UNED PREHISTORIA

Tema V El Hombre y el Medio: el Cuaternario

1. El Cuaternario: caractersticas generales
El cuaternario es la ltima de las eras en que se divide la historia geolgica de la Tierra,, iniciada hace
aproximadamente dos millones de aos. Tambin se le denomina antropozoica, haciendo referencia a los importantes
acontecimientos de la evolucin de los homnidos que se desarrollaron durante el mismo cuaternario.
Tradicionalmente, el cuaternario se caracteriza por la existencia de grandes cambios climticos con alternancia de
perodos fros o glaciares y perodos ms clidos o interglaciares, as como por la aparicin y expansin del gnero
Homo.
Esta nueva concepcin del cuaternario se basa en el hecho de que los cambios climticos que lo caracterizan se
iniciaron con toda seguridad en el plioceno superior y que el gnero Homo es considerablemente ms antiguo de lo que
se supona, pues se han encontrado restos de unos cuatro millones de aos de antigedad, y por tanto, claramente
pliocnicos.
Tradicionalmente, el cuaternario se divide en dos perodos, pleistoceno, que comprende la mayor parte de los tiempos
cuaternarios, incluidas las glaciaciones, y el holoceno, que comprende los tiempos posteriores a la ltima glaciacin,
hace aproximadamente 10.000-20.000 aos. Este ltimo perodo se acostumbra a dividir en dos subperodos,
tardiglaciar y posglaciar.
Estratigrficamente el lmite inferior del cuaternario ha sido objeto de numerosas controversias. En la actualidad se
acepta de manera general que la base del cuaternario corresponde a la trasgresin calabriense, caracterizada en el
Mediterrneo por la aparicin de una fauna fra con Cyprina islandica. Mediante dataciones radiomtricas se ha
datado dicha trasgresin en unos dos millones de aos. En las formaciones continentales el lmite inferior del
cuaternario corresponde al villafranquiense.
Los grandes cambios climticos desarrollados durante el cuaternario afectaron sensiblemente a la morfologa de
amplias regiones y a la distribucin de faunas y floras. Bsicamente los cambios climticos, que se iniciaron con toda
seguridad en el plioceno, consistieron en la alternancia de perodos fros o glaciaciones, durante los cuales amplias
superficies continentales eran cubiertas por grandes casquetes de hielo o por glaciares de montaa. Alternando con
estos perodos fros existieron perodos ms clidos, los interglaciares, en los que se fundan parcialmente las masas de
hielo.
En las zonas de latitudes ms bajas, es decir, en las regiones extraglaciares, los cambios climticos se manifestaban
por una alternancia de perodos pluviales, caracterizados por un gran aumento de la pluviosidad y de perodos ms
secos o interpluviales.
2. Glaciarismo
2.1 Las glaciaciones
El inicio de una glaciacin ocurre cuando hay un descenso de las temperaturas, llegndose a medias anuales bajo cero,
y cuando la nieve acumulada en invierno no se derrite en verano. En los perodos glaciares las glaciaciones alternan
con perodos de clima ms clido (interglaciares) durante los cuales los glaciares sufren un retroceso general.
Las glaciaciones produjeron importantes cambios morfolgicos, faunsticos y de flora en la superficie terrestre, los ms
importantes de los cuales son:
- Variaciones en el nivel de los ocanos y mares: durante la glaciacin el agua queda retenida en los continentes en
forma de hielo, descendiendo el nivel general de los ocanos. En los perodos interglaciares la fusin del agua
libera gran parte del agua continental, que va a los ocanos y provoca una elevacin de los mismos.
- Modificaciones en la red hidrogrfica: numerosos glaciares dan lugar a cursos de agua que persisten incluso despus
de cesar la actividad glacirica. Los cambios en el nivel de los ocanos y los mares provocan variaciones en el
nivel de base de los ros que determinan cambios importantes en el perfil longitudinal de los mismos (cuencas en
U).
- Grandes migraciones de fauna y flora: durante las pocas glaciares la fauna de las zonas afectadas emigra hacia
zonas de clima ms templado. En los perodos interglaciares se producen igualmente dichas migraciones pero en
sentido contrario. Existen asmismo desplazamientos paralelos en las floras.
2.2 El movimiento de los glaciares

2.3 Los fenmenos periglaciares

Las formaciones de origen glaciar en medios continentales ms peculiares son:
- Morrenas: restos transportados por los glaciares en su movimiento. Se organizan tanto delante como a los lados.
Pueden ser de superficie (laterales, centrales, frontales y de retroceso) o de fondo, siendo estas ltimas las ms
importantes, formadas partiendo del material de las cuencas o descendido hacia el fondo a travs de las grietas.
- Varvas: depsitos arcillo-limosos originados por las morrenas de retroceso en los lagos de origen glaciar y que
reflejan los ciclos de helada y deshielo.
- Turberas: acumulaciones de restos vegetales en transformacin en ambientes lagunares o palustres

Tema V El hombre y el medio. El Cuaternario 1

 UNED PREHISTORIA

Permafrost

Crioturbacin

Solifluxin
Es el desplazamiento lento y masivo por una vertiente de formaciones arcillosas o limosas empapadas de agua (colada
de solifluxin, colada de barro, etc.). Es un fenmeno frecuente en zonas de clima periglaciar, donde la alternancia de
heladas y deshielos hace que las capas arcillosas o limosas adquieran consistencia pastosa y se deslicen con facilidad.
Eolizacin
El efecto del viento gener la formacin de Loess, depsitos constituidos por un polvo finsimo de origen glaciar,
transportado por el viento a travs de largas distancias, sin estratificacin, de color amarillo, muy poroso y atravesado
en sentido vertical por canalculos capilares, lo que hace de l un sedimento muy poroso y muy frtil. Se presenta en
mantos de espesor superior a 30 cm, que cubren el 3% de la superficie de Asia (norte de China, con 400 m de espesor),
el 5% de Amrica del Norte (valle del Misisipi) y el 7% de Europa (Europa Central y estepas rusas).
2.4 Causas de las glaciaciones cuaternarias
Las principales causas son:
1. Variacin peridica de la excentricidad de la rbita terrestre, lo que determinara que la cantidad de calor que la
Tierra recibe del Sol vare las temperaturas medias anuales.
2. Variacin del ngulo de inclinacin del eje terrestre sobre el plano de la eclptica: ello provocara cambios en la
posicin de los crculos polares y los trpicos, con lo cual se produciran despplazamientos importantes de los
lmites de las zonas climticas.
3. Cambios importantes en la cantidad de CO2 contenido en la atmsfera: su aumento (incremento de la actividad
volcnica) provoca el incremento de la temperatura, mientras que un descenso (incremento de la cobertura)
disminuye las temperaturas.
4. Los movimientos epirognicos, al producir cambios importantes en la altitud de ciertas zonas, pueden determinar
variaciones notables en las temperaturas medias anuales. Las zonas en elevacin sufriran una disminucin en su
temperatura, mientras que las zonas que se hunden veran elevarse su temperatura.
5. Variaciones en la cantidad de radiacin recibida por la Tierra debidas a perturbaciones sufridas por el Sol,
semejantes a las manchas solares actuales.
2.5 Las glaciaciones en el Norte de Europa
1er Perodo Glaciar (Gnz): 600.000-540.000
1er Perodo Interglaciar (Gnz-Mindel): 540.000-480.000
2 Perodo Glaciar (Mindel): 480.000-430.000
2 Perodo Interglaciar (Mindel-Riss): 430.000-240.000
3er Perodo Glaciar (Riss): 240.000-180.000
3er Perodo Interglaciar (Riss-Wrm): 180.000-120.000
4 Perodo Glaciar (Wrm): 120.000-10.000
2.6 Las glaciaciones en la Pennsula Ibrica

2.7 Las glaciaciones de Amrica del Norte

2.8 Consecuencias de las glaciaciones en frica

2.9 Hacia una nueva glaciacin ?

3. Los complejos pedolgicos y elicos

La configuracin paleogrfica del cuaternario era sensiblemente semejante a la geografa actual. Las variaciones ms
importantes afectan a las lneas de costa gracias a un complejo juego de trasgresiones y regresiones marinas de origen
climtico. Ciertos mares apicontinentales, como el canal de la Mancha, el mar Bltico, etc., permanecan emergidos
durante las pocas de mayor regresin.
Tambin en relacin con los cambios climticos, ms en concreto con la alternancia de perodos glaciares e
interglaciares, se produjeron importantes movimientos eustticos (hundimientos y elevaciones de la corteza terrestre
motivados por la presencia o no del hielo glaciar) que afectaban a la morfologa de ciertas zonas. En relacin con estos
movimientos eustticos, merecera citarse la actual elevacin de la pennsula Escandinava. La expansin de los
ocanos continu de manera activa durante todo el cuaternario y ha sido bien estudiada mediante mtodos
paleomagnticos en el ocano Atlntico. Igualmente hay pruebas de una intensa expansin en la regin de los Afars
(Etiopa), donde se est originando una nueva cuenca ocenica.
Los movimientos orognicos alpinos continan activamente en la zona asitica de la cintura orognica peripacfica,
donde la guirnalda de arcos insulares constituye una cordillera en vas de formacin. En el resto de la cintura

Tema V El hombre y el medio. El Cuaternario 2

 UNED PREHISTORIA

orognica peripacfica y en la cintura mesogea la actividad orognica se reduce a la actividad de fallas, que son causa
de frecuentes sesmos.
El cambio de nivel de los ocanos dejaba al descubierto regiones situadas por debajo del nivel actual (canal de La
Mancha, Mar Adritico, islas de Indonesia, etc.), explicando as las relaciones culturales entre zonas aparentemente
desconectadas.
4. Los depsitos lacustres

5. Las terrazas
Terrazas fluviales
Son depsitos de aluviones situados a distintas alturas sobre el cauce de un curso fluvial. En fases interglaciares
aumenta el nivel del mar y el ro circula ms lentamente, depositando los materiales que forman las terrazas
(materiales finos). En perodos glaciares, al descender el nivel de los mares, los ros circulan ms rpidamente y
erosionan el terreno (materiales gruesos). La alternancia de ambos procesos produce las terrazas. Las terrazas ms
altas son ms antiguas que las bajas, reflejando as la elevacin de las masas continentales durante todo el cuaternario.
Terrazas marinas
Las formaciones marinas ms caractersticas y de mayor valor estratigrfico son las terrazas marinas,depsitos
costeros situados a distintas alturas respecto a la lnea de costa actual, motivadas por el descenso (en pcoas glaciares)
o aumento (en pocas interglaciares) del nivel del mar. En zonas de rocas duras (calizas) se forman acantilados,
mientras que en lugares ms llanos se forman playas. En la zona mediterrnea se han datado cuatro niveles de terrazas
denominados siciliense, milazziense, thyrrenense y monastriense. En otros lugares los depsitos correspondientes se
relacionan con la presencia de seres vivos, como en los arrecifes de coral de zonas tropicales, que se encuentran
escalonados siguiendo los niveles alcanzados por el mar.
6. Cuaternario marino

7. La evolucin biolgica: fauna y flora

La flora y la fauna del cuaternario son sensiblemente iguales a las actuales. La mayora de los gneros y especies
representados en la actualidad estn ampliamente repartidos en las formaciones sedimentarias cuaternarias. En
relacin con los grandes cambios climticos cuaternarios las faunas y floras experimentaron grandes variaciones en su
reparticin geogrfica.
7.1 Fauna
Los cambios faunsticos no son homogneos en todo el Viejo Mundo. En frica aparece una fauna esencialmente
moderna en el pleistoceno inferior; sin embargo, sto no ocurre en Asia hasta finales del Pleistoceno Medio. Ello es
debido a la existencia de un clima ms estable en frica.
En Europa el cuaternario se caracteriza en sus inicios por la llegada de los gneros Elephas, Equus y Bos, cuyos
representantes abundan ya en el villafranquiense.
En las zonas marinas extraglaciares europeas, se distinguen una fauna fra, con Cyprina islandica (lamelibranquio de
origen nrdico), que avanza hacia el sur durante los perodos fros o glaciares, y una fauna clida, caracterizada por el
gasterpodo tropical Stombus bubbonis, que avanza hacia el norte durante los perodos ms clidos o interglaciares.
En las zonas continentales se distinguen dos faunas clidas de mamferos y una fra: la fauna clida antigua
(villafranquiense), caracterizada por Elephas meridionalis, Rhinoceras etruscus y Mastodon auverniensis, y la fauna
clida moderna (caracterstica del interglaciar Mindel-Riss), entre cuyos representantes destacan Elephas anticus,
Hippopotamus major y Rhinoceras merchi. La fauna fra (propia de los perodos glaciares Riss y Wrm) est
caracterizada por Elephas primigenius (mamut), Rhinoceras tricorhinus (rinoceronte lanoso), Rangifer tarandus (gran
reno), Obidus moscatus, etc.
Entre las especies extinguidas durante el cuaternario merecen citarse, entre otras, Elephas primigenius, o mamut,
gran proboscdeo de defensas curvadas hacia lo alto y abundante pilosidad, en cuya extincin desempeo un papel
esencial el primitivo hombre cazador; Megatherium, gran desdentado de Amrica del Sur, extinguido en el pleistoceno
medio; Megaceros, ciervo de gran tamao y exhuberante cornamenta; Ursus speleos, u oso de las cavernas; Dinornis,
ave ratite de Nueva Zelanda, de gran tamao, en cuya extincin subactual los nativos maores han sido los principales
agentes; Aepyornis, ave ratite de Madagascar, de unos 3 m de altura y cuya extincin data de slo unos cuantos siglos.
7.2 Flora
Est muy relacionada con los cambios climticos. Durante el pleistoceno se producen muy pocos cambios evolutivos.
Los principales se refieren a alteraciones de la zonacin de las especies.
Villafranquiense: extincin de algunas especies del terciario (Sequoia, Podocarpus, Pseudotsuga, Liquidambar,
Magnolia), y otras perviven (Sciadopitys, Taxodium, Nyassa). Los cambios producidos por las primeras glaciaciones
provocan el aumento de las herbceas (hasta un 75%) y aumenta el bosque boreal con especies venidas de Asia.

Tema V El hombre y el medio. El Cuaternario 3

 UNED PREHISTORIA

Pleistoceno Medio: la especie tpica es la Azolla. Otras especies descienden hacia el sur (Laurus, Ficus, Cercis,
Rhododendron y Pterocarya).
Pleistoceno Superior: las repetidas oscilaciones glaciares permiten la colonizacin de las especies rticas y de
montaa que caracterizan la vegetacin actual. Conjuntos florsticos de clima fro. En los Alpes las conferas bajan
hasta los 500 metros. En Europa Central son caractersticos los abedules enanos y otras especies de tundra junto a
sauces y otros rboles de bosques galera (ros). El tipo de clima no fue constante, con variaciones menores. El inicio
de la fusin de los casquetes glaciares da el mximo de las condiciones esteparias de Europa, marcado por la extensin
de la Artemisia (especie compuesta) que caracterizar el tardiglaciar. En algunas oscilaciones tardiglaciares fras
aparece la Dryas octopetala (roscea).
8. Los principales biotopos

9. El medio ambiente a lo largo de la Prehistoria

El Pleistoceno es la primera de las dos pocas en que se divide el Cuaternario. Ocupa desde el final del plioceno hasta
el holoceno, final de la ltima glaciacin hace 10.000 aos. Existe una dificultad para establecer el lmite inferior de
este perodo: la aparicin del hombre, la aparicin de las primeras faunas fras marinas (calabriense) y terrestres
(villafranquiense), la aparicin de los primeros glaciares,... Las ltimas propuestas reivindican un lmite coincidente
con gran nmero de acontecimientos: 164 millones de aos, que coincide con la base del calabriense, con la aparicin
de algunas especies de micromamferos fros y las primeras floras fras en Europa y con el final del evento
paleomagntico Olduvai, dentro de la poca de Matuyama.
El Pleistoceno se divide en Pleistoceno Inferior (hasta hace 700.000 aos), Medio (hasta 128.000 BP) y Superior
(hasta el holoceno).
Engloba casi completamente al perodo cultural del Paleoltico o Edad de Piedra antigua, que cronolgicamente
corresponde al estudio de las culturas desde la aparicin del gnero Homo hace unos 25 millones de aos hasta el
holoceno, en el 10.000 BP . Diversas consideraciones cronolgicas y antropolgicas permiten dividir el Paleoltico en
tres perodos: Inferior (desde finales del Plioceno hasta el Pleistoceno Medio avanzado), Medio (250.000-35.000 BP) y
Superior (35.000-10.000 BP).
9.1 El Pleistoceno Inferior

9.2 El Pleistoceno Medio

9.3 El Pleistoceno Superior

Riss-Wrm y Wrm antiguo (130.000-35.000)

Wrm reciente - Tardiglaciar (35.000-10.000)

10. El Holoceno

Tema V El hombre y el medio. El Cuaternario 4