LEYES DE KEPLER

La vida de Johannes Kepler

La teora del movimiento planetario se desarrolla ahora con inusitado impulso.

Nos encontramos alrededor del ao 1600. E1 Renacimiento y la Reforma estn pasando.
E1 sistema de Coprnico era seguido por unos pocos astrnomos que comprendan las
ventajas de clculo que ofreca, pero que no tomaban en serio sus implicaciones fsicas
y filosficas. A travs de este silencio se levant una voz anunciando los primeros gritos
de la batalla que se acercaba. El pantesta antiortodoxo Giordano Bruno, evangelizando
a Coprnico, viaj por toda Europa anunciando que los lmites del Universo estaban
infinitamente alejados y que nuestro sistema solar es simplemente uno entre los infinitos
que existen. A causa de las distintas herejas pronunciadas fue juzgado por la
Inquisicin y quemado en el patbulo en 1600.
Sin embargo, las semillas de una nueva ciencia estaban fructificando
vigorosamente en todas partes. En Inglaterra surgen Francis Bacon (1561-1626) y
William Gilbert (1540-1603); en Italia, Galileo Galilei (1564-1642). Y en Copenhague,
Tycho Brahe (1546-1601), el primer hombre desde los griegos que aport mejoras en
las observaciones astronmicas, pas casi toda su vida registrando las observaciones de
los movimientos planetarios que efectuaba con una precisin no alcanzada hasta
entonces. Sus datos eran, frecuentemente, de una precisin superior a medio minuto de
arco, ms de veinte veces mejores que las de Coprnico, cuando el telescopio todava no
se haba inventado.
Despus de la muerte de Tycho, su ayudante alemn Johannes Kepler continu
sus observaciones y, especialmente, el anlisis de la gran cantidad de datos recopilados.
En tanto que Tycho haba desarrollado un sistema planetario propio, Kepler era
partidario de Coprnico. El propsito de sus trabajos era la construccin de unas tablas
astronmicas de los movimientos planetarios mejores que las que entonces existan
construidas sobre los datos poco precisos de la poca del propio Coprnico. Pero la
motivacin de Kepler, y su principal preocupacin, era la perfeccin de la teora
heliocntrica, cuya armona y simplicidad contemplaba con arrebatada e increble
delicia. Desde el comienzo de sus trabajos fue fuertemente influido por el punto de vista
metafsico asociado a la tradicin pitagrica y neoplatnica Esta tradicin haba
revivido en el Renacimiento como uno de los desafos a la hegemona de Aristteles.

Figura 1. Johannes Kepler (1571-1630)

 Para Kepler, an ms que para Coprnico, la directriz de la mente divina era el
orden geomtrico y las relaciones matemticas que venan expresadas en las
caractersticas del sencillo esquema heliocntrico Entre sus primeras publicaciones
encontramos un intento entusiasta de ligar los seis planetas conocidos y sus distancias al
Sol con las relaciones entre los cinco slidos regulares de la geometra. E1 mejor
resultado de este trabajo fue llamar la atencin de Kepler hacia Tycho y Galileo.
A1 intentar ajustar los nuevos datos de la rbita de Marte a un sistema de
Coprnico con movimiento circular uniforme simple (aunque se usasen ecuantes),
Kepler hall, despus de cuatro aos de labor, que esto no poda hacerse! Los nuevos
datos colocaban la rbita justamente ocho minutos de arco fuera del esquema de
Coprnico. Coprnico no habra dado importancia a esto, porque saba que sus
observaciones tenan errores dentro de este margen. Pero Kepler saba que el ojo
infalible de Tycho y sus soberbios instrumentos daban medidas con un margen de error
cientfico menor; frente a los hechos cuantitativos, Kepler no quiso ocultar, con
hiptesis convenientes, estos ocho minutos (con una integridad que ha de considerarse
como actitud caracterstica) como una fatal diferencia. Para l, estos ocho minutos
significaban, simplemente, que el esquema de Coprnico, con un nmero limitado de
esferas concntricas y epiciclos, fallaba para explicar el movimiento real de Marte
cuando las observaciones de aquel movimiento se hacan con suficiente precisin.

Primera ley de Kepler

Kepler debi quedarse anonadado con este descubrimiento, pues, despus de todo,
era un copernicano convencido. Siguieron algunos aos de continua labor buscando un
medio de retocar la teora de Coprnico para hacerla aplicable a las nuevas
observaciones tanto como a las antiguas. Kepler termin, finalmente, por desechar la
premisa que ligaba el sistema de Coprnico ms explcitamente a las doctrinas de la
antigua Grecia. Cuando Kepler estaba estudiando las trayectorias de los planetas segn
la imagen heliocntrica, se le ocurri que podan corresponder a una figura, la elipse,
cuyas propiedades ya eran conocidas por los matemticos del siglo II a. C. (Resulta
irnico que Apolonio, que propuso el artificio de los epiciclos, desarrollara la teora de
las elipses sin pensar en su posible aplicacin a la astronoma). Por tanto, si se admita
que la elipse era la trayectoria natural de los cuerpos celestes, se obtena un esquema
geomtrico del mundo, de gran simplicidad, en el cual todos los planetas se mueven en
rbitas elpticas con el Sol en uno de los focos. Esta ley de las rbitas elpticas es una de
las tres grandes leyes de Kepler del movimiento planetario, generalmente conocida
como su primera ley.
La primera ley de Kepler, al enmendar la teora heliocntrica de Coprnico da una
representacin mental maravillosamente simple del sistema solar. Se eliminan todos los
epiciclos, todos los excntricos; las rbitas son simples elipses. Una representacin
esquemtica del sistema solar segn la concepcin actual es en esencia la misma de
Kepler, pero con la adicin de los planetas Urano, Neptuno y Plutn, descubiertos
mucho despus.
 Figura 2. Esquema del sistema solar mostrando los tamaos relativos de las rbitas y, a
diferente escala, los tamaos relativos de los planetas. En el cuadrado se incluye la rbita
completa de Plutn.

Aunque Kepler era feliz al saber que poda reemplazar las complicadas
combinaciones de epiciclos y excntricas utilizadas hasta entonces para describir la
rbita de un planeta mediante una simple elipse, debi hacerse a s mismo la siguiente
pregunta: No es algo misterioso que de todos los tipos posibles de trayectorias los
planetas hayan elegido justamente la elipse? Podemos comprender la predisposicin de.
Platn por los movimientos circulares y uniformes, pero no podemos entender
fcilmente la insistencia de la Naturaleza en la elipse!. La respuesta racional a esta
cuestin no lleg hasta que un destacado genio ingls, de casi ochenta aos, demostr
que la ley de la elipse era una de las muchas consecuencias sorprendentes de una ley de
la Naturaleza de mucho mayor alcance. Sin embargo, todava no estamos preparados
para seguir su razonamiento.
Si, de momento, aceptamos la primera ley de Kepler como un resumen de hechos
observados una ley empricaobservamos que para describir las trayectorias la ley
nos da todas las posibles localizaciones de un planeta determinado, pero no nos dice
cuando estar en cualquiera de estas posiciones; nos habla de la forma de una rbita,
pero no dice nada de la velocidad variable con que el planeta la recorre. Esto hace que la
ley resulte inadecuada para un astrnomo que desea conocer la posicin que un planeta
ocupa en un momento determinado, o para un profano que ya sabe (como observamos
antes en relacin: con el ecuante) que el Sol parece moverse ms rpido a travs de las
estrellas en invierno que en verano. Naturalmente, Kepler conoca bien todo esto y, de
hecho, incluso antes de enunciar lo que ahora llamamos su primera ley, haba
establecido ya otra que rega las variaciones de velocidad de un planeta

Segunda ley de Kepler

Kepler sabia que necesitaba una relacin matemtica entre la velocidad de un

planeta en una posicin de su rbita y la velocidad en cualquier otra posicin. Si
pudiese encontrarse tal relacin se determinara el movimiento de un planeta cualquiera
con muy pocos datos: dos para determinar la elipse (por ejemplo, las longitudes de los
ejes mayor y menor), un tercer dato para dar la velocidad en algn punto particular de
su trayectoria (por ejemplo, en el perihelio, donde el planeta est ms prximo al Sol), y
otro dato ms para determinar la inclinacin del plano de su rbita respecto al de los
otros planetas. As, si pudiese encontrarse una relacin simple entre la velocidad y la
posicin, se resumiran las caractersticas del movimiento de los planetas de un modo
compacto y elegante.
Pero hasta ahora nada haba que indicase que tal relacin exista. Por eso se dijo
que Kepler estaba en xtasis cuando fue capaz, con su ingenio y trabajo continuo, de
establecer esa segunda ley a partir del voluminoso conjunto de datos de que poda
disponer. Bien pudiera haber estado en xtasis; pues toda su labor habra sido de poca
utilidad sin este descubrimiento.
La ruta de Kepler hacia la segunda ley fue una obra asombrosa, de la cual surgi
el resultado correcto como una deduccin de tres hiptesis incorrectas. En primer lugar,
Kepler admita que los planetas siguen sus rbitas por la accin de una fuerza
procedente del Sol y que la intensidad de esta fuerza era inversamente proporcional a la
distancia comprendida entre el planeta y el Sol. (En el pensamiento de Kepler, y usando
su imaginacin, l razonaba que la fuerza a cualquier distancia r debe estar
uniformemente distribuida sobre la circunferencia de un circulo en el plano orbital; a
mayor distancia, por ejemplo 2r, la misma fuerza total debe distribuirse sobre un crculo
cuya longitud de circunferencia es doble; por tanto, la intensidad de la fuerza en
cualquier punto de dicho circulo sera solo la mitad ) E1 supona, entonces, que la
velocidad del planeta debe ser proporcional a la fuerza que le impulsa y, por tanto,
inversamente proporcional a la distancia
La hiptesis de que la velocidad es proporcional a la fuerza neta resulta,
naturalmente, incompatible con los principios modernos de la fsica; era, simplemente,
una de las ideas de Aristteles o del sentido comn que Kepler comparta con todos sus
contemporneos.
De acuerdo con la primera hiptesis de Kepler, el tiempo que tarda un planeta en
recorrer una pequea distancia a lo largo de su trayectoria sera proporcional a su
distancia al Sol. Esto es aproximadamente correcto y resulta ser exacto en ciertos puntos
especiales de la rbita Kepler se propuso, entonces, calcular el tiempo que tarda el
planeta en cubrir un segmento grande de la trayectoria (durante el cual cambia su
distancia al Sol) sumando las distancias planeta-Sol para cada uno de los pequeos
arcos que componen este gran segmento. E1 supona que la suma de estas distancias era
igual al rea barrida por la lnea trazada desde el Sol al planeta.
Esta es una buena aproximacin para las rbitas reales que Kepler estaba
analizando, pero las matemticas necesarias para un resultado exacto (el clculo de
Newton y Leibnitz) no se inventaron hasta pasado otro medio siglo.
Kepler introdujo como tercera hiptesis que la rbita era circular. Esto es de
nuevo slo una aproximacin bastante buena para casi todas las rbitas planetarias
(Kepler no haba establecido todava su primera ley, que requera que las rbitas
fuesen elpticas); pero, realmente, no era necesario hacer tal aproximacin.
La segunda ley de Kepler, que l encontr siguiendo una lnea de razonamiento
que no convencera a un lector actual, se expres en el prrafo anterior: el rea barrida
por la lnea Sol-planeta es proporcional al tiempo transcurrido. O bien, en la forma que
ha llegado a ser estndar: Durante un determinado intervalo de tiempo una recta
trazada del planeta al Sol barre reas iguales en cualquier punto de su trayectoria.
Tambin se llama Ley de las reas iguales. A pesar de la inexactitud de las hiptesis
utilizadas en su deduccin original, la propia ley describe,. exactamente, el movimiento
de cualquier planeta alrededor del Sol; tambin se aplica al movimiento de la Luna
alrededor de la Tierra o de un satlite alrededor de cualquier planeta.
 Figura 3. Trayectoria elptica de los planetas alrededor del Sol S (en el foco de la
izquierda), ilustrando la segunda ley de Kepler (la excentricidad est muy exagerada).

E1 hecho de que la Tierra se mueva ms rpidamente (o que el Sol visto desde la

Tierra se mueva con mayor velocidad sobre el fondo de las estrellas) en invierno que en
verano, era bien conocido por los astrnomos desde mucho antes; era un efecto que
poda explicarse por la introduccin del artificio de los ecuantes en el sistema
geocntrico y una razn de por qu el sistema de Coprnico sin ecuantes no era
completamente adecuado para representar los detalles del movimiento planetario. La ley
segunda de Kepler cumple el mismo objetivo que el ecuante, pero en una forma mucho
ms satisfactoria. Sin embargo, en el propio trabajo de Kepler, la segunda ley es una
regla emprica que, aunque exacta, no tiene explicacin terica.

Tercera ley de Kepler

La primera y la segunda leyes de Kepler fueron publicadas juntas en 1609 en su

Astronoma Nova (Nueva astronoma). Pero Kepler an estaba insatisfecho con un
aspecto de sus descubrimientos: no se haba hallado ninguna relacin entre los
movimientos de los distintos planetas. Hasta entonces, cada planeta pareca tener su
rbita elptica propia y su propia velocidad, pero no pareca existir un modelo general
para todos los planetas. Ni haba ninguna razn por la que pudiese esperarse que
existiese tal relacin. Sin embargo, Kepler estaba convencido de que, al investigar las
diferentes posibilidades, encontrara una relacin simple que ligase todos los
movimientos que ocurren en el sistema solar. El buscaba esta regla, incluso en el
dominio de la teora musical, esperando, como los partidarios de Pitgoras, encontrar
una conexin entre las rbitas planetarias y las notas musicales; su gran trabajo (1619)
se titul Las armonas del mundo.

Esta conviccin de que existe una regla simple, tan intensa que nos parece una
obsesin, era parcialmente un indicio de sus primeras preocupaciones por los nmeros y
parcialmente tambin el buen instinto del genio para encontrar el resultado correcto
Pero, en realidad era, igualmente, indicio de una profunda tendencia que se manifiesta a
travs de toda la historia de la ciencia: la creencia en la simplicidad y uniformidad de la
Naturaleza Esta creencia ha sido siempre manantial de inspiracin que ha ayudado a los
cientficos a vencer los obstculos inevitables en su trabajo y ha sostenido su espritu
durante los periodos de intensa e infructuosa labor. Para Kepler fue esta creencia la que
hizo soportable una vida de penosos infortunios personales, de modo que podra escribir
triunfalmente al llegar, al fin, al descubrimiento de su tercera ley del movimiento
planetario:
....despus de descubrir por el continuo trabajo durante largo tiempo, utilizando
las observaciones de Brahe, la verdadera distancia de las rbitas, al fin la verdadera
relacin... logro arrojar las sombras de mi mente al obtener un acuerdo tan perfecto
entre mi trabajo de diecisiete aos sobre las observaciones de Brahe, y este estudio que
ahora presento, que al principio cre que estaba soando...
Esta ley, en terminologa moderna, establece que el perodo T de un planeta dado
(esto es, el tiempo que tarda en una revolucin completa en su rbita alrededor del Sol),
y el radio R medio (el valor de R para una rbita elptica es igual a la mitad de la
longitud del segmento rectilneo que va del perihelio al afelio; la mayor parte de las
trayectorias planetarias son casi circulares de tal modo que R es, entonces, simplemente
el radio de la rbita circular), de su rbita, es una constante que tiene el mismo valor
para todos los planetas. Pero, si T2/(R)3 es el mismo para todos los planetas, podemos
calcular su valor numrico .para uno de ellos (para la Tierra TE = 1 ao, RE = 15 x 107
km.) y, por tanto, siempre podremos calcular el valor de T para cualquier otro planeta si
se conoce R, y . viceversa.
La tercera Ley de Kepler se denomina, con frecuencia, la ley armnica, ya que
establece una bella relacin entre los planetas. Desde este punto podemos vislumbrar el
progreso que hemos realizado hasta ahora. Partiendo de la multitud inconexa de los
mecanismos de Ptolomeo hemos alcanzado una formulacin heliocntrica que
contempla el sistema solar como una unidad simple y lgicamente conexa Nuestra
mente capta el universo kepleriano de un vistazo y reconoce movimientos principales
como la expresin de simples leyes matemticas.

Nuevo concepto de la ley fsica

Kepler, utilizando la obra de Tycho, sus propias observaciones y sus tres

poderosas leyes, construy unas tablas precisas del movimiento de los planetas que
haban sido necesarias desde haca tiempo y que an seran tiles un siglo despus.
hombre prodigioso. Debemos sealar dos caractersticas que tuvieron un gran efecto en
todas las ciencias fsicas. Una, que ya hemos estudiado, es una nueva actitud ante los
hechos observados. Ya indicamos el cambio que se produce en la obra de Kepler desde
su insistencia inicial en un modelo geomtrico y su forma como principal herramienta
de explicacin, al estudio del propio movimiento y de las relaciones numricas que le
sirven de base. La otra es su afortunado intento de formular leyes fsicas en forma
matemtica, con el lenguaje de la geometra y del lgebra. En este sentido, la ciencia de
Kepler fue totalmente moderna; l ms que ninguno otro antes, se inclina ante el rbitro
implacable y supremo de toda teora fsica, a saber, la evidencia en la observacin
realizada de un modo preciso y cuantitativo. Adems, en el sistema kepleriano, no se
consideraba que los planetas se movan en sus rbitas a causa de su naturaleza o
influencia divina, como enseaban los escolsticos, ni que sus formas esfricas sirviesen
de explicacin autoevidente a sus movimientos circulares, como en el pensamiento de
Coprnico; y as nos quedamos sin ninguna intervencin fsica que explicase el
movimiento planetario tan bien descrito en estas tres leyes.
El mismo Kepler sinti la necesidad de reforzar sus descripciones matemticas
con un mecanismo fsico. En uno de sus ltimos libros nos dice cmo han cambiado sus
propios puntos de vista:
En una ocasin yo cre firmemente que la fuerza motriz de un planeta resida en
un alma.. Sin embargo, cuando reflexion que esta causa de movimiento disminua en
proporcin a la distancia, del mismo modo que la luz del Sol disminuye en proporcin a
la distancia a este astro, llegu a la conclusin de que esa fuerza debe ser sustancial; no
en el .sentido literal, sino... de la misma manera que decimos que la luz es algo
sustancial significando que es un ente no sustancial que emana de un cuerpo sustancial.
 Aunque qued para Newton el descubrimiento de la teora de las fuerzas
gravitatorias y, por tanto, englobar las tres leyes de Kepler junto con la concepcin
heliocntrica y los principios de la mecnica terrestre en una sntesis monumental,
Kepler imagin una hiptesis verdaderamente prometedora: El reciente trabajo del
ingls William Gilbert (1544-1603) sobre magnetismo le haba intrigado, y su
portentosa imaginacin ide fuerzas magnticas que emanaban del Sol para dirigir los
planetas en sus rbitas.
El magnetismo, en realidad, no explica las leyes de Kepler; Newton, ms tarde.
sinti la necesidad de demostrar con detalle que este agente hipottico no explicaba las
observaciones cuantitativas. Pero, en un sentido ms general, Kepler anticip el tipo de
explicacin que Newton iba a establecer. Como l escribi a un amigo en 1605:
Mi objetivo es demostrar que la mquina celeste no es una especie de ser vivo
divino, sino una especie de mecanismo de relojera (y quien crea que un reloj; tiene
alma, atribuye al trabajo la gloria del constructor), por cuanto casi todos sus mltiples
movimientos los origina una fuerza material y magntica muy sencilla, al igual que
todos los movimientos del reloj los origina un simple peso. Y tambin muestro cmo
hay que dar expresin numrica y geomtrica a estas causas fsicas.
Aqu tenemos un ejemplo del enorme cambio en la perspectiva de Europa,
iniciado dos siglos antes. Cada vez ms los sucesos dejaban de considerarse como
smbolos y tenan valor por s mismos. El hombre dejaba, a. su vez, de preocuparse de
acertijos antropomrficos en un mundo de organismos y se converta, poco a poco, en
un observador de hechos y un teorizante en un mundo mecanicista. Sin esta nueva
actitud no habra existido ciencia moderna, pues si tuviramos que comenzar nuestra
ciencia a partir de observaciones experimentales, tendramos fe en el material primario
experimental y no en los smbolos de misterios complejos. Llegamos a entusiasmarnos
con el mundo observable por su propia esencia y debemos alcanzar una fe tcita en el
significado de la naturaleza y su acceso directo a nuestro entendimiento antes de esperar
que generaciones de cientficos se dediquen a las minuciosas y, a veces, tediosas
investigaciones cuantitativas de la Naturaleza. En este sentido, el trabajo de Kepler
pregona el cambio hacia la moderna actitud cientfica: considerar que una amplia
variedad de fenmenos se explican cuando todos ellos se describen mediante un modelo
de conducta simple y, preferiblemente, matemtico.
Parece asombroso que Kepler siguiera este camino. Haba comenzado su carrera
como un mstico buscador de smbolos, pero ahora podemos reflexionar sobre el gran
cambio experimentado por su alma compleja: dio forma a sus leyes fsicas y busc
despus su simbolismo. La especulacin filosfica, frecuentemente ms llena de color,
sigue al anlisis de los hechos y no a la inversa; actualmente muchos cientficos han
encontrado que es posible reconciliar su fsica y su filosofa personal basndose en esta
secuencia.