Aplicacion e importancia de las microalgas en el
tratamiento de aguas residuales
Margarita Salazar Gonzalez
Laboratorio de Microbiologa Ambiental y Tratamiento de Aguas Residuales.
Depto. de Biotecnologa. UAM-I
e-mail masg@xanum.uam.mx
Recibido: 30 de julio de 2005
Aceptado: 23 de noviembre de 2005
Resumen
Las microalgas utilizadas en el tratamiento de euen-
tes pueden ser consideradas como una alternativa
de tratamiento terciario, debido a los procesos aco-
plados de bacterias (quienes realizan la degradacion
de la materia organica) y microalgas (quienes uti-
lizan los compuestos inorganicos), para llevar a ca-
bo una eciente bioconversion de la energa solar,
en la utilizaci
on y eliminacion de materia org ani-
ca, lo cual se traduce nalmente en generaci on de
biomasa, mejorando la calidad del euente y au-
mentado la concentracion de oxigeno. Esta bioma-
sa de microalgas puede ser aplicada en sistemas de
produccion, (avicultura, diferentes aspectos de la
acuacultura, etc).
Este sistema de valorizacion de tratamiento de aguas
residuales, a traves del cultivo de microalgas cloro-
tas, presenta importantes ventajas en aplicaciones
integrales. Algunos parametros a considerar son el ti-
po de euente, la carga organica, la temperatura, la
intensidad luminosa, el genero de microalgas y el ti-
po de cultivo (monoalgal y mixto).
Palabras claves: microalgas, tratamiento, aguas re-
siduales, nutrientes
Microalgae use within waste water treatment can be
considered as an alternative to tertiary treatment,
since this process couples of bacteria (who degra-
de the organic matter) and the microalgae (who used
the inorganic compounds) to make the ecient bio-
convertion of the solar energy in the utilization and
elimination of organic matter, to the generation of
biomass, improving the eluent quality and increa-
sing the euent oxygenation. This microalgae bio-
mass can be applied to production systems (avicul-
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ture, in the dierents aspects to the aquaculture).
This system of wastewater valorization, through clo-
rots microalgae culture presents advantages for in-
tegral applications. Some parameters that should be
considered include type of euent, loading organic,
temperature, light intensity, genus of the microal-
gae and culture type (monoalgae and mixture).
Key words: microalgae, treatment, wastewater,
nutrients
Introducci on
El tratamiento de aguas residuales domesticas e in-
dustriales generadas en nuestro pas, resultado de
las diversas actividades de la vida cotidiana, requie-
re de especial atenci on por parte de la sociedad y
de los investigadores, debido a las descargas que se
realizan en la actualidad a cuerpos de agua, oca-
sionando serios problemas de contaminaci on colate-
ral y eutrocacion e incluso la muerte de algunos sis-
temas acu aticos, que reciben las descargas de mate-
ria organica superiores a la capacidad de autode-
puracion de los ecosistemas, por lo que resulta de
gran importancia el cuidado y recuperaci on debi-
do a su papel en el ciclo hidrol ogico y a los efec-
tos da~ninos que provocan en el medio ambiente.
Con la nalidad de mejorar la calidad de los euen-
tes a descargar, existen diferentes tipos de trata-
miento de aguas residuales: el primario, el cual con-
siste en una separaci on mecanica de solidos por se-
dimentaci on, otaci
on y /o neutralizacion; el secun-
dario, en el cual se lleva a cabo la degradaci on bac-
teriana de la materia org anica a traves de lagunas
de oxidaci on, de lagunas de estabilizaci on, de lo-
dos activados y de ltros biol ogicos, como son los
digestores anaerobios. Sin embargo este tratamien-
to trae como consecuencia la generaci on de euen-
tes con elevadas concentraciones de nutrientes (prin-
cipalmente amonio y fosfatos), adem as de la presen-
Aplicaci
on e importancia de las microalgas. . . Margarita Salazar Gonz
cia de muchos patogenos (coliformes, fecales, helmin-
tos, etc) por lo que es necesario aplicar un trata-
miento terciario con procesos sicoqumicos como la
precipitacion, intercambio ionico, remocion de nu-
trientes, de metales pesados, cloracion, ozonizaci
on y
osmosis inversa, que resultan altamente costosos pa-
ra las empresas, con lo que se restringe ampliamente
su utilizaci
on.
El objetivo fundamental de la aplicacion de microal-
gas en el tratamiento de aguas residuales es la uti-
lizaci
on y transformacion de los nutrientes a bioma-
sa, con la consecuente produccion de oxgeno, pa-
ra mejorar la calidad del euente as como la dis-
ponibilidad de este para la continua oxidaci on bac-
teriana de la materia organica en sistemas integra-
les, mediante el ciclo de oxigenacion fotosintetica de
aguas residuales Fig. 1, pag. 66. (Oswald, 1988).
Antecedentes
La importancia y aplicacion de las microalgas en el
tratamiento de aguas residuales, tiene sus antece-
dentes en la epoca de Caldwell (1940), quien repor-
ta los primeros estudios, sobre la posibilidad de utili-
zar las microalgas como microorganismos \purica-
dores de aguas residuales", debido al aprovechamien-
to de los \nutrientes inorganicos" contenidos en es-
ta agua, para favorecer el crecimiento de las microal-
gas, funcionando este como medio de cultivo.
Posteriormente Oswald (1957), introduce un nue-
vo concepto en la produccion masiva de microal-
gas, al llevar a cabo el tratamiento de las aguas resi-
duales, obteniendo una produccion de biomasa vege-
tal con un alto contenido proteico, lo que nalmen-
te se considera como una valorizacion de las aguas re-
siduales mediante el cultivo de microalgas. Es en la
de cada de los a~nos sesenta, en Richmond, Califor-
nia (1960), cuando se plantea el sistema de cultivo
m as grande de los Estados Unidos, llegandose a al-
canzar una produccion muy alta de biomasa de mi-
croalgas, siendo de 12-18 g m2 d1 . Es a partir de es-
te cultivo a gran escala que se desencaden o el desa-
rrollo por parte de diversos pases en el cultivo ma-
sivo de microalgas en sistemas cerrados y abiertos,
con diferentes nalidades.
De acuerdo a lo planteado anteriormente, se presenta
el cultivo de microalgas, como una de las mejores
alternativas para el tratamiento de aguas residuales,
como un sistema biologico de tratamiento terciario
de bajo costo, debido a la remocion de nutrientes y
metales pesados, como una solucion a los problemas
alez. 65
de contaminaci
on y eutrocaci
on ocasionados por las
descargas.
Ventajas del tratamiento
El proceso integral de tratamiento terciario, presen-
ta ventajas tan importantes como son: el mejora-
miento de la calidad del euente, mediante un me-
canismo de bajo costo energetico, as como el aprove-
chamiento de nutrientes, que est an siendo desecha-
dos, al ser incorporados a la biomasa, con la conse-
cuente producci on y generacion de oxgeno. Lo cual
trae como consecuencia, en un proceso global: la re-
moci on de sales (amonio, nitritos, nitratos, ortofos-
fatos), el aumento del pH de los euentes (proce-
so fotosintetico), lo cual favorece la precipitacion
de ortofosfatos, la eliminacion de nitrogeno amonia-
cal por efecto de intercambio gaseoso, la disminu-
ci
on de la demanda biol ogica de oxgeno, la oxige-
nacion del agua, favoreciendo la oxidaci on continua
de materia org anica, la acci
on bactericida, reducien-
do la sobrevivencia de organismos pat ogenos, la re-
cuperaci on de CO2 , liberado en los procesos, me-
diante su empleo en el proceso fotosintetico y un al-
to rendimiento en la bioconversi on de la energa so-
lar (4 y 8 %) respecto a algunas plantas agrcolas con-
vencionales (az ucar y sorgo), siendo del 1.5 % (Koji-
ma & Lee, 2001)
Eciencia
Finalmente la eciencia de este proceso, depende de
varios factores tales como:
tipo de euente a tratar: domestico, agrcola e
industrial
caractersticas de operaci
on: carga organica e
hidr
aulica
contaminantes (organismos depredadores), que
afectan la composicion de la biomasa, restrin-
giendo las aplicaciones.
profundidad de los estanques y de los mecanis-
mos de agitaci
on
diferente temperatura e intensidad lumino-
sa, debido a las variaciones estacionarias, as co-
mo el fotoperiodo (luz-obscuridad) o luz
continua.
Algunos aspectos a considerar en la eciencia del
proceso son: la adecuada combinaci
on de los parame-
tros anteriormente mencionados, as como el mante-
nimiento del cultivo en
optimas condiciones, favore-
66
Figura 1. Ciclo de oxigenaci
on fotosint
etica de aguas residuales (Oswald, 1988).
ciendo la elevada eciencia de remocion del proce-
so, con la nalidad de alcanzar las maximas densi-
dades algales.
Tipos de sistemas de tratamiento
con microalgas
Existen diferentes tipos de sistemas de tratamien-
to que utilizan cultivos microalgales, los cuales se ex-
plican a continuacion:
Pileta no aereada: es un sistema muy simple,
de poca profundidad, el cual tiene la posibilidad
de combinar dos tipos de tratamiento, como son
el secundario y terciario; sin embargo presenta
bajas eciencias y es difcil la recuperaci
on de
microalgas.
Pileta aereada: es un sistema mas complejo de
oxidaci
on, el cual tiene un mecanismo de aerea-
ci
on, por lo que aumenta la oxigenacion, pre-
sentando de esta manera una mayor ecien-
cia y recuperacion de la biomasa por ltraci
on
en grava.
Lagunas de oxidacion: son estanques poco pro-
fundos (entre 30 y 60 cm), con mecanismos de
aereacion y agitacion, los cuales favorecen el cre-
cimiento de las microalgas. En este sistema se
favorece el aumento en la degradacion bacteria-
na, ocasionado por el incremento en la oxigena-
ci
on, lo cual provoca la proliferacion de microal-
gas, y por lo tanto, aumenta la eciencia glo-
bal del tratamiento de las aguas residuales.
ContactoS 59, 64{70 (2006)
Lagunas de alta tasa de oxidaci on: es un dise~no
similar al anterior, el cual se aplica a las aguas
residuales con tratamiento secundario, siendo
estas inoculadas con altas densidades microal-
gales. En la cual se obtiene una biomasa mix-
ta, la cual aumenta la tasa de oxidaci on, la ta-
sa de remocion y por lo tanto la eciencia glo-
bal del sistema.
Lagunas de oxidaci on de algas: es un dise~no
similar al anterior, sin embargo en este caso,
est
a orientado hacia la producci on de bioma-
sa con nes de alimentacion y/o produccion de
metabolitos de interes comercial (pigmentos).
La selecci on del sistema de tratamiento depen-
dera del tipo de agua residual a tratar, as como
de la extensi on de supercie requerida para el es-
tanque de cultivo, y de los microorganismos a utili-
zar, ya que los objetivos son el incremento de la pro-
ducci on de biomasa microalgal (no limitaci on de nu-
trientes), y la optimizacion del proceso integral es de-
cir, la eliminacion total de nutrientes.
La aplicacion de estos sistemas, pueden presentar
ciertas desventajas, como son: la necesidad de gran-
des extensiones de supercie requeridas para los es-
tanques de cultivo, y la recuperacion de la bioma-
sa de microalgas en cuanto a los aspectos tecnologi-
cos y economicos. Sin embargo, se plantea en el pri-
mer caso, un adecuado manejo de par ametros de cul-
tivo, como la disminucion del
area de cultivo en es-
tanques peque~ nos, con altas densidades microalga-
les, con cepas de microalgas \activadas" (adaptadas
Aplicaci
on e importancia de las microalgas. . . Margarita Salazar Gonz
al euente) y bajos tiempos de retencion. En el se-
gundo caso se propone aplicar procesos de sedimen-
taci
on en obscuridad, el empleo de oculantes, co-
mo el quitosan, oculacion-decantacion y autoocu- llevar a cabo a trav e s de la membrana, los proce-
laci
on y biooculacion presentada por algunas espe-
cies de microalgas.
Microalgas comunes en lagunas de
estabilizaci on
Las microalgas que se utilizan en el tratamiento de
aguas residuales se caracterizan por soportar ele-
vadas concentraciones de nutrientes contenidos en
las aguas residuales, los cuales son requeridos pa-
ra el desarrollo y crecimiento poblacional, por lo que
los microorganismos presentan ciertas adaptaciones
para poder sobrevivir en estos medios. Presentan
adem as una actividad metabolica elevada, una ca-
pacidad de resistir variaciones ambientales y un de-
sarrollo de cultivo en fase exponencial, con la nali-
dad de tolerar las altas concentraciones de nutrientes
inorganicos.
Dentro de las microalgas tenemos grupos y generos
representativos, que son utilizados en el tratamiento
biol
ogico terciario de las aguas residuales, las cuales
se presentan en la tabla 1, (pag. 68).
En la tabla 2 (pag. 68), se presentan algunos ejem-
plos de tratamiento de diferentes aguas residuales, en
varios pases, as como de los generos de microalgas
aplicados y la productividad alcanzada en el sistema
utilizado.
La biomasa microalgal obtenida en estos sistemas de
tratamiento, puede ser cosechada o recuperada con
las t
ecnicas presentadas anteriormente para su apli-
caci
on en diferentes aspectos, como suplemento o
complemento de la alimentacion animal y produc-
ci
on de fertilizantes, lo cual se traduce como la valo-
rizaci
on del tratamiento de las aguas residuales con
cultivos de microalgas (Tabla 3, pag 68).
Biorremoci on de metales pesados con
microalgas
En la descarga de aguas residuales domesticas e in-
dustriales, se encuentran principalmente altas con-
centraciones de materia organica, as como desechos
inorganicos, entre los que se pueden mencionar co-
mo altamente toxicos a los metales pesados, causan-
tes de muchas alteraciones a los seres vivos, debi-
do a los problemas que se presentan por la acumula-
ci
on en la sangre, en el cabello, en el sistema nervio-
so, en la piel, etc., por lo que la biorremoci
on de es-
tos metales en sistemas biologicos es posible median-
alez. 67
te la aplicaci on del cultivo de microalgas, ya que
presentan diversas adaptaciones y ciertos mecanis-
mos de tolerancia, los cuales son los responsables de
sos de adsorci on, absorcion y desorci
on. Los metales
que m as se han estudiados en este tipo de tratamien-
to son: Cd, Zn, Cu, Ag, P b, Hg, N i y Cr (Fig. 2.
pag. 69). As mismo, los ge neros de Chlorella y Sce-
nedesmus, mostraron la mayor capacidad de remo-
ci
on de los metales se~ nalados (Kojima & Lee, 2001).
Adaptaciones de las microalgas a los euentes
con metales pesados
Capacidad para sobrevivir y reproducirse en
h
abitats contaminados con metales
adaptaciones geneticas, dependiendo de cada
genero a utilizar
cambios gen eticos o siol
ogicos producidos por
la exposici
on a los metales, haciendo mas tole-
rantes algunos generos a un metal especco
tolerancia a algunos metales (propieda-
des intrnsecas bioqumicas y siologi-
cas), como la bioacumulaci on en vacuo-
las de Cd y Zn, siendo no da~
ninos.
resistencia dada por la respuesta de las microal-
gas al medio ambiente externo y a la exposi-
ci
on de metales.
Mecanismos de tolerancia de las microalgas a
los euentes con metales
Captacion extracelular y precipitaci
on: dada
por la composici
on de las especies de algas, la
biomasa total y par
ametros sicoqumicos
Impermeabilidad y exclusi on: detoxicacion en
la cual los iones, no atraviesan la membrana ce-
lular, por lo que la c e lula no toma los meta-
les al interior.
detoxicacion interna: en la cual, los metales
se depositan frecuentemente en varios organelos
celulares, mitocondrias, vacuolas, n ucleo, cloro-
plastos, cuerpos de inclusi on (polifosfatos) y pa-
red celular (Rai, et al., 1981; Reed & Gadd, 1989
y Vymazal, 1995)
68 ContactoS 59, 64{70 (2006)

Tabla 1. G
eneros de microalgas comunes en lagunas de estabilizaci
on.
Grupo G
eneros representativos % de aplicaci
on en
lagunas de estabilizaci
on
Diatomeas Cyclotella,Gomphonema,Nitzschia 10
Flageladas Chlamydomonas, Euglena,Cryptomonas 25
Algas verdes Ankistrodesmus, Chlorella, Scenedesmus 50
Algas verde-azules Anacystis, Anabaena, Oscillatoria 15

Tabla 2. Tratamiento de aguas residuales en lagunas de alta tasa de oxidaci

on (Kojima & Lee, 2001).
Pas Inuente Microalga Productividad
(gm2d1 )
Israel Municipal domestico Scenedesmus, Euglena y Chlorella 44.2
Taiwan digerido porcino Spirulina, Chlorella 15-25
India orina humana Spirulina 10-12
India melaza (ca~na) Scenedesmus 15-20
Tailandia tapioca Spirulina 7-10
Singapur desecho porcino cultivo mixto 5.4-5.0
E.U. estiercol de ganado Chlorella 30
Malasia aceite de coco Chlorella 2.7-12.8
Brasil domestico Scenedesmus, Chlorella 10-27

Tabla 3. Empleo de microalgas producidas en el tratamiento de aguas residuales.

G
eneros de Microalgas Empleo
Chaetoceros , Chlamydomonas, Chlorella, Acuacultura
Chlorococcum, Cyclotella, Dunaliella, Moluscos, bivalvos, crustaceos, rotferos,
Rhodomonas. clad
oceros, copepodos y peces.
Otros generos Alimentaci on animal
Avicultura, ganado porcino, ganado vacuno
Fertilizantes diversos
Cianobacterias Arrozales, y cultivos diversos
(Fijacion de nitrogeno)
Diversos generos Productos qumicos y energa
Produccion de hidr
ogeno, metanizaci
on y
acidos org
anicos.
Aplicaci
on e importancia de las microalgas. . . Margarita Salazar Gonz
Figura 2. Biorremoci
on de metales pesados por microalgas (Nagase, et al., 1994).
Experiencias en la unidad Iztapalapa
Este tipo de tratamiento biologico terciario se ha
llevado a cabo en el laboratorio de tratamiento de
aguas residuales utilizando el agua residual dom esti-
ca (euente anaerobio) de las instalaciones de la Uni-
versidad (laboratorios de docencia e investigaci on,
cafetera, actividades deportivas, aulas de clases), se
realizaron experimentos a nivel laboratorio, inverna-
dero y planta piloto con cultivos mixtos de Chlore-
lla, Scenedesmus, Closterium, y Sphaerocystis. Las
celulas del genero Chlorella presentaron mayor do-
minancia y resistencia en los cultivos en planta pilo-
to, sin embargo en las celulas del genero Scenedes-
mus, se observaron alteraciones morfologicas (gigan-
tismo), debido a las altas concentraciones de amo-
nio. Se obtuvieron altas densidades celulares y al-
tos porcentajes de remocion para los nutrientes estu-
diados (nitratos, nitritos, (40 %) fosfatos (40-70 %),
amonio (50-60 %), as como en el contenido de bac-
terias totales.
Conclusiones
Los resultados obtenidos en el tratamiento integral
(primario, secundario y terciario biologico) de euen-
tes, mediante el empleo de cultivos microalgales, de-
alez. 69
pendera de los objetivos del proyecto, as como del ti-
po de agua residual a tratar, del genero de microal-
gas, del tipo de cultivo, monoalgal y/o mixto, as co-
mo del sistema a utilizar, con la nalidad de obte-
ner un euente de mejor calidad y la obtencion de un
producto aplicable en diferentes aspectos de la acui-
cultura, avicultura, como fertilizante, etc, lo que re-
presenta la importancia y aplicaci on de este proce-
so en la valorizaci
on del tratamiento de las aguas re-
siduales con cultivos de microalgas.
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