LA RELATIVIDAD ESPECIAL

DURANTE ms de dos siglos, la mecnica de Newton domin

completamente en la fsica: el Universo entero pareca comportarse
tal como lo predecan las ecuaciones de la fsica newtoniana y la
comprensin de la naturaleza se haba reducido a un problema de
tcnica matemtica. Pero a principios del siglo XX empezaron a surgir
evidencias de que la fsica clsica, as como todos los conceptos
relacionados con ella, no describe adecuadamente a los fenmenos
que suceden a la escala de los tomos o a velocidades comparables
a la de la luz.

La mecnica clsica constituye una excelente aproximacin a la

realidad, dentro de ciertos lmites.Sin embargo en la escala
microscpica, los fenmenos fsicos slo pueden estudiarse por medio
de la mecnica cuntica. Y cuando se tratan velocidades muy altas,
cercanas a la luminosa, se debe recurrir a la teora de la relatividad.

La primera revolucin cientfica del siglo XX se produjo cuando Albert

Einstein (Figura 1) formul, en 1905, la teora de la relatividad
especial. A continuacin describiremos los rasgos esenciales de esta
teora.

Para estudiar o describir un fenmeno fsico debemos recurrir

necesariamente a un sistema de referencia con respecto al cual
efectuamos mediciones. En la prctica cotidiana el sistema de
referencia que ms se utiliza, es la Tierra misma que, en general, se
supone inmvil, a pesar de que gira sobre s misma y alrededor del
Sol, recorriendo el espacio csmico a una velocidad de 30 km/seg.
En cambio, para describir el movimiento de los planetas, es ms
conveniente utilizar al Sol como punto de referencia, o, ms
precisamente, como centro de un sistema de referencia donde este
astro est fijo. Pero niel Sol, ni las estrellas vecinas a l, se
encuentran realmente fijos: el Sol se halla en las regiones externas
de una galaxia que rota dando una vuelta completa en millones de
aos. A su vez, esta galaxia se mueve con respecto a otras galaxias,
etctera.

En la prctica afortunadamente, no es necesario tomar en cuenta

todos estos movimientos porque las leyes de la fsica son las mismas
en cualquier sistema de referencia. Este principio fundamental se
aplica aun para sistemas de referencia terrestres: en la poca de
Galileo, los filsofos discutan si una piedra, lanzada desde lo alto del
mstil de un barco en movimiento, cae verticalmente con respecto al
barco o con respecto a la Tierra. Galileo argument que en el sistema
de referencia del barco, las leyes de la fsica tienen la misma forma
que en tierra firme y por lo tanto, la piedra cae verticalmente con
respecto al barco, aunque ste se mueva.

As, todo movimiento es relativo al sistema de referencia en el cual

se observa y, las leyes de la fsica, no cambian de un sistema a otro.
Este hecho fundamental se conoce comoprincipio de relatividad de
Galileo.

Sin embargo, los filsofos y los fsicos clsicos vean con desagrado
quiz con vrtigo el hecho de que no existiera un sistema de
referencia absoluto con respecto al cual definir todos los movimientos
del Universo. Estrictamente hablando, el principio de relatividad no
excluye la existencia de tal sistema absoluto, nicamente postula que
las leyes de la fsica son las mismas en ese y en cualquier otro
sistema. Pero, a mediados del siglo XIX, surgieron las primeras
dificultades de la relatividad galileana, cuando el fsico escocs James
Clerk Maxwell formul la teora matemtica de los fenmenos
elctricos y magnticos.

Maxwell demostr que la electricidad y el magnetismo son dos

aspectos de un mismo fenmeno: el electromagnetismo. Como una
de las consecuencias ms importantes de su teora descubri que la
luz es una vibracin electromagntica que se propaga exactamente
como una onda. Pero las ondas lo hacen en medios materiales, por
lo que los fsicos del siglo pasado postularon la existencia de un medio
extremadamente sutil, el ter, que llenaba al Universo entero,
permeaba todos los cuerpos y serva de sustento a la luz. Segn esta
concepcin, la luz sera una vibracin del ter del mismo modo que
el sonido es una vibracin del aire.

De existir el ter, sera un sistema de referencia absoluto con

respecto al cual medir el movimiento de todos los cuerpos en el
Universo. Ms an, se descubri que las ecuaciones de Maxwell
cambian de forma al pasar de un sistema de referencia a otro, lo cual
implicara que el principio de relatividad no se aplica a los fenmenos
electromagnticos. Se postul, entonces, que estas ecuaciones slo
son vlidas en el sistema de referencia del ter en reposo. Esto no es
sorprendente pues la luz, fenmeno electromagntico, se propaga
con una velocidad bien definida en el ter y esta velocidad debe ser
distinta en un sistema de referencia en movimiento con respecto al
ter. Al parecer, la teora electromagntica de Maxwell restitua un
sistema de referencia absoluto.

La manera ms evidente de confirmar las ideas anteriores es medir

la velocidad de la luz, emitida en direcciones opuestas, en la Tierra:
la diferencia de velocidades puede llegar a ser tan grande como 60
km/seg (Figura 2). Esta velocidad es muy pequea con respecto a la
velocidad total de la luz, que es de 300 000 km/seg, pero, a fines del
siglo pasado, los fsicos experimentales Michelson y Morley lograron
construir un aparato que permita medir diferencias an ms
pequeas en la velocidad de un rayo luminoso. Michelson y Morley
realizaron su experimento en 1887: para sorpresa de la comunidad
cientfica de esa poca, no detectaron ningn cambio de la velocidad
de la luz. Esta velocidad era la misma en cualquier direccin,
independientemente de cmo la Tierra se mueva con respecto al
hipottico ter.