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Captulo 1

La atmsfera

OBJETIVOS DIDCTICOS ESPECFICOS

Describir la composicin de la atmsfera y la importancia de


cada uno de los gases atmosfricos en la meteorologa.

Entender el origen de los gases atmosfricos y su evolucin hasta


la composicin actual,

Clasificar las capas atmosfricas en funcin del gradiente de tem


peratura e identificar los mecanismos energticos que explican las
)
d ist.int.as capas.

Adquirir unas nociones de la estructura elctrica de la atmsfera.

Ziga Lpez, Ignacio, and Crespo del Arco, Emilia. Meteorologa y climatologa. Madrid, ES: UNED - Universidad Nacional de Educacin a Distancia, 2010. ProQuest ebrary. Web. 29 January 2017.
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4 Captulo 1. La atmsfera

1.1. Introduccin
La atmsfera es la capa gaseosa que rodea la superficie de la Tie
rra, a la que est confinada por la atraccin gravitatoria del propio
planeta. La meteorologa es la ciencia que estudia la atmsfera y los
meteoros o fenmenos tales como el viento, la lluvia, et.c., que en ella
suceden. El estado de la atmsfera en un momento dado, caracteri
zado por la tern perat.ura, la presin del aire, la humedad )' el viento,
se conoce corno tiempo atmosfrico, El promedio temporal del estado
de la atmsfera en un lugar determinado durante un largo de un pe
riodo de tiempo, decenas de aos, es el clima. Podemos decir que la
meteorologa estudia el tiem po atmosfrico )' la climatologa el cli
ma. Es, pues, incorrecto hablar de la climatologa o de las condiciones
climatolgicas para referirnos al Liem po atmosfrico en un momento
determinado. U na caracterstica esencial y evidente del tiern po y del
clima es que estn en continuo cambio. Las escalas Lemporales en las
que se produce el cambio son muy distintas, ya que el tiempo puede
cambiar en cuestin ele minutos o das y el clima lo hace en una escala
que va ele decenas a miles de aos. Esto es consecuencia de que todo
el planeta, la tierra y la atmsfera que la rodea, forman un sistema
dinmico en continua evolucin.

1.2. Composicin de la atmsfera


Corn parada con el radio terrestre la atmsfera es una capa muy
delgada. El lmite superior no est bien definido porque la densidad
disminuye con la altitud, pero tornando como espesor de la atmsfera
los primeros 30 km, que ya que cont.ienen el 99 % de la masa at.mosf
rica, equivale aproximadamente al O ,5 % del radio terrestre. Es, pues,
tan delgada que las corrientes de aire son principalmente horizontales,
lo que no significa que las corrientes verticales no sean cruciales en
ciertos fenmenos meteorolgicos.
Hasta que la temperatura de la superficie terrestre no fue suficien
temente baja como para que la gravedad pudiera confinar los gases,
no se form la atmsfera. Se cree que el origen ele la atmsfera actual
se debe a gases expulsados en erupciones volcnicas posteriores. Es
razonable pensar que los gases de aquellas erupciones tuvieron una

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1.2. Composicin de la atmsfera 5

composicin parecida a la que tienen actualmente, de manera que e8


Laban formados principalmente por vapor de agua (80 %) , C02 (10 %)
y pequeas proporciones de N2, sulfuros )' otros gases. El agua 8e con
dens formando los ocanos y en el proceso arrastr consigo C02, que
se fue depositando en el fondo ocenico. Lo8 carbonatos de las rocas
sedimentarias constituyen el mayor depsito de carbono en nuestro
planeta. El 02 surgi inicialmente en un lento proceso de disociacin
de molculas de agua por la accin de radiacin solar. Posteriormente,
como consecuencia de la actividad de bacterias anaerobias y la foto
sntesis, los niveles ele 02 aumentaron ms rpidamente. La elevada
concentracin de N2 en la atmsfera comparada con la baja concen
tracin que tiene en los gases volcnicos se explica porque este gas es
qumicamente muy estable y, por tanto, Liene un largo periodo de resi
dencia en la atmsfera. A8 pues, la composicin actual es resultado de
la acumulacin de nitrgeno durante millones de aos. El tiempo de
residencia de un gas se calcula dividiendo la masa, en kg, de gas que
hay en la atmsfera por la Lasa a la que esta sustancia se elimina en
kg/ao. Da, por lo tanto, una idea del t..iempo necesario para renovar
esa sustancia en la atmsfera.
La masa ele la atmsfera e8 de 5, 1 X 1018 kg. Los gases ele la at
msfera 8e pueden clasificar de varias maneras segn 8US propiedades.
Cuando tratemos ele la termodinmica ele la atmsfera convendr dis
tinguir entre aire seco y vapor de agua. Al estudiar la interaccin entre
atmsfera y radiacin veremos que ha)' gases de efecto invernadero y
gases que no lo son. Atendiendo a la concentracin podemos distinguir
entre gases permanentes, aquellos CU)' concentracin e8 constante, y
gases variables cuya concentracin cambia en el tiempo o depende del
lugar. La composicin de la atmsfera en los primeros 75 km de altitud
es bastante uniforme y se muestra en el cuadro 1.1.

Gases permanentes. Vemos que el 99 % de la atmsfera est cons


t.ituido por N2 y 02, y en mucha menor medida por Ar y otros
gases traza (que 8e encuentran en muy pequea cantidad), como
He, Re\ e H2. El nitrgeno e8 con diferencia el gas ms abundante
debido a que es muy estable. Su tiempo de residencia es de 42

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6 Captulo 1. La atmsfera

Cuadro 1.1: Composicin media de la atmsjera. Los gases estn ordenados por su
concentracin en volumen y divididos en dos grupos segn que su concentracin sea
constante o variable. En la segunda columna, M es la masa molecular en g/tnol.

Gas M Volumen %
N2 28,0 78.08
02 32,0 20,95
Ar 39,95 0.93
C0.1 ~ 44 0,020,04
03 48 0,01
H20 18 0,04,0

millones de aos. A pesar de su abundancia no juega un papel


relevante en meteorologa 1.
El segundo gas por su abundancia es el 02, que juega un papel
esencial en casi Lodos los seres vivos, tanto por la respiracin
corno porque permite la formacin del ozono estratosfrico. Su
tiempo de residencia es 5000 aos.
La proporcin del argn, que es el ms abundante de los gases
nobles presentes en la atmsfera, es inferior al 1 %. Debido a
la bajsima Lasa de generacin y eliminacin natural del Ar su
tiempo de residencia en la atmsfera es muy largo.

Gases variables. Estos gases representan una parte pequea de la


atmsfera. Los tres ms importantes se muestran en la parte
inferior del cuadro 1.1. A pesar de su poca concentracin son
esenciales en los procesos meteorolgicos.
El vapor de agua. El agua est presente en la atmsfera prin
ci palment.e en forma de vapor, pero tambin se encuentra en es
tado lquido y slido formando nubes y nieblas. El contenido de
vapor de agua vara entre el 0,1 % en desiertos y regiones polares
hasta el 4 % en los trpicos. La distribucin del vapor de agua
es poco uniforme, tanto en superficie como en altitud. El vapor
1
Indirectamente s es importante porque el xido nitroso es un potente gas de
efecto invernadero.

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1.2. Composicin de la atmsfera 7

de agua juega un papel muy irn portante en la atmsfera, tanto


por las precipitaciones como porque 8U transporte constituye la
mayor parte del flujo de calor en la circulacin atmosfrica, E8
tambin un potente gas de efecto invernadero.

El agua en la atmsfera se genera por evaporacin y se elimina


por condensacin y posterior precipitacin, con una Lasa tal que
el tiempo de residencia estimado es de 10 das.
Dixido de carbono. Se emite a la atmsfera en las erupciones
volcnicas, por la vegetacin y la respiracin animal y por la
combustin tanto de origen natural como antropognico con la
quema de combustibles fsiles. Se elimina fundamentalmente a
travs de la fotosntesis, pero a una Lasa que no com pensa el
incremento que se ha producido en la emisin. Esto explica que
desde mediados del siglo XX se est produciendo un incremento
continuo de la concentracin de C02 en la atmsfera 2, de cuyas
consecuencias en el clima 8e tratar en el capitulo 10. El tiempo
de residencia del C02 e8 aproximadamente de 150 aos.
Hay otros gases como CH4, N20 y 03, que estn presentes en
una proporcin comparativamente muy pequea, pero que jue
gan un papel muy importante en el clima por su efecto en el
balance radia.ivo. Mencionarnos el ozono y su presencia e11 la
estratosfera donde filtra la radiacin UV letal para la vida, y
tambin corno gas contaminante al nivel de la superficie en zo
nas industrializadas y en las grandes ciudades.

Aerosol atmosfrico. Adems de los gases, forma parte de la at


msfera el llamado aerosol atmosfrico. Est formado por par
Lculas en suspensin, principalmente sales, polvo y cenizas, de
origen tanto natural corno antropognico. Su tamao vara entre
O, 1 m y 1 in3 y su concentracin en el aire, que es del orden de
10 000 partculas por centmetro cbico, se mantiene debido al
continuo movimiento atmosfrico. El aerosol t.iene importancia
en la formacin de las nubes y tambin porque modifica la trans
2Desde
que hay medidas exactas la concentracin ha pasado de 0,033 en 1970
a 0,038, y se estima que para 2100 se doble la concentracin.
31 um = 100m

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8 Captulo 1. La atmsfera

parencia de la atmsfera con efectos en el balance energtico. Se


elimina de la atmsfera al ser arrastrado por las precipitaciones y
8U tiempo ele permanencia e8 del orden de das a semanas segn
8U tamao.

1.3. La estructur
a de la atmsfera
La atmsfera e8 un sistema gaseoso muy compresible y sometido a
la atraccin gravitatoria de la Tierra, por lo que 8U densidad disminuye
rpidamente con la altitud. Como consecuencia de esta estratificacin
de la densidad estn igualmente estructuradas las dems propiedades
fsicas, corno la presin, la temperatura, etc. Segn la variacin con la
altitud de cada una de estas propiedades fsicas la atmsfera Be puede
dividir en capas.

1.3.1. La temperatura atmosfrica


Estarnos familiarizados con el hecho de que la temperatura disrni
nuye con la altitud. Este es el corn port.amiento que uno espera si 8e
tiene en cuenta que la superficie de la Tierra est a una temperatura
media de 288 K y el espacio exterior a O K, y que por tanto hay un
gradiente negativo de temperatura. Lo que posiblemente no 8 espere
es que est.e gradiente de temperatura no sea constante y) menos an,
que a lo largo de la atmsfera presente cambios de signo, e8 decir, que
existan zonas donde la temperatura aumente con la altitud. Son pre
cisament.e estos cambios de signo en el gradiente de temperatura los
que permiten clasificar la atmsfera en las capas que se muestran en
la figura 1.1.

La capa inferior Be llama troposfera. Se caracteriza porque la


temperatura disminuye linealmente con la altitud con un gra
diente aproximado de 6, 5 C/km. Corno veremos ms adelante,
este com portamiento e8 consecuencia del enfriamiento adiabti
co debido a la disminucin de la presin con la altitud y a la
inestabilidad atmosfrica. Esta capa contiene aproximadamente
el 80 % de toda la masa de la atmsfera y, debido a la inestabili
dad que la mantiene en continuo movimiento, la corn posicin del

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1.3. La estructura de la atmsfera 9

aire es bastante uniforme. Se extiende aproximadamente hasta


una altitud de unos 10 km. El lmite superior est limitado por
un determinado nivel de presin que depende ele la temperatura
y la humedad del aire, siendo en los polos, ms fros y secos, de
unos 8 km y en el ecuador, donde el aire es hmedo y caliente,
de 12 km. Por este mismo motivo el espesor de la troposfera su
fre variaciones estacionales. En esta capa tienen lugar la mayor
parte de los fenmenos de inters meteorolgico.

La estratosfera se extiende desde los 11 km hasta los 50 km. En


esta capa la temperatura aumenta con la altitud con un gradien
te muy pequeo. En valor absoluto, la variacin de temperatura
en esta regin e8 parecida a la variacin troposfrica, pero el es
pesor de esta capa es mucho mayor. Esta inversin trmica se
debe a que la concentracin de ozono, que absorbe la radiacin
ultravioleta procedente del Sol, aumenta con la altitud. Se esta
blece, as, una estratificacin estable donde las capas de aire fro,
ms denso, estn situadas debajo de capas de aire ms caliente.
Inhibida la conveccin no hay vientos verticales y la Lransrni
sin de calor desde la troposfera al espacio exterior se produce
por radiacin infrarroja. La masa de aire contenida en esta ca
pa const.it.uye el 19,9 % del total, de manera que la densidad es
mucho menor que en la troposfera. Se observa una disminucin
de los gases traza y del vapor de agua por lo que prcticamente
no hav nubosidad. V

La mesosfera. Segn disminuye la densidad y, por tanto, la can


t.idad de ozono este procedimiento de calentamiento se atena y
se restablece un gradiente de temperatura negativo como corres
ponde al flujo de calor de la Tierra al espacio exterior. Esta capa
8e extiende hasta los 85 km y en su parte superior se alcanzan
temperaturas inferiores a los 200 K.

La termosfera es la ltima capa de la atmsfera, Aqu se pro


duce otra inversin Lrrnica debido a la energa liberada en la
disociacin de tomos y molculas por los rayos csmicos y por
fotones de alta energa procedentes del Sol. Corno resultado de
la fotodisociacin se forman partculas cargadas que const.itu

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10 Captulo 1. La atmsfera

110
100 Termosfera
~ 90 Mesopausa
6 80
~
~
o 70 Mesosfera
"" 60
rs
...., 50
< Estratopausa
40
30 Estratosfera
20
Tropopausa
10 Troposfera
-80 -60 -40 -20 O 20 40
Temperatura (C)

Figura 1.1: Varia<.:in de la temperatura atmosfrica ton la altitud.

yen la ionosfera. Se llegan a alcanzar temperaturas muy altas


entre los 500 K y los 2000 K, pero la densidad es tan baja en
esta zona que todas las partculas no estn necesariamente a la
misma temperatura. Esta capa tiene poca importancia desde el
punto de vista del balance energtico global, pero s e:; irnpor
Lant.e corno filtro de la radiacin solar ms energtica y por sus
propiedades elctricas y magnticas. El lmite superior depende
de la actividad solar y es difcil de definir, pero se extiende ms
all de los 200 km.

Ms all de la Lerrnosfera, la densidad sigue disminuyendo sua


vernente y, aunque 110 est bien definido, se puede situar el lmite
superior de la atmsfera en los 500 km.

El lmite superior ele cada una ele estas capas es una zona donde
el gradiente de temperatura cambia suavemente de signo y, por lo
tanto, la Lern peratura permanece prcticamente constante. Por
esta razn :;e denominan con el sufijo pausa. As nos encontramos
con la tropopausa, que es la capa que limit.a la troposfera, la
estratopausa que, limita la estratosfera, y la mesopausa que
limita la m esosfera,

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1.3. La estructura de la atmsfera 11

1.3.2. El campo elctrico


Desde un punto de vista elctrico la atmsfera se comporta como
un gigantesco condensador. En la superficie de la Tierra hay un campo
elctrico dirigido verticalmente hacia abajo de una intensidad de unos
100 V /m, que es aproximadamente el campo que creara una superficie
con una densidad de carga uniforme de unos 109 C/ m2. Afortunada
merite al nivel del suelo la conductividad del aire es muy baja y no
nos electrocutamos. El campo elctrico disminuye rpidamente con
la altitud: a 1500 m es de slo 20 V /m y a 50 km es prcticamente
inexistente. A esta altitud empieza la ionosfera q_ue se extiende hasta
el final de la atmsfera. La ionosfera est fuertemente ionizada debido
al viento solar y los rayos csmicos (son estas capas ionizadas las que
reflejan las ondas de radio )' hacen posible las comunicaciones a dis
t.ancia)". Aqu la conductividad horizontal es muy grande, lo que hace
que la ionosfera sea prcticamente una superficie esfrica equipot.en
cial. Entre esta altitud y la superficie de la Tierra hay una diferencia
de potencial que puede variar de 300 000 a 500 000 V. En esta capa
tienen lugar las auroras boreal y austral.
A pesar de que la conductividad elctrica de la atmsfera es muy
pequea, un clculo relativamente simple permite obtener que esa di
ferencia de potencial dara lugar a una corriente elctrica total entre la
ionosfera y la superficie de ms de 1500 A, que transportara las car
gas positivas al suelo y hara que la diferencia de potencial se anulase
en pocos minutos. Sin embargo, la diferencia de potencial se mantiene,
con ligeras variaciones, en el curso del tiempo debido a la actividad
tormentosa que se desarrolla continuamente en la atmsfera. Las t.or
mentas producen la separacin de cargas y traen carga negativa a la
superficie de la tierra.

Resumen
La meteorologa y la climatologa son ciencias que estudian los
fenmenos que tienen lugar en la atmsfera, sus causas )' efectos. La
diferencia entre ambas ciencias es la escala Lemporal en la que tienen
4Generalmente
se establece el lmite inferior de la ionosfera en la parte alta de
la mesosfera, entre los 70 y los 80 km.

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12 Captulo 1. La atmsfera

lugar los fenmenos que estudian. Mientras que la meteorologa estudia


fenmenos que duran horas o das) la climatologa Lrat.a de promedios
de variables meteorolgicas sobre largos periodos de t..iempo que se
extienden desde decenas a centenas de aos.
La atmsfera es una capa gaseosa muy delgada comparada con el
radio terrestre. Est formada por una mezcla de gases) agua en sus
tres fases y partculas slidas en suspensin. La atmsfera est es
tructurada en capas. Segn la distribucin de temperatura se pueden
distinguir varias capas que en orden creciente son la troposfera, es
tratosfera, m esosfera y la Lerrnosfera. La troposfera contiene la mayor
parte de la masa de la atmsfera y es la ms importante desde el punto
de vista meteorolgico.
La atmsfera actual es producto de la evolucin del planeta durante
millones de aos. En su mayor parle procede de erupciones volcnicas
y en su corn posicin actual ha sido crucial el papel de la fotosntesis
como causa de la generacin del oxgeno atmosfrico y de la absorcin
del dixido de carbono.
Atendiendo a las propiedades elctricas en la atmsfera se puede
distinguir la ionosfera, caracterizada por la alta conductividad elctri
ca. Entre esa capa y la superficie terrestre hay un campo elctrico que
se mantiene por la actividad tormentosa,

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Cuestiones y problemas 13

Cuestiones y problemas
1. Por qu e8 difcil definir el lmite 8U perior de la atmsfera?

2. Se podra pensar que si la radiacin Bolar antes de incidir en la


superficie Le1Te8Lre atraviesa la atmsfera, el gradiente de Lem
perat.ura atmosfrico total debera ser positivo. Cul e8 la causa
de que el gradiente sea negativo?

3. Por qu en la estratosfera el gradiente de temperatura e8 posi


Livo?

4. Cmo e8 posible que la troposfera, que es una capa mucho ms


delgada que la estratosfera, contenga la mayor parte de la masa
atmosfrica?

5. Ordene los principales gases de la atmsfera por 8U tiempo de


residencia,

6. Si la atmsfera procede de los gases expulsados en las erupciones


volcnicas, a qu se debe que la composicin de la atmsfera
no coincida con la de los gases volcnicos?

7. Si la masa de vapor de agua en la atmsfera e8 de 12 000 t y el


tiempo de residencia del vapor es de 10 das, estimar la Lasa de
evaporacin en t/ao.

8. Por qu no hay atmsfera en la Luna?

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