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Ingeniera y medio ambiente

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MANUEL RODRGUEZ BECERRA

Editor invitado

La intervencin humana en la naturaleza ha generado impactos que afectan negativamente la integridad de los
ecosistemas, de los cuales depende en gran parte el bienestar de la humanidad, y que, en algunos casos, han llega-
do a amenazar la integridad de la vida misma en nuestro planeta, tal como se evidencia en forma dramtica con
el calentamiento global.

La situacin es alarmante, como lo han subrayado diferentes estudios. As se concluye en la Evaluacin de los
Ecosistemas del Milenio, publicado en 2005 y en el cual participaron cerca de 1300 cientficos del mundo, que
tuvo como objetivo evaluar las consecuencias de los cambios en los ecosistemas sobre el bienestar humano, y las
bases cientficas para las acciones que se necesita emprender a fin de reforzar la conservacin y el uso sostenible
de esos sistemas y su contribucin al bienestar humano [1].

El informe nos seala que, de las veintitrs subcategoras de servicios prestados por los ecosistemas a la hu-
manidad, quince estn en declive. En otras palabras, desde una perspectiva global, la destruccin y degradacin
de los ecosistemas ha tenido como consecuencia que ellos, cada vez ms, estn en menor capacidad de prestar
parte de los servicios de aprovisionamiento (agua dulce, pesqueras de captura, alimentos silvestres, combustible,
medicinas y productos bioqumicos, recursos genticos), de regulacin (del clima, el agua, la erosin, las pestes,
los desastres naturales, purificacin del aire, purificacin de las aguas, polinizacin), y culturales (espirituales,
estticos). Si bien produccin global de alimentos correspondiente a la agricultura y la ganadera se encuentra en
ascenso, el estudio muestra que parte de los agroecosistemas que proveen estos servicios se encuentra en proce-
sos de degradacin.

Estamos, entonces, frente a una paradoja, tal como se subraya en la mencionada Evaluacin:

Los cambios en la naturaleza han ayudado a mejorar la vida de miles de millones

de personas, pero al mismo tiempo han debilitado su capacidad para brindar otros
servicios clave, tales como la purificacin del aire y del agua, la proteccin contra los
desastres y la provisin de medicinas. [1].
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EL PAPEL DE LA INGENIERA

Precisamente, la ingeniera ha contribuido a generar muchos de esos cambios en la naturaleza, entre los cuales se
encuentran aquellos de gran beneficio para la poblacin, pero tambin aquellos que se consideran insostenibles
desde la perspectiva ambiental y social.

La insostenibilidad ambiental, entendida como el desbordamiento de los lmites impuestos por la naturaleza, en
muchos casos tiene su origen en los patrones de produccin y de consumo en s mismos. Pero, como sabemos,
ni los profesionales de la ingeniera que participaron en la creacin e implementacin de tecnologas que han
sido crticas para resolver diversas necesidades humanas, ni los beneficiarios de las mismas, se imaginaron en su
momento que muchas de ellas pudieran traer consigo las negativas consecuencias que hoy conocemos.

Tales son los casos, por ejemplo, del transporte a partir de los motores de combustin y de la termoelctrica
que, basados en la combustin del petrleo y el carbn, son dos desarrollos extraordinarios del ingenio humano
con positivos impactos para la sociedad. Pero, despus de utilizar estos combustibles en forma intensa durante
cerca de doscientos aos, slo recientemente se identific hace escasas tres dcadas que sus emisiones son
causantes mayores del calentamiento global la principal amenaza hoy existente sobre el planeta, as como de
diversas contaminaciones del aire que respiramos con graves consecuencias para la salud humana. Una historia
similar a la de los dos casos mencionados se ha repetido con cientos de tecnologas que han sido objeto de de-
sarrollo por parte de las ciencias de la ingeniera y de aplicacin por parte de los contingentes de profesionales
educados en sus centros de formacin.

Adems, los patrones de consumo del transporte, basado ste en los motores de combustin, y de la energa
elctrica procedente de las termoelctricas, y otras fuentes, han agravado en forma sustantiva el problema del
calentamiento global. As, el predominio del automvil privado sobre el transporte pblico y el uso irrefrenado de
la energa elctrica son causa de una acumulacin adicional de gases de efecto invernadero, en comparacin con
un escenario hipottico caracterizado por uno patrones de consumo de estos bienes y servicios que privilegiaran
el transporte colectivo, en el primer caso, y el ahorro de la electricidad, en el segundo caso. En otras palabras, con
58 estos ejemplos estamos recordando aqu que las tecnologas no son neutras en su aplicacin y que sus beneficios
e impactos estn profundamente vinculados con la organizacin social de su uso; lo cual, en ltima instancia, es
un asunto de naturaleza poltica.

Con frecuencia, las intervenciones humanas en el medio natural, incluyendo las efectuadas mediante la inge-
niera, se han hecho a partir de la visin predominante de que los bosques, la fauna, las aguas y los suelos, son
recursos renovables. En esta perspectiva, cada uno de estos recursos se concibe como un bien para ser modelado
en un producto material o como un recipiente para la disposicin de desperdicios. Se trata, entonces, de admi-
nistrar racionalmente los recursos naturales renovables como un medio para asegurar un flujo continuo de los
productos de la naturaleza. Pero, esa administracin racional ha acentuado, en muchos casos, la optimizacin
del uso de los recursos mismos sin entrar a establecer las consecuencias de ese propsito para los ecosistemas
que los producen.

Es una visin que se expresa, por ejemplo, en el ejercicio profesional de muchas generaciones de ingenieros
forestales que han estado concentrados en la extraccin de la madera, sin un adecuado miramiento por la salud
del bosque, lo que ha ocasionado la degradacin o destruccin de valiosos ecosistemas boscosos. En forma si-
milar, son bien conocidas las evaluaciones efectuadas a posteriori de muchas de las grandes represas construidas
en el siglo pasado, verdaderos monumentos de la creatividad de la ingeniera civil, que a la postre mostraron un
balance negativo desde la perspectiva del funcionamiento e integridad de los ecosistemas, como se tipifica en
la represa de Assuan, en Egipto. Justamente a partir de experiencias como sta, la ingeniera ha replanteado el
diseo y construccin de esas necesarias obras con el fin de establecer medidas de prevencin y mitigacin del
dao ambiental.

En el caso de los pases de la Amrica Tropical, una regin prodigiosamente rica en diversidad biolgica y re-
cursos hdricos, esta visin de la renovabilidad infinita de los recursos naturales ha estado muy arraigada y an
parecemos resistirnos a cambiarla. As nos la ensearon a los miembros de mi generacin justamente la nacida
despus de la segunda guerra mundial quienes aprendimos, tambin, que Colombia era un pas prdigo en re-
cursos naturales y que stos tenan un potencial inimaginable para su desarrollo.

Ni en los colegios de los aos cincuenta ni en la Universidad de los aos sesenta incluyendo los Andes donde
me eduqu como ingeniero industrial, nos sealaron nunca que estuviera ocurriendo algo anmalo en nuestra
relacin con el medio ambiente, como consecuencia de las presiones propias del crecimiento poblacional y del de-
sarrollo econmico y social que el pas buscaba. Y no nos lo sealaron simplemente porque se conoca muy poco,
no obstante que en nuestro pas, ya en los sesenta, se comenzaban a or las voces de instituciones, cientficos y
lderes de la sociedad civil que mostraban acciones pioneras en pro de la conservacin de la naturaleza, las cuales
se constituiran en antecedentes del ambientalismo, como hoy lo conocemos. Adems, ya a finales de esa dcada,
alcanzamos a escuchar los ecos del nacimiento del ambientalismo en el fragor de la Revolucin de Mayo Paris,
1968, y de los impetuosos movimientos estudiantiles que estallaron en los pases del mundo desarrollado para
cuestionar los fundamentos y consecuencias de la sociedad afluente.

Lo cierto es que en Colombia, a similitud de otros pases y slo recientemente, las intervenciones en el medio
natural que estn expresadas en la apertura de nueva frontera agrcola, la construccin de las diversas obras de
infraestructura y la conformacin de los asentamientos humanos y del aparato industrial, entre otras se hicieron
sin que se contara en su momento con el conocimiento cientfico y tcnico que permitiera evaluar sus conse-
cuencias. Pero era un asunto que, de todas formas, no pareca importar mucho puesto que, como se subray, se
parta del supuesto de que contbamos con un pas rico e inagotable en recursos naturales renovables; una idea
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que en los aos cincuenta y sesenta del siglo pasado pareca estar respaldada por la existencia de vastas zonas de 59
frontera, representadas por la costa Pacfica, los llanos orientales y la Amazonia, entre otras.

EL SURGIMIENTO DEL AMBIENTALISMO

La aproximacin de la ingeniera frente a la naturaleza, del siglo XIX y primera mitad del siglo XX, comenz a
transformarse con el surgimiento del ambientalismo como un movimiento global que sea aliment de la creacin
de una conciencia pblica sobre el imperativo de proteger el medio ambiente, frente a la constatacin de la exis-
tencia de graves problemas ambientales y la necesidad de actuar para enfrentarlos.

Fue una conciencia que se deton con fuerza en los pases desarrollados a mediados de los aos sesenta y que
comenz a gestarse muy lentamente desde principios de los setenta en los pases en desarrollo. Para esa poca,
la lluvia cida, la contaminacin de los ros y lagos, la contaminacin del aire en las grandes ciudades, la amenaza
de extincin de diversas especies de flora y fauna, los mltiples accidentes industriales con indecibles impactos
ambientales y sociales, as como la destruccin de los bosques tropicales del sudeste asitico y de las cuencas del
Congo y del Amazonas, se encontraron entre los principales factores que contribuyeron a que el tema ambiental
surgiera como asunto que requera no slo de la atencin estatal, sino tambin de los ms diversos grupos de la
sociedad.

Al nivel gubernamental, este mpetu se concret en la Conferencia de Estocolmo sobre Medio Ambiente Hu-
mano, realizada en 1972, en la cual los pases del mundo acordaron adelantar acciones colectivas para resolver
problemas de naturaleza transnacional como la lluvia cida y la contaminacin de los mares y establecer ca-
pacidades nacionales para enfrentar los diversos problemas ambientales en el mbito domstico, lo cual permiti
que se incorporara as el tema en la agenda de los gobiernos.

El ambientalismo se convirti gradualmente en una forma de identidad entre diversos grupos de la humanidad
ubicados en los ms apartados confines, aunque en un sentido estricto no se puede hablar de un solo ambienta-
lismo. En efecto, existen muchos ambientalismos cuyo nacimiento parte de las ms diversas fuentes ideolgicas,
polticas, sociales y cientficas. Pero el comn denominador que une a todos ellos es una tica que postula nuestro
deber de corregir las formas destructivas de relacin entre la accin humana y su ambiente natural.

La conciencia ambiental se fue haciendo tanto mayor y, por ende, el ambientalismo se fue fortaleciendo en la
medida en que se identificaron con certidumbre nuevas amenazas ambientales globales como el declive de la
capa de ozono y el calentamiento global a finales de los aos setenta, o los contaminantes orgnicos persistentes
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a finales de los ochenta, o en la medida en que los problemas ya conocidos se fueron agravando por ejemplo,
la contaminacin en los centros urbanos, el transporte de desechos txicos y peligrosos, el declive de la biodiver-
sidad, la disminucin de la disponibilidad de agua dulce para uso humano y diversas actividades agropecuarias, el
deterioro del medio marino y la deforestacin.

No obstante el incremento del deterioro ambiental un fenmeno del cual no se excepta ninguno de los pa-
ses, el tema ambiental ha presentado altibajos en estos ltimos cuarenta aos en la prioridad de los gobiernos
y en la agenda internacional. As, el tema mereci de nuevo una gran atencin, una vez terminada la guerra fra
y ante el claro agravamiento de los problemas ambientales, como se expres en la Cumbre de la Tierra de Ro de
Janeiro en 1992, en la cual se firmaron acuerdos globales de la mayor trascendencia, entre los cuales sobresalen
las convenciones de biodiversidad y cambio climtico.

Pero a finales de la dcada de los noventa y durante el primer quinquenio del presente milenio, perdi prioridad,
como se manifest en la resistencia de los Estados Unidos a firmar el Protocolo de Kyoto y en el declive de las
polticas ambientales en los pases desarrollados y en desarrollo.

En medio de esos altibajos, y mirado en el largo plazo, el ambientalismo se ha concretado en el establecimiento

por parte de los gobiernos de instituciones y polticas para la proteccin ambiental en el mbito domstico y
en la generacin de unos tratados globales para enfrentar aquellos problemas que como el cambio climtico,
el declive de la biodiversidad o el deterioro del medio marino slo pueden ser resueltos mediante una accin
colectiva. As mismo, se ha expresado en la fundacin de partidos verdes y organizaciones no gubernamentales,
en acciones por parte de numerosas empresas privadas que van ms all de lo que la ley les exige en materia de la
proteccin del medio ambiente y en un gran desarrollo de la ciencia y la tecnologa ambiental.

Recientemente, hace escasos dos aos, la confirmacin cientfica de la gravedad del problema del cambio clim-
tico as como los efectos de este fenmeno que comienzan a sentirse con rigor en diversas regiones del mundo
han detonado una nueva ola de preocupacin y accin en aras del tema ambiental. Se tratara del comienzo de
lo que muchos hemos denominado el nuevo ambientalismo, un movimiento que se cimienta sobre el ineludible
imperativo de actuar en forma decidida y continua, a partir de hoy y durante las prximas dcadas, mediante una
accin colectiva sin precedentes en la historia de la humanidad, si se quiere evitar que el aumento de la tempera-
tura a nivel global traspase el lmite que, segn los cientficos, podra generar unos costos sociales, ambientales y
econmicos del todo inaceptables.
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LA INGENIERA EN BSQUEDA DE SOLUCIONES 61
En este contexto, la ciencia y la tecnologa se han visto en el imperativo de buscar soluciones a los diversos
problemas ambientales, muchos de los cuales fueron generados por las tecnologas de su propio cuo. As que
la ingeniera de hoy, desde sus mltiples ramas, busca contribuir a enfrentar los diversos problemas ambientales,
entre los cuales se mencionan: el calentamiento global, la contaminacin del aire, el declive de la capa de ozono,
el deterioro de los recursos de agua dulce, el deterioro del medio ambiente marino, el declive de la biodiversidad,
el empobrecimiento y la prdida de suelos y los contaminantes orgnicos persistentes.

En ltimas, la ingeniera ms avanzada busca producir tecnologas, no solamente para prever y mitigar los impac-
tos ambientales, sino tambin para ofrecer orientacin al gobierno, al sector privado y al tercer sector, sobre las
diferentes alternativas que permitiran crear un futuro que sea ms sostenible desde la perspectiva ambiental.

En el caso de Colombia, el cumplimiento de ese propsito debe realizarse en un contexto que le genera retos sui-
generis a la ingeniera nacional. En efecto, hoy sabemos, gracias a los avances de la ciencia, que Colombia es uno de
los pases ms complejos del globo desde el punto de vista biolgico y geogrfico, un hecho que exige que desarro-
llemos el conocimiento requerido para intervenir los ecosistemas en forma ambiental y socialmente sostenible.

DOSSIER: INGENIERA Y MEDIO AMBIENTE

Este dossier tiene como objetivo examinar algunos de los problemas ambientales globales y domsticos, y sus
perspectivas. En su orden: la evolucin de la temtica ambiental en la prctica de la ingeniera nacional, la adap-
tacin al cambio climtico en nuestro territorio, la contaminacin del aire en Bogot, la valoracin econmica
de los servicios ambientales de nuestros pramos y la evaluacin y perspectivas de la poltica de produccin ms
limpia. Adems, en la seccin de Memoria se incluye un artculo sobre el nacimiento y evolucin de la Ingeniera
Ambiental en la Facultad de Ingeniera de la Universidad de los Andes.

Como se observa, no se ha intentado de ninguna manera ofrecer una visin comprehensiva sino que se intenta,
simplemente, efectuar una primera aproximacin al tema, con la seguridad de que en el futuro la Revista de In-
geniera tratar otros asuntos no incorporados en este nmero, tal como lo ha hecho en ediciones pasadas con el
tema del Agua (edicin 22) y la Energa (edicin 25).

El dossier se inicia con una acercamiento al complejo tema de la evolucin del ejercicio de la ingeniera en
Colombia en relacin con las consideraciones medio ambientales. Se trata de un artculo, Reflexiones sobre el
papel de la Ingeniera Civil en la evolucin del medio ambiente en Colombia, que el ingeniero Juan Jos Mario
elabor en gran parte a partir de las lecciones recibidas durante su ejercicio profesional y, muy en particular, de
su experiencia y participacin en el desarrollo de una de las firmas de ingeniera civil ms significativas de nuestro
pas en los ltimos cincuenta aos. Precisamente J.J. Mario se refiere a proyectos concretos, como la represa de
Chingaza, para reflexionar sobre el pasado y el futuro de la ingeniera frente a la temtica ambiental.

Tambin se incluye la problemtica del cambio climtico, una amenaza para las actuales y futuras generaciones,
cuya solucin conllevar cambios en nuestro modo de vida que apenas intuimos. Carlos Costa, director del
IDEAM y quien ha participado en las recientes negociaciones globales sobre cambio climtico, contribuye con el
artculo La adaptacin al cambio climtico en Colombia. Despus de examinar las recientes conclusiones del
Grupo Intergubernamental de Expertos sobre la materia, examina las evidencias cientficas sobre los impactos
que se estn dando en Colombia como consecuencia del calentamiento global. Finalmente, presenta un programa
62 de medidas de adaptacin que se est realizando en diferentes regiones del pas a partir de las tendencias que en
ellas se presentan en relacin con los efectos del calentamiento global; se trata de uno de primeros proyectos de
esta naturaleza que se realiza en un pas en desarrollo y el primero que sobre la materia financia el Fondo Mundial
para el Medio Ambiente (GEF).

En el reciente estudio del Banco Mundial, 2006, [2] sobre el estado del medio ambiente y la gestin ambiental
en Colombia, se ha recomendado al pas dar mayor prioridad a combatir la contaminacin del aire en los gran-
des centros urbanos, en virtud de las consecuencias que est teniendo para la salud de su poblacin. Eduardo
Behrentz, Profesor de Ingeniera Ambiental de la Facultad de Ingeniera los Andes, en colaboracin con Juliana
Cancino, Ingeniera Ambiental, recin egresada de esta facultad, y el estudiante Mauricio Gaitn hacen un An-
lisis del estado de la calidad del aire en Bogot a partir de la evaluacin de la situacin de la contaminacin en
relacin con los xidos de azufre y de nitrgeno, y el monxido de carbono. Mediante esta evaluacin, los auto-
res nos permiten profundizar sobre la naturaleza del problema en Bogot, como necesario paso para contar con
un diagnstico preciso que permita a la ciudad concentrar sus esfuerzos de prevencin y mitigacin en aquellos
problemas que sean crticos.

Colombia es un pas rico en aguas. Sin embargo, hoy sabemos que se podra presentar escasez de este recurso
en algunas regiones del pas en los prximos veinte aos si no se toman medidas para resolver los problemas
atinentes al deterioro de los ecosistemas fuente del agua, que tienen que ver entre otras con la contaminacin de
las aguas y la deforestacin. As, es prioritario, por ejemplo, que se ofrezca una proteccin efectiva al Pramo de
Chingaza, en la actualidad fuente principal del agua potable de Bogot, y al Pramo de Sumapaz, la fuente del
futuro; toda vez que ambos ecosistemas se encuentran hoy amenazados por presiones antrpicas, incluyendo el
calentamiento global. Precisamente, J.J. Mario, en su artculo se refiri al proceso de desarrollo de la represa
de Chingaza, una gran obra de la ingeniera ubicada en un Parque Natural Nacional. Pero es evidente que si las
mencionadas presiones sobre Chingaza no se vencen, el futuro de esa fuente prodigiosa de agua y con ella la
utilidad de las obras de ingeniera que la captan, almacenan, y conducen estn en grave riesgo. El economista
Juan Pablo Ruiz, especialista en recursos naturales del Banco Mundial, en su artculo Servicios ambientales,
agua y economa, examina las potencialidades de la valoracin de los servicios ambientales y del instrumento
econmico denominado como pago por servicios ambientales, como medios para coadyuvar en la proteccin
de los pramos. El establecimiento de un sistema de pagos por los servicios de los pramos (vgr: el agua para el
consumo humano y labores agropecuarias), a partir de su valoracin econmica, debera propiciar su mejor uso,
as como la obtencin de los recursos econmicos suficientes para adelantar la compleja trama de programas que
se requieren para la proteccin del pramo propiamente dicho y de los bosques que lo rodean, cuyo conjunto es
crtico para asegurar el ciclo del agua.

La produccin ms limpia constituye uno de los enfoques ms promisorios para la gestin ambiental, pues se tra-
ta de desarrollar y poner en prctica tecnologas para la produccin de bienes y servicios basadas en el principio
de prever el dao ambiental, en contraste con las tecnologas de final de tubo que intentan mitigarlo al final del
proceso. Todas las ramas de la ingeniera tienen enormes potenciales para desarrollar las tecnologas asociadas a
esta aproximacin, pero para el efecto se requiere que las empresas demanden ese tipo de tecnologa, as como
el trabajo de profesionales que las diseen y las pongan en prctica. El profesor Bart van Hoof, de la Facultad de
Administracin de la Universidad de los Andes, y Carlos Herrera, Director Ambiental de la Andi, en su artculo
La Evolucin y el Futuro de la Produccin ms Limpia en Colombia, evalan las experiencias obtenidas con
la poltica nacional dirigida a impulsar el compromiso con este enfoque por parte del sector privado, la cual fue
expedida hace diez aos y, a partir de ellas, hacen unas recomendaciones para fortalecerla en el futuro.
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Finalmente, en la seccin Memoria, el Ingeniero Germn Garca, primer profesor de Ingeniera Ambiental en 63
vincularse a la Universidad de los Andes, escribe un artculo de naturaleza testimonial sobre el surgimiento y evo-
lucin de esta disciplina en el marco de la Facultad de Ingeniera de la Universidad. Volvemos entonces al origen
y desarrollo del ambientalismo, expresado en este caso en el nacimiento en Colombia de un rea de investigacin
y una profesin de gran relevancia para la proteccin ambiental.

Las diferentes miradas del tema ambiental que presenta el Dossier y la seccin Memoria nos recuerda que la inge-
niera, como todas las profesiones, debe comprometerse en el intento de nuestra sociedad de garantizar un medio
ambiente sano para las presentes y futuras generaciones. En ltimas, este propsito, consagrado tanto en la Constitucin
de Colombia como en la mayor parte de constituciones de Amrica Latina y el Caribe, debera trasformarse en
uno de los principios ticos que ilumine las actividades formativas e investigativas que estn en el corazn de la
Universidad.

REFERENCIAS

[1] Consejo de Evaluacin de los Ecosistemas del Milenio.

Estamos Gastando ms de lo que poseemos. New York: United
Nations. 2005.

[2] Republic of Colombia. Mitigating Environmental Degradation

to foster Growth and Reduce Inequality. Report No. 36345
CO, Environmentally and Socially Sustainable
Development Department, Latin America and the
Caribbean Region, The World Bank, 2006.