El petrleo es un lquido formado por una mezcla de hidrocarburos.

En las
refineras se separan del petrleo distintos componentes como gasolina,
gasoil, fueloil y asfaltos, que son usados como combustibles. Tambin se
separan otros productos de los que se obtienen plsticos, fertilizantes,
pinturas, pesticidas, medicinas y fibras sintticas.

El gas natural est formado por un pequeo grupo de hidrocarburos:

fundamentalmente metano con una pequea cantidad de propano y butano. El propano
y el butano se separan del metano y se usan como combustible para cocinar y calentar,
distribuidos en bombonas. El metano se usa como combustible tanto en viviendas como
en industrias y como materia prima para obtener diferentes compuestos en la industria
qumica orgnica. El metano se distribuye normalmente por conducciones de gas a
presin (gaseoductos).

En 1990 se obtena del petrleo el 38,6% de la energa comercial del mundo, aunque
unos aos antes, en 1974 lleg a representar el 47,4%, antes de la crisis planteada por
la OPEP. Ese mismo ao la proporcin de energa comercial suministrada por el gas
natural fue de un 21,6% y desde la crisis del petrleo de 1973 ha ido aumentando
ligeramente la proporcin en la que se consume.

Formacin

El petrleo y el gas natural se forman cuando grandes cantidades de microorganismos

acuticos mueren y son enterrados entre los sedimentos del fondo de estuarios y
pantanos, en un ambiente muy pobre en oxgeno. Cuando estos sedimentos son
cubiertos por otros que van formando estratos rocosos que los recubren, aumenta la
presin y la temperatura y, en un proceso poco conocido, se forman el petrleo y el gas
natural. Este ltimo se forma en mayor cantidad cuando las temperaturas de formacin
son ms altas..

El petrleo y el gas, al ser menos densos que la roca, tienden a ascender hasta quedar
atrapados debajo de rocas impermeables, formando grandes depsitos. La mayor parte
de estos combustibles se encuentran en rocas de unos 200 millones de aos de
antigedad como mximo.

Tipos de crudo

La palabra crudo es tpica para designar al petrleo antes de su refinado.

La composicin de los crudos es muy variable dependiendo del lugar en el que se han
formado. No solo se distinguen unos crudos de otros por sus diferentes proporciones en
las distintas fracciones de hidrocarburos, sino tambin porque tienen distintas
proporciones de azufre, nitrgeno y de las pequeas cantidades de diversos metales, que
tienen mucha importancia desde el punto de vista de la contaminacin.

Figura 7-3 > Reservas de petrleo y gas natural en el mundo

 Se puede encontrar petrleo y gas
natural en todos los continentes
distribuidos de forma muy irregular.
Enormes campos petrolferos que
contienen alrededor de la mitad del
petrleo mundial se encuentran en
el Oriente Prximo. Tambin existen
grandes cantidades de petrleo en el
Golfo de Mxico, Mar del Norte y el
Artico (tanto en Alaska como en
Rusia). Se piensa que debe haber
notables reservas en las plataformas
continentales, aunque por diversos
problemas la mayora de ellos no estn
todava localizados y explotados.

Es muy difcil estimar para cuantos aos tenemos petrleo y gas natural. Es difcil hacer
este clculo porque depende de muchas variables desconocidas. No sabemos cuantos
depsitos nuevos se van a descubrir. Tampoco cual va a ser el ritmo de consumo,
porque es probable que cuando vayan escaseando y sus precios suban se busque con
ms empeo otras fuentes alternativas de energa y su ritmo de consumo disminuya. Por
esto las cifras que se suelen dar son muy poco fiables. En 1970 haba reservas conocidas
de petrleo para unos 30 aos (hasta el ao 2000) y de gas natural para unos 40 aos. En
cambio en 1990 haba suficientes depsitos localizados de petrleo para otros 40 aos
(hasta el 2030) y de gas natural para unos 60 aos; es decir, en estos aos se ha
descubierto ms de lo que se ha consumido. Por todo esto se puede decir que
hay reservas para un tiempo comprendido entre varias decenas y unos 100 aos.

Otro importante problema relacionado con el petrleo es que se consume

mayoritariamente en regiones donde no se produce. As entre Estados Unidos y Europa
occidental se consume casi la mitad del petrleo mundial. Los pases del Golfo Prsico
que slo consumen el 4,5% mundial producen, en cambio, el 26%.. Esta diferencia se
agravar en el futuro porque la mayor parte de las nuevas reservas se estn descubriendo
en los pases menos consumidores. As se calcula que Estados Unidos tiene reservas
para unos 10 aos u Europa para unos 13, mientras que los pases del Golfo acumulan el
57% de las reservas conocidas.

Consumo de petrleo

El consumo mundial de petrleo fue creciendo hasta alcanzar su mximo en 1978 ao

en el que se explotaron algo ms de 3000 millones de toneladas. Despus el consumo
disminuy hasta el ao 1982 y desde entonces ha ido aumentando pero todava sin
llegar a las cifras de 1978. El consumo medio en el mundo, por habitante y ao en 1993
era de unas 0,6 toneladas

Este descenso se ha debido a la disminucin del consumo en los pases desarrollados.

Por ejemplo, en Norteamrica el consumo por habitante y ao era de unas 4 toneladas
en 1978, con mucho el ms alto del mundo, y en cambio en 1993 fue de unas 3
toneladas. El consumo en los pases desarrollados, excepto Norteamrica es de unos 1,4
toneladas por habitante y ao, mientras que en los pases no desarrollados el consumo es
de menos de 0,5 toneladas, aunque el consumo total de estos pases, por motivos
demogrficos y de desarrollo se est manteniendo en crecimiento continuo.

Problemas ambientales en el uso del petrleo y el gas natural

Estos combustibles causan contaminacin tanto al usarlos como al producirlos y

transportarlos.

Uno de los problemas ms estudiados en la actualidad es el que surge de la inmensa

cantidad de CO2 que estamos emitiendo a la atmsfera al quemar los combustibles
fsiles. Como estudiamos con detalle, este gas tiene un importante efecto
invernadero y se podra estar provocando un calentamiento global de todo el planeta
con cambios en el clima que podran ser catastrficos.

Otro impacto negativo asociado a la quema de petrleo y gas natural es la lluvia cida,
en este caso no tanto por la produccin de xidos de azufre, como en el caso del carbn,
sino sobre todo por la produccin de xidos de nitrgeno.

Los daos derivados de la produccin y el transporte se producen sobre todo por

los vertidos de petrleo, accidentales o no, y por el trabajo en las refineras.

Entre las unidades de procesamiento bsicas para la manufactura de productos combustibles

en la industria de refinacin se incluyen:

1.- Destilacin del crudo.

2.- Reforma cataltica.

3.- Desintegracin cataltica.

4.- Hidrlisis cataltica.

5.- Alquilacin

6.- Pirolisis.

7.- Hidrotratamiento.

8.- Concentracin de gas.

En las refineras de petrleo se utilizan adems otros procesos auxiliares, como son unidades
tratadoras para purificar tanto los lquidos como los gases producidos , unidades para
recuperar el sulfuro de hidrgeno de gas producido y convertirlo en azufre elemental o cido
sulfrico; entre otros.

1.- DESTILACIN DEL CRUDO.

A fin de minimizar la corrosin del equipo de refinado, la unidad de destilacin de petrleo

crudo generalmente es precedida por una de desalado, que reduce el contenido de sal
inorgnica de los crudos. Las concentraciones de sal varan ampliamente( de casi cero a varios
cientos de libras , expresadas como NaCl por 1000 barriles). La unidad destiladora
simplemente separa fsicamente el petrleo crudo por destilacin fraccionada en ciertos
componentes de cierto intervalo de ebullicin, de modo que pueden ser procesados
adecuadamente en pasos posteriores para formar productos especficos.

Aunque los intervalos de ebullicin de estos componentes ( o fracciones) varan segn las
refineras una unidad destiladora de crudo ( o simplemente unidad de crudo) separa este en las
siguientes fracciones:

A.- Por destilacin a presin atmosfrica.

1.- Fraccin ligera de destilacin directa , que consiste principalmente en hidrocarburos en C5 y

C6 pero que tambin contiene algo de C4 e hidrocarburos gaseosos ms ligeros disueltos en el
crudo.

2.- Fraccin de nafta , intervalo nominal de ebullicin de 200-400 F.

3.- Destilado ligero, con intervalo de ebullicin de 400-500 F

B.- Por evaporacin al vaco.(flasheo)

1.- Gasleo pesado con intervalo de ebullicin de 650-1050F.

2.- Una brea residual no destilable.

En la parte de destilacin a presin atmosfrica de la unidad, el petrleo crudo se calienta a

una temperatura a la cual es vaporizado parcialmente y despus se introduce a una columna
de destilacin, a corta distancia del fondo. El recipiente cilndrico esta equipado con numerosos
platos entre los cuales los vapores de hidrocarburos pueden ascender. Cada plato contiene
una capa de liquido a travs de la cual pueden burbujear los vapores, y el liquido puede fluir
continuamente por gravedad hacia abajo al plato que esta debajo de el. Conforme ascienden
por los platos de vapores se hacen ms ligeros ( de menor peso molecular y mas voltiles) y el
liquido que fluye hacia abajo se hace progresivamente mas pesado ( de mayor peso molecular
y menos voltil). Esta accin en contra corriente tiene por resultado una destilacin fraccionada
o separacin de hidrocarburos segn su punto de ebullicin.

Puede tomarse el liquido de cualquier plato preseleccionado como un producto neto: los
lquidos mas ligeros ( nafta) de los platos cercanos al extremo superior de la columna ,y los
lquidos mas pasados (aceite diesel) de los platos cercanos a la parte inferior. El intervalo de
ebullicin de del liquido producido neto depende del plato que se le tome. Los vapores que
contienen los vapores C6 y ms ligeros se toman de la parte superior de la columna como como
producto neto, pero un liquido que hierve a ms de 650F se toma del fondo de la columna de
destilacin de crudo.

Este producto liquido, llamado residuo atmosfrico, se calienta aun ms y se introduce en una
columna de vaco operada a una presin absoluta cercana a 500 mmHg para obtener el
gasleo pesado y los productos no destilados de brea previamente descritos. Auque la
columna de vaco contiene cierta estructura interna para minimizar la entrada de brea en los
vapores que ascienden y para ayudar a la transferencia de calor entre el vapor y liquido, es
mas bien una cmara en la cual se separan vapor y liquido por evaporacin del vaco
(flasheo) de un solo paso que una columna de destilacin fraccionada.

El petrleo crudo y el residuo atmosfrico se calientan a las temperaturas deseadas en

calentadores tubulares. El petrleo se bombea por el interior de los tubos contenidos en una
cmara de combustin refractaria alimentada con petrleo o gas-combustible, de modo que el
calor se transfiere por la pared del tubo en parte por convencin desde los gases de
combustin calientes y en parte por radiacin desde las superficies refractarias
incandescentes.
Gasolina ligera de destilacin directa.

Esta fraccin contiene generalmente todos los hidrocarburos del crudo mas ligeros que el C 7 , y
consiste principalmente en las familias nativas C5 y C6. Esta fraccin ligera se estabiliza para
eliminar los C4 e hidrocarburos ms ligeros , que se envan a una unidad central de
concentracin de gases para mayor separacin. La mezcla estabilizada C 5/C6 usualmente
contiene mercaptanos , olorosos, que son tratados para mejorar su olor antes del envo al
deposito de gasolina de la refinera.

2.- REFORMA CATALITICA.

El objetivo de la reforma es el rearreglo o reformacin de la estructura molecular de ciertos

carbohidratos, particularmente para mejorar naftas con caractersticas antidetonantes
deficientes y convertirlas en combustibles para automotores de calidad extra , o para producir
compuestos aromticos, en especial de 8 carbonos, Benceno y Tolueno a partir de naftas
seleccionadas.

Nafta: La composicin qumica de la fraccin de nafta , y por consiguiente su ndice de octano ,

varan con la fuente del crudo, pero dicho ndice estar en el promedio de 40 a 50 octanos. A
fin de hacer a la nafta un componente adecuado para mezclarlo con volmenes acabados de
gasolina , su ndice de octano debe elevarse cambiando su composicin qumica. En casi todas
las refineras del mundo se realiza este cambio por medio de reforma cataltica.

Prcticamente toda la nafta que entra a las unidades de reforma cataltica es hidrotratada antes
, con objeto de prolongar la vida til del catalizador del proceso. Un importante subproducto de
la reforma cataltica es el hidrgeno, que se utiliza para hidrotratar y para cualquier hidrlisis
que se efecte en la refinera. En algunos casos se produce hidrgeno adicional mediante
reforma a vapor de fracciones de gas natural o nafta ligera.

El procesamiento de reforma cataltica.

En la figura N1 se muestran los componentes esenciales de un proceso de reforma particular .

Entre esos componentes se incluyen:

1. Reactores que contienen el catalizador en lechos fijos.

2. Calentadores Para evaluar la nafta y gas de reciclaje y para proprcionatr el calor de

reaccin

3. Sistema enfriador del producto y un separador de gas y liquido.

4. Sistema de reciclaje de Hidrgeno y gas.

5. Estabilizador para separar hidrocarburos ligeros disueltos en el liquido receptor.

Prcticamente toda la nafta introducida a las unidades de reforma cataltica es hidrotratada
para eliminar sustancias distintas de hidrocarburos , que afectaran negativamente la
estabilidad de los catalizadores de la reforma (metales nobles) desde el punto de vista de su
actividad y selectividad. algunas de las sustancias eliminadas con azufre, nitrgeno, oxigeno y
compuestos orgnicos de arsnico y paladio; todos los cuales envenenan los catalizadores.

El catalizador se coloca como un lecho fijo en los tres o ms recipientes separados del reactor
adiabtico, junto con la materia prima. Se precalienta con una mezcla de gas de reciclaje e
hidrgeno antes de ser introducido al primer reactor y se recalienta entre los siguientes. Debido
a que las reacciones de deshidrogenacin son bastante endotrmicas, hay una perdida
importante de temperatura de las sustancias que fluyen y que reaccionan, particularmente en el
primer reactor , en donde ocurre una rpida deshidrogenacion del nafteno. Adems donde los
efluentes del primer y segundo reactores se recalientan para darles la temperatura adecuada
antes de introducirlos en el tercer reactor. Frecuentemente el calentador de carga y los
intercalentadores estn contenidos en el mismo horno.

El efluente del ultimo reactor se enfra se lleva a un recipiente, donde la mezcla producida se
separa en una fase liquida y en otra gaseosa. La mayor parte del gas separado (principalmente
hidrgeno) se comprime y reintroduce para proporcionar la presin parcial protectora de
hidrgeno en el medio ambiente de la reaccin. Un producto neto rico de hidrgeno se extrae
del sistema mediante control de la presin, como se muestrea en la figura N01.

El liquido receptor, que contiene hidrocarburos ligeros , se enva a un fraccionador para obtener
un producto refinado estabilizado que puede agregarse a la gasolina terminada . Este liquido
generalmente esta libre de hidrocarburos ms ligeros que C5. los hidrocarburos C4 y ms
ligeros , separados como cabeza de un fraccionador estabilizador, normalmente se envan a un
sistema de concentracin de gas dentro de la refinera .

3.- PROCESOS DE DESINTEGRACIN.

En el lenguaje de la tecnologa petrolera, la palabra desintegracin (craking) denota reacciones

en las que una molcula de hidrocarburos es fracturado o rota en dos o mas fragmentos ms
pequeos. Otros trminos empleados para describir estas reacciones son clivaje,
descomposicin , fragmentacin , pirolisis , ruptura y escisin. El clivaje qumico puede ocurrir
en un enlace carbono- hidrgeno, uno de carbono o hidrgeno con un tomo inorgnico, como
azufre o nitrgeno, o uno carbono- carbono. Puesto que el principal objetivo de la ruptura es la
reduccin del tamao de las molculas de hidrocarburo, la principal reaccin implica el
rompimiento de enlaces carbono- carbono. Hay tres tipos principales de desintegracin :
pirolisis , desintegracin cataltica e hidrlisis.

1.- Pirolisis.
Desarrollada durante la primera etapa del siglo xx, la pirolisis (o desintegracin trmica) fue el
primero de los procesos de desintegracin importantes. Muchas veces sustituida por
desintegracin cataltica de fluidos para incrementar la produccin de gasolina y mejorar su
calidad , la pirolisis se emplea principalmente en operaciones de coquificacin y reduccin de
viscosidad. Ambos procesos se aplican para convertir residuos no destilables en productos
mas valiosos.

Coquizacin trmica.

Por este proceso se convierten fracciones altamente residuales en gas , gasolina, destilados y
coque, con el objeto de maximizar el rendimiento de destilados, y minimizar el de gas, gasolina
y coque . Los destilados ligeros se utilizan en aceites domsticos e industriales para
calentamiento. Los destilados pasados son materias primas apropiadas para desintegracin
cataltica. La gasolina que proviene de unidades de coquinificacin trmica puede mezclarse
con combustible para automotores despus de un tratamiento adecuado, o bien puede ser
sometida a tratamiento adicional para mejorar su ndice de octano por reforma cataltica
despus de purificarla por hidrotratamiento. Aunque solo es un subproducto del proceso , el
coque de petrleo es til como combustible para generacin de vapor y , si satisface ciertas
ciertas especificaciones de pureza y de otro tipo, es una de las principal materias primas par a
la fabricacin de electrodos de carbono en las industrias del aluminio y otras
electrometalrgicas.

Actualmente se emplean dos tipos de proceso de coquinificacion trmica : 1) tcnica de

coquinificacion fluida continua , y 2) un proceso semicontinuo cclico, llamado coquinificacion
retardada , descarbonizacin o coquinificacin a baja presin. En los procesos cclicos , el
coque es alternativamente formado de un recipiente o tambor y retirado de el, de modo que con
dos o mas de estos tambores repetidos en una unidad en una unidad, puede llenarse uno de
ellos mientras los otros son vaciados. Una unidad de coquificacion retardada consiste en tres
secciones , mas equipo de eliminacin y manejo de coque .

Otras operaciones de pirolisis. El fraccionamiento de viscosidad se utiliza para reducir m la

viscosidad de residuos pesados mediante pirolisis suave con un rendimiento mnimo de
gasolina . la materia prima se hace pasar con una cantidad mnima de gas de reciclaje. Loa
productos ligeramente desintegrados se separan por destilacin en gas , gasolina , un destilado
ligero con punto final nominal de aproximadamente 345C (650F) y un combustleo residual
con viscosidad considerablemente menor de la materia prima . frecuentemente la viscosidad
del residuo de desintegracin suave se reduce aun mas mezclndolo con aceite de ciclo
cataltico para producir un combustleo comercial que satisface las especificaciones de
viscosidad . aunque as unidades de desintegracin suave o fraccionamiento de la viscosidad
consiste bsicamente en una seccin de desintegracin y otra de separacin , existen algunas
variaciones en la disposicin de flujo.

2.- Desintegracin cataltica fluida .

Introducida durante la segunda guerra mundial la desintegracin cataltica fluida desplazo

progresivamente los anteriores procesos de pirolisis en gran medida . En los primeros procesos
de desintegracin cataltica se empleaba un sistema cclico de lecho fijo. Este arreglo ha sido
desplazado por unidades de desintegracin cataltica fluida.

La desintegracin cataltica se emplea principalmente para fabricar gasolina, olefinas C 3/C4 e

isobutano, por lo general mediante descomposicin selectiva de destilados pesados.

Debido a que las reacciones de desintegracin son gobernadas por catalizadores preparados
especficamente, la gasolina producida contiene proporciones sustnciales de hidrocarburos
con alto ndice de octano, como compuestos aromticos, parafinas arborescentes y olefinas.
Debido a que la reaccin de desintegracin ocurre con el mecanismo del ion carbonio, hay
cantidades relativamente pequeas de fragmentos mas ligeros en los productos.
Este resultado contrasta con el de la descomposicin de hidrocarburos en la pirolisis por el
mecanismo de radicales libres, en la cual se producen cantidades relativamente grandes de
fragmentos mas ligeros que el C3.Esta diferencia se ilustra en la siguiente tabla , en la que se
muestran las proporciones tpicas de fragmentos de hidrocarburos C1,C2, C3 y C4 contenidos en
los productos de ambos procesos. Algo de hidrgeno se produce tanto en uno como en otro
proceso en cantidades variables.

Proporciones tpicas de fragmentos de hidrocarburos C1,C2, C3 y C4 en los procesos de

desintegracin cataltica y pirolisis.

Porcentaje de moles en

la fraccin C2 y C4 C1 C2 C3 C4 Total

Pirolisis 32 21 24 17 100

Desintegracin Cataltica 12 11 29 48 100

* Aceite de ciclo.- En la desintegracin cataltica tambin se produce una sustancia conocida

como aceite de ciclo . Este es el destilado que hierve despus (a mayor temperatura) que la
gasolina. Parte del aceite de ciclo puede considerarse una sustancia desintegrada sinttica que
hierve a una temperatura intermedia entre el punto final de la al gasolina y el punto de
ebullicin inicial de la materia prima. La porcin mas pesa da de aceite de ciclo que cae dentro
del intervalo de ebullicin de la materia prima esta formada por los componentes no
desintegrados mas refractarios de dicha materia los cuales son de naturaleza
predominantemente aromtica . los aceites de ciclo , que se extraen de las operaciones de
desintegracin cataltica como productos netos son tiles como componentes de aceites para
calentamiento, materia prima un unidades de hidrlisis y mezclados con residuos pesados para
reducir su viscosidad; los aceites de ciclo altamente aromticos son materias primas
adecuadas para fabricacin de negro de humo.

* Catalizadores.- Las sustancias empleadas como catalizadores en las unidades de

desintegracin catalticas modernas generalmente son de naturaleza cristalinas y algunas
veces se denomina se denominan catalizadores zeolticos debido a que son silicatos de
almina hidratados modificados. Tienen composicin patentada. estos catalizadores
introducidos a principios de la dcada del 1960 , tienen mayor estabilidad que los polvos , bolas
, materia extruida y perlas de compuestos amorfos de slice y almina o de arcillas
especialmente tratadas que se usaban anteriormente.

Los catalizadores empleados en unidades de fluido son microesferas secas en aerosol.

El tamao promedio de las partculas del inventario de catalizador en equilibrio en una unidad
de fluido es de 60um de dimetro; 10% nominal en peso con las partculas tiene un tamao
menor de 40 um y otros 10% mayor de 105 um . La circulacin dentro del sistema catalizador
reduce gradualmente el tamao de las micro esferas debido a la formacin de finos , que salen
de la unidad en la corriente de gas de combustin del regenerador. Se agrega catalizador
nuevo para reponer estas perdidas . en muchas unidades esta reposicin es cercana a la
econmicamente optima para mantener la actividad y selectividad del catalizador.

Como se muestra en la figura N2 una unidad de desintegracin cataltica fluida comprende:

1) reactor

2) regenerador

3) fraccionador principal
4) ventilador o comprensor

5) separador de catalizador gastado

6) equipo de recuperacin de catalizador que incluye :

a.- centrfugas en el interior del reactor

b.- tanques de sedimentacin de suspensiones ,

c.- precipitador electrosttico opcional

7) unidad recuperadora de gas .

La materia prima (que puede ser precalentada por intercambio en algunos casos mediante un
calentador), junto con productos reutilizables de la seccin de fraccionamiento, se mezcla con
una corriente controlada de catalizador regenerado caliente. La mezcla que resulta de aceite
vaporizado y catalizador sube por el tubo de elevacin a una velocidad tal que las partculas de
catalizador se suspenden mas o menos dispersas en una fase diluida. Gran parte de la
desintegracin ocurre en el tubo de elevacin. Cuando los vapores de hidrocarburo llegan al
reactor, su velocidad lineal se reduce a tal grado que la mayor parte del catalizador se
sedimenta hasta formar un lecho de fase densa, cuya cantidad o peso puede controlarse
mediante la vlvula de la lnea de catalizador gastado que va al generador. El resto de la
conversin deseada se efecta conforme los vapores de hidrocarburo pasan por el lecho
denso.

Por encima del lecho denso en el reactor se encuentra otra fase diluida de partculas finas de
catalizador suspendidas, la mayora de las cuales esta separada de los vapores desintegrados
por una o mas etapas de centrifugacin en la parte superior del recipiente del reactor. Las
partculas separadas se segregan a la fase densa a travs de un pie de inmersin. Los vapores
desintegrados, que llevan una proporcin minina de finos de catalizador, pasan por el
fraccionador principal, donde se destilan para formar varios productos. La cabeza de la
columna se separa por evaporacin al vaco en gas y componentes no estabilizados de
gasolina. Estos productos de cabeza se envan a una unidad recuperadora de gas, en donde
pueden producirse una gasolina desbutanizada, una fraccin C 3/C4 como materia prima para
alquilacin, y un gasleo que contiene C2 y otros componentes mas ligeros. El vapor empleado
para separar el catalizador gastado y el aceite de ciclo se elimina como agua del separador de
cabeza (no mostrado).

1) El aceite de ciclo total puede convertirse en el fraccionador principal en un aceite de ciclo

ligero, el cual normalmente hierve a una temperatura entre 205 y 345 C (401 y 653 F), y que
puede usarse finalmente para calentamiento o como combustible Diesel. El aceite de ciclo
ligero por lo general es sometido a separacin por vapor a fin de eliminar las colas ligeras para
control del punto de inflamacin. El aceite de ciclo pesado que hierve a mas de 345 C (650 F)
y se extrae de la columna lateralmente por lo general se reintroduce al reactor, como se
muestra en la fig. 2. Cuando la conversin es del 75% o mas, el material pesado se procesa
hasta extincin, aunque parte puede retirarse como producto neto. En la desintegracin
cataltica, se ha estimado tradicionalmente que el porcentaje de conversin de la materia prima
es de 100 menos el porcentaje de rendimiento volumtrico del aceite de ciclo neto total
producido (100% menos la suma de aceite de ciclo ligero, aceite de ciclo pesado y aceite en
suspensin clarificado).

2) los residuos de la columna contiene cualesquiera finos de catalizador que escaparon a la

recuperacin de las centrfugas. Por lo general, un producto se reprocesa en un lugar mas alto
de la columna para lavar los finos de catalizador de vapores que entran y despus, en la
mayora de los casos, para calentar por intercambio trmico un liquido mas fro o para generar
calor. Parte de los residuos de la columna se enva a un tanque de sedimentacin, donde los
finos de catalizador se separan. Posteriormente se regresan al reactor los residuos,
sedimentados y concentrados. La cabeza que se obtiene en el tanque de sedimentacin es un
aceite clarificado libre de catalizador que se extrae como producto neto, generalmente en una
cantidad de mayor del 5% en volumen del total que entra al tanque. Es un producto refractario
altamente aromtico que resiste la desintegracin, til como diluyente para reducir la
viscosidad de combustleos pesados.

3) El catalizador gastado, que es el lecho denso del reactor, desciende por gravedad en un
separador en el cual los vapores de hidrocarburo (que se adsorben all o dentro de los
intersticios de las partculas de catalizador) son retirados mediante flujo a contracorriente del
gas. El catalizar separado desciende por una vlvula de control al regenerador, en el cual se
quema lo depositado en el catalizador. Un compresor centrfugo introduce aire. El carbono
residual del catalizador regenerado es aproximadamente 0.2% en peso del catalizador.

4) Como en el reactor, la fase diluida que esta encima del lecho denso contiene suspendidas
partculas finas de catalizador, la mayor parte de las cuales es eliminada por dos etapas de
centrifugacin y se devuelve a la fase densa a travs de pies de inmersin. Los productos de la
combustin estn virtualmente libres de oxigeno y contienen cantidades casi iguales de CO y
CO2 , as como cierta cantidad de vapor formada por la combustin de las sustancias de bajo
contenido de hidrgeno depositadas en el catalizador. Dichos productos se introducen en el
regenerador como vapor separador absorbido y humedad en aire para combustin.

El gas de combustin que sale del regenerador por una vlvula de control de presin puede
distribuirse por medio de diversos equipos auxiliares, como un intercambiador trmico para
generacin de vapor. En ocasiones se emplea una caldera de CO, en la cual se genera vapor
haciendo arder CO del gas de combustin y otro combustible externo. Tambin puede ocurrir
que el gas de combustin se enve a travs de un precipitador electrosttico para eliminacin
de pequeas partculas de catalizador, cuando la contaminacin del aire es de importancia
crtica. En algunos casos, el gas de combustin que ha sido lavado puede enviarse a turbinas
de gas para disminuir la presin, y la energa recuperada se emplea para hacer funcionar
generadores elctricos.

La unidad de desintegracin cataltica fluida funciona como sistema de equilibrio trmico. La

combustin qumica de las sustancias depositadas en el catalizador proporciona 1) el calor
necesario para vaporizar y desintegrar el aceite que llega al tubo de elevacin, 2) el calor
necesario para elevar la temperatura del aire y la del gas de combustin, y 3) el calor necesario
par reponer las perdidas debidas a la radiacin. Si se conocen la cantidad que se quema de la
materia depositada en el catalizador, la cantidad y temperatura de liquido y de gas que fluyen, y
la temperatura de los dos lechos catalticos densos, pueden establecerse balances de calor
para reactor y regenerador y resolverse para encontrar la velocidad de circulacin necesaria a
fin de satisfacer el balance de calor. En una unidad que procese 40000 barriles de materia por
da, circularan unos 5 millones de libras por hora de catalizador entre el reactor y el
regenerador en un caso tpico.
3.3.- HIDRLISIS.

Este proceso difiere de la desintegracin cataltica en que emplea diferente catalizador y un

ambiente de hidrgeno a presiones totales entre 800 y 2500 psig. Debido a que la acumulacin
de un deposito carbonceo sobre el catalizador es extremadamente lenta, los periodos de
proceso en lnea varan de lagunas semanas a un ao o mas. En algunos casos la necesidad
de quemar la materia depositada en el catalizador no es la causa principal de detencin del
proceso.

Generalmente en los procesos de hidrlisis se puede utilizar una gama mas amplia de materias
primas que en la desintegracin cataltica. Entre estas se incluyen no solo destilados pesados,
sino tambin sustancias extradas por medio de solventes de productos residuales, los que
contienen varias partes por milln de complejos organometalicos. En algunos diseos, los
aceites residuales pueden ser procesados econmicamente si el contenido de metales no es
demasiado alto.

Productos. Los productos hidrolizados difieren de los formados por desintegracin cataltica en
que no son olefinicos y en que sus fracciones formadoras de gasolina no tienen un ndice de
octano tan alto. Aunque la fraccin C5/C6 puede ser aadida directamente a la mezcla de
gasolina de la refinera, la fraccin C7 + nafta generalmente se emplea como materia prima par
reforma cataltica, debido a que su contenido de nafteno es alto. Los productos destilados mas
pesados que la gasolina no son tan aromticos como los obtenidos por desintegracin
cataltica.

De tal modo, son adecuados para formar combustibles para aviones a reaccin y otros usos en
los que se requiere bajo contenido de compuestos aromticos. Todos los productos de la
hidrlisis tienen bajo contenido de azufre. Los hidrocarburos ligeros son predominantemente
isomeros arborescentes. La fraccin C4 es una valiosa materia prima para alquilacin debido a
su alto contenido de isobutano. La hidrlisis es particularmente aplicable para la elaboracin de
productos especiales, como son combustibles para aviones de reaccin, gas licuado de
petrleo, bases para lubricantes de alto ndice de viscosidad y una amplia gama de
combustibles con bajo contenido de azufre.

Se emplean diversos catalizadores patentados. Los propietarios de la patente del proceso

fabrican dichos catalizadores o proporcionan la frmula.

Tcnicas de hidrlisis:

Unidades de lecho fijo. Los procesos de lecho fijo pueden clasificarse segn el nmero de
reactores empleados y la configuracin del flujo con respecto a la secuencia de reactores y el
fraccionamiento de los productos.

En la fig. N3 se ilustra una unidad de un solo reactor, diseada para hidrolizar un gasleo
combustible a l vaco a fin de convertirlo en gasolina y productos destilados ligeros. En este
arreglo particular, la materia prima combinada que comprende carga fresca, hidrgeno
reutilizable y de complemento, as como destilado no convertido se precalienta por
intercambio trmico con el efluente del reactor antes de ser enviada la calentador para elevarla
a la temperatura elegida de entrada al reactor.
Los hidrocarburos, que son desintegrados en un reactor de lecho fijo corriente abajo, se enfran
y se llevan a un tambor, en el cual se separa el hidrgeno de reciclaje. La fase liquida de
equilibrio del separador contiene en solucin algo de hidrgeno, as como sulfuro de hidrgeno
y amoniaco (formados a partir de azufre y nitrgeno en lecho) e hidrocarburos ligeros
hidrolizados netos. Estas sustancias ligeras disueltas se extraen en un desbutanizaddor.

El liquido estabilizado se lleva despus a un fraccionador para desdoblarlo en una fraccin

C5/C6, que es adecuada para mezclarse con existencias de gasolina terminada, y en nafta que
en situaciones de mayor refinacin se emplea como materia prima para reforma cataltica a fin
de mejorar su ndice de octano. En algunos casos, la nafta puede ser adecuada como
componente de mezcla en depsitos de gasolina terminada.

En la fig. 3 se muestra un destilado de la parte media como producto neto. Esta sustancia es
adecuada o para emplearse como complemento de mezcla de combustible para aviones a
reaccin, queroseno, combustible Diesel y diverso combustibles para calentamiento. El punto
final del destilado mediano puede ajustarse para satisfacer el objetivo especifico para el cual se
produce. El resto del afluente del reactor se retira como cola de mayor punto de ebullicin de la
columna y se reprocesa en la zona de reaccin para mayor hidrlisis.

En algunos diseos la posicin relativa del desbutanizador y desdoblador se invierte, as que

solo la parte superior de la gasolina ligera de la primera columna se estabiliza en la segunda.
En algunos diseos en los que se forman cantidades relativamente grandes de hidrocarburos
ligeros se emplean dos etapas de separacin al vaco del afluente del reactor antes de separar
adicionalmente los productos por destilacin fraccionada. La evaporacin al vaco secundaria
ayuda a reducir la carga de vapor en el primer fraccionador y da resultado una operacin global
mas econmica. En algunos casos, el calor de reaccin es suficientemente grande para hacer
prctico apagar puntos intermedios del reactor, y as mantener el perfil de temperatura del
reactor cercano al isotrmico.

Cuando el contenido de azufre dela materia prima es especialmente alto, suele ser econmico
eliminar el sulfuro de hidrgeno (H2S)dela corriente de hidrgeno de reciclaje, o bien eliminarlo
de una corriente retrograda del hidrgeno de reciclaje, si la recuperacin del H 2S se realiza
rutinariamente en la refinera.

En una unidad del tipo descrito, las porciones relativas de gasolina y destilado ligero pueden
variar ya sea 1) cambiando las condiciones de operacin que influyen en la conversin por
paso, o 2) dependiendo del catalizador elegido. Algunos catalizadores selectivamente
convierten destilados pesados en ligeros sin convertir el producto primario en gasolina : otros
catalizadores convierten selectivamente cualquier destilado en gasolina ; y otros mas son
capaces de hidrolizar naftas ( particularmente) y convertirlos en fragmentos de gas licuado de
petrleo, esto es C3 y C4.
Reactor de lecho mvil. En este diseo la velocidad lineal hacia arriba de hidrgenos e
hidrocarburos es suficientemente alta para expandir el lecho de partculas de catalizador e
inducir as una situacin de movimiento continuo y desordenado (aleatorio). La velocidad lineal
hacia arriba no es tan alta, sin embargo, para que las partculas de catalizador salgan del
reactor con los productos hidrolizados.

Pueden emplearse dos tamaos y configuraciones de catalizador.. cuando se utiliza un

catalizador pulverizado, el hidrgeno reutilizable y la carga de hidrocarburo son suficientes para
poner en movimiento el lecho de catalizador. En otro diseo, en el que se emplean partculas
granuladas, se utiliza una bomba interna para recircular completamente el lquido desde la
parte superior del lecho expandido hasta un tubo aspirante, y de ah hacia arriba a travs del
lecho. Se toman las provisiones necesarias en el diseo del lecho mvil o para eliminar el
catalizador gastado y sustituirlo con catalizador nuevo a velocidades tales que el inventario de
esta sustancia puede mantenerse a un nivel de funcionamiento constante, o a uno nuevo si se
desea.

Puesto que los lechos de catalizador se encuentran en estado de agitacin, existen

condiciones isotrmicas. Hay remezclado de los productos hidrolizados. Para compensar la
reduccin de la selectividad de hidrlisis debido a los efectos de la remezcla, se emplea mas
de un redactor en serie para obtener el beneficio de la operacin por etapas.

Hidrotratamiento. Es de conocimiento general que el hidrotratamiento comprende diversas

aplicaciones en las cuales la calidad de los hidrocarburos lquidos mejora sometindolos a
condiciones suaves o severas de presin de hidrgeno en presencia de un catalizador. As, el
hidrotratamiento puede considerarse un tipo bastante especializado de hidrogenacin. El
objetivo principal del hidrotratamiento es convertir selectivamente una sustancia en otra
deseable o eliminar del sistema una o mas sustancias no deseadas incluidas en la materia
prima. El empleo del hidrotratamiento es extenso, pues interviene en el procesamiento de mas
del 30% del crudo refinado en Estados Unidos. Aunque los catalizadores y la tcnica ya se
conocan, la disponibilidad de una dotacin disponible de hidrgeno como un subproducto de la
reforma cataltica acelero el empleo de hidrotratamiento a principios de la dcada de 1950.

Las aplicaciones del hidrotratamiento son numerosas, y las materias primas utilizadas varan
de fracciones ligeras de gasolina a residuos pesados, como lo denotan los objetivos del
hidrotratamiento. Entre ellos se incluyen 1) pretratamineto de nafta para unidades de reforma
cataltica; 2) desulfuracin de combustibles destilados; 3) mejoramiento de la calidad de
quemado de los combustibles para aviones de reaccin, queroseno y combustibles Diesel ; 4)
mejoramiento de calor, olor y estabilidad en almacenamiento de diversos combustibles y
productos de petrleo; 5) pretratamiento de materia prima para desintegracin cataltica y
aceites de ciclo por eliminacin de metales, azufre y nitrgeno, y reduccin de compuestos
aromticos poli cclicos; 6) mejoramiento de la calidad de los aceites lubricantes; 7) purificacin
de subproductos aromticos ligeros de las operaciones de pirolisis, y 8) reduccin del
contenido de azufre de combustleos residuales.

Reacciones. Algunas de la reacciones empleadas comnmente en los procesos de

hidrotratamiento son :

1. Eliminacin del azufre a partir de sus combinaciones orgnicas en varios tipos de

compuestos por hidrodesulfuracin para formar H2S.

2. Eliminacin del nitrgeno en forma de amoniaco (NH3) a partir de sus combinaciones

orgnicas.

3. Eliminacin de diolefinas para formar parafinas y naftenos.

4. hidrogenacin de compuestos no aromticos para formar naftenos, a fin de mejorar la

calidad de quemado de ciertos combustibles.
5. Hidrogenacin de compuestos aromticos policiclos de modo que solo quede un anillo
aromtico en la molcula; o bien, si se desea, todos los anillos aromticos pueden saturarse.

6. Eliminacin de oxigeno de sus combinaciones orgnicas como H2O.

7. Descomposicin y eliminacin de compuestos organometalicos, por ejemplo compuestos de

arsnico de naftas, mediante retencin de estos metales en el catalizador. El vanadio y el
nquel pueden eliminarse de los gasleos que se utilizan como materia para desintegracin
cataltica.

Alquilacin. La alquilacin se utiliza para producir un componente de la mezcla de gasolina

para automviles, y consiste en la combinacin qumica de isobutano ya sea con propileno,
butilenos, amilenos, o una combinacin de ellos para formar una mezcla de parafinas muy
arborescentes con alto ndice antidetonante y buena estabilidad. Las reacciones de alquilacin
se efectuarn a temperaturas iguales o ligeramente inferiores a las del intervalo liquido normal
del agua y a presiones suficientemente altas para mantener la materia prima y la mezcla de
reaccin en fase liquida. Se emplea cido sulfrico o fluorhdrico como catalizador.

CMO se puede separar en diferentes fracciones el petrleo? El sentido comn dice que hay
que calentarlo. As, a medida que sube la temperatura, los compuestos con menos tomos de
carbono en sus molculas (y que son gaseosos) se desprenden fcilmente; despus los
compuestos lquidos se vaporizan y tambin se separan, y as, sucesivamente, se obtienen las
diferentes fracciones.

En las refineras petroleras, estas separaciones se efectan en las torres de fraccionamiento o

de destilacin primaria.

Para ello, primero se calienta el crudo a 400 C para que entre vaporizado a la torre de
destilacin. Aqu los vapores suben a travs de pisos o compartimentos que impiden el paso de
los lquidos de un nivel a otro. Al ascender por los pisos los vapores se van enfriando.

Figura 7. Refinera petrolera.

Este enfriamiento da lugar a que en cada uno de los pisos se vayan condensando distintas
fracciones, cada una de las cuales posee una temperatura especfica de licuefaccin.

Los primeros vapores que se lican son los del gasleo pesado a 300 C aproximadamente,
despus el gasleo ligero a 200 C; a continuacin, la kerosina a 175 C, la nafta y por ltimo,
la gasolina y los gases combustibles que salen de la torre de fraccionamiento todava en forma
de vapor a 100 C. Esta ltima fraccin se enva a otra torre de destilacin en donde se
separan los gases de la gasolina.
Ahora bien, en esta torre de fraccionamiento se destila a la presin atmosfrica, o sea, sin
presin. Por lo tanto, slo se pueden separar sin descomponerse los hidrocarburos que
contienen de 1 a 20 tomos de carbono.

Para poder recuperar ms combustibles de los residuos de la destilacin primaria es necesario

pasarlos por otra torre de fraccionamiento que trabaje a alto vaco, o sea a presiones inferiores
a la atmosfrica para evitar su descomposicin trmica, ya que los hidrocarburos se destilarn
a ms baja temperatura.

En la torre de vaco se obtienen slo dos fracciones, una de destilados y otra de residuos.

De acuerdo al tipo de crudo que se est procesando, la primera fraccin es la que contiene los
hidrocarburos que constituyen los aceites lubricante y las parafinas, y los residuos son los que
tienen los asfaltos y el combustleo pesado.

El cuadro 2 nos describe aproximadamente el nmero de tomos de carbono que contienen las
diferentes fracciones antes mencionadas.

CUADRO 2. Mezcla de hidrocarburos obtenidos de la destilacin fraccionada del petrleo

En este cuadro incluimos los gases incondensables y el gas licuado (LP) porque stos se
encuentran disueltos en el crudo que entra a la destilacin primaria, a pesar de que se suele
eliminarlos al mximo en las torres de despunte que se encuentran antes de precalentar el
crudo de fraccionadores.

De los gases incondensables el metano es el hidrocarburo ms ligero, pues contiene slo un

tomo de carbono y cuatro de hidrgeno. El que sigue es el etano, que est compuesto por dos
de carbono y seis de hidrgeno.

El primero es el principal componente del gas natural. Se suele vender como combustible en
las ciudades, en donde se cuenta con una red de tuberas especiales para su distribucin. Este
combustible contiene cantidades significativas de etano.

El gas LP es el combustible que se distribuye en cilindros y tanques estacionarios para casas y

edificios. Este gas est formado por hidrocarburos de tres y cuatro tomos de carbono
denominados propano y butano respectivamente.

La siguiente fraccin est constituida por la gasolina virgen, que se compone de hidrocarburos
de cuatro a nueve tomos de carbono, la mayora de cuyas molculas estn distribuidas en
forma lineal, mientras que otras forman ciclos de cinco y seis tomos de carbono. A este tipo
de compuestos se les llama parafnicos y cicloparafnicos respectivamente.

Esta gasolina, tal cual, no sirve para ser usada en los automviles; en el siguiente captulo se
explicar por qu.
La fraccin que contiene de 10 a 14 tomos de carbono tiene una temperatura de ebullicin de
174 a 288 C, que corresponde a la fraccin denominada kerosina, de la cual se extrae el
combustible de los aviones de turbina llamado turbosina.

La ltima fraccin que se destila de la torre primaria es el gasleo, que tiene un intervalo de
ebullicin de 250 a 310 C y contiene de 15 a 18 tomos de carbono. De aqu se obtiene el
combustible llamado diesel, que, como ya dijimos, sirve para los vehculos que usan motores
diesel como los tractores, locomotoras, camiones, trailers y barcos.

De los destilados obtenidos al vaco, aquellos que por sus caractersticas no se destinen a
lubricantes se usarn como materia prima para convertirlos en combustibles ligeros como el
gas licuado, la gasolina de alto octano, el diesel, la kerosina y el gasleo.

El residuo de vaco contiene la fraccin de los combustleos pesados que se usan en las
calderas de las termoelctricas.