Documentos de Académico
Documentos de Profesional
Documentos de Cultura
Numero1 PDF
Numero1 PDF
Tpicos en Ecologa
Publicado por la Ecological Society of America (la Sociedad Norteamericana de Ecolgica) Numero 1, Primavera 1997
Alter
Alteracin
Ciclo Globa
acin Antrpo
Antrpog
Globall del Nitrg
Causas y Consecuencias
eno:
Nitrgeno:
genica del
TITULO ORIGINAL
Human Alteration of the Global Nitrogen Cycle: Causes and Consequences
RESUMEN
Las actividades humanas estn incrementando a grandes niveles la cantidad de nitrgeno que se intercambia entre los
organismos vivos, el suelo, el agua y la atmsfera. De hecho, los seres humanos ya han duplicado las cantidades de
nitrgeno que entra al ciclo terrestre del nitrgeno, y esa tasa contina incrementndose. El cambio global inducido por el
hombre est teniendo serios impactos en los ecosistemas del mundo, pues el nitrgeno es esencial para los organismos
vivos y su disponibilidad desempea un papel crucial en la organizacin y funcionamiento de los ecosistemas del planeta. En
muchos ecosistemas, marinos y terrestres, el nitrgeno es un factor clave para el control de la naturaleza y diversidad
vegetal, de la dinmica poblacional tanto de animales herbvoros como depredadores y de procesos ecolgicos vitales como
la productividad primaria, la dinmica del ciclo de carbono y de los minerales del suelo. Esto es cierto no slo en los sistemas
naturales o sin manejo sino tambin en la mayora de las tierras cultivadas y plantaciones forestales. La adicin excesiva de
nitrgeno pueden contaminar los ecosistemas y alterar tanto sus funcionamiento ecolgico como las comunidades biolgicas
que sostienen.
La mayora de las actividades humanas responsables del aumento en las aportaciones globales de nitrgeno se da a
escalas locales, desde la produccin y uso de fertilizantes nitrogenados hasta la quema de combustibles fsiles en automviles,
plantas de generacin de energa e industrias. No obstante, las actividades humanas no slo han incrementado los aportes
sino que tambin han incrementado el movimiento global de diversas formas nitrogenadas a travs del aire y el agua. Debido
al aumento de esta movilidad, el exceso de nitrgeno por aportes antropognicos tiene serias consecuencias ambientales a
largo plazo para grandes regiones del planeta.
Los impactos del dominio humano del ciclo del nitrgeno, que hemos identificado con certeza incluyen:
Incremento en las concentraciones globales de xido nitroso (N2O), un potente gas de invernadero, en la atmsfera
as como el aumento regional de otras formas de xidos de nitrgeno (incluyendo xido ntrico, NO) que conducen
a la formacin de smog fotoqumico;
Perdida de nutrimentos del suelo, tales como calcio y potasio, que son esenciales para su fertilidad a largo plazo;
Acidificacin substancial de suelos y cuerpos de agua ribereos y lacustres de diversas regiones;
Fuertes incrementos en el transporte de nitrgeno por los ros hacia los estuarios y aguas costeras en donde se
constituye en un contaminante principal.
Tambin estamos seguros que las alteraciones humanas del ciclo del nitrgeno han:
Acelerado la prdida de diversidad biolgica, especialmente entre plantas adaptadas a suelos pobres en nitrgeno
y subsecuentemente, de los animales y microorganismos que dependen de dichas plantas.
Causado cambios en la vida vegetal y animal, as como en los procesos ecolgicos estuarinos y costeros, contribuyendo
a la disminucin a largo plazo de la produccin pesquera marina.
Las polticas nacionales e internacionales deberan esforzarse en disminuir estos impactos a travs del desarrollo y amplia
difusin de tecnologas ms eficientes de consumo de combustibles fsiles y de prcticas de cultivo que reduzcan la gran
demanda y utilizacin de fertilizantes nitrogenados.
1
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
2
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
naturales de fijacin que constituyen nuevas entradas y tal vez hasta menos de 5 Tg. Los microorganismos
de nitrgeno gaseoso a este ciclo, son los relmpagos son los principales fijadores naturales de nitrgeno.
y la actividad de organismos fijadores. Antes del cultivo extensivo de leguminosas, los
Los organismos fijadores incluyen un nmero organismos terrestres fijaban probablemente entre 90
relativamente bajo de algas y bacterias. Muchos de ellos y 140 Tg de nitrgeno por ao. Un lmite superior
viven libremente en el suelo, pero los ms importantes razonable para el ndice de fijacin natural de nitrgeno
son las bacterias que forman asociaciones simbiticas en la tierra es de alrededor de 140 Tg por ao.
estrechas con plantas superiores. Las bacterias
simbiticas que fijan nitrgeno, como por ejemplo FIJACIN DE NITRGENO POR
Rhizobia, habitan y realizan sus actividades en ndulos ACTIVIDADES HUMANAS
en las races de chcharos, frijoles, alfalfa y otras
leguminosas. Estas bacterias producen una enzima que Durante el siglo pasado, las actividades
les permite convertir el nitrgeno gaseoso directamente humanas han acelerado claramente la tasa de fijacin
en formas tiles para las plantas. de nitrgeno en los suelos, duplicando efectivamente
Los relmpagos tambin pueden transformar de la transferencia anual del vasto pero no disponible
manera indirecta el nitrgeno atmosfrico en nitratos reservorio atmosfrico hacia formas nitrogenadas
que se precipitan al suelo. biolgicamente asimilables. Las principales fuentes de
Es difcil pero necesario cuantificar la tasa previa aumento incluyen procesos industriales para la
a las alteraciones humanas del ciclo de fijacin natural produccin de fertilizantes, la quema de combustibles
de nitrgeno atmosfrico para evaluar su impacto en el fsiles y los cultivos de soya, chcharo, y otros cultivos
ciclo global del nitrgeno. La unidad estndar de que hospedan bacterias simbiticas fijadoras de
medicin para analizar el nitrgeno global es el nitrgeno. Adems, las actividades humanas estn
Teragramo (Tg), que equivale a un milln de toneladas acelerando la liberacin de nitrgeno almacenado a
mtricas de nitrgeno. Por ejemplo, los relmpagos fijan largo plazo en los suelos y materia orgnica.
menos de 10 Tg de nitrgeno anual a nivel mundial
3
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
4
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
5
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
6
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
7
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
ecosistemas han sido totalmente compensadas, el nitroso y provoca la filtracin de nitrato altamente soluble
crecimiento vegetal se ve limitado por la escasez de hacia ros o agua subterrnea. Conforme los nitratos
otros nutrimentos, como el fsforo, calcio o agua. con cargas negativas se escurren, arrastran con ellos
Cuando la vegetacin deja de responder a las adiciones minerales alcalinos de carga positiva como el calcio,
de nitrgeno, se dice que el ecosistema alcanz un magnesio y potasio. As, las modificaciones en el ciclo
estado de saturacin de nitrgeno. En teora, cuando del nitrgeno, por las actividades humanas, disminuyen
un ecosistema est saturado de nitrgeno y sus suelos, la fertilidad de los suelos pues aumentan la prdida de
plantas y microorganismos no lo pueden seguir calcio y otros nutrimentos que son vitales para el
utilizando o reteniendo, todas las nuevas deposiciones crecimiento de las plantas. Conforme se remueve el
del nutrimento se dispersan a travs del agua hacia calcio y el suelo se acidifica, se movilizan iones de
cauces de ros o se volatilizarn hacia la atmsfera. aluminio, que eventualmente alcanzan concentraciones
La saturacin de nitrgeno tiene algunas txicas que pueden daar las races de plantas o matar
consecuencias graves para la salud y funcionamiento peces si ste llega a los cuerpos de agua. Los rboles
adecuado de los ecosistemas. Estos impactos se que crecen en sitios saturados de nitrgeno, pero
hicieron presentes por primera vez en Europa, hace deficientes en calcio, magnesio y potasio pueden
casi dos dcadas, cuando los cientficos observaron desarrollar un desequilibrio en la concentracin de
un aumento significativo en la concentracin de nitratos nutrimentos en sus races y hojas, lo que puede reducir
en algunos lagos y ros adems de que notaron tambin su capacidad y eficiencia para realizar fotosntesis,
una amarillamiento y prdida de las acculas en rboles detener su crecimiento e inclusive aumentar su tasa de
de Picea y en otros bosques de conferas sometidos a mortandad.
fuertes deposiciones de nitrgeno. Estas observaciones La saturacin de nitrgeno esta mucho ms
condujeron a la realizacin de diversos experimentos avanzada sobre reas extensas en el norte de Europa
de campo en los Estados Unidos de Norteamrica y que en Estados Unidos, pues la deposicin de nitrgeno
en Europa, que han revelado una compleja cascada causada por el hombre es mucho mayor en Europa
de efectos que se desencadenaron por el exceso de que en cualquiera de los sitios ms deteriorados de
nitrgeno en los suelos de los bosques. Norte Amrica. En los ecosistemas Europeos saturados
Conforme se forma amonaco en los suelos, de nitrgeno, una fraccin substancial de nitrato
ste es convertido en nitrato por actividad bacteriana, atmosfrico depositado se moviliza de la tierra hacia
proceso en el que se liberan iones de hidrgeno que los cuerpos de agua sin haber sido aprovechado por
contribuyen a la acidificacin de los suelos. El ningn organismo o haber desempeado algn papel
incremento de nitratos aumenta las emisiones de xido en el ciclo biolgico.
8
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
9
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
10
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
Mississipi, los nitratos han aumentado en ms del doble humana, especialmente por los nios. Los
desde 1965. En los grandes ros del Noreste de Estados microorganismos en los estmagos de los nios pueden
Unidos las concentraciones de nitrato se incrementaron convertir los altos niveles de nitratos en nitritos, cuando
de tres a diez veces desde los inicios de 1900, y las sos son absorbidos hacia el torrente sanguneo, el
evidencias sugieren una tendencia similar en muchos oxgeno transportado por la hemoglobina es convertido
ros europeos. por el nitrito en una forma poco efectiva llamada
Nuevamente, no es sorprendente que las metahemoglobina. Altos niveles de metahemoglobina-
concentraciones de nitratos en los ros ms importantes una condicin anmica llamada metahemoglobinemia-
del mundo se incrementen en relacin a la densidad puede causar daos cerebrales o la muerte. Esta
poblacional que habita cerca de las cuencas. Las condicin es poco comn en los Estados Unidos, pero
concentraciones de nitrgeno total disuelto en los ros el potencial daino existe siempre que las
tambin estn correlacionadas con la densidad de la concentraciones de nitrato en el agua superen los
poblacin humana, sin embargo el nitrgeno total no estndares establecidos por los servicios de salud
se incrementa tan rpidamente como sucede con la pblica de Estados Unidos (10 miligramos por litro).
fraccin de nitratos. Las evidencias sugieren que con
el incremento de las perturbaciones ocasionados por Nitrgeno Y Acidificacin De Los Lagos
el hombre, una mayor proporcin del nitrgeno total El rol del cido ntrico se vuelve cada vez ms
del agua superficial se compone de nitratos. evidente en cuanto a la acidificacin de los lagos y ros
El aumento en las concentraciones de nitrato bsicamente por dos razones. Por un lado, la mayor
tambin han sido observadas en aguas subterrneas parte de los esfuerzos realizados para controlar la
de muchas regiones agrcolas, aunque la magnitud de deposicin de cidos incluyendo lluvia cida, nieve,
sta tendencia ha sido difcil de determinar exceptuando niebla, bruma y deposicin seca se han concentrado
por algunos acuferos muy bien caracterizados. En en reducir las emisiones de dixido sulfrico para limitar
resumen, los aportes hacia el agua subterrnea, la formacin de cido sulfrico en la atmsfera. En
probablemente representen slo una pequea fraccin muchas reas, estos esfuerzos han sido exitosos en
del aumento total de nitratos transportado por aguas reducir las entradas de cido sulfrico en los suelos y
superficiales. De cualquier manera, el agua subterrnea agua, mientras que las emisiones de xidos de
suele tener largos perodos de residencia en los nitrgeno, los precursores del cido ntrico, no han sido
acuferos, lo cual implica que la calidad de agua monitoreados. La segunda razn, es que muchos
subterrnea continuar declinando en tanto las cuerpos de agua en zonas de deposicin de nitrgeno
actividades humanas sigan teniendo impactos moderadas a altas estn alcanzando sus puntos de
substanciales sobre el ciclo del nitrgeno. saturacin, y los suelos que se estn acidificando como
Los niveles altos de nitratos en el agua potable consecuencia, tienen poca capacidad para amortiguar
generan preocupaciones importantes sobre la salud la lluvia cida antes de que sta llegue hacia los ros.
11
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
13
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
en los recursos que limitan los procesos biolgicos de Ciclo Natural Del Nitrgeno
muchas reas. Actualmente grandes cantidades de Los registros sobre deposicin y prdidas de
nitrgeno son depositadas en muchos ecosistemas que nitrgeno, anteriores a las extensivas alteraciones
fueron alguna vez deficientes en este nutrimento. Las humanas al ciclo, an estn incompletos. En parte, esto
especies dominantes en estos sistemas pudieron haber refleja el hecho de que, por lo menos en algn grado,
evolucionado bajo condiciones limitadas en la la totalidad del globo terrqueo ha sido alterado por las
disponibilidad de nitrgeno, as, la forma en la que actividades humanas. Sin embargo, estudios realizados
crecen y entablan relaciones simbiticas puede ser un en regiones remotas del Hemisferio Sur, ilustran que
reflejo de sus adaptaciones a sta condicin restringida. an hay informacin valiosa por recopilar en aquellos
Eliminando dicha limitante, las especies deben operar sitios que han sufrido alteraciones mnimas por las
bajo nuevas restricciones, como podran ser el actividades del hombre.
suministro de agua o fsforo inadecuado. Ahora bien,
Cmo se ven afectados el desempeo de los PERSPECTIVAS FUTURAS Y
organismos y sus roles en procesos ecolgicos ms OPCIONES DE MANEJO
amplios, cuando se dan cambios en el entorno qumico
a los cuales no poseen antecedentes evolutivos y no Uso De Fertilizantes
estn adaptados? Los aportes de nitrgeno ms grandes, dirigidos
por actividades humanas, estn ligadas con las
Capacidad Para Retener Nitrgeno actividades relacionadas con la alza en la produccin
Los bosques y humedales difieren de alimentos. Las actividades agrcolas intensivas
substancialmente en su capacidad para retener requieren grandes cantidades de fertilizantes
nitrgeno. Algunos factores que interactan influyendo nitrogenados; la humanidad, a su vez, requiere de
sobre sta capacidad incluyen la textura de los suelos, actividades agrcolas intensivas para poder soportar el
el grado de erosin qumica de los suelos, historial de crecimiento poblacional que se tentativamente se
incendios, la tasa a la cual se acumula material vegetal duplicar para finales del prximo siglo. En
y el uso de pastizales por parte del hombre. De cualquier consecuencia, la produccin y utilizacin de fertilizantes
forma, an carecemos de informacin fundamental que nitrogenados ha aumentado exponencialmente y las
ayude a comprender cmo y por qu varan los tasas de mayor uso de fertilizantes actualmente se
procesos de retencin de nitrgeno entre los observan en algunos pases en desarrollo que poseen
ecosistemas- menos an sabemos cmo han cambiado las tasas ms altas de crecimiento poblacional. Un
y continuarn hacindolo en el futuro. estudio predice que para el ao 2002, la produccin
global de fertilizantes nitrogenados aumentar del nivel
Alteracin En La Desnitrificacin actual de cerca de 80 Tg hasta 134 Tg por ao.
En las grandes cuencas, probablemente la Disminuir el incremento en la produccin de
mayor proporcin de nitrgeno entrante es stos fertilizantes ser un desafo difcil. Sin embargo
transformado por actividad de bacterias existen formas para frenar el uso de fertilizantes e
desnitrificadoras y posteriormente liberado hacia la inclusive es posible reducir la movilidady por tanto los
atmsfera en forma de nitrgeno gaseoso u xido de impactos regionales y globalesdel nitrgeno que es
nitroso (N2O). Se sabe poco de el sitio exacto en donde aplicado en los suelos.
se lleva a cabo la mayor proporcin de esta actividad, Un manera de disminuir la cantidad de
aunque sabemos que en reas ribereas y humedales fertilizantes utilizados es aumentando su eficiencia.
es un proceso de suma importancia. Las actividades Comnmente, por lo menos la mitad del fertilizante
humanas como aquellas que generan grandes aplicado en los suelos se pierde hacia la atmsfera o
deposiciones de nitratos, la construccin de presas y el agua. Estas fugas representan tanto un desperdicio
los cultivos de arroz probablemente han generado un costoso para los agricultores como un conductor
aumento en la taza de desnitrificacin, mientras que al significativo del cambio ambiental. Se han identificado
drenar humedales y alterar los ecosistemas riparios actividades de manejo que pueden reducir la cantidad
probablemente se ha causado una disminucin de sta de fertilizante utilizado y que disminuyen la prdida de
actividad bacteriana. Sin embrago, el efecto neto de la nitrgeno hacia el aire o agua sin tener que sacrificar
influencia humana a ste respecto contina siendo los beneficios o ganancias (y en algunos casos
incierta. incrementndolos). En primera instancia, en una
plantacin de caa de azcar en Hawai se logr reducir
14
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
Durante el siglo pasado, las actividades DOE (Department of Environment, UK). 1994. Impacts
humanas han incrementado al doble la tasa a la cual of Nitrogen Deposition in Terrestrial Ecosystems.
se fija el nitrgeno, y el paso tiende a acelerarse. Serias Technical Policy Branch, Air Quality Div., London.
15
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
NRC. 1994. Priorities for Coastal Ecosystem Science. Dr. Gene E. Likens, Institute of Ecosystem Studies, Cary
National Research Council. Washington, D.C. Arboretum, Millbrook, NY 12545
Prinn, R., D. Cunnold, R. Rasmussen, P. Simmonds, F. Dr. Pamela A. Matson, Soil Science, University of
Alyca, A. Crawford, P. Fraser, and R. Rosen. 1990. California, Berkeley, Berkeley, CA 94720
Atmospheric emissions and trends of nitrous oxide
deduced from 10 years of ALE-GAGE data. Journal of Dr. David W. Schindler, Department of Biological
Geophysical Research 95:18,369-18,385. Sciences, University of Alberta, Edmonton, Alberta, T6G
2E9, CANADA
Schindler, D. W. and S. E. Bayley. 1993. The biosphere
as an increasing sink for atmospheric carbon:estimates Dr. William H. Schlesinger, Departments of Botany and
from increasing nitrogen deposition. Global Geology, Duke University, Durham, NC 27708-0340
Biogeochemical Cycles 7:717-734.
Dr. David Tilman, Department of Ecology, Evolution and
Schlesinger, W. H. 1991. Biogeochemistry: An Analysis Behavior, University of Minnesota, St. Paul, MN 55108-
of Global Change. Academic Press, San Diego. 6097
16
Tpicos en Ecologa Nmero 1 Primavera 1997
Agradecimientos
Ests serie est inspirada en el Dr. Ron Pulliam,
quien primero propuso la idea, y en la Dr. Judy Meyer
quien presidi el comit de una Sociedad Ecolgica Miembros Del Comit
Americana, el cual cre el concepto y convenci a la Dr. Stephen Carpenter, Center for Limnology, University
ESA de realizarlo. Agradecemos profundamente sus of Wisconsin, Madison, WI 53706
contribuciones. Tambin agradecemos a Faith Kearns Dr. Deborah Jensen, The Nature Conservancy, 1815
por su apoyo en el diseo y produccin de ste nmero. North Lynn Street, Arlington, VA 22209
Dr. Simon Levin, Department of Ecology & Evolutionary
Comit Editorial De Issues in Ecology Biology, Princeton University, Princeton, NJ
Dr. David Tilman, Editor-in-Chief, Department of Ecology, 08544-1003
Evolution and Behavior, University of Minnesota, St. Dr. Jane Lubchenco, Department of Zoology, Oregon
Paul, MN 55108-6097. E-mail: tilman@lter.umn.edu State University, Corvallis, OR 97331-2914
Dr. Judy L. Meyer, Institute of Ecology, The University
Sobre Issues In Ecology of Georgia, Athens, GA 30602-2202
Issues in Ecology es una edicin diseada para Dr. Gordon Orians, Department of Zoology, University
reportar, en un lenguaje claro para el pblico en general, of Washington, Seattle, WA 98195
el consenso de un panel de expertos cientficos sobre Dr. Lou Pitelka, Appalachian Environmental Laboratory,
temas relevantes al medio ambiente. Issues in Ecology Gunter Hall, Frostburg, MD 21532
es financiada por el programa Pew Scholars in Dr. William Schlesinger, Departments of Botany and
Conservation Biology y por la Sociedad Americana de Geology, Duke University, Durham, NC 27708-
Ecologa (ESA por sus siglas en ingls). Se publica 0340
peridicamente, conforme se completan los reportes.
Todos los reportes son sometidos a revisin y deben
ser aprobados por un comit editorial antes de ser
publicados.
Copias Adicionales
Para recibir copias adicionales de este reporte ($5 dlares cada
uno) o artculos anteriores de Issues in Ecology, favor de contactar:
17
Acerca de Issues in Ecology
Issues in Ecology est diseado para reportar, en lenguaje comprensible para no-cientficos,
el consenso de un panel de cientficos expertos en temas ambientales relevantes. Issues in
Ecology son financiados por el Programa Pew Scholars in Conservation Biology y por la
Ecological Society of America ESA- (la Sociedad Norteamericana de Ecologa). Este es
publicado en intervalos irregulares, conforme los reportes se completan. Todos los reportes
estn sujetos a una detallada revisin y deben ser aprobados por el Consejo editorial antes
de su publicacin. Ninguna responsabilidad por la opinin expresada por los autos en las
publicaciones de ESA es asumida por los editores o la editorial de la Ecological Society of
America.