Cul es el impacto de los productos qumicos en el medio ambiente?

Los productos qumicos han demostrado tener un impacto importante en el medio ambiente,
desde el cambio climtico hasta la destruccin de la fauna y la flora y la contaminacin del
agua potable. Evidentemente, el tener un uso ms prudente y oportuno de los productos
qumicos, y un control de las emisiones y eliminacin de sus desechos, son cruciales para
asegurar un medio ambiente adecuado para nuestro futuro. Esto debe hacerse con una
responsabilidad cabal de la proteccin de la seguridad y la salud de los trabajadores. El CCS
invita a sus asociados a celebrar el Da Mundial del Medio Ambiente, promoviendo prcticas
sostenibles frente al uso de los productos qumicos, el control de las emisiones y eliminacin
de sus desechos.

Por muchos aos los residuos qumicos provenientes de las instalaciones se eliminaron
indiscriminadamente en el aire, las fuentes de agua y suelo del rea circundante. Esta situacin
ha cambiado en gran medida en aquellos pases donde se han establecido prcticas y controles
adecuados para hacer limpieza y prevenir su repeticin. Sin embargo, existen otros pases que
an estn enfrentando una contaminacin significativa. En algunos casos, los efectos
ambientales se ven como un complemento necesario para el desarrollo y el crecimiento
econmico. Los costos a largo plazo para la sociedad deben ser abordados adecuadamente al
momento de tomar decisiones sobre lo que es aceptable en funcin del impacto en el medio
ambiente. En los pases desarrollados se ha puesto mucho nfasis en corregir los errores del
pasado y establecer e implementar polticas para evitar dichos errores en el futuro. Los pases
en desarrollo y las economas en transicin tienen la oportunidad de aprender de los errores
cometidos en los pases desarrollados, y la experiencia de tener que corregirlos, aplicando la
prevencin a las nuevas instalaciones a travs de los principios del diseo. Un aspecto
importante de esta situacin es darse cuenta que la contaminacin atraviesa las fronteras.
Mientras que un pas puede tener programas para prevenir las emisiones y la eliminacin de
residuos inadecuados, un pas vecino puede no tenerlosy la contaminacin viaja por el aire,
as como por las vas navegables. Por lo tanto, para tener programas nacionales realmente
efectivos para el medio ambiente, debe existir una estrategia internacional coordinada para
promover un enfoque similar para todos los pases.

Comnmente la proteccin ambiental y la seguridad y la salud en el trabajo son tratadas de

forma separada por las instituciones gubernamentales, sin reconocer el impacto que cada una
de ellas puede tener en la otra. El resultado ha sido que se desarrollaran situaciones donde las
emisiones al medio ambiente fueron controladas mediante normas que no tomaban en
consideracin la exposicin del trabajador, y los controles llevados a cabo realmente
produjeron mayores exposiciones dentro de la instalacin que las que existan con
anterioridad. La limpieza de los sitios con residuos peligrosos tambin cre problemas
importantes de exposicin del trabajador, debido a que eran especialmente difciles de
abordar, porque los productos qumicos presentes pueden ser desconocidos, y la mezcla de los
productos qumicos podra crear nuevos riesgos.

Muchos de los trabajos que se estn creando actualmente en la economa mundial son los
llamados empleos verdes, o empleos en las industrias que estn diseadas para reducir los
impactos ambientales adversos mediante el desarrollo y la puesta en prctica de tecnologas y
prcticas alternativas. Aunque los empleos verdes son bienvenidos, ya que brindan nuevas
oportunidades para los trabajadores que sern empleados, es fundamentalmente importante
que cuando estos empleos se establezcan, se monitoreen para garantizar que no estn
creando nuevos riesgos posiblemente desconocidos. Si bien se apoya el concepto de que se
necesitan nuevos enfoques para el uso de productos qumicos y otros aspectos de la industria
para minimizar el impacto al medio ambiente, tambin es igualmente importante asegurar que
los trabajadores que realizan estos trabajos sean protegidos adecuadamente. Un ejemplo de
ello fue revisado recientemente en un informe de la OIT relativo al reciclaje de los residuos
electrnicos. El uso generalizado de computadoras ha conllevado a tener una gran cantidad de
residuos ya que estos dispositivos se tornan obsoletos rpidamente. Aunque el uso de un
dispositivo electrnico para un propsito especfico no ocasione considerables exposiciones de
los usuarios a los productos qumicos, el desarmar los componentes con la finalidad de
reciclarlos puede exponer a los trabajadores involucrados a productos qumicos peligrosos. En
algunos casos, los artculos que estn siendo reciclados pueden ser enviados a otros pases
para que se realice la tarea an ms peligrosa de desmontar los dispositivos con la finalidad de
reciclar las piezas. Por lo tanto, los peligros tambin son exportados. Esto ha ocurrido en
operaciones de desguace de barcos; cuando los barcos han sobrepasado su vida til, se les
enva a otros pases donde se llevan a cabo las operaciones de reciclaje, exponiendo as a los
trabajadores de esos pases. De este modo, aunque se logra una meta ambiental loable de
reciclar los materiales utilizables, se crean nuevos empleos que implican exposiciones
peligrosas para realizar dicho trabajo. En la mayora de los casos estos trabajos no estn
protegidos por la aplicacin de la ley.

En el ao 2014, el mundo conmemor el 30avo aniversario del peor accidente industrial que
haya ocurrido jams. En diciembre de 1984, ocurri una fuga de ms de 40 toneladas de gas
metil isocianato como resultado de una reaccin qumica imprevista en una planta de Bhopal,
India. Los efectos para la salud y la considerable contaminacin ambiental de esta tragedia an
se siguen experimentando en Bhopal. El incidente demostr ser el foco desencadenante para
cambiar las prcticas de la seguridad y la salud en la industria qumica y desarrollar mejores
medidas de control de riesgos. Como uno de los hechos fundamentales que conllev a la
revisin de los procesos para la gestin racional de los productos qumicos, este accidente
ilustr los numerosos aspectos de la gestin racional que fueron ignorados o subutilizados en
el funcionamiento de las instalaciones, desde un inadecuado mantenimiento que condujo a la
fuga en s, hasta permitir que una comunidad densamente abarrotada se construyera
alrededor de la planta que albergaba un producto qumico tan mortal. La prdida de vidas fue
grande, y los profesionales de la seguridad y la salud le dieron gran importancia al hecho de
prevenir dichas ocurrencias. Este hecho conllev a que ocurrieran algunos cambios
fundamentales en los enfoques a la seguridad qumica y la gestin de las instalaciones con
riesgos de accidentes mayores. El Convenio de la OIT sobre la prevencin de accidentes
industriales mayores, 1993 (nm. 174) y su Recomendacin (nm. 181) enfocan la revisin del
riesgo potencial de los desastres catastrficos, as como la adecuada planificacin de las
medidas de prevencin y la respuesta a las emergencias sobre la base de un sistema de gestin
de SST. Los requisitos de este Convenio complementan el Convenio de la OIT sobre los
productos qumicos (nm. 170) profundizando sobre la gestin racional de los productos
qumicos. La OIT tambin ha desarrollado un Cdigo de prcticas sobre la prevencin de los
accidentes industriales mayores y un manual sobre el control de riesgos mayores para
complementar las normas.