El trmino ha sufrido desde entonces algunas variaciones de significado.
En los primeros aos de la dcada del 50, se sola llamar rhythm and blues a los discos de blues, pasando pocos aos despus a referirse a un blues elctrico que incorporaba gspel y soul. En los aos 70, "rhythm and blues" se convirti en un trmino genrico que inclua la msica soul y el funk. En los 80, se desarroll un nuevo estilo de R&B, alejado ya del original, que pas a conocerse como "R&B contemporneo". En la actualidad es habitual usar el trmino rhythm and blues (o R&B) para referirse a este ltimo gnero contemporneo. El rhythm and blues contemporneo (conocido tambin como contemporary R&B o simplemente R&B), surge tras la decadencia de la msica disco y el funk en los aos 80, convirtindose a partir de entonces en la corriente principal (mainstream) del R&B. Entre las caractersticas que lo diferencian del rhythm & blues de la dcada anterior (constituido mayormente por los estilos soul, funk y disco) estn la introduccin de sonidos sintetizados y cajas de ritmos, adems de un mayor acercamiento al gnero del pop, llegando en cierto modo a integrarse en l. Otras caractersticas son su cuidada produccin y el frecuente empleo del melisma en la voz. Las primeras figuras de esta nueva era del R&B son Michael Jackson, Prince, Tina Turner, Janet Jackson Whitney Houston, Rihanna y Amy Winehouse, Chris Brown.