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La Segunda Guerra Mundial

La Segunda Guerra Mundial (1939-1945) fue uno de los acontecimientos


fundamentales de la historia contempornea tanto por sus consecuencias
como por su alcance universal. Las potencias del Eje (los regmenes
fascistas de Alemania e Italia, a los que se uni el militarista Imperio
japons) se enfrentaron en un principio a los pases democrticos
aliados (Francia e Inglaterra), a los que se sumaron tras la neutralidad
inicial los Estados Unidos y, pese a las divergencias ideolgicas, la Unin
Sovitica; sin embargo, esta lista de los principales contendientes omite
multitud de pases que acabaran incorporndose a uno u otra bando.

La ciudad alemana de Dresde tras los bombardeos aliados (febrero de 1945)

La Segunda Guerra Mundial, en efecto, fue una nueva guerra total


(como lo haba sido la Gran Guerra o Primera Guerra Mundial, 1914-
1918), desarrollada en vastos mbitos de la geografa del planeta (toda
Europa, el norte de frica, Asia Oriental, el ocano Pacfico) y en la que
gobiernos y estados mayores movilizaron todos los recursos disponibles,
pudiendo apenas ser eludida por la poblacin civil, vctima directa de los
ms masivos bombardeos vistos hasta entonces.

En el desarrollo de la Segunda Guerra Mundial suelen distinguirse tres


fases: la guerra relmpago (desde 1939 hasta mayo de 1941), la
guerra total (1941-1943) y la derrota del Eje (desde julio de 1943 hasta
1945). En el transcurso de la guerra relmpago, as llamada por la
nueva y eficaz estrategia ofensiva empleada por las tropas alemanas, la
Alemania de Hitler se hizo con el control de toda Europa, incluida Francia;
slo Inglaterra resisti el embate germnico.

En la siguiente etapa, la guerra total (1941-1943), el conflicto se


globaliz: la invasin alemana de Rusia y el ataque japons a Pearl
Harbour provocaron la incorporacin de la URSS y los Estados Unidos al
bando aliado. Con estos nuevos apoyos y el fracaso de los alemanes en la
batalla de Stalingrado, el curso de la guerra se invirti, hasta culminar en
la derrota del Eje (1944-1945). Italia fue la primera en sucumbir a la
contraofensiva aliada; Alemania present una tenaz resistencia, y Japn
slo capitul despus de que sendas bombas atmicas cayeran sobre las
ciudades de Hiroshima y Nagasaki.

El miedo a la expansin del comunismo sovitico haba hecho que Hitler


fuese visto por las democracias occidentales como un mal menor,
suposicin que slo desmentira el desarrollo de la contienda. La Segunda
Guerra Mundial cost la vida a sesenta millones de personas, devast una
vez ms el continente europeo y dio paso a una nueva era, la de la
Guerra Fra. Las dos nuevas superpotencias surgidas del desenlace de
la guerra, los Estados Unidos y la URSS, lideraron dos grandes bloques
militares e ideolgicos, el capitalista y el comunista, que se enfrentaran
soterradamente durante casi medio siglo, hasta que la disolucin de la
Unin Sovitica en 1991 inici el presente orden mundial.

Dividida en dos reas de influencia, la Occidental pro americana y el Este


comunista, Europa, como el resto del mundo, qued reducida a tablero de
las superpotencias, y aunque la Europa occidental recuper rpidamente
su prosperidad, perdi definitivamente la hegemona mundial que haba
ostentado en los ltimos cinco siglos; en el exterior, tal declive se
visualizara en el proceso descolonizador de las siguientes dcadas, por el
que casi todas las antiguas colonias y protectorados europeos en frica y
Asia alcanzaron la independencia.

Causas de la Segunda Guerra Mundial

A pesar de las controversias, los historiadores coinciden en sealar


diversos factores de especial relieve: la pervivencia de los conflictos no
resueltos por la Primera Guerra Mundial, las graves dificultades
econmicas en la inmediata posguerra y tras el crack de 1929 y la crisis
y debilitamiento del sistema liberal; todo ello contribuy al desarrollo de
nuevas corrientes totalitarias y a la instauracin de regmenes fascistas
en Italia y Alemania, cuya agresiva poltica expansionista sera el
detonante de la guerra. Ya en su mera enunciacin se advierte que tales
causas se encuentran fuertemente imbricadas: unos sucesos llevan a
otros, hasta el punto de que la enumeracin de causas acaba
convirtindose en un relato que viene a presentar la Segunda Guerra
Mundial como una reedicin de la Gran Guerra.

Soldados americanos en el desembarco de Normanda (junio de 1944)

Ciertamente, la Primera Guerra Mundial (1914-1918) no apacigu las


aspiraciones nacionalistas ni los antagonismos econmicos y coloniales
que la haban ocasionado. Todo lo contrario: la forma en que fue fraguada
la paz, con condiciones abusivas impuestas unilateralmente por los
vencedores a los vencidos en el Tratado de Versalles (1919), no hizo sino
incrementar las tensiones. Alemania, que haba sido declarada culpable
de la guerra, perdi sus posesiones coloniales y parte de su territorio
continental, siendo adems obligada a desmilitarizarse y a abonar
desorbitadas reparaciones a los vencedores. Italia, pese a formar parte
de la alianza vencedora, no vio compensados sus sacrificios y su esfuerzo
blico con la satisfaccin de sus demandas territoriales.

El desenlace de la guerra haba llevado a la desmembracin de los


imperios derrotados (el alemn y el austrohngaro) y a la implantacin
en los viejos y nuevos pases resultantes de repblicas democrticas. No
era fcil consolidar en estas sociedades sometidas a autocracias seculares
y carentes de tradicin democrtica un sistema liberal, mxime cuando
los valores en que ste se sustentaba (confianza en la razn humana, fe
en el progreso) haban sido minados por los horrores de la guerra. Pero
adems, las democracias liberales mostraron pronto su incapacidad para
hacer frente a una situacin extremadamente delicada. El conflicto haba
dejado un paisaje de devastacin econmica y empobrecimiento
generalizado de la poblacin que los nuevos gobiernos no supieron
abordar.

Todo ello fue capitalizado por grupsculos y formaciones polticas


extremistas, de entre las cuales cobraron progresivo protagonismo las
organizaciones de la ultraderecha nacionalista, con el fascismo italiano y
su variante alemana (el nazismo) a la cabeza. Junto a las aspiraciones
nacionalistas anteriores a la Primera Guerra Mundial (por ejemplo, el ideal
pangermanista de unir a los pueblos de lengua alemana), estos grupos
asumieron como componentes ideolgicos el revanchismo suscitado por
el Tratado de Versalles y el militarismo expansionista implcito en
doctrinas como la del espacio vital, que preconizaba la necesidad
ineludible de obtener un mbito territorial dotado de la extensin y los
recursos necesarios para asegurar el desarrollo econmico y la
prosperidad de la nacin.

Mussolini y Hitler

Presentndose adems como los verdaderos patriotas frente a una clase


poltica de traidores que haba ratificado las imposiciones de Versalles, los
fascistas ridiculizaron abiertamente el parlamentarismo y la democracia e
incluso algunos de sus principios fundamentales, como el igualitarismo,
contribuyendo al descrdito del sistema liberal desde una perspectiva
opuesta pero complementaria a la de los comunistas, que vean en los
gobiernos democrticos meros instrumentos opresores al servicio de la
burguesa capitalista.

Sin embargo, para los fascistas, las formaciones comunistas y los


sindicatos obreros eran poco menos que agentes de Mosc, es decir, una
conjura organizada por enemigos exteriores para debilitar a la nacin.
Este inequvoco y furibundo anticomunismo acabara resultando clave en
su acceso el poder. Su mensaje no slo cal paulatinamente entre las
legiones de descontentos que haba dejado tras de s la guerra, sino que,
en los momentos decisivos, el fascismo recibi el apoyo de las clases
dominantes, temerosas de una revolucin social como la que haba
liquidado la Rusia de los zares en 1917.

En fecha tan temprana como 1922, la Marcha sobre Roma de los


fascistas italianos llev al nombramiento como primer ministro de
Mussolini, quien, tras ilegalizar las restantes fuerzas polticas en 1925,
instaur su rgimen fascista en Italia. Hitler, en poltica activa desde 1920,
hubo de esperar al crack de 1929 y a su nueva espiral de bancarrota y
desempleo; en 1932, el partido nazi fue la fuerza ms votada en las
elecciones; en 1933 fue nombrado canciller, y a mediados de 1934,
habiendo suprimido las instituciones democrticas y toda oposicin
poltica, detentaba un poder absoluto como Fhrer o caudillo al frente
del rgimen nazi.

En aplicacin de su ideario, Adolf Hitler desde todas las disposiciones de


Versalles y prepar a Alemania para satisfacer por la fuerza las
reivindicaciones territoriales que no fuesen atendidas: implant el servicio
militar obligatorio y orden un rearme masivo que, a base de fuertes
inversiones, dot a Alemania de un formidable ejrcito, reactiv la
industria nacional y fortaleci sensiblemente la economa del pas y su
propio liderazgo. Sin el respaldo de la opinin pblica para embarcarse en
una nueva guerra, la posicin de los gobiernos de Francia e Inglaterra era,
por contraste, claramente dbil.
Londres tras un ataque de la aviacin nazi (7 de junio de 1940)

En 1938, Hitler anexion Austria a Alemania y reclam la regin checa de


los Sudetes, con numerosa poblacin alemana. Ese mismo ao, en la
Conferencia de Mnich (30 de septiembre de 1938), Hitler fingi limitar
sus ambiciones ante el primer ministro britnico Neville Chamberlain y el
presidente francs douard Daladier. Pero en seguida se vio que la poltica
de apaciguamiento de Inglaterra y Francia, consistente en ceder a sus
demandas a cambio de la promesa de renunciar a nuevas reivindicaciones,
era completamente intil. Vulnerando los acuerdos de Mnich, Hitler
ocup no nicamente los Sudetes, sino toda Checoslovaquia (marzo de
1939), invadi la regin de Memel (Lituania) y puso sus ojos en Polonia,
a la que reclamaba el corredor y la ciudad libre de Danzig, territorios que
el Tratado de Versalles haba arrebatado a Alemania para proporcionar a
Polonia una salida el mar.
Al mismo tiempo, y en previsin de la inminencia de la guerra, Hitler
atendi hbilmente al flanco diplomtico. Desde aos atrs haba
colaborado estrechamente con el rgimen hermano de Italia,
entendimiento que reforz subscribiendo con Mussolini el Pacto de Acero
(mayo de 1939). Tres meses despus, el 23 de agosto de 1939, sell el
tratado Ribbentrop-Molotov, as llamado por sus firmantes, el ministros
de Exteriores alemn Joachim von Ribbentrop y el ruso Vyacheslav Molotov.
Fundamentalmente, el tratado era un pacto de no agresin entre Alemania
y la Unin Sovitica que inclua entre sus clusulas secretas el reparto de
Polonia, a la que Francia y Gran Bretaa haban prometido ayuda en caso
de guerra.

El pacto con la URSS garantizaba a Alemania que no habra de luchar en


un doble frente; sintindose seguro, Hitler orden la invasin de Polonia.
El 1 de septiembre de 1939 se iniciaron las operaciones militares; dos das
despus, Francia e Inglaterra declararon la guerra a Alemania.
Comenzaba as la Segunda Guerra Mundial, que por el exiguo nmero de
beligerantes no pareca que hubiese de merecer ese calificativo; dos aos
y medio ms tarde, sin embargo, el conflicto se haba extendido por todo
el planeta.

Desarrollo de la Segunda Guerra Mundial


Cuando estall la Segunda Guerra Mundial, la potencia blica de los
bandos contendientes era prcticamente equivalente, a pesar de que
Francia e Inglaterra haban comenzado ms tarde su rearme. Cada uno
de los aliados haba desarrollado de forma distinta sus medios blicos.
Francia mejor y desarroll su sistema de trincheras (la famosa Lnea
Maginot, impulsada por el ministro de Guerra Andr Maginot), previendo
una guerra de posiciones como en la Primera Guerra Mundial. La poderosa
marina britnica no invirti en la construccin de unidades que se
convertiran en vitales (como el portaaviones), pero el pas desarroll
ampliamente su fuerza area.

De las potencias que pronto intervendran en el conflicto, la URSS contaba


con sus ingentes recursos humanos, y el otro gigante mundial, los Estados
Unidos de Amrica, posea mayor potencial industrial que capacidad
militar efectiva; slo tras decidir su participacin en la guerra enfoc
rpidamente su industria a la fabricacin de armas, y especialmente a la
construccin de aviones (cazas y bombarderos) y potentes buques de
guerra (portaaviones y acorazados).
Bombarderos estadounidenses sobre Ploiesti (Rumana)

Los trminos del Tratado de Versalles haban impuesto a Alemania la


desmilitarizacin y la limitacin de sus arsenales; tal humillante obligacin
tuvo sin embargo la virtud de eliminar armamentos que hubieran
resultado obsoletos en la Segunda Guerra Mundial y de favorecer, llegado
el momento, la creacin desde cero de un eficiente ejrcito dotado de
armas de ltima generacin. De este modo, cuando Hitler orden la
remilitarizacin y el rearme del pas, orient la industria hacia la
produccin de aviones y unidades terrestres motorizadas, especialmente
tanques y carros de combate, y aunque desech la fabricacin de
portaaviones y otros barcos de superficie, construy una potente flota de
submarinos. No hay que olvidar que Alemania contaba con un importante
potencial tcnico, tanto en la metalurgia como en la industria qumica y
elctrica, de gran aplicacin en la industria de guerra.

La guerra relmpago (1939 - mayo 1941)

La invasin de Polonia, que haba desencadenado la Segunda Guerra


Mundial, se complet en poco ms de un mes; en virtud de una clusula
secreta del tratado de no agresin germano-sovitico, los rusos facilitaron
la victoria ocupando la zona oriental de Polonia, que haba pertenecido a
la Rusia zarista. Despus de esta primera ofensiva, curiosamente, se entr
en una fase que los periodistas bautizaron como la guerra de broma:
Francia, Inglaterra y Alemania se haban declarado la guerra, pero, entre
octubre de 1939 y marzo de 1940, en ninguno de estos pases se
registraron combates. Ambos bandos movilizaron y prepararon sus
efectivos y defensas, pero dejaron pasar el invierno sin tomar ninguna
iniciativa.

Antes de comenzar la guerra, y pensando en los efectos que podra tener


un bloqueo similar al llevado a cabo durante la Primera Guerra Mundial,
Hitler haba promovido la autarqua econmica, intentando llevar el pas a
un nivel de autosuficiencia o de mnima dependencia del exterior. Pero
aunque lo haba logrado en muchos mbitos, Alemania careca de algunas
materias primas imprescindibles para su industria de guerra, como el
hierro: segua dependiendo del hierro escandinavo. Por esta razn, el
primer paso de Hitler fue la ocupacin de Dinamarca y Noruega (abril de
1940); la escasa resistencia fue vencida en pocos das, y los gobiernos de
los pases ocupados hubieron de trasladarse a Londres.

En mayo de 1940, Hitler lanz una tercera ofensiva, esta vez contra
Francia, que resultara en una victoria tan aplastante como las de Polonia
y Escandinavia: bast poco ms de un mes para que toda Francia quedase
bajo el control efectivo de Alemania. Convencidos de que, al igual que en
la Primera Guerra Mundial, el conflicto iba a dirimirse en las trincheras,
los generales franceses haban reforzado las fronteras (Lnea Maginot),
pero descuidaron la regin de las Ardenas, considerando que sus bosques
y montaas eran intransitables para las unidades blindadas del Reich.

Siguiendo el plan del general Erich von Manstein, el Estado Mayor escogi
precisamente las Ardenas como punto de paso hacia Francia. El 10 de
mayo de 1940, las fuerzas alemanas iniciaron los ataques sobre Holanda
y Blgica, y cuatro das ms tarde, el grueso del ejrcito alemn caa sobre
Francia desde las Ardenas, haciendo intil la Lnea Maginot. Con uso
masivo de divisiones de tanques (Panzer) y de unidades especializadas
como las de paracaidistas y la aviacin (Luftwaffe), que destruan puntos
claves, las tropas alemanas se lanzaron sin impedimentos sobre el Canal
de la Mancha, dejando embolsadas las tropas britnicas y francesas en la
zona de Dunkerque. Inexplicablemente, los alemanes detuvieron durante
su avance dos das, dando tiempo a que franceses e ingleses pudiesen
completar, el 4 de junio de 1940, el reembarco de sus efectivos (ms de
trescientos mil soldados) hacia Gran Bretaa.
Hitler en Pars, pocos das despus de la ocupacin (23 de junio de 1940)

Al da siguiente, los alemanes emprendieron el avance hacia el sur; el 14


de junio entraron en Pars. El mariscal Philippe Ptain, que haba asumido
la presidencia, pact con Hitler un armisticio. Francia qued dividida en
dos: el norte ocupado, que daba a Hitler el control de toda la fachada
atlntica y de la capital, y una zona sur de jurisdiccin francesa
administrada por un gobierno colaboracionista (presidido por Ptain) que
tena su sede en Vichy. Mientras tanto, el general Charles de Gaulle, que
rechaz este acuerdo, organiz desde Londres la resistencia interior,
lanzando a travs de la radio consignas que por el momento tendran
escasa repercusin; para muchos franceses, Ptain haba salvado al pas
de males mayores.
Las campaas citadas, y muy especialmente la ofensiva sobre Francia,
son ejemplos eminentes del xito de las nuevas tcticas militares
conocidas como guerra relmpago (Blitzkrieg). Apoyndose en la
rapidez, movilidad y perfecta coordinacin de sus unidades motorizadas
(aviacin, tanques, carros de combate, artillera autopropulsada), los
alemanes concentraban sus energas en puntos dbiles o estratgicos
hasta forzar sorpresivas rupturas en el frente por las que penetraban las
fuerzas terrestres, que avanzaban rpidamente por la desguarnecida
retaguardia hacia sus objetivos finales, sembrando el caos y el
desconcierto entre las lneas enemigas.
La guerra relmpago (hasta mayo de 1941) dio a Hitler el control de Europa

La guerra se convirti as en una orga de la velocidad: de las tropas


motorizadas, de las comunicaciones, de las rdenes, de la definicin sobre
la marcha de ofensivas y objetivos. El ajedrez reposado de la Primera
Guerra Mundial dio paso a una partida rpida que los grandes estrategas
franceses perdieron por tiempo. El mismo concepto de frente qued
finiquitado; haba frente donde atacaban los alemanes, lo cual, dada su
rapidez y movilidad, era como decir que no lo haba. Que la Lnea Maginot
se mantuviera intacta tras la cada de Pars era el negro chiste que
sealaba la abismal diferencia entre la guerra antigua y la moderna, entre
acumular tropas para defenderse de nadie y exprimirlas al mximo
dotndolas de un duende de dinamismo que pareca ubicuidad. Hay que
notar que este novedoso enfoque responda tambin a una necesidad
estratgica profunda: Inglaterra segua ejerciendo el dominio de los
mares, y, al igual que en la Primera Guerra Mundial, Alemania podra
quedar desabastecida de petrleo y otros productos bsicos si era
sometida a un prolongado bloqueo martimo por los britnicos. De ah la
prioridad de llevar rpidamente el conflicto hacia su desenlace.

En solamente nueve meses, Hitler se haba apoderado de Europa: los


pases que no haban cado bajo su dominio eran aliados suyos o
neutrales. Con la claudicacin de Francia, en efecto, tan slo quedaba
Gran Bretaa, a cuyo frente se haba colocado el gobierno de coalicin
presidido por Winston Churchill, un poltico de dilatada trayectoria destinado
a convertirse en el ms admirado estadista de la Segunda Guerra Mundial.
Reconociendo en su toma de posesin (10 de mayo de 1940) que no poda
ofrecer ms que sangre, sudor y lgrimas a sus conciudadanos, el
nuevo primer ministro insufl un espritu de lucha en el pueblo britnico
y, con su determinacin de resistir a toda costa, contrari los planes de
Hitler, que haba supuesto que el aislamiento empujara a Inglaterra a
negociar.

Decidido a finalizar cuanto antes la guerra, Hitler orden disear un plan


de desembarco en las islas, pero sus generales le convencieron de que,
dada la superioridad de la armada britnica, tal empresa era imposible sin
conseguir previamente, al menos, el control del espacio areo. De este
modo, la batalla de Inglaterra (de julio a septiembre de 1940) se libr
exclusivamente en el aire: cazas y bombarderos de la Luftwaffe alemana
y la Royal Air Force britnica se enzarzaron en cruentos combates y
soltaron miles de bombas primero sobre objetivos militares y luego sobre
Londres y Berln, causando terribles estragos en la poblacin civil. Gracias
a la proximidad de los aviones ingleses a sus bases y a las vitales
informaciones sobre la aviacin enemiga que aportaba el uso del radar, el
resultado fue favorable a los britnicos. Hitler se vio obligado a posponer
indefinidamente la invasin de Inglaterra; la guerra comenzaba a
alargarse ms de lo deseado.
Calle londinense tras un bombardeo nocturno

Entretanto, deslumbrado por las grandes victorias obtenidas por el


Reich, Mussolinidecidi finalmente que Italia entrara en la guerra en apoyo
de Alemania. El Duce esperaba con ello satisfacer sus ambiciones
territoriales en los Balcanes y el norte de frica. En septiembre de 1940,
Italia atac Grecia desde Albania, pero griegos y britnicos lograron
rechazarles. Hitler, que ya pensaba en la invasin de la URSS, tuvo que
desviar parte de sus tropas y medios en ayuda de su desastroso aliado.
Con la colaboracin de Rumana, Hungra y Bulgaria, que se aliaron con el
Reich, los alemanes emprendieron en abril de 1941 una nueva guerra
relmpago: en apenas dos semanas ocuparon Yugoslavia y la Grecia
continental, forzando la rendicin de los ejrcitos de estos pases y la
retirada de los britnicos. En mayo de 1941, la arrolladora campaa
finaliz con la ocupacin de Creta.
La guerra total (junio 1941 - junio 1943)

En 1941, la invasin alemana de Rusia y el ataque japons a Pearl Harbour


precipitaron la globalizacin del conflicto. Alemania y la URSS haban
firmado un pacto de no agresin en cuyas clusulas secretas se reconoca
a Finlandia, los pases blticos y Besarabia como reas de influencia
sovitica. Inmediatamente despus de la ocupacin de Polonia, Stalin se
haba tomado la libertad de invadir por su cuenta las repblicas blticas
(Estonia, Letonia y Lituania) y de ocupar el sur de Finlandia, de modo que
la URSS haba recuperado ya los territorios perdidos en la Primera Guerra
Mundial.
Estas apresuradas anexiones molestaron a Hitler. Pese a su visceral
anticomunismo, el Fhrer haba buscado el pacto con la Unin Sovitica
con la pragmtica finalidad de no tener que luchar en dos frentes; pero
ahora las ambiciones de los rusos chocaban con el irrenunciable objetivo
de adjudicar a Alemania un espacio vital, expandindose hacia el este.
Por esta razn, Hitler prepar concienzudamente la Operacin
Barbarroja para conquistar la URSS y, ms tarde, abatir el podero
britnico en Oriente Medio.

Soldados rusos en la batalla de Stalingrado (diciembre de 1942)

La campaa de Rusia comenz el 22 de junio de 1941. El Estado Mayor


alemn organiz los ejrcitos en tres cuerpos que fueron enviados hacia
el norte (Leningrado), hacia el centro (Mosc) y hacia el sur (Ucrania).
Los rusos firmaron un acuerdo con los britnicos y al mismo tiempo
trasladaron su industria hacia el interior para que no cayera en manos del
Reich. Los generales alemanes haban proyectado una ofensiva en diez
semanas, pero, tras un impetuoso arranque que mejoraba incluso su
previsiones, el deficiente estado de las infraestructuras (en modo alguno
comparables a las de la Europa occidental) y el rechazo de la poblacin
retrasaron el avance de sus divisiones, que no estuvieron en disposicin
de atacar sus objetivos hasta finales de septiembre.

Con las primeras lluvias de octubre, las carreteras rusas, no


pavimentadas, se convirtieron en barrizales impracticables. En noviembre,
las temperaturas alcanzaron los 32 grados bajo cero, reduciendo el
material blico a chatarra congelada y matando miles de soldados. A
principios de diciembre, el avance sobre Mosc qued definitivamente
paralizado. Una vez ms, la estepa rusa y el general Invierno parecan
haber derrotado al temerario occidental que osaba aventurarse por sus
inmensidades; lo mismo le haba ocurrido, ms de cien aos antes,
a Napolen Bonaparte. Sin embargo, pese a las mltiples penalidades y a la
imposibilidad de cavar trincheras en el suelo congelado, las tropas
alemanas resistieron los contraataques rusos y mantuvieron sus
posiciones.
Con la llegada de la primavera se reiniciaron las hostilidades. En el frente
sur, los alemanes se adentraron hasta el ro Don, y en septiembre de 1942
se encontraban a las puertas de Stalingrado. Entre finales de 1942 y
principios de 1943, en el interior y los alrededores de esta ciudad tendra
lugar la ms dura y decisiva de las batallas de la Segunda Guerra Mundial.
Bajo el mando de Konstantn Rokossovski, las fuerzas soviticas rodearon el
ejrcito del mariscal alemn Friedrich von Paulus, mientras el general
ruso Gueorgui Zhkov diriga la defensa de la ciudad. El 2 de febrero de
1943, von Paulus se vio obligado a capitular; los rusos capturaron
trescientos mil prisioneros. La batalla de Stalingrado invirti el curso de la
guerra: a partir de ese momento, la contraofensiva sovitica obligara a
los alemanes a retroceder.
El acorazado West Virginia envuelto en llamas tras el ataque japons a Pearl Harbour (7 de
diciembre de 1941)

El segundo acontecimiento clave de la etapa 1941-1943 fue la entrada de


los Estados Unidos en la guerra a raz del ataque japons a Pearl Harbour
(7 de diciembre de 1941). Aunque ciertamente en un primer momento
quisieron mantenerse estrictamente neutrales, los americanos, en
realidad, haban ya comenzado a servir a los intereses de los aliados. El
apoyo norteamericano se hizo patente cuando, en marzo de 1941, el
presidente Franklin D. Roosevelt obtuvo del Congreso la aprobacin de la ley
de Prstamo y Arriendo, que permiti a los aliados surtirse de todo tipo
de materiales y armas sin tener que pagar en el momento de la compra:
se estaba ayudando con todos los medios econmicos a la lucha contra
Alemania.

Como aliado de Alemania e Italia, pases con los que haba sellado el Pacto
Tripartito de 1940, Japn haba comenzado a ocupar algunas colonias
britnicas, francesas y holandesas del Asia Oriental con la ayuda, en
muchos casos, de los nacionalistas nativos. El expansionismo del
militarista Imperio japons chocaba con los intereses de los
norteamericanos, que bloquearon las exportaciones de petrleo y acero y
congelaron los activos japoneses en el pas, entre otras sanciones
econmicas.
La intervencin de Estados Unidos pareca inminente, pero Japn se
anticip con un ataque por sorpresa cuyo objetivo era obtener una
inmediata superioridad naval: sin previa declaracin de guerra, la aviacin
nipona bombarde y hundi la mayor parte de la flota norteamericana
fondeada en la base de Pearl Harbour, en las islas Hawai (7 de diciembre
de 1941). Estados Unidos declar la guerra a Japn y, poco despus, a
Italia y Alemania; la Segunda Guerra Mundial ingresaba as
definitivamente en su fase de universalizacin.

Durante los primeros meses de 1942, los japoneses, que anteriormente


haban suscrito un pacto de no agresin con Rusia, campearon sin
demasiadas dificultades por el sudeste asitico, ocupando Singapur,
Indonesia, las islas Salomn, Birmania y Filipinas. Pero el 4 de junio de
1942, sus progresos quedaron bruscamente frenados en el ms decisivo
de los combates navales de la Segunda Guerra Mundial: la batalla de
Midway, un archipilago situado 1.800 kilmetros al oeste de las islas
Hawai en torno al que se enfrentaron las armadas enemigas. Japn vio
hundirse sus cuatro portaaviones, unidades que se haban revelado
esenciales para la supremaca en la moderna guerra martima, y ya nunca
podra resarcirse de su prdida; los astilleros estadounidenses botaron
nuevos buques de guerra a toda mquina, y en adelante los
norteamericanos slo tendran que imponer su superioridad naval y area,
a la que los nipones opusieron una fantica resistencia.

El portaaviones norteamericano Yorktown en la batalla de Midway (4 de junio de 1942)

El norte de frica tambin fue escenario de combates. Desde Gibraltar


hasta Alejandra, la armada britnica dominaba el Mediterrneo, pero
exista un punto de gran importancia estratgica que poda inclinar la
balanza del lado alemn: el canal de Suez. Controlado por los ingleses,
este paso permita la comunicacin entre las colonias africanas y asiticas
del Imperio britnico y la metrpoli; su prdida pondra en graves aprietos
a Inglaterra. En septiembre de 1940, Mussolini haba fracasado en su
intento de atacar Egipto desde la vecina Libia, entonces colonia italiana.
En febrero de 1941, Hitler envi en su apoyo el Afrika Korps del
general Erwin Rommel, cuya pericia tctica le valdra el sobrenombre de el
zorro del desierto. En su avance hacia el este, Rommel obtuvo sucesivas
victorias, pero lleg desgastado a la ciudad egipcia de El Alamein (julio de
1942), donde, falto de tanques y combustible, acabara siendo derrotado
por el VIII Ejrcito del general britnico Bernard Montgomery. Cortado
definitivamente el acceso al canal de Suez, el frente africano perdi
relevancia para los alemanes.
La derrota del Eje (julio 1943-1945)

La universalizacin de la Segunda Guerra Mundial decant el conflicto; con


la incorporacin al bando aliado del podero militar e industrial de la Unin
Sovitica y Estados Unidos, las potencias del Eje perdieron todas sus
opciones. De hecho, ya en la etapa anterior se haban registrado combates
decisivos que sealaban la inversin en el equilibrio de fuerzas: desde las
batallas de Midway (junio de 1942) y Stalingrado (febrero de 1943),
japoneses y alemanes se vean obligados a retroceder ante la
contraofensiva de los americanos y los rusos. A estos avances se aadi,
en la fase final de la guerra, la apertura de dos nuevos frentes: el de Italia
(iniciado con el desembarco aliado en Sicilia) y el de Francia (tras el
desembarco de Normanda), cuyo resultado sera, tras padecer un acoso
en todas direcciones, la cada del Reich.

El desembarco aliado en Sicilia, iniciado el 10 de julio de 1943, tena como


objetivo apoderarse de la isla y utilizarla como base para la invasin de
Italia. Aun antes de haber sido completada, la ofensiva sobre Sicilia tuvo
un impacto psicolgico inesperado en la clase poltica: el 25 de julio, el
Gran Consejo Fascista destituy a Mussolini, que fue encarcelado; el
monarca italiano Vctor Manuel III encarg la formacin de un nuevo
gobierno al general Pietro Badoglio, que firm un armisticio con los aliados
el 3 de septiembre, fecha en que las tropas aliadas desembarcaron sin
oposicin en la pennsula Itlica.

Los alemanes supieron reaccionar rpidamente: invadieron el norte de


Italia, liberaron a Mussolini en una arriesgada operacin (12 de
septiembre de 1943) y lo pusieron al frente de un gobierno fascista, la
Repblica de Sal, as llamada por el nombre de la ciudad italiana en que
tena su sede. Pese al apoyo del gobierno y la poblacin, los aliados no
pudieron avanzar por esa Italia partida en dos; el frente se estabiliz a
unos cien kilmetros al sur de Roma. Una importante ofensiva permitira
tomar la capital en junio de 1944, pero desde entonces las prioridades
fueron liberar Francia y caer rpidamente sobre Berln. Ya en 1945, ante
el ataque final de los aliados, Mussolini intent huir a Suiza, pero fue
descubierto y fusilado por miembros de la resistencia.
El desembarco de Normanda (6 de junio de 1944)

El desembarco de Normanda (6 de junio de 1944) es sin duda la accin


ms recordada de la Segunda Guerra Mundial. La apertura de un frente
occidental tena un alto valor estratgico por cuanto obligaba a Alemania
a dividir sus fuerzas para combatir entre dos frentes. Protegidas por un
intenso bombardeo areo y naval, las divisiones aliadas desembarcaron
en las playas de esta regin del noroeste de Francia. Tras duros combates,
se logr afianzar la cabeza de puente; el 1 de agosto, fecha en que finaliza
el clebre Diario de Ana Frank, el frente alemn se hundi; el 25 de agosto,
Pars era liberada. Simultneamente, el ejrcito sovitico emprendi en
junio de 1944 una gran ofensiva que liber Polonia, Rumana y Bulgaria.

Todo estaba perdido, pero Hitler, depositando todava sus esperanzas en


las potentes armas secretas que desarrollaban los ingenieros del Reich,
arrastr a Alemania a una desesperada resistencia. A principios de 1945,
un ltimo contraataque alemn en las Ardenas fue abortado; a partir de
ese momento, la guerra se convirti en una carrera en que los generales
rusos y occidentales se disputaron el honor de llegar los primeros a Berln,
trofeo que se llevaron los soviticos (2 de mayo de 1945). Dos das antes,
el Fhrer se haba suicidado en su bnker.
Hiroshima arrasada por la bomba atmica; abajo, la explosin sobre
Nagasaki fotografiada desde Koyagi-jima, a quince kilmetros de distancia
En el Pacfico, desde la derrota de Midway, Japn apenas si haba logrado
ms que ralentizar su retirada resistiendo tenazmente las acometidas de
los estadounidenses, que diezmaron la armada nipona y reocuparon
numerosos territorios. En verano de 1945, pese a la capitulacin de
Alemania, el Imperio japons segua decidido a resistir a toda costa.
Debido a las inmensas distancias y a la singular geografa del escenario
blico, que obligaba a luchar de isla en isla, la Guerra del Pacfico se
prevea sumamente costosa en recursos humanos y materiales. Ante esta
perspectiva, Harry S. Truman, nuevo presidente norteamericano tras la
sbita muerte de Roosevelt, opt por emplear una nueva arma: la bomba
atmica. El 6 y 9 de agosto de 1945, las ciudades japonesas de Hiroshima
y Nagasaki fueron arrasadas por sendas explosiones nucleares. El 2 de
septiembre de 1945, Japn firmaba la rendicin incondicional. La Segunda
Guerra Mundial haba terminado.
Consecuencias de la Segunda Guerra Mundial

Las principales consecuencias histricas de la Segunda Guerra Mundial


fueron el establecimiento de un orden bipolar liderado por las dos
superpotencias ideolgicamente antagnicas que salieron reforzadas del
conflicto (la Norteamrica capitalista y la URSS comunista) y la prdida
definitiva de la hegemona mundial que Europa haba ostentado desde
finales de la Edad Media, reflejada en el proceso de descolonizacin que
desmantel los antiguos imperios coloniales europeos.

La aparente sintona mostrada por el dirigente sovitico Isif Stalin, el


presidente norteamericano Franklin D. Roosevelt y el primer ministro
britnico Winston Churchill en la Conferencia de Yalta (febrero de 1945),
cuando la Segunda Guerra Mundial no haba llegado an a su previsible
desenlace, dio paso a las primeras fricciones en la Conferencia de Potsdam
(julio-agosto de 1945). Pese a ello, y reconociendo la importancia de la
contribucin sovitica al esfuerzo blico, Estados Unidos e Inglaterra
acordaron con Stalin la divisin de Alemania y validaron la anexin de las
repblicas blticas y parte de Polonia al territorio ruso.
Soldados soviticos izan la bandera rusa en el Reichstag (Berln, 2 de mayo de 1945)

Desde 1941, sin embargo, todo el mundo saba que la incorporacin de la


Unin Sovitica al bando aliado, forzada por la fallida invasin de Hitler,
era una alianza contra natura que el final de la guerra se encargara de
deshacer. Con su poderoso ejrcito desplegado en la Europa oriental,
Stalin subscribi en Yalta la propuesta de celebrar elecciones libres en los
pases ocupados, y, acabada la guerra, quebrant el acuerdo favoreciendo
la implantacin de regmenes comunistas dependientes de Mosc. De este
modo, casi todos los pases del este de Europa (incluida la Alemania
oriental, en la que se estableci la Repblica Democrtica Alemana)
quedaron bajo la rbita sovitica.

Se iniciaba con ello la Guerra Fra, nueva fase geopoltica en que el


antagonismo entre las superpotencias surgidas de la Segunda Guerra
Mundial, los Estados Unidos y la URSS, no desemboc en guerra abierta
por milagro o por temor al cataclismo nuclear que podan desencadenar
los arsenales atmicos de los contendientes. Ambas potencias se erigieron
en lderes de dos bloques ideolgicos (el Occidente capitalista y el Este
comunista) cuya fuerza y cohesin incrementaron mediante pactos
militares (la OTAN y el Pacto de Varsovia), planes de ayuda (el Plan
Marshall) y alianzas econmicas (la Comunidad Europea y el COMECON),
mientras se enzarzaban en conflictos locales soterrados para promover o
impedir la incorporacin de tal o cual regin a uno u otro bloque,
reduciendo la mayor parte del mundo, y tambin Europa, a un tablero de
ajedrez.
Las inmensas deudas que Inglaterra haba contrado con Estados Unidos
y el triste papel de Francia en la guerra haban dejado sin voz a la
devastada Europa. La desafiante actitud de Stalin y el inicio de la Guerra
Fra empujaron decididamente a Estados Unidos a situar bajo su rbita
la Europa occidental (incluida Grecia y los vencidos: Italia y la nueva
Repblica Federal Alemana) y sustraerla a la influencia de los partidos
comunistas europeos y de la Unin Sovitica. En 1947, el presidente
Truman aprob el Plan Marshall, as llamado por su promotor, el secretario
de Estado George Marshall. En el fondo, el plan diseaba una reconstruccin
favorable a los intereses de los Estados Unidos, pues preservara la
demanda europea de productos americanos; pero aquella sabiamente
administrada lluvia de millones, invertida fundamentalmente en
infraestructuras, dio un gran impulso a la economa europea, que en slo
doce aos rebas los ndices de produccin de 1939. Perdido el liderazgo
poltico, la Europa occidental lograra, al menos, recuperar el
protagonismo econmico.

Churchill, Roosevelt y Stalin en la Conferencia de Yalta (1945)

La debilidad de las metrpolis europeas reactiv los movimientos


independentistas en las colonias y condujo, en las dcadas siguientes, al
progresivo desmantelamiento de los imperios coloniales, proceso al que
se ha dado el nombre de descolonizacin. La flagrante contradiccin de
enarbolar con una mano la bandera de la libertad y la democracia y de
sostener con la otra la de un imperialismo que someta pueblos enteros
se hizo patente no slo a los ojos de las minoras ilustradas de la colonias,
sino tambin a la poblacin en general, principal vctima de la miseria a
que los condenaba el estatus colonial. A travs de revueltas violentas que
Europa no estaba en condiciones de sofocar, o bien mediante
negociaciones o una combinacin de ambos medios, casi todas las
colonias alcanzaron su independencia entre 1945 y 1975. La
descolonizacin cont con el impulso y beneplcito de las nuevas
superpotencias, pues conllevaba el afianzamiento de su hegemona, la
apertura de nuevos mercados y la oportunidad de incorporar nuevas
naciones a su mbito de influencia.

En tanto que proceso en que se percibe una justicia intrnseca y


reparadora de los males del imperialismo, podra creerse la
descolonizacin fue una consecuencia positiva de la Segunda Guerra
Mundial. Sin embargo, en su realizacin prctica, la descolonizacin no
condujo sino a una nueva forma de dependencia, el neocolonialismo,
que acabara empeorando las condiciones de vida. Los nuevas naciones
heredaron una economa sometida a los intereses coloniales que se
basaba en la exportacin de un reducido nmero de materias primas o
productos agrcolas a las metrpolis; las beneficios obtenidos, sin
embargo, no alcanzaban para la importacin de los productos
manufacturados necesarios. Tal dficit comercial slo poda paliarse con
los crditos que los nuevos pases solicitaban a las antiguas metrpolis o
a las superpotencias, creando un crculo vicioso de dependencia
econmica y, por ende, poltica. Carentes de la capacidad decisoria y
financiera que precisaban para acometer la imprescindible diversificacin
de sus economas, las antiguas colonias asistieron impotentes a la
cronificacin o acentuacin de los desequilibrios, y pasaron a integrar la
amplia franja de subdesarrollo que hoy conocemos como Tercer Mundo.

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