Mario David Jurez Prez.

Panorama General de los Antiguos Pueblos Nahuas.

Plumas o pedernales? Aproximacin al simbolismo y caracterizacin del

ave Itzcuauhtli.

Figura 1. guila con

pedernales en el plumaje.
Cdice Borgia, lm.50.
[Edicin digital.]

Comprender la cosmovisin y el pensamiento de los pueblos mesoamericanos ha

sido una de las ms grandes inquietudes para los estudiosos del Mxico

prehispnico. Desde los primeros trabajos escritos en el siglo XVI, como las obras

de fray Bernardino de Sahagn o de Diego Durn, por mencionar solo un par de

ejemplos, hasta los estudios acadmicos ms recientes, diversos personajes ajenos

a la realidad mesoamericana en general, y nhuatl en particular, han dedicado

mucho esfuerzo para adentrarse y entender toda la complejidad de su cultura. La

empresa es muy complicada y siempre se encuentra en constante reelaboracin

pues es muy probable que, tras el hallazgo de nuevos vestigios arqueolgicos o con

el apoyo de nuevas propuestas tericas, el conocimiento que se crea tener sobre

esa cultura se tenga que formular de manera distinta.

El presente trabajo tiene por objetivo estudiar a un ave de caractersticas

particulares: la itzcuauhtli o guila de obsidiana/de navaja. Si bien, es posible

identificar una especie de ave en particular como la designada por los nahuas con

tal trmino, es posible que tambin se haga referencia a otros aspectos que no

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necesariamente se corresponden con las caractersticas fsicas del animal. Por ello,

se dedicar una seccin del texto a referir algunos aspectos que se pueden vincular

con el concepto de itztli, traducido regularmente como obsidiana y que presenta

algunos asuntos adicionales a considerar sobre el ave que nos ocupa en el

presente. Con lo anterior se pretende hacer una caracterizacin del simbolismo y la

particularidad que esta ave puro representar para los antiguos pueblos nahuas.

Descripcin biolgica.

Para poder identificar al animal al que se hizo referencia con el trmino de itzcuauhtli

recurriremos a las descripciones hechas por el naturalista Francisco Hernndez en

su obra Historia natural de la Nueva Espaa, en donde recogi descripciones de

una enorme cantidad de plantas, animales y minerales reconocidos por los

indgenas tras la conquista espaola. En la seccin dedicada a la Historia de las

aves de Nueva Espaa, hace una mencin acerca Del itzquauhtli o guila de

navaja. Sobre ella refiere que Es una especie de guila un poco mayor que el

tlacoquauhtli y ms feroz, pues persigue, ataca y arrebata aves grandes y an

liebres. Su color es combinado de negruzco y negro, con blanco y leonado

entremezclados a veces. Vive en lugares fros y se alimenta de la rapia.1

Llama la atencin que unas cuantas pginas ms adelante hay otra entrada Del

Itzquauhtli, en esta ocasin la informacin que consigna es la siguiente:

Es una especie de guila hermossima y con penacho, de pico amarillo en su raz y

en lo dems negro, negras uas, pies amarillos, piernas y vientre con negro y blanco

1 Francisco Hernndez, Historia natural de la Nueva Espaa, en Francisco Hernndez, Obras

completas, Mxico, UNAM, 2015, t. 3, p. 335.

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entremezclados, cuello leonado, dorso y cola negros y pardos, y corona o penacho

negro y levantado. Es del tamao de un carnero comn y tiene la audacia de los

animales feroces, de suerte que an ya domesticada ataca por el ms leve motivo

al hombre y se abalanza sobre l. Se amansa, sin embargo, y es apta para la cetrera

como los dems gneros de halcones. Es ave digna de criarse para las caceras

reales, y de ser conocida en todas partes. Es ruidoza (sic), malhumorada y fiera, y

caza no slo aves, sino tambin liebres y otros animales semejantes.2

Con respecto al ave denominada como itzcuauhtli, fray Bernardino de Sahagn

aporta otro tipo de informacin, el franciscano afirm que el nombre se puede deber

al color dorado del plumaje y a su gran capacidad como cazadora; segn el fraile,

esta ave poda atacar a ciervos y otros animales fieros, aturdiendo a sus presas con

las alas para comerse sus ojos. Adems, cuando cazaba aves, serpientes o

animales pequeos se las llevaba entre sus garras.3

Con este tipo de descripciones, parece correcta la identificacin que hizo Eduard

Seler de esta ave al decir que poda tratarse de un aguililla de penacho o spizatus.4

Especficamente, considero que el trmino itzcuauhtli poda designar al ave que se

conoce actualmente como guila crestuda real o guila elegante, el spizaetus

ornatus. Esta ave tiene una longitud de 58 a 67cm y un peso promedio de 1 kg para

los machos y 1.45 kg para las hembras. Se cree que esta especie se distribua

desde Colima, Jalisco, San Luis Potos, Tamaulipas y Veracruz, hasta Guerrero,

2 Ibd., p. 340.
3 Bernardino de Sahagn, Historia general de las cosas de Nueva Espaa, 3 ed., Mxico, Conaculta,
2000, v. III, p. 1018.
4 Eduard Seler, Las imgenes de los animales en los manuscritos mexicanos y mayas, Mxico, Casa

Juan Pablos, 2004, p. 162.

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Oaxaca, Chiapas, Campeche, Yucatn y Quintana Roo. Puede alimentarse de aves

como guacamayas, tucanes, garzas y loros, o de mamferos como tlacuaches,

cervatillos, ardillas, murcilagos o monos, ya que se oculta para vigilar a sus presas

y despus las ataca por sorpresa.5

Figura 2. guila crestuda real o spizaetus ornatus.

http://www.birdforum.net/opus/Ornate_Hawk-
Eagle

El problema podra parecer resuelto una vez se ha identificado al animal referido

por las fuentes; sin embargo, existen algunas representaciones en cdices, como la

que se muestra en la Figura 1, en donde se aprecia un ave con pedernales en el

plumaje y que tambin puede corresponderse con la nocin de itzcuauhtli. A

continuacin, trataremos de dilucidar ese asunto, comenzando por la definicin

etimolgica del nombre nhuatl de dicho animal.

Etimologa de Itzcuauhtli.

5 Informacin tomada de la pgina electrnica Naturalista, disponible en

http://www.naturalista.mx/taxa/5294-Spizaetus-ornatus [consultado en mayo de 2017].

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El trmino cuyo significado parece ms sencillo de determinar es el de cuauhtli que

para los nahuas designaba a las guilas en general, como puede inferirse en las

descripciones de Sahagn y de Hernndez que hemos referido anteriormente. 6

Respecto a ello, Seler afirma que es indiscutible que los pueblos antiguos

empleaban el mismo nombre y asociaban la misma imagen para animales que hoy

en da estn catalogados en distintas especies zoolgicas.7 El elemento que puede

presentar mayor discusin es el de itz- que proviene de itztli, trmino que

regularmente se traduce como obsidiana; pese a ello, en algunos documentos

dicho trmino tiene por imagen un cuchillo o pieza de pedernal, tal como se muestra

en la figura 1.8

Es recurrente la confusin entre la obsidiana y el pedernal, pues en ocasiones las

fuentes pasan por alto ese tipo de distinciones. Por mencionar un ejemplo, ambos

minerales son asociados con el dios Tezcatlipoca y con una de sus

representaciones bajo la figura de Itztli, al parecer, el vnculo que rene a dichas

piedras con la deidad es su cualidad de ser objetos cortantes.9 Guilhem Olivier,

menciona que los cuchillos que eran utilizados para extraer los corazones en las

ceremonias de sacrificio se fabricaban de pedernal, piedra relacionada con espacios

celestes y la generacin de la vida. Por otra parte, la obsidiana era empleada, entre

otras cosas, para la elaboracin de puntas empleadas en prcticas de autosacrificio,

ritos que eran realizados durante la noche segn este autor; adems se puede

6 Vid. supra pp. 2 y 3.

7 Eduard Seler, p. cit., p. 18.
8 Cfr., Guilhem Olivier, Tezcatlipoca. Burlas y metamorfosis de un dios azteca, Mxico, FCE, 2004,

p. 196.
9 Ibd., pp. 169, 184, 197 y 198.

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relacionar a la obsidiana con los sacrificios por decapitacin o desmembramiento.

Olivier contrapone la naturaleza celeste del pedernal con un carcter inframundano

y nocturno de la obsidiana.10

Figura 3. Representacin de la deidad

Itztli, uno de los desdoblamientos de
Tezcatlipoca, portando elementos de
pedernal y de obsidiana.
Cdice Vaticano B, lm. 19.

Entonces, puede surgir la siguiente interrogante: qu significa la palabra itztli?

obsidiana o pedernal? Para profundizar un poco ms en esta cuestin considero

pertinente revisar las descripciones que se hace en algunas fuentes acerca de la

obsidiana, de manera que se pueda determinar un significado ms preciso de la

palabra en cuestin.

Francisco Hernndez dedic una seccin de su obra a la descripcin de los

minerales, en la cual incluye un captulo que habla De la piedra itztli, en ste afirma

que dicha piedra se utilizaba para la fabricacin de cuchillos, navajas, espadas y

puales [] y casi todos los instrumentos cortantes que solan emplear Afirma que

estas piedras podan ser de distintos colores, pero todas eran translcidas, con

10 Ibd., pp. 199-202.

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cualidades reflectoras similares a los espejos. Estas piedras tenan muchsimo filo,

pero eran muy frgiles tambin; se podan reutilizar los fragmentos que se

desprendan de armas como el macuahuitl para elaborar puntas de proyectil.

Adems, posea importantes cualidades curativas.11

Por otra parte, el texto de Sahagn ofrece algunos matices dignos de considerar. El

franciscano refiere que las piedras de color negro usadas para fabricar objetos

cortantes recibieron el nombre de itztetl, mientras que con la palabra itztli se

designaba a las navajas. Adems del color negro, Sahagn destaca su

caracterstica resplandeciente y su textura lisa, sin mencionar su uso medicinal.12

Con estas breves referencias, me parece lcito proponer que la partcula itz- no

corresponda necesariamente con la obsidiana, sino que pueda hacer referencia a

un objeto cortante que bien puede estar hecho de ese material o de pedernal, por

lo menos.13 Es importante sealar que Francisco Hernndez no tradujo itzcuauhtli

como guila de obsidiana, sino que lo hizo bajo la forma de guila de navaja.14

Bajo esta caracterizacin es ms evidente la relacin que guardaban diversas

palabras con el prefijo itz- con el complejo simblico de la muerte, el sacrificio y la

guerra. Respecto a este tipo de representaciones, Seler vincula los cuchillos

representados en el contorno del cuerpo de algunos animales como representacin

11 Francisco Hernndez, p. cit., pp. 406 y 407.

12 Bernardino de Sahagn, p. cit., p. 1121.
13 Me limito nicamente a estos dos minerales ya que el alcance de esta investigacin no permite

extender la posible identificacin de itztli con objetos cortantes elaborados con otros materiales, sin
embargo, sera interesante profundizar en este aspecto en algn trabajo posterior.
14 Francisco Hernndez, p. cit., p. 335.

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y ejemplo de los guerreros,15 as como con los espacios simblicos del inframundo,

como el norte (vanse las figuras 1, 4 y 5).16

Figura 4. guila con pedernales en el

cuerpo.
Cdice Borgia, lm. 52.

Figura 5. guila con pedernales

encima del rbol del norte.
Cdice Vaticano B, lm. 17.

Conclusiones.

El estudio de la fauna mesoamericana puede conllevar una larga serie de

implicaciones simblicas que ofrecen aspectos ms complejos que la mera

identificacin biolgica del animal representado. En el caso del ave itzcuauhtli, la

15
Eduard Seler, p. cit., p. 167.
16
Cfr., ibd., pp. 164-169.

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presencia de un elemento cortante, sea de obsidiana o de pedernal, sirvi como

forma de representar el carcter depredador de un animal, pues se pueden

encontrar formas trminos similares para destacar la gran habilidad cazadora de

otros animales, tales como el aitzcuauhtli o el itztlohtli. La letalidad de las garras y

picos de estos animales, con los que se valan para capturar a sus presas, pudo

relacionarse con el aspecto cortante del pedernal y de la obsidiana, elementos

principales para la elaboracin de cuchillos e instrumentos con la misma funcin.

Asimismo, se relacion el objeto con la finalidad a la que estaban destinados, es

decir: a arrebatar la vida de otros seres; por lo cual se vincul tambin con el

complejo simblico de la guerra y de la muerte.

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Fuentes consultadas.

Cdice Borgia, edicin digital, lms.

Cdice Vaticano B, edicin digital, lms., disponible en

https://www.academia.edu/3079209/Codice_Vaticano_B_Digital_Facsimile_,

[consultado en junio de 2017].

Hernndez, Francisco, Historia natural de Nueva Espaa, en Francisco Hernndez,

Obras completas, 2 ed. facsimilar, 7 t., Mxico, UNAM, 2015, t. 2 y 3.

Naturalista, [pgina electrnica] disponible en http://www.naturalista.mx/taxa/5294-

Spizaetus-ornatus, [consultado en mayo de 2017].

Olivier, Guilhem, Tezcatlipoca. Burlas y metamorfosis de un dios azteca, trad. de

Tatiana Sule, Mxico, FCE, 2004, 578 p (Seccin de Obras de Antropologa).

Sahagn, Bernardino de, Historia general de las cosas de Nueva Espaa, 3 ed., 3

vol., estudio introductorio, paleografa, glosario y notas de Alfredo Lpez Austin y

Josefina Garca Quintana, Mxico, Conaculta, 2000 (Cien de Mxico).

Seler, Eduard, Las imgenes de los animales en los manuscritos mexicanos y

mayas, trad. de Joachim von Mentz, edicin y estudio preliminar de Brgida von

Mentz, Mxico, Casa Juan Pablos, 2004, 350 p.

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