La enorme diversidad de formas de vida que habitan el planeta ha sido siempre motivo de

atraccin para filsofos y naturalistas. A lo largo de la historia fueron elaborndose

diversas teoras que intentaban explicar el origen de las especies y su extraordinaria
diversidad. Slo a mediados del siglo XIX fue enunciada la que aparece como ms
convincente: la formulada por Charles Darwin.

Pensamiento de Lamarck

El primer cientfico moderno que elabor una teora de la evolucin fue el francs Jean-
Baptiste Lamarck (1744-1829). Como ms tarde hara Darwin, sugiri que todas las
especies, incluso la humana, provienen de otras.

Lamarck se interesaba por los organismos unicelulares y los invertebrados. Sus

observaciones lo indujeron a pensar que las especies se van haciendo cada vez ms
complejas a medida que evolucionan. De acuerdo con su hiptesis, la evolucin es
producto de dos fuerzas combinadas: las caractersticas adquiridas, que en su opinin
pueden ser transmitidas de padres a hijos, y la existencia de un principio creador
universal, que hace que las especies alcancen cada vez mayor complejidad en su
evolucin. En relacin con la primera de esas fuerzas, Lamarck sostena que los rganos
de un individuo se robustecen o se debilitan, segn se haga uso asiduo de ellos o no;
pero adems, crea que esas caractersticas de un individuo en particular pueden ser
transmitidas a su descendencia. Junto con ese motor de la evolucin exista un principio
creador universal, que era el que, segn Lamarck, llevaba a las especies a alcanzar cada
vez mayor complejidad

Lamarck y la evolucin biolgica

La idea de que los seres vivos evolucionan proporcion el marco conceptual que permiti entender
el sentido de los nuevos conocimientos y explicaciones de gelogos y naturalistas, aunque los
cientficos del siglo XVIII no se mostraron demasiado inclinados por aceptarla. Entre los que la
consideraron favorablemente se contaron Erasmus Darwin, abuelo de Charles, y Georges-Louis
Leclerc, conde de Buffon.

El ms importante de los evolucionistas anteriores a Darwin fue el francs Jean-Baptiste de

Monet, caballero de Lamarck, quien haba estudiado medicina y botnica y, en 1793, ya
renombrado taxnomo, fue designado profesor de zoologa en el Jardin de Plantes de Pars.
Lamarck haba advertido una clara relacin entre los fsiles y los organismos modernos. A partir de
estas observaciones dedujo que los fsiles ms recientes estaban emparentados con los organismos
modernos. Esboz una teora de la evolucin biolgica que se puede sintetizar como sigue:

los individuos cambian fsicamente durante su vida para adaptarse al medio que habitan;
los organismos adquieren caracteres que no tenan sus progenitores. Estos cambios o
caracteres adquiridos se deben al uso o desuso de sus rganos;
los caracteres adquiridos se transmiten por herencia biolgica a sus descendientes
la sucesin de cambios adaptativos muestra una tendencia hacia complejidad y la
perfeccin.

La teora de Lamarck fue criticada con vehemencia por la comunidad cientfica de su poca,
principalmente por Cuvier, quien, adems de ser un cientfico de renombre, ocup el cargo de
Inspector General de Educacin en Francia. Este y sus contemporneos insistan en que las especies
haban sido creado de manera independiente y que eran inmutables. Para probarlo, hicieron varios
experimentos. Uno de ellos consisti en amputar la cola a ratones, que, an despus de 20
generaciones de haber sido sometidos a tal cambio, producan descendencia con cola. En otras
palabras, mostraron que los caracteres adquiridos por interaccin con el medio (como la prdida de
cola) no se transmitan por herencia biolgica. En esto, la visin de Lamarck, basada en el proceso
de herencia de los caracteres adquiridos, no era adecuada, pero su intuicin general de que las
especies evolucionan result correcta.

Lamarckismo es el trmino utilizado para referirse a la teora de la evolucin formulada por

Lamarck. En 1809 en su libro Filosofa zoolgica propuso que las formas de vida no haban sido
creadas y permanecan inmutables, como se aceptaba en su tiempo, sino que haban evolucionado
desde formas de vida ms simples. Describi las condiciones que habran propiciado la evolucin
de la vida y propuso el mecanismo por el que habra evolucionado. La teora de Lamarck es la
primera teora de la evolucin biolgica, adelantndose en cincuenta aos a la formulacin de
Darwin de la seleccin natural en su libro El origen de las especies.1 2 3

Lamarck en su teora propuso que la vida evolucionaba por tanteos y sucesivamente, que a
medida que los individuos de una de nuestras especies cambian de situacin, de clima, de manera de
ser o de hbito, reciben por ello las influencias que cambian poco a poco la consistencia y las
proporciones de sus partes, de su forma, sus facultades y hasta su misma organizacin.4 Sera la
capacidad de los organismos de adaptarnos al medio ambiente y los sucesivos cambios que se han
dado en esos ambientes, lo que habra propiciado la Evolucin y la actual diversidad de especies.

Como mecanismo para traducir esos presupuestos en cambios evolutivos, propuso el mecanismo
conocido como herencia de los caracteres adquiridos, refirindose a la, hasta el da de hoy no
demostrada, capacidad de los organismos de trasladar a la herencia los caracteres adquiridos en
vida. Esta herencia no sera ni directa ni individual, sino que sera tras largo tiempo de estar
sometidos a parecidas circunstancias y afectaran al conjunto del los individuos del grupo sometido
a esas circunstancias.

La teora de Lamarck no fue tenida en cuenta en el momento de su formulacin, siendo 50 aos ms

tarde, con la publicacin de El origen de las especies, cuando los evolucionistas y el propio Darwin
la rescataron para intentar cubrir el vaco que la seleccin natural dejaba al no proponer la fuente de
la variabilidad sobre la que actuara la seleccin.

A principios del siglo XX, con la formulacin de la barrera Weismann, que enuncia la
imposibilidad de transferencia de informacin entre la lnea somtica y la germinal, el lamarckismo
fue desechado considerndolo errneo. No obstante, durante el siglo XX han existido evolucionistas
que han defendido el lamarckismo, existiendo en la actualidad voces desde la biologa y el
evolucionismo que reivindican su reformulacin.