Resumen de ideas importantes del captulo 3 Flujo de calor de la Tierra

Uno de los axiomas fundamentales de la fsica, basado en la ley de Fourier sobre la conduccin de
calor, dice que este fluye desde las partes ms calientes de un cuerpo hacia las mas fras puede
deducirse, por tanto, que dado el aumento de temperatura en profundidad observado en la
corteza terrestre, existe un flujo de calor hacia fuera que procede del interior de la tierra. Del libro
de Kelvin (XIX) edad de la tierra y sus limitaciones determinadas a partir de la distribucin y
movimiento del calor de su interior. Donde escribi que el gradiente trmico de la tierra (valor
del aumento de temperatura con la profundidad) disminuye con el tiempo, ya que esta se enfra
desde su formacin y solidificacin a partir de rocas fundidas por estudios realizados a minas, de
dujo el cual haba estado enfrindose y, por tanto poda conocer el tiempo durante el cual haba
saberse su edad. Kelvin concluyo que la temperatura, por lo menos a profundidades modestas,
aumentaba entre 20 y 40 grados centgrados por cada 1000 metros de profundidad de lo cual de
dujo que la tierra haba estado enfrindose durante solo unas pocas decenas de millones de aos.
Los clculos de Kelvin se basaban en el supuesto de que el calor perdido por la tierra proceda de
la reserva trmico remanente de la etapa de fusin por lo que haba pasado en sus inicios; esta
suposicin que no fue controvertida en absoluto durante varios decenios, resulto ser la causa del
fracaso de todos los clculos sobre la edad de la tierra basados en las mediciones de calor. No se
pudieron sostener ms por tres tipos de observaciones, el descubrimiento de la radiactividad por
Heri Becquered en 1896, la observacin realizada por Pierre Curie en 1903, de que la
desintegracin radiactiva de determinado isotopos liberan calor; y la confirmacin por Robert
Strutt, en 1906, de que las rocas ms frecuentes en la corteza terrestre contienen superficialmente
cantidades de isotopos radiactivos para suministrar, si no todo, por lo menos una parte
importante del flujo de calor registrado en la tierra.

Medicin del flujo de calor?

Qu cantidad de calor por conduccin desde su interior pierde la tierra en la actualidad? El

promedio total se acerca a 0,06 vatios por metro cuadrado de superficie, es decir, unos 30 billones
de vatios en todo el planeta. La cantidad de energa procedente del sol es casi 6000 veces mayor y
es la responsable absoluta de la temperatura que reina en la superficie terrestre. La distribucin y
caractersticas del flujo de calor en los continentes difiere de las correspondientes en las zonas
ocenicas, pero la media del mismo en ambos dominios es sorprendentemente similar si el calor
transportado es igual al producto del gradiente de temperatura por la conductividad trmica
(propiedad de las rocas que difiere su capacidad de transmisin del calor). En los continentes, los
gradientes de temperatura se miden bajando unos termmetros electrnicos muy sensibles en los
sondeos o midiendo la temperatura de las rocas o diferentes niveles en las minas. La perforacin
de un sondeo trastorno el equilibrio trmico del lugar. Por eso se debe dejar transcurrir semanas o
meses, despus del trastorno. El subsuelo tiene alteraciones de temperatura por varios
fenmenos fluctuaciones en la temperatura superficial diarias o anuales; desigualdad en la
cobertura vegetal y en las formas topogrficas movimiento de aguas subterrneas, levantamiento
o erosin de la superficie exterior y variaciones del clima. Las mediciones de flujo de calor de
dignas de confianza pueden hacerse a veces en perforaciones poco profundas (del orden de 50
metros) para los investigadores lo hacen en sondeos iguales o superiores 300 kilmetros.

En los fondos ocenicos, donde los sedimentos son en comparacin, blandos y la cobertura de
agua marina proporciona un medio de temperatura casi constante, la perforacin de un sondeo es
innecesaria. Aqu los gradientes de temperaturas se determinan hundiendo varios metros una
sonda larga y cilndrica en el sedimento bando y midiendo la temperatura, a intervalos de un
metro, mediante termistores fijos. Para medir la conductividad trmica suele seguirse dos
mtodos, en el caso de rocas continentales duras, se cortan y se pule en forma de disco, una
muestra del sondeo, que se intercala en una columna entre discos de dixido de silicio cuya
conductividad es conocida; entre las terminaciones de la columna, produce un flujo de calor a
travs de la muestra y de los patrones de dixido de silicio; el registro de la cada relativa de
temperatura y de los patrones de dixido de silicio; el registro de la cada relativa de temperatura
a travs de los componentes de esa columna proporciona la cantidad trmica de la muestra. Para
las rocas continentales ms blandas y sedimentos marinos, se inserta una aguja delgada en la
muestra y se calienta en todo su longitud. A partir del registro del aumento de temperatura en
relacin con el tiempo, se calcula fcilmente la conductividad trmica.

Flujo de calor y tectnica de placas

La envoltura de la Tierra est formada por aproximadamente por una docena de placas rgidas,
afectadas por movimientos de la superficie terrestre, donde las placas se estaba separando, el
espacio que queda entre ellas se rellena de material a elevada temperatura que fluye hacia arriba
procedente del manto subyacente; este material se adiciona a los bordes de las placas que se
separan, formando as las dorsales centro-ocenicas; esas rocas de nueva formacin se enfran a
medida que se alejan de las propias dorsales. Al otro lado de la placa, frente a la dorsal, se
encuentra generalmente una gran fosa ocenica que marca el lugar donde la placa ms antigua y
ms fra sufre subduccin, es decir, vuelve a incorporarse al interior. El calor producido por friccin
y trasmisin por conduccin en la zona y trasmitido por conduccin en la zona de subduccin
funde parte de la placa; la fraccin fundida asciende a la superficie para formar los volcanes y los
arcos de islas tpicamente dispuestos detrs de las fosas. Estos procesos de subduccin, junto con
otras formas de interaccin entre las placas, dan lugar al metamorfismo trmico, es decir, a la
generacin de magma volcnico y la formacin de montaas en los continentes. Los modelos
trmicos de las placas se consideran en primer lugar las ocenicas, cuya geologa es relativamente
simple. se puede apreciar una disminucin sistemtica del flujo de calor conforme aumenta la
edad y por tanto, la profundidad. Estos modelos de enfriamiento de una placa explican igualmente
las caractersticas topogrficas generales del fondo ocenico. Las crestas de nueva formacin de
las dorsales centro- ocenicas se encuentran normalmente entre 1000 y 3000 metros de
profundidad, mientras que las cuencas ms antiguas estn a 5500 metros. As pues, en 200
millones de aos, el fondo ocenico sufre una subsidencia de unos 3000 metros. Ello se debe a
que la roca que se acaba de incorporar posee una temperatura elevada y sufre una expansin
trmica, en tanto que el material ms antiguo se enfra y contrae. La distribucin sugiere que parte
superior de la placa fra en subduccin acta como elemento absorbente de calor producido la
banda de bajo flujo observada junto a la fosa. A mayor profundidad en la zona de subduccin, el
calentamiento por friccin y conduccin basta para fundir parte de la placa, dando como resultado
el propio arco de islas volcnicas y el flujo de calor ms elevado existe por detrs de este ltimo.
Tras hacer un estudio con 1700 mediciones se concluy que existe una disminucin general en el
flujo que es correlativa al aumento en edad de la provincia geolgica. Mientras el flujo calorfico
ocenico desciende por debajo de los 50 milivaltios por metro cuadrado tras 100 millones de aos
de enfriamiento. Tambin se concluye que para grandes reas continentales existe una estrecha
relacin entre el flujo de calor superficial y la radiactividad de las rocas superficie. Que las rocas
continentales, los granitos en particular generan notables cantidades de calor debido a la
desintegracin espontanea de los elementos radiactivos. Lo cual implica que, para una regin
dada, el flujo de calor en superficie tiene dos componentes: una componente cortical, que vara de
un lugar a otro de acuerdo con la radiactividad local, y otra componente ms profunda, que se
origina en el manto terrestre y es uniforme en toda la regin.

El espesor de la litosfera

Una zona tal pone de manifiesto probablemente la existencia de una regin de fusin parcial en el
manto: muchos geofsicos creen que se trata de astenosfera, postulada en el modelo de la teora
de la tectnica de placas. Puesto que la litosfera descansa sobre la astenosfera, la profundidad de
esta zona de baja velocidad equivale al espesor de la primera. La profundidad a la cual se produce
fusin parcial en el manto de una regin determinada depende de la temperatura a la que la roca
del mato empieza a fundir y de la variacin de la temperatura en relacin a la profundidad. La
curva que nos relaciona la profundidad y la temperatura real denominada geoterma, depende
estrechamente a su vez del flujo de calor as pues, extrapolando muchos los datos del flujo de
calor superficial pueden utilizarse para predecir el espesor de las placas tectnicas. Las mediciones
de flujo de calor y los datos sismolgicos indican que las placas ocenicas aumentan de espesor a
medida que crece su edad, pasando de escasos kilmetros, al poco de su formacin en la dorsal, a
poseer 100 o ms, en las cuales las cuencas ocenicas de mayor antigedad, en donde el flujo de
calor es bajo.

Historia trmica de la tierra

La abundancia en la corteza terrestre de los principales isotopos radiactivos que son generales de
calor torio 232, uranio 238, potasio y uranio 235. En la superficie terrestre tiene en promedio el
40% del flujo de calor generado por los isotopos de elementos radiactivos. La consideracin de
como determinadas propiedades fsicas de la tierra, por ejemplo, la resistencia de la ruptura y la
viscosidad, cambian con la temperatura nos aporta una valiosa informacin sobre los procesos
trmicos y tectnicos del interior de la misma. La viscosidad mide la capacidad que tienen los
materiales para fluir. Un material muy viscoso es casi rgido, mientras que otro que lo sea poco
resulta muy afn a un fluido. Las temperaturas elevadas determinan generalmente una viscosidad
ms baja. En Ese interior dominen los movimientos de tipo fluido causados por diferencia de
densidad cuyo origen hay que buscarlo en sus propiedades trmicas y en sus diferencias de
composicin, contrastando esto ltimo con el rgimen trmico, nicamente producido por
conduccin, que existe en el interior de la litosfera. La formacin del ncleo de la tierra fue un
acontecimiento mecnico y trmico, que se produjo una sola vez a lo largo de su historia.