin con que se tratan los primeros momentos de la evolucin
de la vida, donde externamente no podran distinguirse ms miriadas de bacterias similares pero que,
mediante la constante modificacin y adaptacin de sus rutas y mecanismos bioqumicos, estaban sentando
las bases de la biodiversidad que podemos admirar miles de millones de aos despus.
Sin duda, una lectura amena, entretenida y muy recomendable:
MARGULIS, LYNN y DOLAN , MICHAEL F. 2009. Los inicios de la vida. La evolucin en la Tierra
precmbrica. Universitat de Valencia. Servei de Publicacions. 225 pgs.
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