Salubridad urbana en
la sociedad virreinal
MARCELA S ALAS CUESTA, MARIA ELENA SALAS CUESTA
El espacio arquitectnico-urbano es reflejo tanto de la forma en que las sociedades realizan las activi-
dades que integran su modo de vida como de las condiciones de salud de sus habitantes. La ciudad
de Mxico en el sig lo XVII. "Plano del conde de Moctezuma". Museo Nacional de Historia.
acer un anlisis hi strico de la
H forma en que las sociedades que
nos antecedieron vivieron y se
apropiaron de los espacios en que tuvo lu-
gar su existencia es particularmente com-
plejo en el presente siglo, ms an si anali-
zamos y explicamos esos espacios y su
arquitectura en funcin de la salud pblica
y no como el estudio de las construcciones,
20 / ARQUEOLOGIA MEXICANA
de la disposicin de los materiales para edi-
ficar casas, edificios y calles, o como mani-
festaciones exclusivamente arsticas. Hoy
en da esas expresiones de los grupos so-
ciales han dejado de ser predominantemen-
te descriptivas para convertirse en tema de
anlisis e interpretaci n de acuerdo con
mtodos y tcnicas surgidos de las ciencias
sociales en interaccin con las biolgicas.
Durante el virreinato y la
primera mitad del siglo XIX
del Mxico independiente,
el medio ambiente como
agente de enfermedades
fue preocupacin cons-
tante de los responsables
de la administracin urba-
na, sobre todo en el perio-
do 1760-1850. Entonces
se establecieron obras y
servicios de infraestructu-
ra de orden pblico enca-
minados a la limpieza y
orden de las ciudades para
controlar la morbilidad y la
mortalidad de la poblacin
a causa de una serie de
enfermedades provoca-
das por la falta de higiene.
La historia y la antropologa fsica -al
revisar la importante y rica documentacin
que existe sobre aspectos sanitarios e hi-
giene urbana del periodo ,-irreinal y el
Mxico independiente, conjuntamente
con los materiales seos recuperados en
los diversos trabajos de exploracin- han
enfocado la investigacin hacia esos aspec-
tos. Esto ha permitido explicar las causas
i
(

En los edificios habitacionales y pblicos se manifiestan los hbitos de salubridad e higiene de la pOblacin que dieron origen a un importa nte n-
mero de enfermedades relacionadas con la disminucin o el aumento en los ndices demogrficos. a) Cristbal de Villalpando , siglo XVII. b) Exvoto .
Annimo. Coleccin particular.

demogrficas, sociales, polticas, econmi-

cas e ideolgicas que dieron origen a un
importante nmero de enfermedades -va-
rias de las cuales se convirtieron en epide-
mias, pandemias y endemias en funcin del
paisaje material, que es determinante-, y
entender las estructuras habitacionales,
pblicas y domsticas con el objeto de no
slo describir las formas urbanas y arqui-
I tectnicas, sino de abordar la historia de la
construccin como la expresin del medio
de vida de una sociedad. As, en ella se re-
flej an los hbitos de alimentacin, limpie-
za personal, aseo de la vivienda; aspectos
I como hacinamiento, contaminacin del
agua y la comida, existencia de residuos en
la va pblica, temperatura ambiente, hu-
medad, desechos orgnicos en descompo-
sicin, lodazales yagua estancada, as como
la convivencia con animales y sus parsi-
tos, por mencionar slo algunos elemen-
tos. Todo ello llev a que las autoridades
virreinales emitieran constantes ordenan-
zas y bandos para regular la salud urbana.
De tal forma, si consideramos el espa-
cio arquitectnico-urbano como el lugar
donde se realizan todas las actividades que
1 integran el modo de vida de una sociedad,
podemos inferir un sinnmero de caracte-
rsticas que, de otra forma, no podran re-
conocerse. Ya que la arquitectura y e! ur-
banismo son fenmenos sociales que se
dan en e! transcurso de! tiempo histrico,
es necesario ubicar el momento y e! lugar, Los centros urbanos novohispanos fueron objeto de continuas transformaciones en materia de sa lubri-
pues ambos son e! marco de referencia para dad ; fueron notables las ocurridas entre 1760 y 1850. Pedro de Arrieta , Catastro de la ciudad de Mxi-
analizar sus premisas y naturaleza. co, siglo XVIII. Museo Nacional del Virreinato.

SALUBRIDAD URBANA EN LA SOCIEDAD VIRREINAL / 21

 con las vinculadas a la salud pblica. De-
bido a los nuevos conceptos morales-hi-
gienistas, en concordancia con el pensa-
miento ilustrado, se estableci como
principio la indagacin cientfica, que con-
cedia a los efectos del aire un papel funda-
mental para la salud.
Al p onerse en boga las ideas de las co-
rrientes mecanicistas y circulacionistas se
propici la investigacin para analizar la
relacin entre morbilidad, mortalidad y
medio ambiente, y se dispuso que los es-
pacios de la ciudad deban adaptarse a la
fluidez del aire y del agua con el fin de
prevenir y curar las enfermedades. Se bus-
caron alternativa s basadas en la teora cir-
culacionista, segn la cual la circulacin
sangunea es el imperativo de los movi-
En concordancia con los conceptos morales hi- mientos del aire, del agua y de los produc-
gienistas , el pensamiento ilustrado estableci
tos. As, lo contrario de lo insalubre es el
como principio la indagacin cientifica en rela-
cin con los efectos del aire en la salud . Jos de movimiento, es decir, si el espacio urba-
Pez, Clrigos y mdicos, exvoto, siglo XVIII. Xal- no no tena circulacin, esto era un fac-
tocan , Hidalgo. tor determinante para la incubacin,
transmisin y propagacin de los males
(Salas y Salas, 2005) .
TRANSFORMACiN DE
LOS CENTROS URBANOS URBANISMO Y ARQUITECTURA
Los centros urbanos novohispanos que Desde el siglo XVl hasta principios del xn::,
surgieron a partir del siglo XVI fueron ob- el urbanismo y la arquitectura se reflejaron
jeto de importantes y continuas transfor- en importantes construcciones de las ciu-
maciones en lo que a materia de salubridad dades novohispanas, en concordancia con
se refiere, y entre ellas destacan las efectua- el siglo en que fueron erigidas, algunas so-
das entre 1760 y 1850, lapso en el que las bresalientes por sus dimensiones, calidad
ideas que dieron origen al urbanismo constructiva, empleo de materiales y formas
neoclsico se relacionaron estrechamente artsticas. Se trata principalmente de edifi-
Desde el siglo XVI y hasta principios del XIX hubo en la ciudad de Mxico importantes construcciones ,
destinadas a la administracin pblica (a), entremezcladas con otras de muy pobre calidad en las que
habitaba gente del pueblo (b). al Pedro de Arrieta , Catastro de la ciudad de Mxico , siglo XVIII. Museo
Nacional del Virreinato. b) Biombo del siglo XVIII. Museo de Amrica , Madrid .
22/ ARQUEO LOGIA MEXICANA
cios destinados a la administracin y obras
de servicio pblico, entre las que se encon-
traban las destinadas a los rganos de go-
bierno, iglesias, conventos, hospitales e ins-
titucione s de beneficencia, escuelas y
seminarios, jardines, paseos r plazas pbli-
cas, mercados y alhndigas, as como ce-
menterios y algunas residencias. Todas esas
construcciones estaban entremezcladas
con otras de muy pobre calidad, como las
dela gente del pueblo, donde la cantidad su-
peraba a la manufactura. Esto daba como
resultado que las ciudades se convirtieran
en caticas, pues pese a la traza reticular cre-
cieron en desorden y sin los ms mnimos
servicios pblicos, como abastecimiento de
agua potable, caeras, drenajes, atarjeas y
letrinas, por mencionar slo algunos.
E n general el trazo urbano presentaba
dos espacios: el de los espaoles y el de la
llamada 'gente de medio pasar" que convi-
va con los indigenas. El primero era amplio
y recto en sus calles, el segundo no tena tra-
zo, alineamiento u orden. E n ese trazo ur-
bano la pompa de las fiestas y procesiones
organizadas por el clero y la sociedad privi-
legiada contrastaba con la muchedumbre
semidesnuda llena de abandono y miseria
que transitaba en medio de la decencia ecle-
sistica religiosa y secular que entre toques
de campanas recorra las calles malolientes
e insalubres por los encharcamientos, mu-
ladares y animales muertos. Las devociones
-en ese mundo- eran una de las formas de
sentir seguridad en la vida y en la salud del
cuerpo y el alma, de ah que surgieran las
distintas cofradias, cuyos patrones y miem-
bros de muchas de ellas tenan la obligacin
de auxiliar y velar por los enfermos, adems
de que exista una devocin para cada pa-
decimiento, a diferencia del siglo XL', en el
que se procuraba la salud, y la enfermedad
era atendida por las autoridades correspon-
dientes sin la intervencin del clero.
El siglo XVIll europeo fue un punto de
apoyo para el avance del Estado moderno
occidental. D estaca el concepto de la cir-
culacin de los vientos y de las aguas, as
como el del movimiento general, que tie-
ne como prernisa mayor la higiene, lo cual
se reflej en la salubridad urbana median-
te la propuesta de una poltica sanitari a:
" ... una ciudad moderna, una ciudad sana,
para poder serlo, deba de echar a andar
todo aquello que esrm-iese e. mncado, lo
contrario del mm-irnienro era '-Sto como
atraso" (Dvalos, 19 9).
r

En el siglo XVIII hubo en Europa avances impor-

tantes en las investigaciones cientficas , lo que
Las devociones eran una de las formas que hacan a las personas sentir seguridad en la vida y constituy un punto de apoyo para analizar la re-
en la salud del cuerpo y del alma; por eso se organizaban procesiones en las que pa rticipaba el lacin entre morbilidad, mortalidad y medio am-
clero, la sociedad privilegiada y la gente sin recursos. Annimo , La Procesin de San Juan Nepo- biente. Annimo , Retrato de mdico, siglo XVIII.
muceno , siglo XVIII. Museo Franz Mayer, ciudad de Mxico.

Las nuevas ideas cobraron fuerza en la El medio ambiente como agente de enfermedades fue una
Nueva Espaa, y los arquitectos, los ofi-
ciales yen especial las monjas comenzaron preocupacin constante para los responsables de la adminis-
a temer que las epidemias se propagaran
debido a la obstruccin de la circulacin,
tracin urbana, por lo cual establecieron una serie de polticas
a los encharcamientos y los muladares si- reformistas dirigidas hacia la creacin de obras y servicios
tuados en torno a los conventos (Snchez
de Tagle, 1997). de infraestructura de orden pblico.

EL ESPACIO URBANO:
ORDEN y LIMPIEZA

En la segunda mitad del siglo XVIII, la ima-

gen de los centros urbanos empez a ser
cuestionada ante las nuevas concepciones
aplicadas en Francia y Espaa en cuanto a
la organizacin del espacio urbano, para lo
cual se tom como modelo el urbanismo
clsico (Hernndez, 1998).Junto con el or-
den se buscaba la limpieza, hasta entonces
ausente como medida para garantizar la sa-
lud. As, el virrey marqus de Croix esta-
bleci en un bando de 1769, formado por
21 artculos, una reforma urbana que in-
clua la eliminacin de la basura en calles,
plazas, mercados, acequias, calzadas, jardi-
nes y drenajes (Lombardo, 1987).
En 1775, el virrey Antonio Mara Bu-
careli orden, para que las ciudades estu- Las nuevas ideas sobre la salud cobraron fuerza
en el siglo XVIII, entonces, arquitectos, oficiales y Los mercados fueron reglamentados en el siglo
vieran limpias, que en las casas se constru-
en especial las monjas comenzaron a temer por XVIIIpara regular su higiene, pues multitud de ven-
yera un depsito de basura, la cual sera la propagacin de las epidemias. Annimo , Los dedores los haban convertido en verdaderas po-
recogida por carros especiales dentro de desposorios msticos, siglo XVIII. Museo Nacional cilgas. Annimo, Plaza del Volador, siglo XVIII. Mu-
un horario, prohibindose tirarla en espa- del Virreinato. seo de Amrica , Madrid , Espaa.

SALUBRIDAD URBANA EN LA SOCIEDAD VIRREINAL / 23

 como lo demostraban los enfermos, quie-
nes saturaban los hospitales. Cabe sealar
que la lucha contra los problemas enuncia-
dos se inici desde 1742-1 746, con el con-
de Fuenclara, pues a partir de entonces, sin
excepcin, los siguientes virreyes se dieron
a la tarea de transformar la capital y los de-
ms centros urbanos del virreinato, de
acuerdo con las ordenanzas que regan en
cada uno de ellos. Es importante mencio-
nar que, a pesar de lo sealado, se desco-
noca la existencia delos microorganismos,
por lo que las ideas no tenia n ms fund a-
mento que la teora de los miasmas. Lo in-
sano a finales del siglo }"'VI1I era consecuen-
cia de la putrefaccin orgnica que
rondaba por los aires (Dvalos, 1989).
El buen funcionamiento de las ciuda-
des y su limpieza se convirtieron en cons-
tante preocupacin de las autoridades, a tal
grado que trataron de organizarlas a partir
de dos ejes perpendiculares, con barrios je-
rarquizados y especializados.
Los gobiernos ilustrados se pronuncia-
ron por el establecimiento y ejecucin de
medidas higinicas; para ello fue necesario
establecer un orden para el aprovisiona-
miento del agua de las fuentes pblicas, que
eran usadas como lavaderos, baeras para
nios y bebederos para personas yanima-
En el siglo XVIII, las fuentes pblicas se convirtieron en un foco de contaminacin por la multitud de usos
que se les dieron, por lo cual se establecieron medidas higinicas para regular su uso. Annimo , Biom- les. El mantenimiento, reparacin y limpie-
bo de paisaje, siglo XVIII. Museo de Amrica. za del sistema de distribucin de agua cons-

cios pblicos, al igual que los desperdicios

producto de cualquier oficio. Adems, el
estircol deba ser sacado del espacio ur-
bano, deban construirse letrinas en todas
las casas, como forma de limpieza para
controlar las aguas negras, as como tener
grgolas o canales para evitar los enchar-
camientos y lodazales, y evitar que los ani-
males transitaran por las calles. Asimismo,
se prohiba a quienes se ocupaban de la ma-
tanza tirar sangre y desperdicios en el cam-
po y se peda que los mercados fueran re-
glamentados por el cabildo para regular su
higiene, pues haba multitud de vendedo-
res que converan las plazas en sucias po-
cilgas con extremo desaseo.
Tanto el virrey de Croix como Bucare-
li sealaron, durante sus respectivos go-
biernos, que para evitar los contagios de
pestes y epidemias, las calles y las plazas
Con el virrey segundo conde de Revillagigedo se estableci el Tribunal del Protomedicato -a semejan-
deban estar libres de inmundicias, pues s-
za del de Espaa- para la prevencin de enfermedades epidmicas y contagiosas. a) Annimo, Virrey
tas impregnaban el aire de heces y vapores Revi/lagigedo , siglo XVIII. Museo Nacional de Historia . b) Annimo , La peste de 1737. Grabado en Li-
que producan contagios y enfermedades, bro Escudo de Armas de Mxico , 1743.

24/ ARQUEO LOGIA MEXICANA

 tituy siempre uno de los dolores de
~ -~~-. ~. . -:--: . . :-:-:~ las autoridades propusieran de nuevo una

[J[J"I
r cabeza para las autoridades desde el siglo serie de proyectos, y se emitieron bandos,
XVI. Las quejas y conflictos se sumaron a ordenanzas y comunicados, cuyos postu-
la necesidad de reparar y mantener perma- lados fundamentales y especficos es taban
nentemente acueductos y caeras; para
impedir las impurezas y la contaminacin
~ I: 6
en-. En"'~ :I relacionados con la salud.
As, podemos decir que el medio am-
fue necesario implantar sistemas de alcan-
tarillado y limpiar los depsitos corrientes.
Por otra parte, aunque desde el estable-
cimiento del gobierno novohispano se
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propici la construccin de hospitales - en
los que se procur la curacin de diversas
enfermedades-, stos tuvieron su auge en
el siglo }"'VIlI, con el fin de cuidar a los in-
dios y dems habitantes, sobre todo a los
miserables de todas las castas. Se estable-
ci el Tribunal del Protomedicato, a seme-
janza del de Espaa, para la prevencin de
enfermedades epidmicas y contagiosas, y
se implantaron severas medidas por parte
de los jueces a los facultativos si no notifi-
caban el fallecimiento de los enfermos que
moran por contagio (Salas y Salas, 2007).
Tambin se propici la creacin de hos-
picios para los menesterosos, as como ca-
sas-hogar para los hurfanos. Un buen n-
mero de mdicos se dieron a la tarea de
investigar qu tipo de enfermedades cau-
saban las emanaciones ftidas y ptridas
de los drenajes, la basura, los muladares,
las aguas estancadas, la suciedad corporal
y los cementerios, pues no se puede sosla-
yar que la medida implantada por la Igle-
sia de disponer de los muertos dentro de
los templos y en los atrios ocasion gran
nmero de contagios. Debido a ello, los ca-
bildos y los ayuntamientos hicieron pro-
puestas para reglamentar la forma y ellu-
gar de los cementerios, que deban estar
fuera de las ciudades. Se encomend al ar-
quitecto Manuel Tols el proyecto para
con struir los primeros cementerios con
esas caractersticas (Salas y Salas, 2000).
SALUD PBLICA:
SALUD URBANA
Entre 1789 Y1798, el virrey segundo con-
de Revillagigedo hizo una serie de propues-
tas para transformar los espacios urbanos
y convertir las ciudades en lugares tiles y
sanos. Con l arribaron las ideas ilustradas
relacionadas con la salud pblica como si-
nnimo de la salud urbana: construccin
de cementerios fuera del ncleo poblacio-
nal; creacin de ctedras de matemticas
aplicadas a la arquitectura, as como la de
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Debido a la contaminacin que provocaban los
cementerios dentro de las iglesias, se reglamen-
t la forma y lugar en que deberian ubicarse, para
lo que se design al arquitecto Manuel Tols como
autor del proyecto "Cementerios Extramuros ".
Plano del cementerio y capilla.
anatomia y fi siologa en el Hospital Gene-
ral. Design como arquitecto mayor a Ig-
nacio Castera para que elaborara un pro-
yecto de organizacin urbana vinculado al
de salubridad, tomando como base la idea
cientfica de que lo sucio es causa de un
aire malsano, que a su vez provoca epide-
mias y enfermedades.
En el siglo XIX la situacin no mejor,
al grado de que en 1821 la Junta Principal
inform que el incremento de las fiebres
entre los habitantes de diversas ciudades
se deba a la falta de aseo en calles, barrios,
casas, plazas, fuentes, y, en la ciudad de
Mxico, tambin de las acequias, proble-
ma que siempre tuvo. En esa poca, el aire
malsano prove na de atarj eas, cinegas,
potreros, muladares, as como de los dese-
chos de carniceras y lugares de comida. La
basura que se acumulaba en los predios
baldos era incalculable.
La insalubridad era ms notoria en los
arrabales, donde los llamados lperos vi-
van en la ms grande de las suciedades,
provocando que la contaminacin llegara
a las ciudades y desencadenara epidemias.
A todo ello haba que poner un punto fi-
nal; las ideas del urbanismo neocl sico
acerca de que todo tiene que correr y fluir
para evitar las enfermedades hicieron que
"1
"1
biente como agente de enfermedades fue
una preocupacin constante para los res-
p onsable s de la administracin urbana,
por lo cual establecieron una serie de po-
.. lticas reformistas dirigidas hacia la crea-
.. cin de obras y servicios de infraestructu-
. ra de orden pblico, como: alineamiento
1&
de las calles, obras hidrulicas, empedra-
dos, drenaje, alcantarillado, servicio de
limpia, letrin as en las casas, h ospitales,
mercados, cementerios, casas para hur-
n
;o
n
,;
n
.~ 1 ,
IrIl T TI fanos y menesterosos. Los trabajos que se
llevaron a cabo durante la segunda mitad
del siglo XVIII y la primera del XIX estuvie-
ron encaminados a establecer ciudades
limpias y ordenadas para alcanzar la higie-
ne, a la vez que la belleza que propona el
urbanismo neoclsico conjuntamente con
la salubridad urbana. t~
Marcela Salas Cuesta. Historiadora por la UN.\M.
Investigadora de la Direccin de Anrropologa Fsica
delIN,IH, en la que coordina los proyectos: "Mxico
en el siglo A\TIII. Costumbres funerarias. Un estudio
de salud pblica" e " Investigacin, conservacin y
difusin de materiales fotogrficos". H a realizado
estud ios sobre arquitectura)' pintura virreinal, as
como sobre materiales arqueolgicos de Tlatileo,
estado de Mxico, y Jaino, Campeche.
Mara Elena Salas Cuesta. Maesrra en ciencias an-
rropolgicas, con especialidad en anrropologia fsica.
Investigadora de la Direccin de Anrropologia Fsica
del1N ,IH, en la que coo rdina el proyecto " Rasgos
no-mtricos o discontinuos en crneos prehispnicos
y coloniales (parentesco)". Ha realizado rrabajos so-
breanrropologa fsica forense,osteopatologaysalud
pblica en el Mxico virreina!'
PARALEERMS . . .
DAvALOS, Marcela, De basuras, tlfI/IIt/didas'y mol'mienlo. O
de cmo se limpia la ci"dad aJillales del siglo XI 111, Cien
Fuegos, Mxico, 1989.
H ER'I \ 'IOEZ F~\;--:Ycn, Regina, " Ideologa, proyecto s )'
urbanizacin en la ciudad de Mxico, 1760-1850", en
La ciudad de Alxico en la primera mitad del siglo XIX,
Instituto de Investigaciones DI. Jos Mara Lu.is
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SALUBRIDAD URBANA EN LA SOCIEDAD VIRREINAL / 25