Tema 5.

Coagulacin-Floculacin
1. OBJETIVO

El objetivo de esta prctica es realizar ensayos de coagulacin-floculacin a

diferentes muestras de agua (potables, residuales o industriales). A partir de los
resultados se seleccionarn las condiciones de tratamiento y dosis de los reactivos
necesarios para cada aplicacin concreta.

2. INTRODUCCIN

Los tratamientos fisico-qumicos cubren una serie de objetivos, de los cuales cabra
destacar los siguientes:

A) Aguas residuales:
- Reduccin de slidos en suspensin y materia orgnica (DQO y DBO) como
alternativa al tratamiento biolgico.
- Laminado o estabilizacin de cargas contaminantes para controlar la entrada
a los tratamientos biolgicos.
- Reduccin de contaminantes industriales no biodegradables (sobre todo
metales pesados).
- Eliminacin de fsforo.
- Espesamiento de lodos.

B) Aguas potables:
- Eliminacin de color, olor, turbidez, etc., de aguas de ros y embalses.

- Eliminacin de dureza para aguas potables o aguas de calderas.

2.1. Operaciones de coagulacin y floculacin

Las aguas potables o residuales, en distintas cantidades, contienen material

suspendido, slidos que pueden sedimentar en reposo, slidos dispersados que no
sedimentan con facilidad. Una parte considerable de estos slidos que no sedimentan
pueden ser coloides. En los coloides, cada partcula se encuentra estabilizada por una
serie de cargas de igual signo sobre su superficie, haciendo que se repelan dos partculas
vecinas como se repelen dos polos magnticos. Puesto que esto impide el choque de las
partculas y que formen as masas mayores, llamadas flculos, las partculas no
sedimentan. Las operaciones de coagulacin y floculacin desestabilizan los coloides y
consiguen su sedimentacin. Esto se logra por lo general con la adicin de agentes
qumicos y aplicando energa de mezclado.

Los trminos Coagulacin y Floculacin se utilizan ambos indistintamente en

colacin con la formacin de agregados. Sin embargo, conviene sealar las diferencias
conceptuales entre estas dos operaciones. La confusin proviene del hecho de que
frecuentemente ambas operaciones se producen de manera simultnea. Para aclarar
ideas definiremos Coagulacin como la desestabilizacin de la suspensin coloidal,
mientras que la Floculacin se limita a los fenmenos de transporte de las partculas
coaguladas para provocar colisiones entre ellas promoviendo su aglomeracin. Por
tanto:

Coagulacin: Desestabilizacin de un coloide producida por la eliminacin de las

dobles capas elctricas que rodean a todas las partculas coloidales, con la formacin de
ncleos microscpicos.

Floculacin: Aglomeracin de partculas desestabilizadas primero en microflculos, y

ms tarde en aglomerados voluminosos llamados flculos.

En la Figura 1 se muestra como los coagulantes cancelan las cargas elctricas sobre la
superficie del coloide permitiendo la aglomeracin y la formacin de flculos. Estos
flculos inicialmente son pequeos, pero se juntan y forman aglomerados mayores
capaces de sedimentar. Para favorecer la formacin de aglomerados de mayor tamao se
adicionan un grupo de productos denominados floculantes. Cuando se aproximan dos
partculas semejantes, sus capas difusas interactan y generan una fuerza de repulsin,
cuyo potencial de repulsin est en funcin de la distancia que los separa y cae
rpidamente con el incremento de iones de carga opuesta al de las partculas. Esto se
consigue slo con los iones del coagulante (Figura 2). Existe por otro lado, un potencial
de atraccin Ea entre las partculas llamadas fuerzas de Van der Waals, que dependen
de los tomos que constituyen las partculas y de la densidad de estos ltimos. Si la
distancia que separa a las partculas es superior a L las partculas no se atraen. E es la
energa que las mantiene separadas.
Figura 1. Desestabilizacin del coloide y compresin de la capa difusa.

Figura 2. Fuerzas de atraccin y repulsin

La precipitacin del coloide implica por tanto dos etapas:

1) Desestabilizacin. Las teoras sobre el mecanismo de este fenmeno se basan en

la qumica coloidal y de superficies.

2) Transporte de ncleos microscpicos para formar agregados densos. La teora del

transporte est basada en la mecnica de fluidos.

2.1.1. Coloides

Las especies coloidales halladas en aguas superficiales y resjduaJes incluyen

arcillas, slice, hierro, metales pesados, color slidos orgnicos como por ejemplo
residuos de animales muertos.

Se han postulado diversas teoras para describir el fenmeno de las repulsiones

entre partculas coloidales. Prcticamente, todo lo que se necesita para definir el sistema
es la determinacin de la naturaleza y la magnitud de la carga de la partcula. La
magnitud de la carga, ilustrada por la capa que en la Figura 1 rodea al coloide,
determina lo cerca que pueden aproximarse las partculas.

El potencial Z es una medida de esta fuerza de repulsin. Para coloides en

fuentes de agua natural, con un pH entre 5 y 8, oscila entre -15 y -30 mV. Cuanto mayor
es, en valor absoluto, mayor es la carga de la partcula. A medida que disminuye el
potencial Z las partculas pueden aproximarse aumentando la posibilidad de una
colisin. Los coagulantes proporcionan cargas de signo contrario para eliminar ese
potencial.

La coagulacin se puede presentar a un potencial pequeo sin necesidad de

neutralizarlo por completo. Si se aade demasiado coagulante las partculas se cargan
ahora con el signo contrario y pueden volver a dispersarse.

2.1.2. Mezclado del coagulante

Para complementar la adicin del coagulante se requiere del mezclado para

destruir la estabilidad del sistema coloidal. Para que las partculas se aglomeren deben
chocar, y el mezclado promueve la colisin. El movimiento browniano, movimiento
catico comunicado a las partculas pequeas al ser bombardeadas por molculas
individuales de agua, est siempre presente como una fuerza homogeneizadora natural.
Sin embargo, casi siempre es necesaria energa adicional de mezclado. Un mezclado de
gran intensidad que distribuya al coagulante y promueva colisiones rpidas es lo ms
efectivo. Tambin son importantes en la coagulacin la frecuencia y el nmero de
colisiones entre las partculas. As, en aguas de baja turbidez, puede requerirse la
adicin de slidos para aumentar dichas colisiones.

2.1.3. Crecimiento de los flculos

Una vez que se ha aadido el coagulante y se ha realizado la operacin de

coagulacin se pasa a la formacin de flculos mayores. Puede ocurrir que el flculo
formado por la aglomeracin de varios coloides no sea lo suficientemente grande como
para asentarse con la rapidez deseada. Por ello es conveniente utilizar productos
coadyuvantes de la floculacin simplemente denominados Floculantes.

Un floculante rene partculas en una red, formando puentes de una superficie a

otra y enlazando las partculas individuales en aglomerados. La floculacin es
estimulada por un mezclado lento que junta poco a poco los flculos. Un mezclado
demasiado intenso los rompe y rara vez se vuelven a formar en su tamao y fuerza
ptimos. Una buena floculacin favorece el manejo del lodo final para su desecacin,
filtrado, etc.

3.- REACTIVOS COAGULANTES Y FLOCULANTES MS COMUNES

3.1. Coagulantes metlicos

Histricamente, los coagulantes metlicos, sales de Hierro y Aluminio, han sido

los ms utilizados en la clarificacin de aguas y eliminacin de DBO y fosfatos de
aguas residuales. Tienen la ventaja de actuar como coagulantes-floculantes al mismo
tiempo. Forman especies hidratadas complejas cargadas positivamente:

Fe(H2O)63+ Al(H2O)63+
 Sin embargo tienen el inconveniente de ser muy sensibles a un cambio de pH. Si
ste no est dentro del intervalo adecuado la clarificacin es pobre y pueden solubilizar
Fe Al y generar problemas. A continuacin vemos los ms utilizados:

Sulfato de Almina: Conocido como Alumbre, es un coagulante efectivo en intervalos

de pH 6 a 8. Produce un flculo pequeo y esponjoso por lo que no se usa en
precipitacin previa de aguas residuales por la alta carga contaminante del agua. Sin
embargo su uso est generalizado en el tratamiento de agua potable y en la reduccin de
coloides orgnicos y fsforo.

Sulfato Frrico: Funciona de forma estable en un intervalo de pH de 4 a 11, uno de los

ms amplios conocidos. Producen flculos grandes y densos que decantan rpidamente,
por lo que est indicado tanto en la precipitacin previa como en la coprecipitacin de
aguas residuales urbanas o industriales. Se emplea tambin en tratamiento de aguas
potables aunque en algn caso puede producir problemas de coloracin.

Cloruro Frrico: Es similar al anterior aunque de aplicacin muy limitada por tener un
intervalo de pH ms corto. Es enrgico aunque puede presentar problemas de coloracin
en las aguas.

Aluminato sdico: Se emplea poco. Su uso ms habitual es eliminar color a pH bajo.

Adems se puede usar en el ablandamiento de agua con cal.

3.2. Coadyuvantes de la floculacin

Las dificultades que pueden presentar algunos coloides desestabilizados para

formar flculos pesados que sedimentan bien han dado lugar a la bsqueda de
sustancias que ayudan a la formacin de estos flculos.

Entre las dificultades que se pueden presentar en un proceso de floculacin estn:

- Formacin de flculos pequeos de lenta sedimentacin.

- Formacin lenta de flculos.
- Flculos frgiles que fragmentan en los procesos de acondicionamiento del
 lodo.
- Formacin de microflculos que pasan por los filtros.

Para eliminar estas dificultades y lograr flculos grandes y bien formados de fcil
sedimentacin se han utilizado sustancias y procedimientos muy variados. Los ms
usados son los siguientes:

Oxidantes: Como la percloracin, que en parte oxida la materia orgnica y rompe

enlaces en los coloides naturales, ayudando a una mejor floculacin posterior.

Adsorbentes: Las aguas muy coloreadas y de baja mineralizacin en que los flculos de
aluminio hierro tienen muy poca densidad, coagulan muy bien al aadir arcilla que da
lugar a que se adsorba y origine flculos pesados de fcil sedimentacin. Otros
adsorbentes son la caliza pulverizada, slice en polvo y carbn activo.

Slice activa: Algunos compuestos inorgnicos pueden ser polimerizados en agua para
formar polmeros floculantes inorgnicos. Este es el caso de la slice activa que presenta
una alta efectividad como auxiliar del tratamiento con Alumbre.

3.3. Polielectrolitos

Son polmeros orgnicos con carga elctrica. Inicialmente se utilizaron los de origen
natural, como almidn, celulosa, gomas de polisacridos, etc. Hoy se usan una gran
variedad de polielectrolitos sintticos. Pueden actuar solos o como coadyuvantes para
floculacin.

Los polielectrolitos pueden clasificarse en:

- Catinicos: Cargados positivamente.

- Aninicos: Cargados negativamente.
- No inicos: No son polielectrolitos en sentido estricto aunque exhiben en
disolucin muchas de las propiedades floculantes de los anteriores.
Los polielectrolitos catinicos son poliaminas que se hidrolizan en agua como sigue:

R1 R2 NH + H2O R1 R2 NH2+ + OH-

Puesto que la hidrlisis da OH- , a pH alto se fuerza la reaccin a la izquierda y el

polmero se vuelve no inico.

De forma semejante, los polmeros aninicos incorporan a su estructura un grupo

carboxilo que en agua se ioniza del siguiente modo:

RCOOH RCOO- + H+

Un pH bajo fuerza la reaccin a la izquierda y transforma el polmero aninico en no

inico. Segn esto, generalmente se usan los polmeros catinicos a bajos pHs y los
aninicos a altos pHs. Esto no significa que en caso contrario dejen de funcionar, lo que
ocurre es que se transforman en no inicos, lo que har variar en cierto modo su
efectividad en el tratamiento concreto a que se aplican.

4.- INSTALACIN EXPERIMENTAL

4.1. Equipo de laboratorio jar-test para ensayos de coagulacin y floculacin.

Se dispone de un equipo de laboratorio "Jar- Test" provisto de 6 unidades de

tratamiento simultaneas (Figura 3). Cada una de ellas dispone de un agitador de palas
normalizado con regulador de velocidad para el mezclado rpido o lento de las etapas de
coagulacin y floculacin respectivamente. Dispone adems de un controlador de
tiempos y una pantalla iluminada por la parte posterior para observar bien el aspecto de
las muestras tratadas.

4.2.- Tcnicas analticas

Para evaluar la eficacia del tratamiento y la dosificacin ptima de floculantes y

coagulantes en una muestra se deben realizar varias medidas.
 Figura 3. Equipo Jar-Test

Teniendo en cuenta las aplicaciones que se llevan a cabo en la prctica se han

puesto a punto las siguientes tcnicas:

A) ABSORBANCIA: Se mide mediante un ESPECTROFOTMETRO. Se

seleccionarn los tratamientos que dejen una menor turbidez en el agua tratada en el
caso de la clarificacin de aguas.

B) pH: Se mide mediante un electrodo y un pHmetro previamente calibrado con

patrones de 4 y 7. El valor del pH sirve para establecer el tipo de reactivos a utilizar y,
en el caso de la eliminacin de dureza, est relacionado con la eficacia en la
precipitacin del Mg(OH)2.

C) DUREZA: Se mide mediante valoracin con EDTA usando Negro de Eriogromo

(NET) como indicador. Indica la efectividad del tratamiento de "ablandamiento" de las
aguas de pozo.
5. PROCEDIMIENTO EXPERIMENTAL Y RESULTADOS

El objetivo de esta prctica es eliminar el color a un agua residual industrial sinttica.

Por este motivo, la eficacia del tratamiento ser determinada por medida
espectrofotomtrica.

Las suspensiones coloidales suelen estar cargadas negativamente por lo que se

usa un coagulante que aporte cargas positivas, como son sulfato de almina y sulfato de
hierro (III). Adems se adicionar un polielectrolito.

El procedimiento a seguir es el siguiente:

1. Se preparan seis vasos de precipitados de 1000 cm3 de capacidad,

introduciendo en cada uno 600 cm3 del agua a tratar.

2. Utilizando la disolucin de uno de los coagulantes preparada

anteriormente, aadir diferentes dosis del mismo de forma que las
concentraciones sean 20, 40, 60, 80,100 y 120 ppm.

3. Se toma una pequea cantidad de muestra de cada uno de los vasos de

precipitados y se mide su absorbancia a 575 nm.

4. Se agita de forma enrgica (150 rpm) durante 3 minutos y a continuacin

de una forma ms lenta (25 rpm) durante 12 minutos. Transcurrido este
tiempo se levanta el agitador, teniendo cuidado de no romper flculos, y se
deja decantar 20 minutos.

5. Una vez decantado se toma una muestra de cada vaso y se mide su

absorbancia a 575 nm.

6. Con los valores de absorbancia medidos se construye una grfica donde se

represente el porcentaje de reduccin de absorbancia frente a la
concentracin de coagulante empleada. Se determina la dosificacin ptima
de coagulante, la cual constituir la dosis a utilizar en las experiencias de
floculacin.

7. Se repiten los pasos 1 a 3, pero aadiendo en todos los vasos la dosis de

coagulante ptima determinada anteriormente.

8. Se agita durante 3 minutos a una velocidad de 150 rpm.

9. Se aade de la disolucin madre de polielectrolito de 1000 ppm los

volmenes necesarios para que la concentracin del mismo en los distintos
vasos de precipitados vare entre 1 y 6 ppm.

10. Se agita durante 12 minutos a una velocidad de 25 rpm.

11. Se deja reposar para que se produzca la sedimentacin.

12. Observar la diferente velocidad de sedimentacin en funcin de la

cantidad de polielectrolito empleado.