De hierbas y herbolarios en el

Mxico actual
Paul Hersch Martnez

En el uso emprico de la flora medicinal se expresan no slo la diversidad natural y

cultural de Mxico, sino tambin la inventiva y riqueza del saber popular. La herbolaria
mexicana sigue esperando condiciones para revelar su potencial y atender a la
poblacin en funcin de sus necesidades y no de requerimientos mercantiles

Las plantas medicinales atraen a diversos sectores sociales, tanto en nuestro pas como en el
extranjero. Varios son los motivos de este inters, entre ellos, el sano propsito de retornar a
la naturaleza, y tambin el no tan sano de continuar explotndola con fines lucrativos. Sin
embargo, la herbolaria, es decir, el uso emprico de las hierbas para el tratamiento de las
enfermedades, existi antes de estos objetivos.

La herbolaria constituye un amplio campo de conocimientos y prcticas, en el que un

conjunto heterogneo de personas recurre a las hierbas para tratar dolencias de muy diversa
ndole. Y es que las plantas no son slo estructuras biolgicas: adquieren sentido a travs de
la sociedad humana.

La herbolariacomo referente mltiple

Cuando doa Pachita, que no es necesariamente una afamada curandera, sino una de las
numerosas mujeres que hoy intentan defender a su familia con lo que pueden, aplica lo que
sabe y lo que tiene frente a los padecimientos que persisten, rebeldes a las estrategias a
menudo discursivas con que se los pretende erradicar; cuando la hierbera, la comadre o la
vecina preparan su jarabe para la tos, estn, sin saberlo, mezclando el nuevo, el viejo y otros
mundos posibles en su cazuela: el eucalipto proveniente de Australia con la canela originaria
de Sri Lanka, el gordolobo de Mxico con el ajo mediterrneo, la bugambilia del sur
americano con la muy nacional raja de ocote.

En el uso emprico de la flora medicinal se encuentran no slo las hierbas con quienes las
recomiendan y las usan, sino los diversos Mxicos de ayer y hoy. A travs de ese uso se
expresan la diversidad natural y cultural del pas, las insuficiencias de la asistencia mdica
oficial en asentamientos urbanos y rurales, y tambin la inventiva y riqueza del saber popular.
La herbolaria forma parte del Mxico que se niega a ser globalizado, y emerge como un
elemento operativo y viviente de nuestro patrimonio cultural, enlazando tiempos y espacios.
Cabe entonces desgranar algunas de sus diversas facetas y expresiones.
La herbolaria actual tiene, de entrada, una dimensin histrica. Constituye un vestigio vigente
de ese mundo prehispnico, desdibujado pero palpable, que intentamos asir en la bsqueda
de nuestra identidad. Sin embargo, lo que hoy conocemos como herbolaria no es sinnimo
de medicina prehispnica. El fuerte impacto de la Conquista trajo consigo la desarticulacin
de esa medicina, la prdida de sus registros escritos, la desaparicin de sus escuelas, la
afectacin irreversible de sus condiciones funcionales, y la persecucin y marginacin de sus
curadores. A pesar de todo lo anterior, diversos elementos, provenientes de las civilizaciones
prehispnicas, operan an en el sistema conceptual de la herbolaria y en su acervo de
recursos, en la taxonoma de los padecimientos en que se basan los terapeutas populares y
las amas de casa para atender a sus familiares y pacientes, y tambin en la materia mdica
que emplean.

A lo anterior se han aadido paulatinamente ideas y medios provenientes de otras culturas,

de lo que ha resultado un registro donde las diversas estrategias contra la enfermedad
dominantes y oficiales un tiempo, y luego dominadas y oficiosas aparecen combinadas en
la superficie cotidiana ante el hecho concreto de la salud alterada. Las diferentes maneras de
explicar los padecimientos y de combatirlos, y la diversidad de recursos empleados, se
encuentran hoy funcionando de manera simultnea en la herbolaria, resintetizados,
reformulados, sincretizados.

Y es que la herbolaria mexicana actual no constituye un cuerpo homogneo de saberes,

prcticas y recursos, sino una expresin de la diversidad tnica y cultural de nuestro pas; a
las diferentes herbolarias indgenas que sin embargo se encuentran enlazadas por elementos
comunes, cabe aadir las prcticas citadinas, las mestizas, las proclives a incorporar con
mayor dinamismo elementos provenientes de otras culturas mdicas.

La prctica herbolaria constituye a su vez un referente biolgico, al expresar en su materia

vegetal la diversidad botnica y ecolgica de nuestro pas. La riqueza de recursos con que
trabajan nuestros curadores populares refleja la variedad de regiones fisiogrficas existentes
en Mxico. As, existen cerca de 30 000 diferentes especies de plantas con flor, de las cuales
se ha calculado que no menos de una quinta parte cuenta con propiedades medicinales
significativas.

La herbolaria mexicana es tambin un referente asistencial y sanitario, al formar parte de un

dispositivo sociocultural de respuesta a la enfermedad en el que ha reparado poco la medicina
moderna. La trascendencia asistencial y epidemiolgica de la herbolaria radica en que
responde, con mayor o menor grado de eficacia, a problemas de salud insuficientemente
atendidos e incluso no reconocidos como tales. Asimismo, delimita, en racionalidades y
lenguajes divergentes a los dominantes, modalidades y dimensiones del dao a la salud que
carecen de registro oficial. Esto hace tambin de la herbolaria un referente epistemolgico,
pues las plantas se emplean frecuentemente, a nivel popular, para tratar padecimientos no
reconocidos como tales en la clasificacin de enfermedades propia de la medicina moderna,
padecimientos que reflejan, por ejemplo, la relevancia de los estados emocionales y de las
relaciones humanas en la salud.

Sin embargo, el conocimiento herbolario sigue siendo descalificado por su adscripcin social
y por su naturaleza emprica. Desde la Conquista, el afn por modernizar al pas, por
adjudicarle modelos de desarrollo externos, tiene an a los saberes populares como creencias
primitivas, como rasgos prescindibles. No figura en ese panorama la razn de ser y persistir
de esos saberes, si es que se les considera como tales y no como meras supercheras.

Paul Hersch Martnez. Mdico y doctor en ciencias sociales y salud, con estudios en
fitoterapia clnica y en metodologa de investigacin. Investigador del INAH, donde est a
cargo del proyecto Actores Sociales de la Flora Medicinal en Mxico y del Museo de
Medicina Tradicional y Herbolaria. Profesor en la ENAH e integrante del SNI.

La correcta eliminacin de toxinas mediante la orina es primodial e indispensable para

que nuestro organismo se mantenga sano.

Un diurtico natural y muy eficaz es la infusin de retama, bebida en dosis de 2-4 tacitas
al da. Se hierven 25 g de flores en un litro de agua durante 20 minutos, se deja reposar
5 minutos, colamos y bebemos. La retama es una excelente diurtica, pero adems se
utiliza, como infusin de las hojas y sus aromticas flores amarillas, para enfermedades
hepticas, abscesos, reumatismo, gota, citica, afecciones de la piel y herpes.
Otro remedio muy efectivo es la infusin de malva. Necesitaremos 25 g de hojas tiernas
de malva en 5 deciltros de agua, se filtra y bebenos en ayunas durante 25 das. La
malva posee propiedades emolientes (desinflama los tejidos), est indicada en casos
de afecciones pulmonares, y tambin acta como laxante.
Conviene recordar que para evitar retencin de lquidos no debemos abusar de la sal,
asegurarnos de incluir el mximo posible de frutas y verduras frescas en nuestra dieta
y realizar ejercicio moderado regularmente.

Manos suaves:
Si tenemos manos secas o poco suaves, basta con tomar los brotes ms tiernos
de ortiga (es aconsejable usar guantes para recolectarla) y hervirlos durante un cuarto
de hora con agua. Dejamos enfriar y colamos. Aplicamos con compresas o algodones
dando golpecitos sobe la zona que queramos tratar. Con respecto a la piel, la
ortiga elimina imperfecciones, granitos, eccemas, herpes, rojeces, acn, tambin
regenera el cuero cabelludo y combate problemas relacionados con caspa, seborrea y
cada del cabello. Antiguamente la ortiga se utilizaba en casos de reumatismo, adems
de poseer accin hemosttica (detiene o disminuye las hemorragias), reconstituyente,
estimula el aparato digestivo, tambin es galactgena (incrementa la produccin de
leche materna), es antianmica o antidiabtica.
Impurezas de la piel:
Hervimos durante tan slo 2 minutos 50 g de hojas de malva en un litro de agua,
dejamos enfriar y colamos. Beberemos 3-4 tazas al da.
Caspa:
Necesitaremos 100 g de ortiga, incluyendo las races, y hervimos en un litro de agua
durante 15 minutos. Lo aplicaremos despus de lavar el pelo y aclararlo a los 10
minutos.
Cada del cabello:
Perparamos una infusin de albahaca con 10 g de hojas por un litro de agua. Dejamos
reposar 20-30 minutos, colamos y para aplicarla friccionamos enrgicamente en el
cuero cabelludo. La albahaca adems de fortalecer el cabello ayuda a frenar su cada.
Pero adems la albahaca tiene otras propiedades como por ejemplo casos de gastritis,
digestiones difciles, dolores de estmago, meteorismo, vmitos, vrtigos, inflamacin
de boca y garganta, etc.
Ojos irritados:
Hacemos una infusin con manzanilla, 20 g por cada litro de agua, dejamos reposar
10 minutos y filtramos. Cuando la est a temperatura ambiente la aplicamos
empapando compresas y dando ligeros golpecitos sobre los ojos cerrados. Tambin se
puede usar en casos de conjuntivitis, ojos cansados, ya que posee accin
antiinflamatoria y antisptica. La manzanilla adems acta como calmante sobre el
sistema nervioso, es sedante y tambin es efectivo su uso en casos de diarreas.