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Vasco da Gama y la nueva ruta a las Indias

rase una vez un nio que quera ser navegante. Se llamaba Vasco y haba nacido (en
1460 segn unas fuentes, o 1469 segn otras) en Sines, un pequeo pueblo pesquero del
reino de Portugal. El tercer hijo de la familia, su madre quiso que estudiase para ser cura
(la carrera eclesistica era por aquel entonces una opcin natural para los segundos hijos
de familias pudientes). Sin embargo, Vasco tuvo muy claro desde pequeo que quera ser
marinero, as que estudi mucho para ello, principalmente matemticas y astronoma, ya
que por aquel entonces los marineros se guiaban en el mar siguiendo las estrellas.

Todava muy joven, con tan solo quince aos, Vasco da Gama se enrol como marinero en
un barco, donde fue afianzando sus conocimientos en navegacin y acumulando
experiencia. Destac adems por su valor y coraje, por lo que pronto fue nombrado
capitn y le dieron su propio barco.

Su valor lleg a oidos del rey Juan II, quien decidi probar su vala encargndole una
complicada misin: apresar todos los barcos franceses que pudiese, como represalia por

un barco lleno de oro que Carlos VII, rey de Francia, le haba quitado. Y tantos barcos
consigui apresar Vasco da Gama que al rey de Francia no le qued ms remedio que
disculparse y devolverle al rey de Portugal su barco con el oro. Esta azaa increment la
fama de Vasco an ms.

Por aquel entonces, las especias (clavo, jengibre, pimienta, canela, etc.), muy tiles para
conservar los alimentos, adems de dotarlos de sabor, eran signo de riqueza y
prosperidad, as que todos los paises competan por tener las mejores y ms exquisitas
especias (pimienta negra de Calcuta, canela de Ceylan, etc.). Y los mercaderes estaban
dispuestos a recorrer medio mundo, en viajes que duraban meses e incluso aos para
traer las tan preciadas especias de las Indias. Dichos viajes eran peligrosos y muy caros,
ya que haba que tener barcos, organizar caravanas, pagar impuestos en las ciudades por
las que se pasaba, etc. as que esto elevaba todava ms el precio de las especias.
Pero en el ao 1453 sucedi un acontecimiento que supondra una catstrofe para el
comercio. Constantinopla, una ciudad clave en el comercio de especias, fue conquistada
por el sultn Mehmed II al mando de 100.000 hombres. Desde aquel momento, la ruta a la
India y a China sera controlada por los otomanos, quedando as cerrada para los
europeos.

Por ello, el nuevo rey de Portugal, Manuel I el Afortunado (coronado tras la muerte de su
primo Juan II), estaba decidido a encontrar una ruta alternativa, bordeando frica. Mand
pues a sus mejores capitanes y marineros a encontrar dicha ruta, pero una y otra vez
fracasaron. Muchos barcos y hombres se hundieron y no volvieron nunca, vctimas de los
por piratas, las tormentas y distintos infortunios. Flotas enteras bien pertrechadas se
perdieron una y otra vez, lo que enfad y desesper al rey.

Entonces, Vasco da Gama se ofreci a guiar una expedicin hasta las Indias, ofrecimiento
que fue rechazado pues el rey no quera perder a uno de sus mejores capitanes. Aunque
tanto insisti Vasco, que finalmente se le permiti hacerse a la mar con sus barcos y sus
mejores hombres. Cuatro barcos y ciento setenta hombres, entre marineros y por supuesto
soldados, ya que el viaje se aventuraba sin duda peligroso.

As pues, el 8 de Julio de 1497 Vasco da Gama y sus hombres se hicieron a la mar.

A principios de noviembre de dicho ao, cuatro meses despus, lograron alcanzar la Isla
de Santa Elena, casi en la punta de frica, donde repararon las naves, seriamente
daadas durante las tormentas, y se aprovisionaron de agua y alimentos. All conocieron
extraas tribus que cazaban ballenas con lanzas de madera y que tocaban con gran
destreza extraas flautas.

El 22 de Noviembre de ese ao, ms de cuatro meses despus, doblaron el cabo de


Buena Esperanza. Y casi cuatro meses ms tardaron en llegar hasta Mozambique, en
Marzo, tras superar fuertes temporales. Adems, tuvo que sofocar un intento de rebelin,
ya que algunos marineros, cansados de navegar, queran tirar por la borda a Vasco.
Y en Abril llegaron hasta la ciudad de Malandi (Melindi), donde el rey, rival del monarca
mozambiqueo, les recibi afectuoso y les proporcion a un capitn de su confianza para
que les guiase hasta Calcuta, a donde llegaron finalmente el 20 de Mayo del 1498, casi un
ao despus de haber zarpado de Lisboa!

Pero no todo fue fcil al llegar a Calcuta (Calicut). All, los turcos haban puesto en
contra de los portugueses a los gobernantes, por lo que Vasco tuvo que emplear todas sus
habilidades diplomticas (combinadas con el uso de la fuerza, en algn caso, ya que sus
barcos fueron atacados hasta en dos ocasiones) para establecer una relacin estable con
los comerciantes locales.

Por el camino hubo de luchar adems contra varios barcos enemigos, que queran evitar
que llevase de vuelta su preciada mercanca de especias, pero el valor y coraje de Vasco,
y su experiencia en batallas navales, le hicieron vencer siempre. Tambin sufrieron, tanto
en el viaje de vuelta como en el de ida, escorbuto, por no comer frutas y verduras, por lo
que muchos hombres enfermaron y murieron.

Finalmente, dos aos despus, el 12 de Julio de 1499, los barcos de Vasco da Gama
llegaron a Lisboa, cargados con especias, y con la noticia de que haban descubierto una
nueva ruta, por lo que fueron recibidos como hroes. Solo dos barcos y 55 hombres
haban logrado regresar del dificil y largo viaje.

En reconocimiento a su azaa, el rey Manuel I nombr a Vasco da Gama Almirante


mayor de las Indias y del Ocano ndico, y es que gracias a esta nueva ruta Portugal
se convertira en uno de los reinos ms ricos e influyentes, siendo Lisboa una de las
grandes capitales europeas del comercio durante muchos aos.

Vasco da Gama volvi nuevamente a Calcuta (Calicut) tres aos despus, pero esta vez al
mando de 20 barcos de guerra, dispuesto a tomarse la revancha y eliminar a los
comerciantes rabes del comercio de especias, pero esa ya es otra historia.

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