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EXPLORA
PROGRAMA
DE CAPACITACIN
LAS CIENCIAS EN EL MUNDO CONTEMPORNEO MULTIMEDIAL

CIENCIAS NATURALES

LOS GENES

Introduccin. Qu dicen los genes? | ADN: el material gentico | El genoma eucariota | Cmo se expresa la
informacin contenida en el ADN? | El proceso de transcripcin | Topologa de un gen eucariota tpico | Cmo se traduce el
mensaje? | Regulacin de la expresin de genes eucariotas | Transcripcin diferencial de genes | Procesamiento
alternativo de intrones | Traduccin selectiva de ARNm | Modificacin diferencial de protenas

Autora: Dra. Nora B. Calcaterra (UNR y CONICET) | Coordinacin Autoral: Dr. Alberto Kornblihtt (UBA y CONICET)
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2 EXPLORA CIENCIAS NATURALES
INTRODUCCIN.
QU DICEN LOS GENES?
partir de los experimentos de
Gregor Mendel fue posible pos-
tular la existencia de factores here-
dables, responsables de transmitir las
caractersticas de una especie de gene-
racin en generacin. Estos factores
heredables fueron posteriormente
identificados como genes, secuencias
especficas de nucletidos de ADN ubi-
cadas en los cromosomas de las clu-
las. Pero cul es la naturaleza de la
conexin entre los cromosomas y los
caracteres heredables? Cules son
los mecanismos que una clula utiliza
ADN: EL MATERIAL GENTICO
U na vez demostrado que el mate-
rial gentico es el ADN, fue
necesario conocer la estructura tridi-
mensional de esta molcula para
poder responder a dos preguntas:
cmo se replica y de qu manera diri-
ge la sntesis de protenas. En 1953,
los cientficos James Watson y Francis
Crick propusieron un modelo que
estableci las principales caractersti-
cas de la estructura del ADN y permi-
ti comenzar a entender las bases
moleculares de la herencia y la evolu-
cin. El modelo estructural propone
que el ADN es una hlice de doble
cadena de desoxirribonucletidos, de
dimetro uniforme, que se tuerce
hacia la derecha, antiparalela (las dos
cadenas corren en sentido contrario).
Qu quiere decir que las dos cade-
nas son antiparalelas? La direccin de
un polinucletido puede definirse
mirando los enlaces fosfodister entre
nucletidos adyacentes. En el esquele-
to de azcar-fosfato, un grupo fosfato
unido al carbono 5' de una desoxirri-
bosa se conecta al grupo hidroxilo del
para especificar cmo ser su descen-
dencia? Qu dicen los genes real-
mente? Cmo es su mensaje tradu-
cido por la clula en caractersticas
especficas, tales como el color de
ojos o la altura de una persona, la
forma de las hojas, el tamao, el
color y el sabor de los frutos?
En este fascculo analizaremos algu-
nos mecanismos moleculares que lle-
van a cabo las clulas eucariotas y
que permiten responder las pregun-
tas planteadas.
carbono 3' de otra molcula de desoxi-
rribosa, uniendo azcares sucesivos
entre s. Por ello, los extremos de un
polinucletido son distintos: en uno de
ellos el carbono 5' est libre (extremo
5') mientras que en el otro lo est el
carbono 3' (extremo 3'). Las dos cade-
nas de polinucletidos de una molcu-
la de ADN corren en sentidos opuestos
dado que mientras una de ellas lo hace
en sentido 5'J3', la cadena comple-
mentaria corre en sentido 3'J5'.
En la molcula de ADN, los esquele-
tos de azcar-fosfato de las cadenas
de polinucletidos se enrollan alrede-
dor de la parte externa de la hlice y
las bases nitrogenadas se ubican en el
centro. Las cadenas se mantienen
unidas por apareamiento de las bases
nitrogenadas purinas (A o G) o pirimi-
dinas (T o C). En esta estructura,
siempre una A (adenina) se enfrenta a
una T (timina), y una C (citosina) se
enfrenta a una G (guanina). Esta com-
plementariedad de bases A-T y C-G
hace que se mantenga constante el
dimetro de la doble hlice.
Institut Pasteur / Francia
Cromosoma de una clula de insecto
visto con microscopio ptico.
En este fascculo no analizaremos en
detalle los mecanismos moleculares
mediante los que se replica una mol-
cula de ADN. Slo mencionaremos
algunas de las principales caractersti-
cas de este proceso. La bioqumica de
la replicacin es semejante en clulas
procariotas y eucariotas. En todos los
casos ocurre de manera finamente re-
gulada y con la participacin de una
gran cantidad de protenas. In vivo, la
replicacin ocurre una sola vez duran-
te el ciclo de vida de una clula, duran-
te la fase S de la interfase. Sin embar-
go, in vitro es posible lograr que una
molcula de ADN se replique varias
veces en un tubo de ensayo, sin la pre-
sencia de clulas. Para ello se requiere
ADN, una enzima (ADN polimerasa) y
una mezcla de los cuatro desoxinucle-
tidos trifosfato. Esto se debe a que el
ADN sirve de molde para su propia sn-
tesis, actuando como gua para la ubi-
cacin exacta de los nucletidos com-
plementarios en la nueva cadena. La
posibilidad de replicacin del ADN in
vitro ha resultado de importancia fun-
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LOS GENES 3
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EL GENOMA EUCARIOTA
E l genoma de un organismo se
define como la totalidad del ADN
de sus cromosomas y los genes que
este contiene. Las organelas de los
eucariotas (mitocondrias y plastidios)
tambin contienen ADN. Por lo tanto,
se puede hablar de genoma mitocon-
drial o genoma plastdico para dife-
renciarlos del genoma nuclear.
Todos los individuos de una misma
especie tienen distribuido su genoma
en un nmero caracterstico de cromo-
somas. Por ejemplo, las clulas somti-
cas de los humanos tienen 46 cromo-
somas. Sin embargo, no somos la ni-
ca especie en tener esa cantidad de
cromosomas; algunas especies de
animales y vegetales tambin tienen
46 cromosomas. Por otro lado, el ta-
mao del genoma no presenta una
relacin directa con la complejidad
del organismo. Las clulas humanas,
por ejemplo, tienen un genoma unas
700 veces ms grande que el de la
bacteria E. coli, pero las clulas de
damental para el desarrollo de la bio-
tecnologa.
El ADN tiene toda la informacin
necesaria para el funcionamiento ce-
lular y el establecimiento de los ca-
racteres especficos de una especie o
individuo. Por ello, es importante que
pueda ser copiado con fidelidad para
ser repartido entre la progenie, ya sean
clulas que se regeneran o nuevos
individuos de una especie. Se han pro-
puesto muchas hiptesis sobre cmo
se replica el ADN. En 1953, Watson y
Crick formularon la hiptesis semicon-
servativa que fue posteriormente
demostrada por Matthew Meselson y
Franklin Stahl en 1957. En la replica-
cin semiconservativa, la doble hli-
ce se separa y cada una de las cade-
nas sirve de molde para la sntesis de
una nueva cadena complementaria.
algunos anfibios y plantas poseen un
genoma 30 veces mayor que el de las
humanas. Todo esto indica que no es
el tamao del genoma o el nmero
de cromosomas lo que hace nica a
cada especie, sino la informacin
especificada en los genes de esos cro-
mosomas. Es el orden particular de las
bases purinas o pirimidinas, es decir,
la secuencia de ADN, la que especifi-
ca la exacta instruccin para generar
un organismo particular.
Como se analizar en detalle luego,
no todo el genoma de un organismo
lleva informacin para sintetizar una
molcula de ARN funcional. As, en la
mayora de los genomas de los verte-
brados, los genes no se encuentran
yuxtapuestos, sino que estn separa-
dos por largos segmentos de ADN que
constituyen las regiones intergnicas.
Estas regiones representan alrededor
de un 70 % del total del genoma. Por
otro lado, las secuencias de genes
eucariotas que codifican protenas ha-
El resultado final son dos molculas
idnticas a la original, cada una con-
teniendo una cadena original y otra
sintetizada de novo.
El reconocimiento de que el ADN
poda copiarse de esta forma sugiri
cmo esta molcula poda poseer
una de las caractersticas necesarias
del material gentico: la capacidad de
mutar. Sin mutaciones no habra varia-
bilidad gentica ni diversidad de espe-
cies. Las mutaciones representan cam-
bios en la secuencia de bases en el
ADN. Si el ADN es copiado por un
mecanismo que implica apareamiento
de bases complementarias, todo cam-
bio en una cadena ser reflejado en
una nueva secuencia durante un nue-
vo ciclo de replicacin, y la secuencia
mutada pasar a las molculas hijas
mediante el mismo mecanismo.
bitualmente no son continuas, sino
que estn interrumpidas por secuen-
cias no codificantes. Las secuencias no
codificantes se denominan intrones y
las secuencias codificantes, exones. En
consecuencia, los intrones, presentes
en el genoma, estn ausentes en el
ARNm y, por lo tanto, no se traducen
en protenas. Los exones son los seg-
mentos que estn presentes en el
genoma, en el ARNm precursor nuclear
(pre-ARNm), permanecen en el ARNm
maduro citoplasmtico y son traduci-
dos en protenas. En la pgina siguien-
te se puede ver la organizacin tpica
de los genes en un cromosoma de ver-
tebrado.
El conocimiento de la organizacin
general del genoma de varias espe-
cies demostr las similitudes y dife-
rencias estructurales existentes entre
ellas, pero tambin plante el desafo
de conocer la secuencia de nucleti-
dos completa del genoma de una
especie en particular. Estos emprendi-
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LOS GENES 5

mientos cientficos son conocidos
como Proyectos Genoma y sus aplica-
ciones tienden a resolver problemas
de la medicina, la biotecnologa, las
fuentes de energa, etc. En la actuali-
dad se han completado los Proyectos
Genoma de varias especies, entre ellas
el de la mostaza silvestre (Arabidopsis
thaliana), el de la mosca de la fruta
(Drosophila melanogaster), el del gu-
sano (Caenorhabditis elegans), el del
ratn (Mus musculus) y el del humano
(Homo sapiens).
cin pas a una protena no puede
salir nuevamente".
Este flujo de la informacin consta
de dos etapas: primero, en la trans-
cripcin, se copia la informacin de la
secuencia de ADN en informacin
correspondiente a una secuencia de
ARN. Luego, durante la traduccin,
esta informacin se traduce en una
secuencia de aminocidos, es decir,
una protena.
Si bien el flujo de la informacin es
en un solo sentido, en algunos casos la
transcripcin puede ser invertida:
cleo (donde est el ADN) a las prote-
nas (que son sintetizadas en el cito-
plasma)? Cul es la relacin entre una
secuencia de nucletidos especfica y
la secuencia de aminocidos en una
protena? Para responder a estos inte-
rrogantes, Crick postul la existencia
de molculas mensajeras y molculas
adaptadoras. Hoy sabemos que esas
molculas son distintas clases de ARN.
El ARN es un cido nucleico muy seme-
jante al ADN, pero entre ambas mol-
culas hay diferencias:
J El azcar que compone el ARN es

CMO SE EXPRESA ARNJADN. Esta reaccin ocurre me- ribosa, en lugar de desoxirribosa.
LA INFORMACIN diante enzimas especficas llamadas J En lugar de timina, el ARN contie-

CONTENIDA EN EL ADN? transcriptasas reversas, presentes, por ne una pirimidina relacionada, el ura-
ejemplo, en los retrovirus como el VIH. cilo (U).
Unos aos despus de haber propues- Sin embargo, la traduccin nunca pue- J El ARN se encuentra como cadena

to el modelo estructural del ADN,
Francis Crick propuso "el dogma cen-
tral de la biologa molecular", que
dice que la informacin fluye en el
sentido: ADNJARNJ protena. Segn
sus palabras, "una vez que la informa-
de ser invertida. Es decir, la informa- simple y no forma una estructura heli-
cin contenida en una protena no coidal regular como el ADN.
puede pasar al ADN. Esto explica por A pesar de esto ltimo, algunas mo-
qu no es posible heredar los caracte- lculas de ARN presentan una estruc-
res adquiridos de los progenitores. tura secundaria, es decir que ciertas
Cmo pasa la informacin del n- zonas de la molcula pueden formar
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bucles o doble cadena por aparea-
miento de bases dentro de la misma
molcula.
Todas las clulas tienen diferentes
clases de ARN. Los tres ms importan-
tes son el ARN ribosomal (ARNr) se
encuentra en los ribosomas, que es el
lugar fsico donde ocurre la traduc-
cin, el ARN mensajero (ARNm) pasa
del ncleo al citoplasma llevando la
informacin desde los cromosomas
hacia el ribosoma para dirigir la snte-
sis proteica y el ARN de transferencia
(ARNt) transporta los aminocidos al
ribosoma para ser utilizados durante la
traduccin; son las molculas adapta-
doras entre nucletidos y aminoci-
dos. Estos tres tipos de ARN, junto
con protenas ribosomales y ciertas
enzimas, constituyen el sistema que lle-
va a cabo la lectura del mensaje genti-
co y la produccin de una protena.
EL PROCESO
DE TRANSCRIPCIN
Todas las molculas de ARN son sinte-
tizadas por el proceso de transcrip-
cin a partir de una secuencia de ADN,
en reacciones catalizadas por ARN po-
limerasas. Estas enzimas operan mo-
vindose en direccin 3'J5' a lo largo
de la cadena molde de ADN, sinteti-
zando una nueva cadena de ribonu-
cletidos en la direccin 5'J3'. Esa
cadena de ARN recin sintetizada se
llama transcripto primario o pre-ARNm.
Como resultado, la secuencia de nu-
cletidos del transcripto primario es
antiparalela y complementaria de la
secuencia de ADN de la que es trans-
cripta. Es importante destacar que
una molcula de ARN se copia slo de
una de las dos cadenas de ADN.
Entonces, si slo una hebra de ADN
se transcribe, cmo selecciona la
ARN polimerasa la hebra correcta de
ADN? La enzima reconoce en cada
gen una secuencia determinada de
nucletidos, el promotor, y se une a
ella. Esta unin establece el sitio don-
de comienza la transcripcin y el sen-
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tido de avance de la ARN polimerasa.
Dado que esta enzima slo puede
fabricar ARN en sentido 5'J3', una
vez fijado el sentido de avance, slo
puede transcribirse la hebra de ADN
que corre en sentido 3'J5'. La otra
hebra, que posee la secuencia com-
plementaria y corre en sentido 5'J3',
no es reconocida por la enzima y, por
lo tanto, no es transcripta a ARN. La
ARN polimerasa reconoce y se une al
promotor y esto hace que la doble
hlice de ADN se abra y comience la
transcripcin. Luego, la enzima va
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aadiendo ribonucletidos, movin-
dose a lo largo de la cadena molde,
desenrollando la hlice y exponiendo
nuevas regiones con las que se apare-
arn los ribonucletidos complemen-
tarios. La cadena de ARN en creci-
miento permanece brevemente unida
por puentes de hidrgeno al ADN
molde (slo 10 o 12 ribonucletidos
estn unidos al ADN en cualquier ins-
tante dado) y luego se desprende
como una cadena simple, como pue-
de verse en la imagen de esta pgina.
LOS GENES 7
TOPOLOGA DE
UN GEN EUCARIOTA TPICO
Antes de seguir avanzando en el anli-
sis de los mecanismos por los que la
informacin contenida en el ADN es
traducida en una protena, es necesa-
rio examinar las caractersticas que
determinan que una secuencia dada
de nuclotidos sea un gen. Sabemos
que el ADN es una cadena continua de
nucletidos, donde no existen espa-
cios ni "marcas". Entonces, qu es
lo que diferencia a un gen de una
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secuencia intergnica? Tpicamente,
un gen eucariota presenta los siguien-
tes elementos.
J El promotor y las regiones regula-
doras (potenciadores y silenciadores).
Como se ver ms adelante, prote-
nas llamadas factores de transcripcin
se unen a ellas y regulan la actividad
de un gen.
J El sitio de iniciacin de la transcrip-
cin. Aqu se determina qu nucletido
ser el extremo 5' del ARN. En el pre-
ARNm, este extremo se modifica por el
agregado de un nucletido de 7-metil-
guanosina, llamado caperuza o cap,
tan pronto ha sido transcripto. Esta
modificacin del extremo 5' del pre-
ARNm se llama capping. La caperuza
es necesaria para la unin del ARNm al
ribosoma y la subsiguiente traduccin.
J El sitio de iniciacin de la traduccin
(ATG). Esta secuencia (que se convier-
te en AUG en el ARN) se localiza a dis-
tancias variables del sitio de iniciacin
de la transcripcin, segn el gen de
que se trate. Entre el sitio de iniciacin
de la transcripcin y el triplete ATG
queda comprendida una secuencia
que no se traduce, llamada regin no
traducida del extremo 5' o 5'UTR (del
ingls 5' untranslated region).
J Exones e intrones. Secuencias pre-
sentes en el gen y en el pre-ARNm
que sern conservadas o eliminadas,
respectivamente, durante el procesa-
miento del transcripto. Los genes trans-
criben pre-ARNm, que son ms largos
que los ARNm maduros porque contie-
nen intrones que deben ser eliminados
en el ncleo antes de pasar al citoplas-
ma. Este mecanismo se conoce como
"procesamiento por corte y empalme"
o splicing. El procesamiento del pre-
ARNm es mediado por un complejo
de protenas y pequeos ARN nuclea-
res (small nuclear RNA o snRNA). Este
complejo, llamado espliceosoma, se
ensambla reconociendo secuencias de
nucletidos especficas en los intrones.
Una vez ensamblado el espliceosoma,
el pre-ARNm es cortado, se liberan las
secuencias reconocidas como intrones
y se empalman los extremos de las
secuencias reconocidas como exones,
para producir un ARNm maduro.
J El codn de terminacin. Puede te-
ner tres diferentes conformaciones:
TAA, TGA y TAG.
J La regin 3'UTR que, aunque es
transcripta, no es traducida a prote-
nas. Esta regin incluye la secuencia
AATAAA, necesaria para la poliadeni-
lacin, una modificacin del ARN que
consiste en el agregado de una "cola"
de unos 200 o 300 nucletidos de ade-
nina. Estas A son agregadas enzimti-
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camente al transcripto; no son parte de
la secuencia gnica. La cola de poli(A)
confiere estabilidad al ARNm, permite
que este salga del ncleo y su ausencia
inhibe la traduccin.
A partir de lo explicado sobre los
elementos caractersticos de un gen
eucariota se desprende que slo po-
demos hablar de ARNm una vez que
el transcripto de ARN (pre-ARNm) ha
sufrido las modificaciones en sus
extremos 5' (capping) y 3' (poliadeni-
lacin) y hayan sido procesadas sus
secuencias intrnicas (splicing).
CMO SE TRADUCE
EL MENSAJE?
Finalizadas la transcripcin, las modifi-
caciones de los extremos 5' y 3' y el
splicing, el ARNm es exportado al ci-
toplasma donde se traduce el mensa-
je. Durante la traduccin, el orden de
nucletidos del ARNm especifica el
orden de aminocidos en un poli-
pptido. De acuerdo con el cdigo
gentico, cada triplete o codn en
el ARNm codifica un aminocido en
particular.
El cdigo gentico est compuesto
por 64 codones: 61 de ellos especifi-
can aminocidos y los otros 3 son
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seales de finalizacin del proceso
de traduccin. Teniendo en cuenta
que las protenas estn compuestas
por 20 aminocidos diferentes y
existen 61 codones para especificar-
los, es obvio que ms de un triplete
puede codificar el mismo aminoci-
do. Por eso decimos que el cdigo
gentico es redundante o degenera-
do. Otra caracterstica del cdigo
gentico es su universalidad: el mis-
mo cdigo es utilizado por todos los
organismos.
LOS GENES 9
La sntesis de protenas ocurre en los
ribosomas, que consisten en dos subu-
nidades, una grande y otra pequea,
cada una formada por ARNr y prote-
nas. La subunidad grande contiene
una depresin en una de sus superfi-
cies, en la que se ajusta la subunidad
pequea. El ARNm se inserta en un
surco formado entre las superficies de
contacto de las dos subunidades.
Para la traduccin tambin se requie-
ren los ARNt, que estn plegados en
una estructura tridimensional que se
asemeja a la letra "L". Tienen un triple-
te de bases, el anticodn, en el plega-
miento central de la estructura secun-
daria. Una enzima especfica, la ami-
noacil ARNt sintetasa, agrega un ami-
nocido determinado en el extremo
3' de cada ARNt, convirtindolos en
aminoacil-ARNt. El apareamiento de
bases complementarias codn-antico-
dn permite trasladar la informacin
especificada en el ARNm a un amino-
cido especfico.
La traduccin se realiza en varias
etapas. La iniciacin ocurre cuando la
subunidad ribosmica ms pequea
se une al extremo 5' de una molcula
de ARNm y se mueve en sentido 5'J3'
hasta encontrar el codn de iniciacin
AUG. La primera molcula de amino-
acil-ARNt, que lleva el aminocido
metionina (Met), se acopla con el
codn de iniciacin. El complejo de
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iniciacin se completa cuando la
subunidad ribosmica grande se une
a estas estructuras. El ribosoma arma-
do contiene ahora 3 sitios: A, P y E; en
este momento, el complejo ARNt-MET
ocupa el sitio P y los sitios A y E que-
dan vacantes.
La elongacin comienza cuando un
segundo aminoacil-ARNt se coloca en
el sitio A y su anticodn se acopla con
el ARNm. Se forma un enlace peptdi-
co entre los dos aminocidos. Lo inte-
resante es que esta reaccin es catali-
zada por un pequeo ARN presente en
la subunidad mayor del ribosoma. A
estos ARN con actividad enzimtica
se los denomina ribozimas. Al mismo
tiempo que ocurre la unin de dos ami-
nocidos se rompe el enlace entre el
REGULACIN DE LA EXPRESIN DE GENES EUCARIOTAS
L a finalizacin de varios Proyectos
Genoma mostr que el nmero de
regiones que codifican protenas no
presenta una correlacin con la com-
plejidad del organismo ni con su origen
evolutivo. C. elegans, D. melanogaster
y Homo sapiens contienen aproxi-
madamente 19.000, 14.000 y 25.000
genes, respectivamente. Cmo pue-
de el genoma de la mosca de la fruta
contener menos genes que el del
indudablemente ms simple gusano?
El conocimiento de la secuencia com-
pleta de todos los genes de un indivi-
duo no alcanza para responder esta
pregunta. "La secuencia no es el final
del da. Es slo el comienzo", dice
Sydney Brenner, un lder de estos pro-
yectos. La respuesta est en los dife-
rentes proteomas, es decir, en el con-
junto de protenas que cada uno de
ellos expresa. No basta con conocer
la secuencia del genoma completo,
hay que caracterizar las protenas que
los genes ordenan elaborar, por eso el
proteoma es el actual desafo de la
biologa.
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primer aminocido y su ARNt. El ribo-
soma se mueve a lo largo de la cade-
na de ARNm en una direccin 5'J3',
y el segundo ARNt, con el dipptido
unido (peptidil-ARNt), se mueve des-
de el sitio A al sitio P. El primer ARNt
se mueve hacia el sitio E y se despren-
de del ribosoma, dejando el amino-
cido que transportaba en el pptido
en formacin. En suma, durante la
elongacin del pptido, el sitio A une
el aminoacil-ARNt correspondiente al
aminocido que deber incorporarse
al pptido en formacin, el sitio P une
el peptidil-ARNt y el sitio E es el sitio
de salida para el ARNt que estuvo pre-
viamente unido al sitio P. Un tercer
aminoacil-ARNt se coloca en el sitio A
y se forma otro enlace peptdico. La
Qu determina los tipos y cantida-
des de las diversas protenas que carac-
terizan un organismo o una clula en
particular? Todas las clulas de un or-
ganismo multicelular con tejidos espe-
cializados poseen los mismos genes.
Entonces, cmo es que en un mismo
organismo una clula puede diferen-
ciarse en un glbulo blanco y otra en
clula de la piel? Lo que ocurre es que,
aunque los genes estn siempre pre-
sentes en un determinado genoma, no
estn siempre encendidos. Decimos
que un gen se expresa (se enciende)
cuando se transcribe y el ARNm se tra-
duce a protena. El control de cualquie-
ra de los pasos de este proceso puede
conducir a una expresin gnica dife-
rencial en tipos celulares especficos.
Por lo tanto, los glbulos blancos se
diferencian de las clulas de la piel no
porque tengan diferentes genes, sino
porque expresan diferentes protenas.
La regulacin de la expresin gnica
puede ocurrir en distintos niveles:
J Transcripcin diferencial de genes, re-
gulando cules de los genes son trans-
LOS GENES 11
cadena peptdica naciente siempre
est unida al ARNt que se est mo-
viendo del sitio A al sitio P, y el amino-
acil-ARNt entrante siempre ocupa el
sitio A. Este paso se repite una y otra
vez incorporando los distintos ami-
nocidos hasta que se completa el
polipptido.
La terminacin ocurre cuando el
ribosoma alcanza un codn de termi-
nacin, el polipptido se escinde del
ltimo ARNt y el ARNt se desprende
del sitio E. El sitio A es ocupado por un
factor de liberacin que produce la
disociacin de las dos subunidades del
ribosoma.
A modo de resumen, la imagen de
la pgina anterior ilustra los procesos
descriptos.
criptos a ARNm en un momento o tipo
celular determinado.
J Procesamiento alternativo de intro-
nes, regulando cul de los ARN trans-
criptos (o qu parte de ese ARN
nuclear) ser transportado al citoplas-
ma para ser traducido a protena.
J Seleccin en el ncleo de los ARNm
que deben ser exportados al citoplasma.
J Traduccin selectiva del ARNm,
regulando cul de los ARNm ser tra-
ducido a protena en el citoplasma.
J Desestabilizacin selectiva de ARNm
en el citoplasma.
J Modificacin diferencial de prote-
nas, regulando qu protenas sern
funcionales en la clula.
TRANSCRIPCIN
DIFERENCIAL DE GENES
Los genes eucariotas estn conteni-
dos en un complejo de ADN y prote-
nas llamado cromatina. La unidad
bsica de la cromatina es el nucleoso-
ma, que est compuesto por un cora-
zn proteico de ocho molculas de la
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12 EXPLORA CIENCIAS NATURALES

EXPRESIN DIFERENCIAL DE GENES DURANTE EL DESARROLLO EMBRIONARIO

Luego de la fecundacin, (en color violeta intenso)

el huevo se divide por la expresin diferencial
mitosis numerosas veces de dos genes marcadores
hasta formar un individuo tpicos en distintos esta-
completo y complejo for- dios del desarrollo
mado por miles de clulas embrionario del pez
que cumplen funciones cebra. Las imgenes A y B
diferentes y que se organi- corresponden a la expre-
A C D zan en estructuras anat- sin del gen col2A1. Este
micas morfolgicamente gen est en el genoma de
definidas. Durante el de- todas las clulas, pero
sarrollo embrionario no slo se expresa en las que
hay prdida de material van a dar lugar a cartla-
gentico y el control de la go. De manera similar, en
expresin gnica es esen- las figuras C a F se mues-
cial para lograr un desa- tra que el gen myo D slo
rrollo normal y armnico. se transcribe en las que
B E F
En la figura se muestra formarn msculo.

protena histona (dos molculas de Adems del control de la transcrip-

cada una de las histonas H2A-H2B e
histonas H3-H4) alrededor del cual se
enrollan dos vueltas de ADN de aproxi-
madamente 140 pares de bases. Estas
estructuras se disponen una a conti-
nuacin de la otra, separadas por unos
40 pares de bases, asemejndose a un
rosario de cuentas. Los nucleosomas se
compactan formando solenoides que
son estabilizados por la histona H1.
La compactacin de la cromatina
inhibe la transcripcin porque impide
el acceso de la maquinaria de trans-
cripcin (ARN polimerasa y otras pro-
tenas) a los genes. Existen dos tipos de
cromatina: la eucromatina (ms laxa) y
la heterocromatina (ms condensada).
La transcripcin ocurre slo durante la
interfase y donde la eucromatina est
laxa. Algunas regiones heterocromti-
cas son constantes en todas las clu-
las y nunca se expresan. Este tipo de
heterocromatina, que se denomina
heterocromatina constitutiva, no codi-
fica protenas. Otras regiones de cro-
matina condensada, por el contrario,
varan de un tipo de clula a otro en un
mismo organismo, y regulan la biosn-
tesis diferencial de protenas.
cin como consecuencia del grado de
compactacin de la cromatina, existe
otro nivel de control del inicio de la
transcripcin. Se ha visto que aun en
regiones donde la cromatina est laxa
no siempre hay transcripcin de genes.
Es decir que, aunque el grado de com-
pactacin de la cromatina permita el
acceso de la ARN polimerasa, no todos
los genes se encendern, y pueden
permanecer apagados en un determi-
nado momento o estadio metablico
de la clula. El control de dnde y
cundo un gen en particular es trans-
cripto ocurre a nivel de ciertas secuen-
cias del gen que no se transcriben y
que, por lo tanto, no aparecen en el
pre-ARNm ni en el producto polipept-
dico. Estas secuencias son los promo-
tores, los potenciadores (enhancers) y
los silenciadores.
Los promotores son secuencias cor-
tas de ADN (de seis a diez nucletidos)
a los que se une la ARN polimerasa
para iniciar la transcripcin. La ARN
polimerasa de eucariotas no puede
unirse directamente a esta regin e ini-
ciar la transcripcin. Se une y acta
slo despus de que varias protenas,
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llamadas factores de transcripcin
basales, se han ensamblado sobre el
promotor del gen.
Existen otros factores de transcrip-
cin, llamados reguladores, que se
unen a las regiones potenciadoras o
silenciadoras. Los potenciadores son
secuencias de ADN a las que se unen
factores de transcripcin reguladores y
activan la utilizacin de un promotor,
controlando la eficiencia y la velocidad
de la transcripcin. De manera similar,
las secuencias silenciadoras pueden
bloquear especficamente la transcrip-
cin de un gen en un grupo de clulas
o regular el momento en que un gen
se expresa. Estas secuencias pueden
estar incluso a distancias muy lejanas
del promotor. Son muy variadas y espe-
cficas de cada gen, regulan su expre-
sin dependiendo del tipo celular, de
seales provenientes de otras clulas,
del entorno, etc.
Una vez que una clula se ha dife-
renciado ocurre una serie de procesos
celulares para mantener estable su
patrn de transcripcin y asegurar que
su progenie conserve las mismas carac-
tersticas y propiedades.
Pgina 13
PROCESAMIENTO
ALTERNATIVO DE INTRONES
Originalmente se pens que cualquie-
ra fuera la composicin de intrones y
exones de un pre-ARNm determinado,
este dara lugar al mismo ARNm. Sin
embargo, se ha demostrado que dife-
rentes tipos celulares que transcriben
el mismo pre-ARNm, pero lo procesan
de manera diferencial, generan dife-
rentes ARNm y, por lo tanto, distintas
protenas.
En la ilustracin del procesamiento
diferencial del pre-ARNm se muestra
cmo es posible generar familias de
protenas a partir del procesamiento
diferencial de un nico pre-ARNm. La
eliminacin de ciertos exones poten-
ciales en una clula pero no en otras
conduce a la formacin de protenas
estrechamente relacionadas, pero dis-
tintas. Estas protenas diferentes codi-
ficadas por el mismo gen se denomi-
nan isoformas.
El procesamiento alternativo del
pre-ARNm determina qu secuencia
presente en el pre-ARNm ser elimi-
nada como intrn. Lo que es un intrn
en el ncleo de una clula puede no
LOS GENES 13
serlo en el ncleo de otra. En los extre-
mos de los intrones existen secuencias
conservadas en todos los genes que
pueden ser reconocidas o no por el
espliceosoma de forma regulada. En
consecuencia, la maduracin por cor-
te y empalme es un proceso regulado.
La existencia de un procesamiento
alternativo de un pre-ARNm implica
que genes con docenas de intrones
pueden originar miles de protenas re-
lacionadas pero diferentes. A modo
de ejemplo, describiremos dos genes
para los que el procesamiento alterna-
tivo de intrones permite generar una
extraordinaria diversidad molecular.
Uno de ellos es el gen slo, que codifica
una protena de membrana presente
en las clulas del odo interno. Esta
protena es, al menos en parte, la res-
ponsable de la percepcin del amplio
rango de frecuencias que el odo pue-
de percibir. Existen al menos ocho si-
tios de procesamiento alternativo en el
pre-ARNm de slo, lo que posibilita que
ms de 500 ARNm diferentes puedan
ser finalmente generados. Este proce-
samiento alternativo es funcionalmen-
te relevante ya que distintas isoformas
del gen slo participan en la percepcin
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14 EXPLORA CIENCIAS NATURALES
de diferentes frecuencias de sonido.
De esta manera, un mismo gen gene-
ra diferentes productos proteicos con
distintas funciones fisiolgicas.
El otro gen al que nos referiremos
es el gen Dscam de Drosophila. Este
gen codifica una protena de la
superficie celular responsable de
marcar el camino a los axones de las
neuronas en crecimiento hasta alcan-
zar su adecuada localizacin en el
cuerpo de la mosca. El pre-ARNm de
este gen es procesado alternativa-
mente y, en teora, puede generar
38.016 isoformas diferentes. Esto es
entre dos y tres veces el nmero de
genes que contiene Drosophila. Dife-
rentes isoformas del gen Dscam pre-
sentes en la superficie de una neuro-
na permiten reconocer distintos
poblaciones de axones y determinar
su destino en el individuo.
Estos ejemplos muestran claramente
que el nmero de genes en un geno-
ma entero puede ser mucho menor
que la cantidad de protenas que ese
genoma expresa. Eso podra explicar
por qu no hay una correlacin direc-
ta entre el nmero de genes y el gra-
do de complejidad de un organismo.
TRADUCCIN SELECTIVA
DE ARNm
Que el ARNm haya alcanzado el cito-
plasma no es garanta de que ser
traducido. La traduccin es controla-
da principalmente en dos niveles: con-
trol de la vida media del ARNm e inhi-
bicin selectiva de la traduccin.
Una misma molcula de ARNm pue-
de ser traducida muchas veces en un
polipptido. Por eso, cuanto ms tiem-
po persista una molcula de ARNm,
ms protena se podr fabricar a par-
tir de ella.
Una inhibicin selectiva de la traduc-
cin ocurre, por ejemplo, en el ovocito.
Esta clula almacena grandes cantida-
des de ARNm que permanecen "dor-
midos" hasta la fecundacin y son
traducidos durante las primeras eta-
pas de la embriognesis. El control de
la inhibicin puede ocurrir por unin
de protenas a los extremos 5'UTR o
3'UTR de los mensajeros, dificultando
el acceso a los ribosomas, o por elimi-
nacin de la cola de poli(A) de los
ARNm mientras son almacenados en
el ovocito. El ARNm se sintetiza ade-
cuadamente con su agregado de
poli(A), pero luego esos nucletidos
de adenina son removidos. En el pri-
mer caso, una vez ocurrida la fecun-
dacin, las protenas asociadas pue-
den ser eliminadas o modificadas,
permitiendo el reconocimiento por el
ribosoma y la traduccin del mensaje.
En el segundo caso, una enzima pre-
sente en el citoplasma de las clulas
del embrin cataliza el agregado de
una cola de poli(A) que capacita ese
ARNm para ser traducido. Por llevarse
a cabo en el citoplasma, este tipo de
poliadenilacin se denomina poliade-
nilacin citoplasmtica.
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LOS GENES 15

MODIFICACIN
DIFERENCIAL DE PROTENAS

Una vez que un polipptido ha sido

sintetizado pueden ocurrir diferentes
cambios para determinar si ser biol-
gicamente activo o no. Algunas prote-
nas no son activas a menos que sean
modificadas por agregado covalente
de un grupo fosfato (fosforilacin) o
acetato (acetilacin), y tambin por
agregado de azcares (glicosilacin).
Otras deben unir iones o incorporar
molculas orgnicas pequeas llama-
das grupos prostticos o cofactores.
Por ejemplo, la hemoglobina, adems
de la correcta sntesis de los cuatro
polipptidos que la componen, debe
incorporar a su estructura un grupo
prosttico "hemo" para poder cum-
plir con su funcin biolgica de trans-
portar el oxigeno a travs de la san-
gre. Todos estos procesos ocurren
luego de que la traduccin finaliz, y
por ello se conocen como "modifica-
ciones postraduccionales": son regu-
ladas y slo en el caso de llevarse a
cabo adecuadamente la protena ser
funcional y la expresin del gen se
har evidente.

ciones son tiles, pero no abordan procesados de manera regulada

QU ES UN GEN?
Segn el contexto en que se anali-
za, un gen puede ser definido de
diferentes maneras. Desde el punto
de vista mendeliano, un gen es una
unidad de herencia que determina
una caracterstica fenotpica. De
acuerdo con la teora cromosmica
de la herencia, es posible asignar
cada uno de los genes de un orga-
nismo a un locus especfico en los
cromosomas, por lo que algunas
veces se usa el termino locus como
sinnimo de gen. La biologa celular
define gen como una unidad de
informacin determinada por una
secuencia especfica de nucletidos
que se halla en un sitio particular de
un cromosoma. Todas estas defini-
el aspecto funcional.
En 1909, el fsico britnico
Archibald Garrod fue el primero en
sugerir que los genes dictan los
fenotipos por medio de enzimas
que catalizan procesos qumicos
especficos en una clula. Poste-
riormente, en 1940, Tatum sugiri
entonces la hiptesis un gen: una
enzima. Para explicar el origen de
las protenas que no son enzimas y
las formadas por ms de un tipo de
unidad, fue necesario adoptar una
expresin ms exacta y global de lo
que es un gen y as se propuso la
hiptesis un gen: un polipptido.
Aun esta definicin debe ser refina-
da y ampliada. Por un lado, la
mayora de los genes eucariotas
contienen intrones que pueden ser
mediante splicing alternativo; por
otro lado, existen largas porciones
de esos genes que no poseen un
segmento correspondiente a un poli-
pptido por ejemplo, las regiones
5' y 3' UTR, la cola de poli(A).
Tambin es aceptado que las regio-
nes promotoras y las secuencias
reguladoras, que no son transcriptas
a ARN, son parte de un gen funcio-
nal ya que deben estar presentes
para que ocurra la transcripcin.
Adems, una definicin molecular
debera ser lo suficientemente amplia
como para incluir el ADN que lleva la
informacin para sintetizar ribozi-
mas, ARNr, ARNt y snARN. Una defi-
nicin ms adecuada de gen sera
"una regin del ADN requerida para
la sntesis de un ARN funcional".
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16 EXPLORA CIENCIAS NATURALES

EPISTEMOLOGA
Agustn Adriz-Bravo
Al inicio del fascculo se mencionan
dos enunciados de la biologa
molecular de diferente naturaleza:
la hiptesis semiconservativa y el
dogma central. En primer lugar
tenemos la hiptesis, que es, desde
su sentido ms literal, una suposi-
cin o conjetura: un enunciado
provisorio que tiene la capacidad
de ser sometido a pruebas empri-
cas mediante la observacin, la
experimentacin u otro tipo de
intervenciones sobre el mundo.
El conjunto de pruebas empricas
que atraviesa una hiptesis se
conoce como contrastacin; la con-
trastacin de una hiptesis admite
dos resultados extremos y muchos
"grises" intermedios. Esos resulta-
dos extremos son la validacin, que
significa que la hiptesis pasa la
prueba con xito y es aceptada pro-
visionalmente para seguir avanzan-
do en la investigacin cientfica, y la
refutacin, que refiere a que la
hiptesis no soporta las pruebas y
es descartada totalmente como
errnea. Los puntos intermedios
entre estas dos posturas, que son
muy frecuentes en las ciencias
naturales, incluyen intervenciones
no totalmente concluyentes, inter-
pretaciones provisionales de los
datos o validaciones parciales.
Antiguamente se hablaba de
"verificacin" o de "comproba-
cin" de una hiptesis, queriendo
significar que los datos empricos
pueden proporcionar una base
segura e incuestionable para los
enunciados de la ciencia, y que de
ellos cabe decir que son "verda-
deros". Pero la historia de la cien-
cia nos ha mostrado que esta es
una mirada epistemolgica inge-
nua. Los resultados de la ciencia,
por su naturaleza, son siempre
provisorios, perfectibles y sujetos
a revisin y crtica.
Buena parte de la provisoriedad
de la ciencia se debe a la impor-
tante carga terica que posee la
exploracin del mundo natural;
esta est mediada por las ideas,
las finalidades, los mtodos y los
valores de los cientficos. Con un
cambio en cualquiera de todos
esos elementos se pueden intro-
ducir modificaciones en el conoci-
miento cientfico "establecido".
Esta idea queda ilustrada en la
plaqueta final que recorre los
diferentes sentidos que se dio al
concepto de gen a lo largo de la
historia de la biologa.
En segundo lugar, se menciona
en el fascculo un dogma, que
tambin podramos llamar princi-
pio o axioma. Este tipo de enun-
ciado es mucho ms fundamental,
abstracto y estructurante que las
hiptesis. No significa esto que no
pueda ser reemplazado en la histo-
ria de la ciencia, sino que un prin-
cipio participa del ncleo de una
teora, dando sentido a muchsi-
mos modelos enlazados entre s.
Por tanto, un cuestionamiento a
los principios cientficos asume la
forma de una autntica "revolu-
cin", en la cual muchos elemen-
tos de la ciencia son alterados pro-
fundamente. Se puede producir,
incluso, lo que llamaramos un
"cambio de paradigma", es decir,
una nueva eleccin de presupues-
tos tericos y metodolgicos.
Ahora bien, todos los enuncia-
dos de la ciencia (hiptesis, dog-
mas y muchos otros a los que no
daremos nombres especficos),
independientemente de las dife-
rencias en su grado de validacin,
son luego puestos en marcha para
seguir avanzando y, al mismo tiem-
po, quedan sujetos a constante
refinamiento, revisin y crtica. Esto
se puede ver muy bien en el
fascculo, en donde enunciados
ms establecidos coexisten con
nuevos hallazgos que son hoy
objeto de investigacin "puntera".
El estilo del texto cientfico,
como hemos comentado en otro
fascculo, parece dar estatuto de
"descripcin verdadera" a todas
sus afirmaciones. Esta es una carac-
terstica retrica de las ciencias, que
cae lejos de la propia metodologa
autocorrectiva y revisionista que
ellas tienen, basada en el uso de los
modelos y las inferencias.

Bibliografa Purves, W. K., D. Sadava, G. H. Orians y H. C. Heller: Vida. La ciencia de

Alberts, B., D. Brays, J. Lewis, K. Raff, K. Roberts y J. D. Watson: Biologa la biologa, Buenos Aires, Panamericana, 2002.
molecular de la clula, Barcelona, Omega, 1996; 3 ed.
Alberts, B., A. Johnson, J. Lewis, M. Raff, K. Roberts y P. Walter: Biologa Agradecimientos
molecular de la clula, Barcelona, Omega, 2002; 4 ed. El equipo de Publicaciones de la Direccin Nacional de Gestin Curricular
Curtis, H., N. S. Barnes, A. Schnek y G. Flores: Biologa, Buenos Aires, y Formacin Docente agradece a las siguientes instituciones y personas
Panamericana, 2000. por permitirnos reproducir material fotogrfico y colaborar en la docu-
De Robertis, E., J. Hib y R. Ponzio: Biologa celular y molecular, mentacin de imgenes: Institut Pasteur (Francia); Chantal Policieux.
Buenos Aires, El Ateneo, 1996.
Lordish, H., A. Berk, S. L. Zipurskey, P. Matsudaira, D. Baltimore y J.
Darnell: Biologa celular y molecular, Buenos Aires, Panamericana,
2002; 4 ed.

Ministro de Educacin, Ciencia y Tecnologa, Lic. Daniel Filmus Coordinadora del rea de Ciencias Coordinacin y documentacin,
Secretario de Educacin, Lic. Juan Carlos Tedesco Naturales, Lic. Nora Bahamonde Lic. Rafael Blanco
Coordinadora del rea de Desarrollo Edicin, Lic. Gonzalo Blanco
Subsecretaria de Equidad y Calidad, Lic. Alejandra Birgin Profesional, Lic. Silvia Storino Diseo y diagramacin,
Directora Nacional de Gestin Curricular y Formacin Docente, Coordinadora del Programa de DG Mara Eugenia Ms
Lic. Laura Pitman Capacitacin Explora, Lic. Viviana Celso Correccin, Norma A. Sosa Pereyra
Coordinadora de Publicaciones,
Lic. Raquel Franco www.me.gov.ar