OBTENCIN DEL COBRE: SU METALURGIA

La obtencin de cobre de recursos primarios mediante extraccin con disolventes

se ha venido desarrollando de forma continua durante los ltimos 25-30 aos, lo
que ha supuesto un esfuerzo continuado, tanto de investigacin como de puesta en
prctica de los resultados obtenidos de esta investigacin bsica, y siendo uno de
los mayores xitos en el desarrollo de la industria de un metal. El xito de esta
operacin no hubiera sido posible sin que a su vez las dos operaciones que la
acompaan (lixiviacin y electrlisis), con sus propias innovaciones, permitiesen su
perfecto acoplamiento en la secuencia operacional. La recuperacin de cobre
mediante estos procesos hidrometalrgicos est firmemente establecida y el hecho
de su importancia es el nmero creciente de plantas construidas o que se van a
construir hasta el comienzo del siglo XXL En el presente trabajo se presentan datos
sobre la aplicacin de esta secuencia de operaciones en la recuperacin de un
metal: el cobre.

El cobre est presente en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales

sulfurados como la calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y calcosina (Cu2S). El
contenido en cobre de estos minerales es bajo, alrededor de un 0.5% en minas a
cielo abierto y hasta un 2% en minas subterrneas.

El cobre tambin se presenta en forma de minerales con oxgeno como carbonatos,

xidos, silicatos y sulfatos, pero en menor concentracin.

El concentrado de cobre se recibe en la fundicin, cuya primera etapa industrial es

el Horno de fusin, donde se recupera el cobre, eliminando el azufre y
el hierro mediante oxidacin en estado fundido a una temperatura entre 1200 y
1300C. En el horno el azufre se convierte en gas SO2, mientras que el cobre y el
hierro conjuntamente slice procedente de la arena que se introduce en el horno,
permanecen en estado lquido. En esta fase lquida el cobre, por su mayor densidad,
se deposita en la parte inferior u se extrae del horno formando parte de
un producto que se denomina mata de cobre, con un contenido del 62% de cobre,
mientras que la mezcla de hierro y slice en forma de silicato permanece en la parte
superior del horno y se extrae en forma de escoria con un contenido del 0.8% de
cobre, 45% de hierro y 30% de slice.

Segn sea la mena, el proceso de extraccin del cobre ser diferente, as tenemos:

Extraccin de cobre a partir de menas sulfuradas (pirometalurgia)

Extraccin de cobre a partir de menas de xido (hidrometalurgia)

CONCENTRACIN DE MENA

Una mena es un mineral del que se puede extraer un elemento, generalmente un

metal, por contenerlo en cantidad suficiente para ser aprovechado. As, se dice que
un mineral es mena de un metal cuando, mediante minera, es posible extraer ese
mineral de un yacimiento, y luego, mediante metalurgia, obtener el metal de ese
mineral.

Siempre asociado al concepto de mena, aparece el de ganga, que es el conjunto de

minerales que, en un yacimiento, se encuentra en la roca explotada junto a la mena.

Encontrar una mena rica en cobre en la corteza terrestre es muy difcil, por lo que
se considera que es rica en cobre si contiene al menos un 6 % de este metal, aunque
las menas ms comunes contienen de 0.5% (minas a cielo abierto) hasta 1 a 2 %
de cobre (en minas subterrneas).Existe una tercera forma de explotar la mena de
cobre, llamada extraccin in situ, que consiste en consiste en filtrar cido sulfrico
en la mena de cobre bombeando posteriormente a la superficie las soluciones
cidas ricas en cobre, aunque este mtodo es inusual.

El cobre, se encuentra en la corteza terrestre principalmente en forma de minerales

sulfurados como la calcopirita (CuFeS2), bornita (Cu5FeS4) y calcocita (Cu2S) y el
ms importante de todos ellos, es la calcopirita, que contiene una baja
concentracin de cobre y mucha ganga.
Pero el cobre tambin se presenta en forma de minerales con oxgeno (carbonatos,
xidos, silicatos y sulfatos) aunque en menor concentracin.

Las menas oxidadas de cobre, fundamentalmente se encuentran en el llamado

Cinturn de cobre de frica. Otros pases productores de cobre son: USA, Canad,
Chile, Per, Sudfrica y, sobre todo, en Europa en pases como Croacia, Espaa o
Portugal.

Ahora, se comenta brevemente cada uno de esos tres minerales principales.

Calcopirita (CuFeS2): Es un mineral de cobre muy extendido, de color

verdoso o amarillo latn, que presenta una densidad de 4,2 (g/cm 3).
Bornita (Cu5FeS4): Mineral de cobre muy extendido; est presente en filones
cuprferos, en yacimientos de contacto y sedimentarios. Tiene un color pardo
rojizo y una densidad de 4,9 a 5,3 (g/cm3).
Calcocita (Cu2S): Es un mineral compuesto de sulfato de cobre. Es opaco
con un color ceniza claro. Su densidad vara de 5,5 a 5,8 (g/cm 3).

EXTRACCIN DE COBRE A PARTIR DE MENAS SULFURADAS

Alrededor del 90% del cobre que se produce en el mundo proviene de los minerales
de sulfuro. El primero, es la extraccin del cobre a partir de menas sulfuradas:
pirometalurgia.
Los minerales sulfurados, no se tratan fcilmente con los mtodos hidrometalrgicos
de manera que la mayor parte de la extraccin es mediante tcnicas
pirometalrgicas. Los primeros en tratarse son los concentrados de cobre. La
extraccin constara de cuatro etapas:

Concentracin por flotacin

Tostacin
 Fusin de mata

Afino

CONCENTRACIN POR FLOTACIN

Las concentraciones de cobre en las menas actuales son demasiado bajas por lo
que la fundicin directa sera muy costosa. sta implicara que se fundiesen
enormes cantidades de material sin valor que conllevaran un gran gasto energtico
y una gran capacidad de horno. Por estas razones, hoy en da se recurre al
aislamiento de los minerales de cobre en forma de un concentrado. El mtodo ms
efectivo de concentracin es la concentracin por flotacin, que requiere un proceso
previo de trituracin y molienda.

Los principios en los que se basa el proceso de flotacin son los siguientes:

Los minerales sulfurados normalmente se humedecen por el agua, pero pueden ser
acondicionados con reactivos que los volvern repelentes al agua.

Esta hidrofobicidad puede ser creada en minerales especficos dentro de una pulpa
agua - mena.

Los choques entre las burbujas de aire y los minerales que se han hecho
hidrofbicos conducirn a la unin entre las burbujas y dichos minerales

Las partculas de mineral no acondicionadas no se unirn a las burbujas de aire.

Con todo esto conseguimos que los minerales de cobre se adhieran a las burbujas
de aire con las cuales se van a elevar hasta la superficie de la celda de flotacin. El
resto de minerales (ganga) se quedan atrs y abandonan la celda a travs de un
sistema de descarga.

Los reactivos que se utilizan para crear las superficies hidrofbicas consisten en
molculas heteropolares, es decir, molculas que tienen un extremo polar cargado
y un extremo no polar (hidrocarburo). Estos reactivos tienen normalmente un grupo
portador de azufre en su extremo polar, el cual enlaza a los minerales de sulfuro
pero ignora las superficies de los xidos. Lo reactivos de sulfuro ms conocidos son
 los xantatos de sodio y potasio, pero tambin se usan otras molculas portadoras
de azufre como tionocarbonatos, ditiofosfatos y tiocarbanilida.

TOSTACIN

La tostacin es una oxidacin parcial de los concentrados de sulfuro de cobre con

aire y la eliminacin parcial del sulfuro en forma de SO2. Los objetivos de la
tostacin son dos:

Utilizar el calor de la tostacin para secar y calentar la carga antes de ser introducida
al horno de fundicin.

Aumentar la concentracin de cobre en el producto de fundicin, es decir, en la mata

lquida.

La tostacin se lleva a cabo entre 500 y 700C, dentro de los tostadores tipo hogar
o de lecho fluidificados, bajo condiciones bien controladas. El producto de la
tostacin es una mezcla de sulfuros, sulfatos y xidos, cuya composicin puede
variarse mediante el control de la temperatura del proceso de tostacin y la relacin
aire - concentrado.

Fundicin de matas: Los objetivos de la fundicin de mata son formar una

fase lquida de sulfuro (mata) la cual contiene todo el cobre de la carga y una
fase lquida de escoria sin cobre. Un objetivo importante de la fundicin de
matas es producir una escoria de desecho cuyo contenido de cobre debe ser
tan bajo como sea posible. Se puede realizar en cuatro tipos de horno: Alto
horno, horno de reverbero, horno elctrico y horno de fundicin instantnea.

Conversin: La conversin del cobre consiste en la oxidacin (con aire) de la

mata lquida proveniente de la fundicin. Esto elimina el hierro y el azufre de
la mata, dando por resultado la produccin de un cobre "blister" sin refinar
(99% de Cu). La conversin consta de dos etapas; la etapa formadora de
escoria o de eliminacin del FeS, y la etapa formadora de cobre blister.
FUSIN DE MATA

El objetivo de la fundicin de mata es formar dos fases lquidas inmiscibles: una fase
lquida de sulfuro (mata) que contiene todo el cobre de la carga y una fase lquida
de escoria sin cobre. La mata tiene un contenido en cobre de entre un 35 a un 65%.
La escoria fundida se desecha directamente o despus de una etapa de
recuperacin de cobre. La gran desventaja de este mtodo es la contaminacin de
la atmsfera con el gas SO2.

La fusin de mata se lleva a cabo al fundir la carga total del horno a una temperatura
aproximada de 1200C, normalmente con fundentes de slice y carbonato de calcio.
Hoy en da la fundicin se realiza de forma mayoritaria en hornos de reverbero
aunque todava se utilizan altos hornos y hornos elctricos.

La mata fundida resultante del proceso de fundicin contiene cobre, hierro y azufre
como componentes principales y hasta un 3% de oxgeno disuelto. Adems,
contiene cantidades menores de metales como As, Sb, Bi, Pb, Ni y metales
preciosos.

Para eliminar el hierro, el azufre y otras impurezas, se pasa la mata por un

convertidor cilndrico Pierce -Smith, revestido con refractario bsico. En este
convertidor se produce la oxidacin de la mata con oxgeno a una temperatura de
1200C. Al final del proceso se obtiene un cobre metlico lquido no refinado con
una pureza de entre un 98.5 a un 99.5%, denominado cobre blster. Adems de
ste, tambin se produce la escoria y grandes volmenes de gases calientes que
contienen entre un 5 a un 15% de SO2. Las reacciones que se llevan a cabo son:

2FeS + 3O2 + SiO2 2FeO.SiO2 + 2SO2

Aire Fundente Escoria

2Cu2S + 3O2 2Cu2O + 2SO2 Cu2S + O2 2Cu + SO2

Cu2S + 2Cu2O 6Cu + SO2 Aire Cobre Blster

El otro tipo de extraccin es a partir de menas de xido: hidrometalurgia.

Las menas de xido que se explotan en la actualidad tienen una concentracin muy
baja de cobre para que se utilice la reduccin pirometalrgica directa. Adems, la
mayor parte de los minerales de xido no pueden ser concentrados eficientemente
por flotacin en espuma y, por consiguiente, se tratan con mayor efectividad con
tcnicas hidrometalrgicas, es decir, por la lixiviacin mediante cido sulfrico
seguida por la precipitacin o electrlisis del cobre de la solucin.

La mena se prepara para la lixiviacin molindola para exponer una superficie

amplia que permita la extraccin eficiente. Despus se pone en contacto con un
disolvente, casi siempre cido sulfrico, ya sea por gravedad en terreros grandes,
por pilas de mena de bajo grado o por agitacin mecnica en tinas o tanques.

Las soluciones resultantes de la lixiviacin son tratadas para recuperar el cobre ya

sea por precipitacin, con hierro desechado (cementacin) o, en caso de soluciones
de lixiviacin concentradas (40 kg./m3 Cu2+) por electrlisis. El cobre obtenido por
cementacin est contaminado con hierro y se vuelve a tratar normalmente en el
horno de fundicin o convertidor de una fundidora de sulfuros comn. El cobre
obtenido por separacin por electrlisis se funde, se cuela y se enva normalmente
al mercado para usos no elctricos.

Seguidamente se ve con ms de detalle los dos mtodos de hidrometalurgia ms

utilizadas:

EXTRACCIN MEDIANTE DISOLVENTES: Las soluciones ricas provenientes de

la lixiviacin en pilas de menas de bajo grado estn diluidas en cobre (< 5 kg./m 3 de
Cu) el cual ha sido recuperado normalmente por condensacin sobre hierro.
Recientemente se han elaborado disolventes orgnicos que extraen selectivamente
los iones de cobre de dichas soluciones. Adems, se puede extraer despus el
cobre a los disolventes orgnicos con soluciones acuosas muy cidas y de alto
contenido de cobre apropiadas para la separacin por electrlisis. Los disolventes
ms conocidos son los reactivos LIX, los cuales pueden producir electrolitos que
contienen hasta 50 kg./m3 de cobre.
Las tcnicas de extraccin por disolventes tienen gran aceptacin en la industria
hidrometalrgica tanto para la purificacin de soluciones como para la
concentracin de metales lixiviados en volmenes ms pequeos de solucin.

SEPARACIN POR ELECTRLISIS: El cobre puede ser recuperado en forma

comercial mediante electrlisis de soluciones de lixiviacin concentradas o de los
electrolitos producido por las tcnicas de extraccin mediante disolventes. Esta
separacin es similar a la electrorrefinacin con la excepcin de que en la primera
el nodo se compone de un material inerte normalmente plomo-antimonio o plomo-
calcio.
El cobre se produce en el ctodo, el cual se forma sobre una base de cobre; el
oxgeno se desprende en el nodo y el cido sulfrico se regenera para volver a
usarse como lixiviante.
La separacin por electrlisis requiere alrededor de 10 veces la tensin usada en la
electrorrefinacin (de 2 a 2,5V contra 0,25V) por lo que este proceso requiere
considerablemente una mayor cantidad de energa elctrica. Adems, el producto
del ctodo es menos puro que el cobre obtenido por electrorrefinacin
principalmente debido a la contaminacin del nodo de plomo, el cual no es
completamente inerte. Sin embargo, el cobre que se obtiene por electrlisis no es
apropiado para la mayor parte de los usos elctricos.

FUSION TRADICIONAL DE LOS SULFUROS DE COBRE

La forma ms tradicional de obtencin de cobre en los aos cincuenta era tostar los
sulfuros concentrados y fundir el producto en hornos de reverbo, algunas veces en
hornos elctricos y rara vez en horno de cuba.
Modernamente se han puesto en prctica tcnica de fusin instantnea que han
pasado a ser el mtodo predominante. Una fundicin moderna para un concentrado
y produce finalmente un cobre catdico puro. Para ello se usa oxgeno, se recupera
calor y se dispone de una excelente proteccin ambiental.
A) FUSION EN HORNO DE CUBA

La fusin de mineral sulfurado en horno de cuba se pudo hacer con mineral en

trozos y adems de una cierta ley. Hoy da se han agotado la mayora de los
yacimientos de alta ley por lo que solamente se dispone de concentrados de
flotacin que con demasiado finos para este tipo de reactores. Aunque cabe
preparar un sinterisado tostado parcialmente, esta prctica no se lleva acabo.
El horno de cuba se realiza la fusin para mata con ayuda del poder calorfico del
coque que se introduce en la carga. El horno tiene una productividad aceptable, se
obtienen unas escorias con bajo contenido de cobre que se pueden tirar, y el gas
del tragante es concentrado en SO2. Apto para fabricar cido sulfrico. Aun as la
falta de mineral adecuado ha hecho disminuir el nmero de hornos de cuba para
cobre.

B) FUSION EN HORNOS DE REVERBERO

Los concentrados de flotacin de matas de menas sulfurados de cobre no se puede

fundir directamente en los hornos de cuba; sin embargo, se pueden cargar, ms o
menos hmedos en las zonas laterales de los hornos de reverbero donde se funden
por efecto de radiacin directa de las llamas y de la reflexin de la misma en el techo
del horno. Se llegaron a instalar unas cien unidades de este tipo de hornos para la
fusin de cobre de las mayora seguan en funcionamiento a comienzo de los aos
setenta.
El proceso por horno de reverbero es que presentan el mayor consumo
energtico de todos los mtodos de fusin para mata.
A manera de ejemplo puede decirse que el consumo en el proceso de fusin
instantnea outokumpu, que se expondr posteriormente, est en torno a
8.000Mg-1.

C) MEJORAS EN LA FUSION EN HORNO DE REVERBERO

El bajo contenido de SO2 en los gases de combustible y las exigencias
medioambientales han hecho pensar a los usuarios de los hornos de reverbero en
que cambios o complementos se podran introducir para mejorar esa situacin,
teniendo tambin en cuenta el elevado consumo energtico.
El enriquecimiento de oxigeno hasta un 31% puede disminuir el consumo de
combustible en un 40% (70 kg de fuelleo o 150%Kg de carbn por Mg de carga),
con una tasa de oxigeno de 300Kg.Mg-1 para producir una mata del 45%en cobre.
La produccin de los hornos se puede incrementar considerablemente, ahorra
energa y se vaca de cobre la escoria.

D) FUSION PARA MATA EN HORNO ELECTRICO

La fusin para mata en horno elctrico nace en un momento en que los excedentes
energticos, en zonas con energa hidrulica principalmente, se aprovechan para
tratar minerales y concentrados de cobre.
As, se instalaron en el mundo casi un treintena de hornos elctricos para fundir
mata, pero hoy la justificacin del mantenimiento de esas instalaciones puede ser
ms por razones medioambientales que por excedentes de energa.
Los hornos tienen una cierta versatilidad pero las polticas energticas actuales,
incluso en pases como canada, difcilmente pueden justificar un uso continuo tan
elevado de energa. No es espera. Pues, que se instalen ms hornos elctricos para
esta fusin y los que lo hicieron en los aos aludidos se irn poco a poco cerrando
o cambiando por hornos de fusin instantnea mucho ms rentables y con mayores
producciones diarias.

E) PROCESO NORANDA Y EL TENIENTE

Estos procesos se clasifican como las toberas aunque en realidad son grandes
convertidores adaptados para la fusin de mata. En ellos el concentrado se mezcla
y fluye en un bao turbulento mata / escoria; adems se oxidan el Fe y el S del
concentrado para formar una mata rica, una escoria no desechable y con mayores
producciones diarias.
Se puede adicionar mata mata fundida proveniente de un horno de reverbero o de
otro tipo de horno que se enriquece en el horno y que supone un aporte energtico
significativo.
Pero el enriquecimiento de en oxigeno est limitado por la resistencia trmica de las
toberas.

FUSION INSTANTANEO FLASH

La fusin instantnea puede ser autgena o no.
Su caracterstica principal es la rapidez con que se verifica el proceso de fusin al
realizarse en un quemador con aire precalentado enriquecido por oxigeno o bien
con oxgeno industrial. El que el proceso de fusin sea autgeno depende de que
la generacin de calor en el mismo sea suficiente para la intencin de una escoria
y una mata que se separen en la parte sedimenta dora de horno. La generacin de
calor por la combustin de aire enriquecido en oxgeno y precalentado solamente
aporta energa para la propia fusin pero el calor generado no es suficiente para
mantener fundido el bao permitiendo su sedimentacin.

A) PROCESO OUTOKUMPU DE FUSION INSTANTANEA

En los cincuenta una tecnologa de fusin instantnea que revoluciono la
produccin de cobre en el mundo.
El horno ha sido diseado en forma de reverbero con una torre en la cual se
realiza simultneamente la tostacin y la fusin. El horno comprendido en
tres secciones:
Una torre de reaccin circular para realizar la tostacin parcial y la
fusin del concentrado seco en suspensin con dimensiones de unos
8m de altura y 6m de dimetro.
Parte horizontal del horno donde se recoge el fundido separndose la
mata de la escoria. Tiene unos 2564m3. Y est recubierta de
ladrillos de magnetita y luminosos.
 Para la salida de gases hay una chimenea de seccin rectangular. En
forma de enorme cajn de 537m3 que conduce el gas a las
calderas.
Separadores de polvo y planta de cido.
B) FUSION INSTANTANEA INCO
La compaa INCO construyo un horno para fusin de mineral con oxgeno que a
finales de los aos sesenta poda tratar diariamente cerca de 1500Mg de
concentrado.
El horno quema mineral seco con oxgeno industrial y como productos se decantan
en un crisol de magnesita la mata y la escoria
El contenido de SO2 en los gases es cercano al 80% por lo que puede producirse
dixido de azufre lquido. Se provoca poco arrastre de polvo por el poco volumen
de gases de salida. Desde el punto de vista energtico el sistema es muy rentable.

C) FUSION CICLONICA KIVCET

Los desarrollos comenzaron en 1959 en Kazajstn antigua repblica sovitica. El
horno de forma paralepipedica se adapt un quemador ciclnico concretamente en
la primera mitad en el cual se funde la mata que cae sobre el crisol ms profundo.
Un esquema del horno se puede encontrar en el tema correspondiente a la
metalurgia del plomo aunque la versin representada corresponde ms bien a una
mejora tecnolgica alemana para el tratamiento de menas de plomo.
Debido a la combustin con oxgeno el volumen de gases es pequeo y su
concentracin en SO2 elevada 80%, ptima para una planta de cido sulfrico.
La mata obtenida es de alto concentracin en cobre con un 70 80 % y la escoria
como la del horno ruso. Se vaca de cobre en el sedimentador hasta niveles que
permiten su desecho.
OTRAS TECNOLOGIAS DE FUSION PARA MATA
Los procesos isasmelt, vanyukov y contop son nuevas tendencias de la fundicin
de concentrados de cobre para obtener una mata. Los tres desarrollados
comercialmente usan lanzas, toberas sumergidas y tecnologas instantneas
respectivamente. Cada uno de ellos ha encontrado su propio nicho en la industria
de obtencin del cobre aunque se usan en otros metales como el plomo.

CONVERSION
La conversin es el proceso que trata de la mata de fusin en estado fundido por
soplado con aire. En un principio el azufre de la mata se oxida a la vez que el hierro
para producir lo que se denomina metal blanco el cual se somete ha soplado para
obtener el cobre blster. La escoria ferrosa de la primera fase se separa
normalmente por adicin de slice (fayalita) mientras que en la segunda fase no
prcticamente produccin de escoria. Los gases del convertidor tienen un alto
contenido en SO2 pero tambin arrastran vapores de algunos de los minerales ms
voltiles.
Resumiendo brevemente la conversin se realiza en dos pasos. En el primero
llamado escorificante se obtiene una fase formada esencialmente por sulfuro de
cobre, el metal blanco, en la que no se deja ms de un 1%de sulfuro de hierro
volvindose a llenar de mata el convertidor para obtener de nuevo mediante el
soplado, ms metal blanco. Este proceso se realiza cinco o seis veces hasta que el
convertidor queda lleno he dicho sulfuro de cobre. En esta etapa tiene lugar la
reaccin.
El horno convertidor
Otros tipos de hornos convertidores
Recuperacin del cobre de las escorias de convertidor

FUSION INSTANTANEA PARA PRODUCCION DE COBRE

Biswas describe de forma grfica y magnficamente, el ideal de un proceso de
obtencin directa de cobre tal como se representa.
En el apartado de conversin ya se apuntaba la posibilidad de alimentar en un
mismo horno concentrados en cantidades masivas para obtener para obtener
directamente cobre blster. El proceso exiga soplar por tobera aire muy enriquecida
en oxgeno. Pronto se vio la baja operatividad de aquella instalacin es con un 50%
de carga formada por u concentrado las toberas no duraban ms de quince das.
Diversas compaas pensaron por tanto en la posibilidad de obtencin de cobre
blster en un solo horno a poder ser una manera autgena. En un principio las
tecnologas que se apuntaron ms fervorosamente a esta idea fueron las de los
americanos de norlanda.
proceso noranda
proceso workra
proceso q-s
proceso khd- contop
fusion directa outokumpa
proceso Mitsubishi
RECUPERACION DE COBRE A PARTIR DE MATERIALES SECUNDARIOS.
RECICLAJE DE COBRE Y CHATARRAS ALEADAS
El reciclaje de cobre y la chatarra de las distintas aleaciones constituyen una buena
parte de la produccin de cobre. Una quinta parte del suministro anual de cobre se
obtiene de este reciclado y esta cantidad ira en aumento.
Algunos procesos primarios aprovechan ciertos hornos para refundir chatarra como
es el caso del convertidor P-S que carga chatarra para refrigerar. Tambin se recicla
chatarra en el proceso Mitsubishi.

EXTRACCION HIDROMETALURGICA
Actualmente cerca del 15% del cobre primario producido en el mundo occidental se
obtiene por va hidrometalurgia; de cerca de 1 milln de toneladas que se producan
en los aos setenta se ha pasado, en la actualidad , a duplicar la cantidad de cobre
que se obtiene por va hidrometalurgia. El cobre se fabrica normalmente como
como cobre electro recuperado y se produce mucha menor proporcin de cobre
cementado.
Los procesos siderometalrgicos para el tratamiento de menas de cobre se centran
fundamentalmente en distintas masas minerales pobres o residuos sulfurados de
baja ley.
LIXIVIACION
La lixiviacin es un proceso en el cual se extrae uno o varios solutos de un slido,
mediante la utilizacin de un disolvente liquido. Ambas fases entran en contacto
ntimo y el soluto o los solutos pueden difundirse desde el slido a la fase lquida, lo
que produce una separacin de los componentes originales del slido.

Lixiviacin en pilas.
Extraccin por solvente.
Electro obtencin.

Primera etapa: lixiviacin en pilas

CUL ES EL OBJETIVO
La lixiviacin es un proceso hidrometalrgico que permite obtener el cobre de los
minerales oxidados que lo contienen, aplicando una disolucin de cido sulfrico y
agua. Este proceso se basa en que los minerales oxidados son sensibles al ataque
de soluciones cidas.
CMO SE REALIZA EL PROCESO

Chancado

Las pilas deben ser regadas con una solucin de cido sulfrico, la que circula por
caeras distribuidas homogneamente.
El material extrado de la mina (generalmente a rajo abierto), que contiene
minerales oxidados de cobre, es fragmentado mediante chancado primario y
secundario (eventualmente terciario), con el objeto de obtener un material
mineralizado de un tamao mximo de 1,5 a pulgadas. Este tamao es
suficiente para dejar expuestos los minerales oxidados de cobre a la infiltracin
de la solucin cida.
FORMACIN DE LA PILA

El material chancado es llevado mediante correas transportadoras hacia el

lugar donde se formar la pila. En este trayecto el material es sometido a una
primera irrigacin con una solucin de agua y cido sulfrico, conocido como
proceso de curado, de manera de iniciar ya en el camino el proceso de
sulfatacin del cobre contenido en los minerales oxidados. En su destino, el
mineral es descargado mediante un equipo esparcidor gigantesco, que lo va
depositando ordenadamente formando un terrapln continuo de 6 a 8 m de
altura: la pila de lixiviacin. Sobre esta pila se instala un sistema de riego por
 goteo y aspersores que van cubriendo toda el rea expuesta.
Bajo las pilas de material a lixiviar se instala previamente una membrana
impermeable sobre la cual se dispone un sistema de drenes (tuberas
ranuradas) que permiten recoger las soluciones que se infiltran a travs del
material.

SISTEMA DE RIEGO

A travs del sistema de riego por goteo y de los aspersores, se vierte

lentamente una solucin cida de agua con cido sulfrico en la superficie de
las pilas. Esta solucin se infiltra en la pila hasta su base, actuando
rpidamente. La solucin disuelve el cobre contenido en los minerales
oxidados, formando una solucin de sulfato de cobre, la que es recogida por el
sistema de drenaje, y llevada fuera del sector de las pilas en canaletas
impermeabilizadas.

El riego de las pilas, es decir, la lixiviacin se mantiene por 45 a 60 das,

despus de lo cual se supone que se ha agotado casi completamente la
cantidad de cobre lixiviable. El material restante o ripio es transportado
mediante correas a botaderos donde se podra reiniciar un segundo proceso
de lixiviacin para extraer el resto de cobre.

QU SE OBTIENE DEL PROCESO DE LIXIVIACIN

De la lixiviacin se obtienen soluciones de sulfato de cobre (CUSO4) con
concentraciones de hasta 9 gramos por litro (gpl) denominadas PLS que son
llevadas a diversos estanques donde se limpian eliminndose las partculas slidas
que pudieran haber sido arrastradas. Estas soluciones de sulfato de cobre limpias
son llevadas a planta de extraccin por solvente.

Segunda etapa: extraccin por solvente (SX)

CUL ES EL OBJETIVO
En esta etapa la solucin que viene de las pilas de lixiviacin, se libera de impurezas
y se concentra su contenido de cobre, pasando de 9gpl a 45 gpl, mediante una
extraccin inica.

CMO SE HACE
Para extraer el cobre de la solucin PLS, sta se mezcla con una solucin de
parafina y resina orgnica. La resina de esta solucin captura los iones de cobre
(CU+2) en forma selectiva. De esta reaccin se obtiene por un lado un complejo
resina-cobre y por otro una solucin empobrecida en cobre que se denomina refino,
la que se reutiliza en el proceso de lixiviacin y se recupera en las soluciones que
se obtienen del proceso.
El compuesto de resina-cobre es tratado en forma independiente con una solucin
electrolito rica en cido, el que provoca la descarga del cobre desde la resina hacia
el electrolito (solucin), mejorando la concentracin del cobre en esta solucin gasta
llegar a 45 gpl. Esta es la solucin que se lleva a la planta de electro obtencin.

Tercera etapa: Electro obtencin (EW)

Esta etapa corresponde al desarrollo de un proceso electrometalrgico mediante el

cual se recupera el cobre disuelto en una solucin concentrada de cobre.
CUL ES EL OBJETIVO

Mediante el proceso de electro obtencin se recupera el cobre de una solucin

electrolito concentrado para producir ctodos de alta pureza de cobre (99, 99%)
muy cotizados en el mercado.

CMO SE HACE
La solucin electroltica que contiene el cobre en forma de sulfato de cobre (Cu
SO4) es llevada a las celdas de electro obtencin que son estanques rectangulares,
que tienen dispuestas en su interior y sumergidas en solucin, unas placas
metlicas de aproximadamente 1 m2 cada una.

Estas placas corresponden alternadamente a un nodo y un ctodo. Los nodos

son placas de plomo que hacen las veces de polo positivo, ya que por stos se
introduce la corriente elctrica, en tanto que los ctodos son placas de acero
inoxidable, que corresponde al polo negativo, por donde sale la corriente.
Todas las placas estn conectadas de manera de conformar un circuito por el que
se hace circular una corriente elctrica continua de muy baja intensidad, la que entra
por los nodos y sale por los ctodos.

El cobre en solucin (catin, de carga positiva +2: Cu+2) es atrado por el polo
negativo representado por los ctodos, por lo que migra hacia stos pegndose
partcula por partcula en su superficie en forma metlica (carga cero).

QU SE OBTIENE
Una vez transcurridos seis a siete das en este proceso de electro obtencin, se
produce la cosecha de ctodos. En este tiempo se ha depositado cobre con una
pureza de 99,99% en ambas caras del ctodo con un espesor de 3 a 4 cm, lo que
proporciona un peso total de 70 a 80 kg por ctodo.
Cada celda de electro obtencin contiene 60 ctodos y la cosecha se efecta de a
de 20 ctodos por maniobra. Los ctodos son lavados con agua caliente para
remover posibles impurezas de su superficie y luego son llevados a la mquina
despegadora, donde en forma totalmente mecanizada se despegan las hojas de
ambos lados, dejando limpio el ctodo permanente que se reintegra al ciclo del
proceso de electro obtencin.
Los ctodos de cobre son apilados y embalados mediante zunchos metlicos para
su transporte final al puerto de embarque, mediante camiones o ferrocarril.
Previamente, se efecta un muestreo sistemtico de algunos ctodos para
determinar su contenido de cobre, que debe ser de 99,99%, e impurezas (menos
de 0,01%, principalmente azufre)

A) reacciones en la lixiviacin de las menas de cobre

B) extraccin con disolventes orgnicas
C) intercambio inico
D) cementacin
E) electrorrecuperacion
F) precipitacin por reduccin gaseosa

AFINO

Finalmente, el cobre blster se refina electroqumicamente para obtener cobre

catdico de una gran pureza, superior al 99.99%.

Previamente a la refinacin electroqumica es necesario llevar a cabo una refinacin

trmica, para evitar as la formacin de ampollas de SO2. Estas ampollas se forman
cuando solidifican pequeas cantidades de azufre y fosforo que todava contiene el
cobre blster en forma residual. La aparicin de ampollas conllevara a la debilitacin
de los nodos y a la aparicin de una superficie spera de espesor irregular.

La refinacin trmica se lleva a cabo en hornos de refinacin tipo giratorio que se

asemejan a los convertidores Pierce - Smith. La temperatura de operacin est
entre los 1130 y los 1150C.

Una vez refinado trmicamente se realiza el afino electroltico del cobre. Este afino
se puede realizar mediante electro refinacin de los nodos de cobre impuro o
mediante separacin por electrolisis a partir de soluciones de lixiviacin. El primer
mtodo es el ms utilizado, ocupando alrededor del 95%.
 El electro refinacin consiste en la disolucin electroqumica del cobre de los nodos
impuros y el depsito selectivo de este cobre disuelto en forma pura sobre ctodos
de cobre. Esta tcnica tiene dos objetivos:

Eliminar las impurezas que daan las propiedades elctricas y mecnicas del cobre,
consiguiendo cobre con una pureza superior al 99.99% con menos de un 0.004%
de impurezas metlicas.

Separar las impurezas valiosas del cobre, que pueden ser recuperadas despus
como subproductos metlicos