Algunos fenmenos relacionados con la refraccin

La refraccin de la luz es el responsable de muchos fenmenos que se pueden observar en

nuestra vida diaria. Vamos a describir algunos de estos fenmenos, y a tratar de analizarlos
tomando como base las leyes de la refraccin.

Formacin de imagen por refraccin

La figura 16-7 muestra un objeto pequeo O, colocado a cierta profundidad dentro de el agua.
Los rayos luminosos emitidos por el objeto al
pasar del agua al aire, sufren refraccin y se
alejan de la normal, como ya sabemos. En la
figura 16-7 se ve que los rayos refractados
constituyen un haz divergente, y llegan al ojo de
un observador como si hubiesen sido emitidos
desde el punto I. Por eso, el observador no vera
efectivamente el objeto. En realidad, lo que el
percibe es una imagen del cuerpo en la posicin I,
situada arriba de la posicin real que ocupa el
objeto. Esta imagen I es virtual, porque se
localiza en el punto de encuentro de las
prolongaciones de los rayos refractados.

*Comentario 1) cuando estamos en la orilla de la piscina de agua tranquila, nos parece menos
profunda, como usted ya debe haber observado. Este hecho
puede entenderse por lo que acabamos de aprender: lo que
percibimos no es el fondo de la piscina, sino su imagen,
mas alta en relacin con el fondo, en virtud de la relacin
de los rayos luminosos(que salen del fondo de la piscina)el
pasar hacia el aire.
2) Cuando sumergimos en el agua parte de una regla en
forma oblicua, tal barra nos parece quebrada. La figura 16-8
explica la razn de esto, nosotros no vemos realmente la
parte sumergida, sino su imagen virtual, situada arriba de la
posicin real del objeto.

La Figura muestra una barra recta sumergida en el

agua que parece estar quebrada.

3) Cuando en la luz que proviene de una estrella penetra en la atmsfera terrestre, encuentra capas de
aire cada vez ms densas, y por consiguiente, con ndices de refraccin cada vez mayores. Debido a
ello, esta luz sufre refracciones sucesivas, aproximndose a la normal como muestra la figura 16-9.
Entonces, cuando un observador recibe la luz de una estrella, pareciera como si la luz proviniera del
punto 1(figura 16-9), situado en la prolongacin del rayo refractado que recibe el observador. En otras
palabras, lo que ste divisa es una imagen virtual, producida por la refraccin de la luz en la atmsfera
terrestre.
 Figura 16-9
La luz proviene de una estrella se refracta al atravesar la atmsfera terrestre

Un fenmeno idntico a ste ocurre con la luz solar. Al anochecer, aun cuando el sol se encuentre
debajo de las lneas del horizonte seguimos viendo su imagen.(y recibiendo su luz) debido a la
refraccin de la atmsfera, como observa en la figura 16-10. De la misma manera al amanecer
empezamos a ver la imagen de el sol antes que llegue a la lnea del horizonte. As pues, si no hubiese
atmsfera, el da terrestre seria un poco mas corto.

Sol

*Refraccin Total. Consideremos dos medios 1 y 2, tal que n1 >n2 como, por ejemplo, agua (medio1)
y el aire (medio2). Un objeto luminoso O, situado en el medio 1, emite un rayo OA (figura 16-11), que
al pasar al medio 2 se refracta alejndose de la normal, pues n1 > n2. Ya sabemos, por ecuacin
 , que cuando mayor sea el ngulo de incidencia, tanto mayor ser el ngulo
de refraccin. Entonces un rayo como OB, depuse de refractarse, se alejara mas de la normal que OA.
Como el ngulo de refraccin se mantiene siempre mayor que el de incidencia (n1 >n2), un
determinado rayo incidente OC presentara un rayo refractado tangente a la superficie de separacin de
ambos medios; es decir el ngulo de refraccin correspondiente a este rayo es de 90 (figura 16-11). El
ngulo de incidencia de el rayo que se refracta de esta manera se denomina ngulo limite L, como se
indica en la figura 16-11.
Cualquier otro rayo luminosos que parta de O y cuyo ngulo de incidencia sea mayor que L, como,
por ejemplo, el rayo OD, no seguir a l medio2. Se comprueba que este rayo es totalmente reflejado en
la superficie de separacin de los dos medios, volvindose a propagar en el medio 1. Este fenmeno se
denomina reflexin total, porque en estas condiciones la totalidad de la luz incidente es reflejada, lo
cual no sucede ni en los mejores espejos, los cuales al reflejar la luz, absorben una pequea fraccin
del haz incidente.

Figura 16-11 Los rayos OA y OB se reflejan parcialmente y se refractan en partes. El rayo OD se

refleja en su totalidad.

Usando la ley de Snell, podemos obtener una expresin que permite calcular el
valor de el ngulo limite L. La figura 16-11 muestra que el rayo OC tenemos .
Luego entonces
n1 sen L = n2 sen 90
Donde
Sen L =n2/n1

As pues concluimos que

Un rayo luminoso que se propaga en un

medio1 e incide en la superficie de separacin
de ste y un medio 2. Talque n1>n2, sufrir
reflexin total si un ngulo de incidencia es
mayor que el ngulo limite L. El valor de L
corresponde a sen L = n2/n1

*Comentario 1)Un prisma de vidrio, como el de la figura 16-12a, cuya seccin es un triangulo
rectngulo issceles, se emplea para reflejar totalmente la luz, sustituyendo a los espejos en algunos
instrumentos pticos. La figura 16-12b muestra, en detalle, como sucede esto: la penetra
perpendicularmente a la cara AB, encuentra la cara BC con un ngulo de incidencia de 45, sufre una
reeleccin total en esta cara y sale en forma perpendicular a la cara AC.
Podemos entender por qu el rayo luminoso se reflejo totalmente en BC si calculamos el ngulo
lmite entre el vidrio y el aire. En la ecuacin sen L = n2/n1, se tiene que
n2 = 1,0 (aire) y n1 =1,5 (vidrio). Tendremos entonces
Sen L = 1,0/1,5 = 0, 67
Donde
L = 42

Entonces como el ngulo de incidencia en la cara BC (45) es superior al valor del ngulo lmite (42),
el rayo luminoso se refleja totalmente en la cara.
2) El ndice de refraccin del diamante es mucho mayor que el vidrio (ver tambin tabla 16-1). Por
consiguiente, el ngulo lmite entre el diamante y el aire (24) es mucho menos que el vidrio (42). Este
hecho hace que gran parte de la luz que penetra en una de las caras del diamante, se refleja totalmente
en las dems volviendo luego a la primera cara para salir por ella. Debido a esto, el diamante presenta
su brillo caracterstico que le da un gran valor como joya.
3) Cuando viajamos por una carretera en un da de mucho calor, y miramos a lo argo de ella, a veces
tenemos la impresin de que se encuentra mojada. Esto se debe a que como el asfalto se halla muy
caliente, las capas de aire cercanas a l presentan
menor densidad, y debido a esto, un menor ndice de
refraccin de las capas que estn situadas un poco mas
arriba. As pues, la luz solar incidente sufre
refracciones sucesivas en las capas de aire cuyo ndice
de refraccin es diferente (como muestra la figura 16-
13), llegando a las capas mas bajas con incidencia
superior al ngulo lmite y por tanto, sufriendo una
reflexin total antes de llegar al suelo.
Figura 16-13 En un da caluroso, el observador
tiene la impresin de que una carretera asfaltada
est mojada.

Esta luz reflejada, al llegar a nuestros ojos, da lugar a reflejos luminosos que parecen provenientes del
asfalto, dndonos la impresin de que est mojado.
Este mismo fenmeno producen los espejismos que ven los viajeros del desierto, cuando creen que hay
agua sobre la arena caliente.

Fibra ptica

Es un material que utiliza la reflexin total de la luz para transmitirla a travs de l (figura 1). La
posibilidad de producirla surgi con el avance de la tecnologa del cuarzo, que propici la obtencin de
alambres muy delgados y preferentemente transparentes que pueden doblarse sin que se rompan. Por
lo tanto, por la reflexin total de las paredes de la fibra, la luz u otra radiacin electromagntica
cualquiera puede ser conducida por cualquier trayectoria, la transparencia casi absoluta del cuarzo de
gran pureza es una propiedad fundamental para la contruccin de estos dispositivos
 Figura 1

Por ejemplo se puede utilizarse un alambre de vidrio, pero no servir para estos propsitos porque no
tiene la transparencia deseada para las aplicaciones ms comunes de la fibra ptica. En la figura 2, que
presenta la seccin recta de este material, puede verse su constitucin y dimensiones: el alambre de
cuarzo muy delgado (cerca de 5 millonsimo de metro) est cubierto por dos capas, una de vidrio y
otra de plstico, para su proteccin.

Los principales usos de la fibra ptica son en medicina y en comunicacin (televisin y telfono).
En medicina se utiliza en endoscopios, aparato que facilita el examen de rganos internos, o en
cirugas. Se utilizan dos haces de fibra ptica, introducidos a travs de la garganta de el paciente. Uno
lleva una seal luminosa y el otro muestra al medico la imagen de el rgano. La fuente de luz que
siempre se utiliza es el lser, por su gran potencia y poder para ser transmitida mediante haces muy
delgados.
En la comunicacin, la fibra ptica se utiliza para transmitir seales mediante pulsos de radiaciones
electromagnticas (casi siempre luz o radiacin infrarroja), sustituyendo as los cables submarinos en
la transmisin telefnica a grandes distancias, que aun se realizan con frecuencia por corriente
elctrica a travs de alambres de cobre. La fibra ptica permite transmitir informacin con mayor
eficiencia y economa que los alambres de cobre (pueden, en igualdad de condiciones, enviar 100.000
veces mas informacin). Sin embargo, la velocidad de transmisin de las seales de la fibra ptica
(200.000 km/s) es menos que la de las seales de corriente elctrica por alambres de cobre (cerca de
300.300 km/s). Otra ventaja de la fibra ptica, en relacin con los alambres de cobre, es que los
repetidores y los amplificadores de las seales se hacen necesarios solo a distancias de 100 km,
mientras que los alambres de cobre deben instalarse de 4 en 4 km, aproximadamente. Otra desventaja
es su menor resistencia ( se rompen con facilidad), porque los alambres de cobre resisten mejor el
deterioro ocasionado por los peces, el agua y otros factores. En la fuente de las seales casi siempre se
utilizan radiaciones infrarrojas (menos absorbidas por el cuarzo) y en forma de lser (por los motivos
sealados).
La fibra ptica se a utilizado tambin es un tipo especial de telescopio que permite realizar
observaciones simultaneas de diversos astros. El aparato tiene varios brazos mecnicos, controlados
por motores independientes y en cada uno de ellos se a adaptado una fibra ptica (en el proyecto,
Argus, uno de los mas modernos jams construidos, instalados en el Observatorio Interamericano de
Cerro Toledo, en Chile existen 24 de esos brazos y en Hydra, proyecto estadounidense realizado en
Arizona, hay 96 brazos). Con una cmara de televisin, cada fibra ptica est apuntada para una
posicin en que se supone existe una galaxia (generalmente cerca de 100 millones de aos luz de la
Tierra). Como la fibra es muy delgada, normalmente solo capta la luz de una galaxia por lo que reduce
la superposicin con la luz de estrellas ms cercanas y la de la atmsfera misma. Con este proceso est
siendo posible trazar un mapa del Universo que consta de pocos miles de galaxias, nmero todava
muy pequeo frente al valor estimado, que es de 100 millones (los astrnomos prevn que hacia el ao
2000 estarn catalogadas cerca de 1 milln de galaxias). Este trabajo permitir a los cientficos
entender mejor como est evolucionando el Universo y, a partir de all construir un modelo mas
adecuado de su origen.
En la vida cotidiana, las fibras se utilizan poco. Pueden encontrarse en la confeccin de cierto tipo de
lmparas de mesa, solo con fines decorativos. En algunas jugueteras suelen encontrarse linternas, a las
cuales se les adaptaron fibras pticas.

EJERCICIOS

6.- Un pequeo pez se encuentra dentro de un acuario. La figura de este ejercicio muestra rayos
luminosos que parten del pez y se refractan al pasar del
agua hacia el aire.
a) Muestre, en la figura, donde est situada la imagen del
pez que ve el observador.
b) Esta imagen es real o virtual? Explique.
c) Si el observador desea atrapar al pececillo con un
arpn debera dirigir el arma hacia un punto
situado arriba o debajo de la posicin donde ve el
pez?

7.- Una estrella se observa en el cielo, en cierta posicin por arriba del horizonte. La estrella se
encuentra realmente ms lejos o ms cerca del horizonte?

8.- Imagine que la Tierra perdiera totalmente su atmsfera. En estas condiciones:

a) La salida del sol se producira ms temprano o ms tarde que en la actualidad?

b) Y la puesta de sol?

c) Entonces, la duracin del da pasara a ser mayor, menor o no sufrir cambios?

9.- a) Consultando la tabla 16-1 determine el valor del ngulo lmite

L para un rayo que lo pasa del vidrio hacia el agua.

b) Complete la figura de este ejercicio, mostrando que sucede con los

rayos, OA, OB y OC despus de incidir en la superficie de separacin
entre el vidrio y el agua.

10.- Vimos, en el ejercicio anterior, que el ngulo lmite entre el vidrio y el agua vale L = 62. Con
base en esta informacin, podemos afirmar que el rayo luminoso, que
se muestra en la figura de este ejercicio, se reflejara totalmente?
Explique.

11.- Considere un diamante tallado y su imitacin hecha de vidrio

comn.

a) El ngulo lmite entre el diamante y el aire es mayor o menor que el ngulo lmite entre el
vidrio y el aire?
b) Si ambos estn iluminados con la misma fuente de luz en cul de ellos se reflejar totalmente
el mayor porcentaje de dicha luz e las caras internas?
c) Utilice la respuesta de la pregunta anterior para explicar por qu el diamante brilla ms que la
imitacin de vidrio.
12.- a) En los desiertos, en un da de sol muy caliente, las capas de aire cercanas a la arena tienen un
ndice de refraccin mayor o menor que las capas superiores?

b) Tomando en cuenta la respuesta de la pregunta anterior, explique por qu en un desierto, suele

tenerse la impresin de que existe un charco de agua sobre la arena.

Descomposicin de la luz
* El ndice de refraccin vara con el color de la luz. Suponga que en un experimento hicisemos
incidir un rayo de luz roja sobre un bloque de vidrio, y midisemos el ngulo de incidencia y el ngulo
de refraccin, (Fig. 16-14A). Al repetir el experimento y hacer incidir sobre el mismo bloque y con
el mismo ngulo de incidencia, rayo de luz azul, observaramos que ste se refracta con un ngulo de
refraccin un poco menor que (Fig.16-14B). En otras palabras, la luz azul, al refractarse, sufre una
mayor desviacin, acercndose ms a la normal que la luz roja. Este hecho indica que el vidrio
presenta un ndice de refraccin mayor para la luz azul que para la luz roja.
Si repetimos este experimento usando luz de otro color, observaremos que para cada uno de ellos, el
vidrio presenta un ndice de refraccin diferente

FIGURA 16-14 El ndice de refraccin del vidrio para la luz azul, es mayor para la luz roja
Pero estas diferencias son muy pequeas, como podemos ver en la Tabla 16-2. Cualquier otro medio
material (agua, plstico, etc.) presenta un comportamiento similar al del vidrio, o sea, que tiene un
ndice de refraccin
ndice de refraccin del vidrio tipo Crown para diversos
diferente para cada color.
colores.
TABLA 16-2
COLOR n
Rojo 1 513
Amarillo 1 517
Verde 1 519
Azul 1 528
Violeta 1 532

Descomposicin de la luz blanca. Consideremos ahora un estrecho haz de luz blanca por
ejemplo, de luz solar, al que se hace incidir en un bloque de vidrio. Observamos que esta luz
blanca, al penetrar en el vidrio, se refracta dando lugar a un haz multicolor, en el cual es
posible percibir los colores siguientes: rojo naranja, amarillo, verde azul, ail y violeta. El color
rojo es el que sufre menor desviacin, el violeta es el que ms se desva de todos.

Este experimento muestra, entonces, que la luz blanca esta constituida por la superposicin de
todos estos colores. Al penetrar superpuestos en el vidrio, cada color sufre una desviacin distinta,
pues como vimos, el ndice de refraccin del vidrio es diferente para cada de ellos. Por este
motivo, el haz refractado se presenta en forma multicolor. Este fenmeno, en el cual la luz blanca
se separa diversos colores, se denomina descomposicin de la luz. Por tanto, al refractarse, la luz
blanca se descompone (o dispersa) en los colores que la forman.
La separacin de los colores es muy pequea, y en ocasiones difcil de observar. Podemos
conseguir una descomposicin ms acentuada de la luz blanca si hacemos pasar el haz por dos
refracciones sucesivas. Esto sucede cuando se hace incidir un haz de luz blanca en un prisma de
vidrio. El haz se refracta al penetrar el prisma, y nuevamente, al salir de l, lo cual provoca una
mayor separacin de los colores. Este conjunto cromtico, denominado espectro de la luz blanca,
puede observarse ms fcilmente si se recibe en una pantalla.
Al volver a combinar todos los colores del espectro, obtendremos nuevamente la luz blanca. Una
forma de obtener esta recomposicin: el haz multicolor que sale de un prisma atraviesa un segundo
prisma invertido, lo cual provoca la superposicin de los colores, volviendo a producir luz blanca.
Si la luz de un color determinado, obtenida en el espectro de la luz blanca, atravesara un prisma, no
se descompondra en otros colores; es decir, cada componente del espectro es un color puro (o
simple). Por esto, decimos que cada franja coloreada del espectro esta constituida por luz
monocromtica, o sea, luz de un solo color.
 Figura 16-18

El arco iris
Una de las consecuencias ms interesantes de la descomposicin de la luz es la formacin del arco
iris. Como usted sabe, el arco iris se forma cuando la luz del sol incide gotitas de agua que se
encuentran suspendidas en la atmsfera, durante la lluvia o despus de llover. Cuando un rayo de
luz solar (luz blanca) penetra en una gota, se refracta y sufre descomposicin. El haz multicolor se
refleja en superficie
interna de la gota, como podemos ver en la figura 16-18a, y al salir de ella, vuelve a refractarse lo
cual produce una mayor separacin de los colores. Obviamente, esta dispersin se produce en todas
las gotas que estn recibiendo la luz del sol. Pero, un observador situado en una superficie de la
Tierra no percibe todos los colores que provienen de una sola gota, pues tales colores, al llegar al
suelo, se encuentran muy separados entre s. Como podemos ver en la figura 16-18b, la luz roja
que llega al observador proviene de gotas ms altas, y la luz violeta, de gotas ms bajas. Los dems
colores del espectro, naturalmente provienen de gotas situadas entre estos dos extremos.
(a)

(b)
 (c)
Figura 16-19 Cuando iluminamos un objeto con luz blanca, ste absorbe unos colores.

El color de un objeto
De manera general, cuando nos referimos al color de un objeto estamos suponiendo que se
encuentra iluminado por luz blanca (solar o la de una lmpara comn). Si recordamos que la luz
blanca est constituida por la superposicin de los colores del espectro, podemos concluir que un
objeto se ve verde, por ejemplo, porque refleja preferentemente la luz verde y absorbe casi
totalmente los dems colores; es decir, enva hacia nuestros ojos nicamente la luz verde (Fig. 16-
19a). De la misma manera, un objeto rojo es aquel que refleja la luz roja y absorbe todos los dems
colores, pudindose decir lo mismo acerca de los objetos azules, amarillos, etctera.
Un objeto es blanco (cuando est iluminado con luz blanca) porque refleja todos los colores que
recibe y no absorbe prcticamente ninguna luz, de modo que enva luz blanca hacia nuestro ojos
(Fig.16-19b). Por otra parte, un objeto negro absorbe toda la luz (de todos los colores) que inciden
en l, por lo cual no enva luz alguna hacia nuestros ojos (Fig.16-19c)

EJEMPLO1

Un objeto que se ve blanco cuando est expuesto a la luz solar, se coloca en un cuarto oscuro.
Cul ser el color de este objeto?
a) Si encendemos dentro de la habitacin una luz monocromtica amarilla?
Si el objeto es blanco cuando se encuentra expuesto a la luz solar, es porque tiene la propiedad de
reflejar todos los colores. En la habitacin, tal objeto recibir nicamente la luz amarilla, y
evidentemente, slo podr reflejar este color (Fig. 16-20a). Entonces en estas condiciones, el
objeto se ver de color amarillo.
b) Si encendemos en la habitacin una luz monocromtica azul?
Es obvio que si el objeto refleja todos los colores y nicamente recibe el azul, reflejar este color y
se ver azul (Fig. 16-20b).

As pues, concluimos que el color de un objeto no slo depende del objeto mismo (colores que son
capaces de reflejar), sino tambin, del color de la luz con que se ilumina, En realidad como vimos,
un objeto blanco (que refleja todos los colores) puede verse de otro color, segn sea el de la luz que
incida sobre l.
 (a)

(b)

Figura 16-20 Para el ejemplo 1

EJEMPLO 2

Un objeto que se ve amarillo cuando se halla expuesto a la luz solar, se coloca en un cuarto oscuro.
Cul ser el color del objeto cuando encendamos en el cuarto una luz monocromtica azul?
El cuerpo, como sabemos, tiene la propiedad de reflejar nicamente la luz amarilla y absorber los
dems colores del espectro de la luz blanca. Al recibir solamente la luz azul, la absorber. As el
objeto no enviar ninguna luz hacia nuestros ojos y se ver oscuro.

Figura 16-21 Para el ejemplo 2.

EJERCICIOS

Antes de pasar al estudio de la prxima seccin, resuelva las preguntas siguientes, consultando el
testo siempre que sea necesario.

1. Un haz de luz blanca que se propaga en el aire, incide oblicuamente en la superficie de un

bloque de vidrio, refractndose y sufriendo descomposicin.
a) Cul es el color que sufre mayor desviacin?
b) Para qu color es mayor el ngulo de refraccin?
c) Para qu color es ms grande el ndice de refraccin del vidrio?

2. a) La figura de este ejercicio muestra un rayo de luz monocromtica que incide en un prisma de
vidrio. Muestre en la figura la trayectoria aproximada que este rayo sigue hasta llegar a la pantalla.
b) Suponga que este rayo de luz monocromtica es sustituido por un haz de luz blanca. Complete el
dibujo mostrando la descomposicin de la luz, e indique en la pantalla, la posicin de cada uno de
los colores del espectro de la luz blanca.

Por qu cuando observamos un diamante iluminado con luz blanca, es posible percibir destellos
de colores?

Como vimos, la luz que incide en una gota de agua suspendida en la atmsfera, sufre
descomposicin y sale de ella en forma de haz multicolor. En la figura de este ejercicio se
muestran los rayos extremos del haz que sale de la gota de agua, RESPONDA:

a) Cul es el color del rayo luminoso que incide en el ojo del observador?
b) Si el observador est viendo un arco iris, la gota que enva luz violeta hacia sus ojos, est
situada abajo o arriba de la gota que se muestra en la figura?

Quizs usted sepa que el crculo central de la bandera nacional de Brasil, cuando se halla
iluminado con luz blanca, se ve azul. Entonces cul es el color reflejado por preferencia por el
crculo? Y cules son los colores que absorbe? (Vase una ilustracin de la bandera).

3. Suponga que dicha bandera se coloca en cuarto oscuro iluminado con luz monocromtica
amarilla. Diga qu color presentarn las siguientes partes:
a) El crculo central
b) El rombo
c) La banda o franja del crculo central y las estrellas. (Que son blancas)
d) El resto de la bandera.