Fitorremediacin

El trmino fitorremediacin hace referencia a una serie de tecnologas que se basan

en el uso de plantas para limpiar o restaurar ambientes contaminados, como aguas,
suelos, e incluso aire. Es un trmino relativamente nuevo, acuado en 1991. Se
compone de dos palabras, fito, ta, que en griego significa planta o vegetal, y
remediar (del latn remediare), que significa poner remedio al dao, o corregir o
enmendar algo. Fitorremediacin significa remediar un dao por medio de plantas
o vegetales.
Se define que el trmino genrico fitorremediacin est constituido por un
prefijo griego:
Phyto: planta y Remedium: eliminar algo pernicioso.
La fitorremediacin contempla seis procesos bsicos a travs de los cuales las
plantas pueden contribuir a la
recuperacin de suelos,
sedimentos y aguas
contaminadas (Fig. 1).
Dependiendo de la estrategia
de recuperacin, estos
procesos darn lugar a la
contencin o a la eliminacin
de los contaminantes del
suelo. La fitoestabilizacin y
la fitoinmovilizacin
corresponden a la primera de
las dos estrategias, mientras
que la fitoextraccin,
fitodegradacin,
fitovolatilizacin y
rizofiltracin representan
procesos de eliminacin. Figura 1 Procesos implicados en la fitorremediacion de suelos, Bernal,
M.P. (2007)

En la actualidad, las investigaciones en fitorremediacin se encaminan no slo al

tratamiento de contaminantes inorgnicos (metales, metaloides, haluros y
radionucleidos), sino tambin al tratamiento de contaminantes orgnicos (Entry, J.
A, et al. 1996).
La fitorremediacin comprende tanto los procesos dirigidos a liberar el contaminante
de la matriz del suelo (descontaminacin), como los encargados de secuestrarlos
en dicha matriz (estabilizacin). La fitodescontaminacin es el proceso por el cual
la concentracin de contaminantes del suelo se reduce a niveles tolerables a travs
de la accin de las plantas, su microflora asociada y de las tcnicas agronmicas
apropiadas. A su vez, comprende los siguientes procesos:
Fitoextraccin. Proceso por el cual, tanto los contaminantes metlicos, como
los contaminantes orgnicos del suelo, son absorbidos directamente por las plantas
e incorporados a su biomasa, que con posterioridad ser recolectada para su
destruccin.
Fitovolatilizacin. Proceso por el cual las plantas y la actividad microbiana
asociada, a travs de enzimas especializados, pueden transformar, degradar y
finalmente volatilizar los contaminantes desde el suelo. La volatilizacin puede
producirse tanto desde el sistema radicular como desde la parte superficial del
suelo.
Fitodegradacin. Proceso por el cual las plantas toman el contaminante y lo
metabolizan transformndolo en un material sin riesgos para el medio natural.
Rizodegradacin. Proceso por el cual las races de las plantas, su microflora
asociada y/o los productos excretados destruyen el contaminante en la zona
radicular.
El segundo proceso es el de la fitoestabilizacin, tcnica encaminada al secuestro
y estabilizacin de los contaminantes en los suelos. Se utilizan plantas tolerantes al
contaminante, capaces de estabilizarlo mecnicamente, y por tanto impiden su
transporte a otros medios, incluyendo el agua subterrnea.
Tabla 1. Mecanismos de fitorremediacin

(Ghosh y Singh, 2005)

La rizofiltracin utiliza las plantas para eliminar del medio hdrico contaminantes a
travs de la raz (Dushenkov et al., 1995). En la rizofiltracin estas plantas se
cultivan de manera hidropnica. Cuando el sistema radicular est bien desarrollado,
las plantas se introducen en el agua contaminada con metales, en donde las races
los absorben y acumulan.

Hay autores que dentro del proceso de fitoestabilizacin separan el proceso de

fitoinmovilizacin por ser ms descriptivo que el proceso genrico de estabilizacin.
Entendindose por fitoinmovilizacin, el proceso que previene el movimiento y
transporte de contaminantes en disolucin mediante el empleo de plantas
especficas que reducen la movilidad del contaminante (Raskin, I.;1994 et. al).

Se han identificado una amplia diversidad de especies que se emplean para este
fin. Algunas de ellas, debido a su gran capacidad para acumular metales pesados,
reciben el nombre de hiperacumuladoras.

Esta tecnologa se hace ms efectiva a travs de la manipulacin gentica, lo que

mejora la capacidad de remediacin de las plantas (Cherian y Oliveira; 2005). Se
han diseado especies vegetales con una mayor capacidad de degradacin de
contaminantes orgnicos o de acumulacin de metales pesados.
Tipos de contaminantes

La contaminacin del ambiente se produce por la incorporacin de cualquier tipo de

energa, organismo o sustancia, que afecta las caractersticas de los ecosistemas,
modificando negativamente sus propiedades y su capacidad para asimilarlas o
degradarlas. Su entrada se realiza como consecuencia de las actividades
antropognicas, aunque tambin se puede producir de forma natural. De manera
general, los contaminantes se clasifican en:

Contaminantes orgnicos

Incluyen hidrocarburos aromticos policclicos (PAHs), PCBs, dioxinas,

hidrocarburos de petrleo, disolventes clorados, compuestos aromticos que se
emplean en la produccin de colorantes, explosivos, productos farmacuticos,
plaguicidas (herbicidas, insecticidas y fungicidas), surfactantes, entre otros. En
comparacin con los compuestos inorgnicos, estos contaminantes son menos
txicos para las plantas, ya que son menos reactivos y se acumulan en menor
proporcin (Cherian y Oliveira; 2005).

Contaminantes inorgnicos

Incluyen a los metales pesados como Co, Cr o Cu, elementos no metlicos como el
As y B (Navarro-Avi et al., 2007), y radionclidos como 60Co y 137Cs (Peles et
al., 2002; Popa et al., 2004). Algunos elementos traza son esenciales para la
nutricin y crecimiento de plantas (B, Cu, Fe, Mn, Mo y Zn) y animales (As, Cu, Co,
Fe, Mn, Mo, Zn, Cr, F, Ni, Se, Sn y V). La toxicidad de estos elementos depende de
la concentracin, la forma qumica y su persistencia. (Adriano et al., 2004; Navarro-
Avi et al., 2007).

En general, los mecanismos involucrados en la remocin de contaminantes son de

tres tipos: fsicos (sedimentacin, filtracin, adsorcin, volatilizacin), qumicos
(precipitacin, hidrlisis, reacciones de xido-reduccin o fotoqumicas) y biolgicos
(resultado del metabolismo microbiano, del metabolismo de plantas o de procesos
de bioabsorcin).
Tabla 2. Ejemplo de mtodos de remediacin. Comparacin de costos.

(Movahed y Maeiyat, 2009)

Transporte de contaminantes orgnicos

Algunas plantas tienen la capacidad para metabolizar o acumular compuestos

orgnicos como el 1,1,1- tricloro-2,2-bis(4-clorofenil)-etano (DDT), tricloroetileno
(TCE), 2,4-diclorofenol, PCBs, explosivos como el trinitrotolueno (TNT) o
dinitrotolueno, PAHs y detergentes.

Los microorganismos que habitan en la rizsfera juegan un papel importante en la

degradacin de la materia orgnica. Los metabolitos generados de esta
degradacin son absorbidos por las plantas junto con nitrgeno, fsforo y otros
minerales (Garbisu et al., 2007).

Algunos compuestos orgnicos son utilizados por los microorganismos como fuente
de carbono (Vias, 2005). Los compuestos alifticos se degradan fcilmente por
oxidaciones sucesivas. Cuando se incluyen como sustituyentes alcanos de cadena
larga, se forman estructuras ramificadas estricamente inaccesibles a la
degradacin. Los compuestos aromticos o cclicos se degradan a partir de la
ruptura del anillo.

Otro fenmeno importante es el relacionado con la atraccin electrosttica entre las

cargas elctricas de las races de las plantas con las cargas opuestas de partculas
coloidales, las cuales se adhieren a la superficie de la raz donde son absorbidas y
transportadas a las partes areas donde se metabolizan o volatilizan. El tipo de
planta y las propiedades fsicas y qumicas de estos compuestos son parmetros
importantes que determinan el destino de los contaminantes (Eapen et al., 2007).
Para la fitorremediacin de contaminantes orgnicos se toma en cuenta los
siguientes aspectos: 1) el metabolismo de los contaminantes al interior y al exterior
de la planta (rizsfera), 2) los procesos que conducen a la completa degradacin de
los contaminantes (mineralizacin), y 3) la absorcin de los contaminantes
(Reichenauer y Germida, 2008).

Las plantas metabolizan los compuestos orgnicos a travs de tres pasos

secuenciales:

Fase I. Involucra la conversin/activacin (oxidacin, reduccin e hidrlisis) de los

compuestos orgnicos lipoflicos (Komives y Gullner, 2005).

Fase II. Permite la conjugacin de los metabolitos de la fase I a una molcula

hidroflica endgena como los azcares, aminocidos y glutationa (Diet y Schnoor,
2001).

Fase III. Promueve la compartimentalizacin de los compuestos orgnicos

modificados en las vacuolas o formacin de enlaces con los componentes de la
pared celular como la lignina y la hemicelulosa. Las enzimas, en la planta, que
catalizan la primera fase de las reacciones son las monoxigenasas P450 y las
carboxilesterasas. De la segunda fase, en la que ocurre la conjugacin por enzimas
como la glutationa Stransferasa, resulta la formacin de compuestos solubles y
polares. La tercera fase del metabolismo de la planta es la compartimentalizacin y
almacenamiento de los metabolitos solubles en las vacuolas o en la matriz de la
pared celular. La glutationa S-conjugasa es la encargada de este proceso (Cherian
y Oliveira, 2005).

Transporte de contaminantes inorgnicos

Los metales pesados son aquellos elementos qumicos que presentan una densidad
igual o superior a 5 g/cm3 cuando estn en forma elemental o cuyo nmero atmico
es superior a 20 (Vardanyan y Ingole, 2006). Muestran una elevada tendencia a
bioacumularse y a biomagnificarse a travs de su paso por los distintos eslabones
de las cadenas trficas. En concentraciones elevadas, ocasionan graves problemas
en el desarrollo, crecimiento y reproduccin de los seres vivos (Roy et al., 2005).
Los mecanismos de tolerancia varan entre las distintas especies de plantas y estn
determinados por el tipo de metal, eficiencia de absorcin, traslocacin y secuestro.
Las fases del proceso por el cual las plantas incorporan y acumulan metales
pesados son las siguientes (Navarro-Avi, 2007):

Fase I. Implica el transporte de los metales pesados al interior de la planta y,

despus, al interior de la clula. La raz constituye el tejido de entrada principal de
los metales, los cuales llegan por difusin en el medio, mediante flujo masivo o por
intercambio catinico. La raz posee cargas negativas en sus clulas, debido a la
presencia de grupos carboxilo, que interaccionan con las positivas de los metales
pesados, creando un equilibrio dinmico que facilita la entrada hacia el interior
celular, ya sea por va apoplstica o simplstica (Navarro-Avio, 2007).

Fase II. Una vez dentro de la planta, las especies metlicas son secuestradas o
acomplejadas mediante la unin a ligandos especficos. Entre los quelantes
producidos por las plantas se encuentran los cidos orgnicos (cidos ctrico,
oxlico y mlico), algunos aminocidos (histidina y cistena) y dos clases de
pptidos: fitoquelatinas y metalotenas. Las fitoquelatinas son ligandos de alta
afinidad que tienen como sustrato al glutatin. Estn constituidas bsicamente por
3 aminocidos: cido glutmico, cistena y glicina, unidos por enlaces peptdicos.

Las metalotioneinas son polipptidos de unos 70-75 aminocidos con un alto

contenido en cistena, aminocido capaz de formar complejos con cationes
mediante el grupo sulfidrilo. Tienen una marcada afinidad por las formas inicas de
Zn, Cd, Hg y Cu.

Fase III. Involucra la compartimentalizacin y detoxificacin, proceso por el cual, el

complejo ligando-metal queda retenido en la vacuola.
Polprasert C. (1996), Organic waste recycling, technology and management, 2a
edicin, Wiley. Ontario, Canad, 412 pp.
Brooks R. R. (editor) (1998), Plants that hyperaccumulate heavy metals, CAB
International, Cambridge, USA.
Raskin I. y B. D. Ensley (editores) (2000), Phytoremediation of toxic metals: using
plants to clean up the environment, Wiley y Sons.
Vong, M. (2004). Fitorremediacin fundamentos y aplicaciones. Biotecnologia y
biologa molecular. Ciencia. National Risk Management Research Laboratory Office
of Research and Development. Cincinnati, Ohio. 4 pp.
Entry, J. A.; Vance, N. C.; Hamilton, M. A.; Zabowski, D.; Watrud, L. S. And Adriano,
D. C. (1996): Phytoremediation of soil contaminated with low concentrations of
radionuclides. Water Air Soil Pollution, 88: 167-176.
Raskin, I.; Kumar, N.; Douhenkow, S. And Salt, D. E. (1994): Bioconcentration of
heavy metals by plans. Curr. Opim. Biotechnol. 5: 285-290.
Bernal, M.P.; Clemente, R.; Vazquez, S.; Walker, D.J. Aplicacin de la
fitorremediacin a los suelos contaminados por metales pesados en Aznalcllar
Ecosistemas, vol. 16, nm. 2, 2007, pp. 1-14 Asociacin Espaola de Ecologa
Terrestre Alicante, Espaa