Los alimentos nutraceuticos

Introduccin:
La alimentacin y la nutricin son necesidades vitales para el ser humano, por lo que
alimentarse correctamente es esencial para el mantenimiento de todas las funciones
metablicas y fisiolgicas de nuestro organismo.
En los ltimos aos, se ha puesto de manifiesto mediante numerosos estudios la
importancia que un buen estado nutricional tiene como sinnimo del mantenimiento
de la salud y para la prevencin de la enfermedad o bien para reducir el riesgo de
enfermar. Surge por lo tanto un nuevo concepto en nutricin, que da lugar a
la aparicin de nuevas disciplinas de especial inters, orientadas al estudio de
productos naturales con potencial actividad preventiva o teraputica. Se trata de la
ciencia y el arte de disear alimentos y dietas adaptadas a las particularidades
fisiolgicas de ciertos individuos y poblaciones especficas con determinadas
caractersticas y riesgos particulares.

En el surgir de esta ciencia y de otras disciplinas nos encontramos con distintos

productos, a saber, los llamados alimentos nutracuticos, los complementos
alimenticios y los Alimentos Funcionales.

En este sentido, la alta prevalencia de enfermedades crnicas (obesidad, diabetes,

hipertensin, enfermedades cardiovasculares, cncer, etc.), en las ltimas dcadas, ha
hecho que los servicios sanitarios a nivel mundial busquen alternativas de
tratamiento para poder frenar y controlar dichas enfermedades. Los malos hbitos
alimentarios son un factor de riesgo importante en la aparicin de estas patologas. Es
por tanto de vital importancia el mejor aprovechamiento de los componentes
alimentarios de los alimentos, para el tratamiento y prevencin de diversas
patologas.
Por esta razn, el desarrollo de estos productos puede constituir una estrategia
sanitaria, lo que representara una alternativa factible en la prevencin de ciertas
patologas, al mismo tiempo que sirvan para reducir la sintomatologa y paliar los
efectos negativos de su instauracin en el organismo. Aunque queda mucho trabajo
por hacer, cada da se ve aumentado el nmero de estudios con evidencia cientfica
suficiente sobre los efectos y propiedades de los llamados nutracuticos, de manera
que quede avalada su recomendacin en determinadas situaciones.
Qu son y para qu sirven los nutracuticos?
Los nutracuticos son productos generados en procesos biotecnolgicos, a partir de
nutrientes y/o sustancias bioactivas y estn presentes de forma natural en
determinados alimentos, tras su aislamiento y purificacin. Dichos productos se
preparan en presentaciones farmacuticas (cpsulas, comprimidos, sobres para
disolver, etc.), que contienen concentraciones de dichas sustancias bioactivas en
mucha mayor cantidad que la que tendran en una o varias raciones normales del
alimento del que proceden.
De esta manera, se obtienen las dosis efectivas para alcanzar los efectos beneficiosos
esperados. Tienen por tanto un uso teraputico, de ah que su nombre provenga de
la conjuncin de la palabra nutriente, porque su composicin consta de nutrientes
presentes de forma natural en los alimentos y farmacutico, por la forma en que se
dispensan, as como por su accin teraputica.
Sin embargo, no hay que olvidar que los nutracuticos se diferencian de los
medicamentos en que estos ltimos no tienen un origen biolgico natural; y se
diferencian de los extractos e infusiones de hierbas y similares, por la concentracin de
sus componentes y en que estos ltimos no tienen por qu tener una accin
teraputica.

Principios bsicos y cualidades de los Nutracuticos

En los aos setenta se produce un desarrollo tecnolgico encaminado a la produccin,
elaboracin, conservacin, mejora de nuevos alimentos, centrndose los esfuerzos
en los llamados Alimentos Funcionales y en los nutracuticos. Este desarrollo
tecnolgico, junto con el avance de la ciencia de la nutricin, ha permitido el
conocimiento de nuevas sustancias, todas ellas componentes naturales de los
alimentos, tanto de origen vegetal como de origen animal.
Estas sustancias fueron demostrando, a travs de diversos estudios, su capacidad para
ejercer determinados efectos metablicos y fisiolgicos, los cuales redundaban en
una mejora de la salud de los individuos. Los primeros estudios en este sentido se
empiezan a llevar a cabo en Japn, donde muchos de los alimentos, con los
compuestos bioactivos estudiados, formaban parte de la dieta habitual de la poblacin
japonesa.
Una vez observados los efectos, que sobre la salud del consumidor tena la ingesta
continuada y habitual de determinados alimentos, se inicia un esfuerzo por aislar y
purificar los compuestos responsables de dichos efectos. Posteriormente, se
elaboraban concentrados de las sustancias que aportaban estos beneficios a la salud,
presentndolo al consumidor en formato farmacutico. La atencin se centr
entonces en las sustancias de las que se haba probado su efectividad, por su accin en
enfermedades crnicas, tales como las alteraciones cardiovasculares, el
estreimiento, la anemia, la osteoporosis, el cncer, entre otras muchas. De este
modo, los preparados que contenan altas concentraciones de estas sustancias activas,
obtenidas a partir de alimentos, y que por tanto aumentaban el valor nutricional con
el poder teraputico, comenzaron a denominarse nutracuticos.
Desde entonces, se vienen desarrollando, y cada vez con mayor asiduidad, una gran
variedad de productos nutracuticos, que contienen distintos macro y
micronutrientes, en cuya elaboracin se emplean procesos biotecnolgicos
especficos, escogiendo siempre aquellos que preserven las caractersticas biolgicas
ptimas de dichas sustancias, tal y como se encuentran de forma natural en los
alimentos que las contienen. Pero adems de estos nutrientes, se han podido detectar
otros tipos de compuestos que se encuentran igualmente en materias primas y
alimentos de origen vegetal y animal, los cuales han demostrado ejercer acciones
positivas sobre la salud.
Los nutracuticos comienzan entonces a utilizarse, cada vez con mayor frecuencia,
como autnticos frmacos. La nica caracterstica que los diferencia de estos ltimos,
como ya se ha indicado, es el hecho de que las sustancias activas que contienen son
naturales, proceden de alimentos, tal y como se encuentran en stos, y no se trata de
sustancias obtenidas por sntesis qumica en el laboratorio.
Salud y nutracuticos
Hoy en da, la relacin entre dieta y salud est universalmente aceptada, y los
consumidores son cada vez ms conscientes de ello al tener que tomar decisiones en
la compra de los diversos alimentos, complementos alimenticios, etc. Los
distintos efectos sobre la salud y los beneficios teraputicos, descritos en relacin con
los productos nutracuticos, son mltiples y continan creciendo, destacando algunos
por su gran auge comercial. Se trata especialmente de aquellos encaminados a curar o
prevenir patologas de gran prevalencia entre la poblacin, y que adems suscitan un
inters en la misma, ya que constituyen aspectos del cuidado de la salud personal,
sobre los cuales existe cada vez una mayor concienciacin e incluso preocupacin de
una gran parte de la poblacin. Es el caso, por ejemplo, de ingerir algn producto de
este tipo contra la hipercolesterolemia, o de la importancia de tomar suficientes
antioxidantes para paliar los procesos de envejecimiento, entre otros.