El "nuevo" Sistema Solar CIENCIAS DE LA TIERRA

La revolucin de los planetas

Por Mariano Ribas
Al calor de los ltimos hallazgos en el borde de nuestro barrio planetario y sin que
muchos lo vieran venir del todo, la Unin Astronmica Internacional sacudi al mismsimo
Sistema Solar: baj de categora al pobre y siempre entraable Plutn y le asign la
confusa etiqueta de planeta enano (junto al recientemente hallado 2003 UB313 o
Xena y al hasta ahora asteroide Ceres) y, despus de amagar con proponer un Sistema
Solar de doce protagonistas para decidirse finalmente por uno de ocho, instaur un
reluciente modelo cientfico basado en una flamante y precisa definicin de planeta,
como si el destino ltimo del universo dependiera tan slo de una palabra.

Cambios en el vecindario. Ocho planetas clsicos y tres planetas enanos: Plutn, 2003UB313 y Ceres.
La ciencia no se lleva bien con los dogmas, con las estructuras de pensamiento anquilosadas en el tiempo, y
mucho menos con el miedo a los cambios. Todo lo contrario. Es elstica, gil, divertida, y sabe adaptarse a
los nuevos y desafiantes escenarios que proponen sus propios descubrimientos. Y la astronoma, que es la
ms antigua de todas las ciencias, acaba de darnos una prueba demoledora: de golpe y porrazo, y sin ningn
reparo ni anestesia, la Unin Astronmica Internacional acaba de patear el tablero del Sistema Solar. Y la
principal vctima del cimbronazo ha sido el pobre y siempre entraable Plutn, ese mundito de frontera
que, despus de 76 aos, ha perdido su ya muy maltrecha corona planetaria. A decir verdad, la cada de
categora del ex nmero 9 del equipo de primera del Sol, es apenas la parte ms visible y comentada de un
flamante y revolucionario paradigma astronmico. Un modelo cientfico basado, principalmente, en una
nueva y precisa definicin de la mismsima palabra planeta. Algo que los astrnomos pedan a gritos,
especialmente a la luz del hallazgo de nuevos objetos en la zona del propio Plutn (e incluso ms lejos).
Ahora, y ms all de las polmicas, que, como veremos, no son menores, el panorama parece haberse
blanqueado: esencialmente, el Sol est acompaado por ocho planetas verdaderos y dos cinturones,
inmensos anillos de cuerpos menores que incluyen cosas relativamente ms grandes (como Plutn o su
hermano mayor, 2003 UB313), y que, por ahora, han recibido la confusa etiqueta de planetas enanos. El
nuevo Sistema Solar ya est entre nosotros.

Vagabundos del cielo

Durante miles y miles de aos, los planetas no fueron ms que cinco puntos de luz fcilmente observables a
simple vista, lucecitas que, noche a noche, vagaban lentamente entre las estrellas. Y por eso se llaman as:
planeta viene del griego y significa vagabundo o errante. Con la llegada de los telescopios, hace
apenas cuatro siglos, esos puntos comenzaron a revelarse como verdaderos mundos. E incluso, aparecieron
otros. Todos orbitando fielmente al Sol. Claro, tambin haba otras cosas que daban vueltas a su alrededor
(infinidad de cometas y asteroides), pero todas eran mucho ms chicas que Mercurio, Venus, la Tierra,
Marte, Jpiter, Saturno, Urano, Neptuno y Plutn. Adems, hasta hace relativamente poco tiempo, y ms
all de sus eventuales lunas, los nueve planetas parecan ser amos y seores en sus respectivas regiones.
Moradores solitarios en sus grandes dominios de espacio prcticamente vaco (y ojo con esto). Pareca
simple. Casi obvio. Y quiz por eso nadie se molest demasiado en definir con demasiado cuidado la palabra
planeta. Ni siquiera la propia Unin Astronmica Internacional (IAU), la ms grande asociacin de
astrnomos profesionales del mundo, fundada en 1919 y que, entre otras cosas, es la responsable de
proponer y aprobar toda nomenclatura csmica.
Crisis planetaria
Pero todo cambi a principios de la dcada pasada. A partir de 1992, los astrnomos comenzaron a toparse
con el Cinturn de Kuiper, un sper anillo de escombros helados que rodean al Sol a partir de la rbita de
Neptuno, se confunden con la de Plutn, y parece extenderse miles y miles de millones de kilmetros ms
all. Haba que cambiar la tradicional maqueta del Sistema Solar: Plutn estaba literalmente mezclado con
los llamados Objetos del Cinturn de Kuiper (KBOs). Era uno de ellos. Y tal comofueron revelando las
nuevas observaciones (a cargo de los mejores telescopios, el Hubble incluido) hasta se les pareca
fsicamente: todos eran pequeos mundos de hielo y roca que seguan rbitas inmensas, y generalmente
mucho ms elongadas e inclinadas que la de los planetas. S, es cierto, con 2300 kilmetros de dimetro,
Plutn pareca ser el ms grande. Pero no tanto: Varuna, Quaoar, Ixion, Orcus y otros KBOs medan cerca de
1000 kilmetros, e incluso, algo ms. Por proximidad, tamao exiguo y anatoma helada, el por entonces
noveno planeta tena mucho ms que ver con los KBOs, que con Mercurio, la Tierra o Saturno. No es raro,
entonces, que hacia fines de los aos 90, la mitad de los astrnomos ya pona en tela de juicio su status
planetario. Ms bien, lo vean como el rey del Cinturn de Kuiper. El primero en ser descubierto (1930).
Una especie de adelantado a su tiempo. Pero no como un verdadero planeta. Algo similar haba ocurrido a
principios del siglo XIX, con el descubrimiento de los primeros asteroides: al principio, Ceres, el ms grande
de todos (con 930 km), fue recibido como el quinto planeta que pareca llenar el enorme hueco orbital
existente entre Marte y Jpiter. Sin embargo, con el correr de las dcadas, qued bien claro que tanto Ceres,
como Pallas, Vesta, Juno y muchos ms no merecan semejante ttulo: no slo eran demasiado pequeos
(con dimetros de slo cientos de kilmetros) en relacin con los verdaderos planetas, sino que el hecho de
estar todos mezclados, evidentemente, los emparentaba. Hoy en da, los astrnomos estiman que el
Cinturn de Asteroides tiene, al menos, un milln de integrantes de ms de un kilmetro de dimetro, todos,
mazacotes de roca y metal. Y junto al mucho ms reciente Cinturn de Kuiper, son los dos enormes anillos de
cuerpos menores que forman parte del Sistema Solar.

Xena: el detonante del cambio

La crisis de identidad de Plutn, y de la misma palabra planeta, no hizo ms que acentuarse durante los
ltimos aos. Y entre otras cosas, puso de manifiesto algo muy bsico: la ciencia no haba definido un
tamao mnimo para esa categora astronmica. Se saba, obviamente, que un cometa o un asteroide no
podan serlo, porque median decenas o cientos de kilmetros, comparados con los casi 5000 kilmetros de
Mercurio. Dnde estaba el corte? En realidad, no estaba establecido en ningn lado, del mismo modo que
tampoco haba una definicin clara y categrica de aquella dichosa y emblemtica palabra.
Pero un sorprendente hallazgo aceler los tiempos: a principios del ao pasado, un equipo de
astrnomos liderados por el doctor Michael Brown, descubri a 2003 UB313, un objeto ubicado a 14.500
millones de kilmetros del Sol, es decir, ms del doble de lejos que Plutn. De hecho, Xena, tal como fue
bautizado informalmente por Brown, era (y es) el ms lejano integrante del Sistema Solar jams encontrado.
Nada mal. Sin embargo, lo ms notable de Xena es su tamao: las ultraprecisas observaciones del Telescopio
Espacial Hubble confirmaron que mide 2400 kilmetros de dimetro. Es decir, es un poquito ms grande que
Plutn. El punto es que, hasta hace unos das, Plutn todava era avalado por la IAU como el noveno planeta.
Y la lgica indicaba que, ms all de las dudas con respecto a los lmites inferiores de la categora, si Plutn
era un planeta, entonces Xena tambin. O los dos, o ninguno. Y bien, esa incmoda situacin llev las cosas a
un callejn sin salida. Entonces s, la mxima entidad astronmica de la Tierra tuvo que definir de una buena
vez qu era (y que no era) un planeta, al menos, dentro del Sistema Solar (hoy en da se conocen ms de 200
planetas extrasolares, y la mayora son mucho ms grandes que Jpiter, pero se es otro gran tema). Y eso,
justamente eso es lo que acaba de suceder.
Camino a la revolucin
Hace unos meses, y despus de un intento fallido (a cargo de un equipo de 19 especialistas, que nunca
llegaron a ponerse de acuerdo), el Comit Ejecutivo de la IAU form un Comit de Definicin de Planeta
(as, tal como suena), integrado por siete astrnomos, escritores e historiadores. El equipo se reuni en Pars
a fines de junio, y luego de varios das, lograron cierto consenso. En pocas palabras, el comit defini como
planeta todo cuerpo celeste en rbita alrededor de una estrella, con suficiente masa como para que su
propia gravedad lo moldeara a una forma aproximadamente esfrica, y que, por supuesto, no sea ni otra
estrella ni un satlite. Richard Benzel, uno de los integrantes del grupo, recuerda: Nuestra idea era
encontrar una base cientfica para la definicin de planeta, y por eso elegimos la gravedad como factor
determinante: la naturaleza decide si un objeto es o no es un planeta. Sonaba prolijo, casi asptico y
bastante razonable.
Pero esa definicin tentativa traa consecuencias bastante impresionantes: bajo esas premisas,
irremediablemente, la cantidad de planetas oficiales del Sistema Solar iba a aumentar a doce. Y slo para
empezar, porque muchos otros candidatos podan agregarse ms tarde. Plutn, quedaba. Y se agregaba, por
supuesto, Xena, y tambin dos inslitos personajes: el asteroide Ceres (que es efectivamente bastante
redondito), y ms an Caronte, la luna de Plutn, dado que en un apartado, la comisin propona que ambos
podan ser vistos como un planeta doble (porque, dada su poca diferencia de tamao, giran en torno a un
centro de masa baricentro comn). Y bien, la IAU decidi proponer la definicin a los 2500 astrnomos
de 75 pases que se reunieron durante su XXVI Asamblea General, celebrada entre el 14 y el 25 de agosto en
Praga, Repblica Checa.

El da que perdimos a Plutn

Y la verdad es que, de entrada, la propuesta del Comit de Definicin de Planeta no tuvo una muy buena
respuesta que digamos. Para la mayora de los astrnomos reunidos en Praga, su punto ms dbil estaba en
que esa definicin no deca nada sobre el dominio orbital y el entorno de cada potencial planeta. O dicho de
otro modo, si estaba slo o no en su regin del espacio. Y eso era clave para definir la suerte de Plutn, 2003
UB313 y cualquier otro cuerpo del Cinturn de Kuiper, y hasta la del fugaz planeta Ceres, que formaba
parte del Cinturn de Asteroides. Al respecto, el astrnomo uruguayo Gonzalo Tancredo, avalado por otros
17 colegas, apunt un detalle crucial: Un planeta deba ser, por lejos, el ms grande objeto de su poblacin
local.
Ms all de las idas y vueltas, y las acaloradas y repetidas discusiones posteriores, sa fue la punta de
lanza que conducira a una versin modificada de la definicin original. Y para el martes 22 de agosto, las
cartas ya parecan estar echadas. Tan es as, que ante el imparable avance del nuevo e impiadoso requisito, el
astrnomo Jay Pasachoff le dijo a la revista Sky & Telescope: Hoy quedar en nuestra memoria como el da
en que perdimos a Plutn.

Y ahora si: la definicin

Finalmente, dos das ms tarde, la IUA present la tan ansiada definicin final y oficial de planeta.
Ampliada, pulida y corregida por consenso. Y fue votada por abrumadora mayora, en lo que se convertira
en lo que quedar en la historia como la Resolucin 5A de la XXVI Asamblea General de la Unin
Astronmica Internacional. Estos son los tres requisitos para ser un planeta:
1) Girar directamente alrededor del Sol (por eso las lunas quedan excluidas).
2) Tener suficiente masa como para que la gravedad lleve al cuerpo hacia una forma redondeada.
3) Haber limpiado la vecindad de otros cuerpos en competencia.
Slo Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Jpiter, Saturno, Urano y Neptuno cumplen con los tres requisitos.
Pero a Plutn (y otros), slo cumple los dos primeros. Y por eso ya no se lo considera ms un planeta (y no
porque sea muy chico, como se ha dicho simplificando el asunto, hasta la tergiversacin en varios
medios locales). Para estos casos especiales, es decir, cuerpos esfricos que giran alrededor, la Resolucin
6A de la IAU acu la poco feliz expresin planetas enanos (dwarf planets), aclarando explcitamente
que no son verdaderos planetas. Los primeros enanos son, lgicamente, Plutn, 2003 UB313 (Xena) y
Ceres. Pero, sin dudas, en los prximos meses se agregarn muchos ms, tal vez hasta 20, 30 o 50. Por
ltimo, y salvo los satlites, todos los dems integrantes de la familia del Sol (cometas, asteroides y otras
minucias) pasan a llamarse colectivamente cuerpos pequeos del Sistema Solar. Y asunto cerrado. Bueno,
no tanto...

A favor y en contra
Era obvio que ninguna definicin de planeta iba a dejar conformes a todos. Pero la verdad es que esta
resulta ms que aceptable. Especialmente porque blanquea la realidad del nuevo Sistema Solar, donde, a
grandes rasgos, hay ocho cuerpos principales (y solitarios) girando alrededor de nuestra estrella, y dos
grandes anillos de objetos mucho ms chicos, y obviamente emparentados entre s. As lo entendieron la
inmensa mayora de los cientficos reunidos en Praga. Y tambin as lo entiende, puntualmente, el mismsimo
Michael Brown, descubridor de 2003 UB313 (Xena): Cientficamente, no hay dudas de que ste era el
camino a seguir, as que apoyo a la IAU en esta difcil y valiente decisin. Y con respecto a su criatura (que
de haber perdurado la primera definicin tentativa, hoy sera un planeta oficial), agrega, con admirable
honestidad cientfica: Por supuesto que estoy desilusionado que Xena no sea un planeta, pero al igual que
Plutn, verdaderamente no encajan. Ahora, y como premio consuelo, Brown espera que en cuestin de
semanas, la IAU le otorgue un nombre oficial a su planeta enano.
Lgicamente, las reacciones en contra del nuevo paradigma planetario tambin se estn haciendo
or. Y algunas no son nada suaves: La definicin de la IAU es cientficamente indefendible, dice un muy
enojado Alan Stern, el prestigioso astrnomo planetario que lider el proyecto New Horizons, la sonda
espacial que, en enero, parti rumbo a Plutn. Y ampla: Es ridculo, desde cundo en astronoma
clasificamos a los objetos segn lo que haya a su alrededor? Atendible, por cierto.
Y qu dira Clyde Tombaugh, el descubridor de Plutn? El imparable Clyde, probablemente el mayor
astrnomo amateur del siglo XX, muri en 1997. Pero poco antes de partir ya olfateaba toda la polmica que
se vena a la luz de los nuevos hallazgos que, por entonces, comenzaban a multiplicarse en aquellos
arrabales del Sistema Solar. El saba de todas esas cosas que estaban volando por all, cuenta emocionada
Patricia Tombaugh, su compaera de toda la vida. La viejita, de 93 aos, reconoce que la cada de Plutn la
sacudi. Y que, sin dudas, tambin hubiese afectado a su compaero de toda la vida. Pero Clyde lo
entendera. Era un cientfico, comenta.
Ciencia, de eso se trata esta historia. Elstica, gil, divertida. Y siempre dispuesta a pegar un golpe de
timn cuando hace falta. Incluso, pagando el precio de generar cierta confusin inicial en la opinin pblica.
Ahora, por fin, tenemos una buena definicin de planeta. Un marco de referencia que la astronoma, y
todos en general, nos debamos hace mucho tiempo. Y fundamentalmente, una preciosa herramienta que
ayudar a entender, comunicar y disfrutar mejor la rica diversidad de los mundos.