NEURO CIENCIA

DESARROLLO INFANTIL Cmo perciben

el mundo los bebs? Para averiguarlo, los
investigadores miden la actividad cerebral
de los lactantes mientras les muestran
distintos estmulos. Acompaamos a dos
pequeos probandos al laboratorio
de la Universidad de Heidelberg

Bebs
en el
laboratorio JANOSCH DEEG

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 TODAS LAS FOTOGRAFAS DE ESTE ARTCULO: GEHIRN UND GEIST / MANFRED ZENTSCH

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K
arl, de siete meses de edad, se muestra
animoso, sin duda la mejor condicin
para lo que le espera: participar en un
estudio del Instituto de Psicologa de la
Universidad de Heidelberg. Los inves
tigadores, bajo la direccin de Sabina
Pauen, del Departamento de Psicologa Biolgica y del
Desarrollo, estudian el modo en que el cerebro de los
lactantes procesa la informacin sensorial. Del cmulo
de datos que obtienen de participantes como Karl extraen
conclusiones sobre la forma en que los bebs experimen
tan y captan el mundo que los rodea.
Investigamos el desarrollo cognitivo en la edad pre
lingstica, cuando todava no se puede preguntar a los
nios qu perciben o piensan, explica la psicloga Ste
fanie Hhl. Por ello debemos recurrir a mtodos alter
nativos, seala. Una de las estrategias consiste en regis
trar los movimientos oculares de los bebs, es decir,
observar adnde miran y durante cunto tiempo. Con
ayuda de la electroencefalografa (EEG) se miden, la
actividad elctrica para averiguar qu pasa en su cabeza.
Si estudiamos el comportamiento de un nio pequeo
E L AU TO R
Janosch Deeges doctor en fsica y perio
dista cientfico.
MENTE Y CEREBRO
solo conocemos el resultado de un proceso cognitivo;
por ejemplo, si mira una imagen durante mucho tiempo
podemos deducir que, probablemente, le resulta intere
sante. La medicin con EEG revela, adems, cmo reac
ciona su cerebro ante los estmulos en centsimas de
segundo, aade.
La EEG, un tcnica completamente inocua, se aplic
por primera vez al final de los aos veinte del siglo xx.
Ahora se utiliza de forma habitual en la prctica clnica,
sobre todo, para el diagnstico mdico (para determinar
la profundidad del coma o analizar los estadios del sueo,
por ejemplo). Los electrodos que se colocan en la super
ficie del crneo del sujeto registran diferencias de tensin
de unos pocos microvoltios que acompaan la actividad
neuronal. Estas oscilaciones se producen cuando las
neuronas se comunican entre s a travs de pequeas
corrientes elctricas. La descarga coordinada de grupos
ms grandes de neuronas se representa grficamente en
el electroencefalograma. De este modo, los mdicos
obtienen informacin sobre el grado de actividad del
cerebro del paciente, de manera que descubren si duerme,
est anestesiado o incluso si est muerto.
Los cientficos tambin utilizan esta tcnica para
averiguar el modo en que las neuronas generan las res
puestas sensoriales, los pensamientos y los sentimientos.
A lo largo de dcadas, la EEG se ha desarrollado hasta
convertirse en un procedimiento imprescindible tanto
en la medicina como en la investigacin bsica.
Para que esta tcnica proporcione una imagen clara
de los procesos cerebrales, los probandos deben perma
necer quietos durante la medicin. En el caso de los
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bebs, ello supone un gran reto. Como es sabido, casi
nunca siguen las instrucciones y si se encuentran cansa
dos o tienen hambre, los experimentos con ellos suelen
fallar desde el principio. Sin embargo, parece que Karl va
a facilitar el trabajo a los experimentadores. La alegra
que muestra sentado sobre el regazo de su padre ilumina
la sala de ensayo.
Del cerebro al ordenador
Los psiclogos Miriam Langeloh y Florian Torka, del
equipo de Pauen, ya han dispuesto todo para el ensayo:
los ordenadores estn en marcha y el gorro con electrodos
ya est listo para la medicin por EEG. Para colocrselo
al nio sin que proteste, una de las experimentadoras lo
entretiene con un juguete. Los cables conducen las sea
les de tensin de la superficie ceflica de Karl a un am
plificador, desde el que llegan a un ordenador.
Las corrientes de una sola clula resultan demasiado
dbiles. Para poder medirlas, se suman las seales de
varios miles o incluso millones de neuronas. El equipo
tcnico amplifica estas seales alrededor de 10.000veces
ms, detalla Langeloh. El todava fino crneo y el esca
so pelo del beb favorecen la medicin, puesto que las
corrientes se encuentran menos blindadas que en el
caso de un adulto.
Mas esa es la nica ventaja que ofrece el EEG en la
exploracin con lactantes. No se les puede instruir para
que permanezcan quietos durante el experimento ni pa
ra que presten atencin a las imgenes del monitor. Cual
quier pequeo movimiento, como tragar o parpadear,
genera perturbaciones no deseadas que pueden filtrarse,
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En el laboratorio de bebs de la Universi-
dad de Heidelberg preparan a Karl, de sie-
te meses, para el experimento. Primero, la
directora del ensayo, Miriam Langeloh, le
ensea el gorro de electroencefalografa
para que se familiarice con l. A continua-
cin, con una jeringa se aplica un gel sali-
no bajo los electrodos del casco para
aumentar la conductividad elctrica.
En sntesis:
Pequeos probandos
1
Para averiguar qu ocurre en la cabeza de los
bebs, los investigadores miden la duracin de
su mirada y sus ondas cerebrales.
2
Los patrones en las seales del electroencefa
lograma revelan los estmulos sensoriales que
los lactantes son capaces de distinguir, rela
cionar y clasificar en categoras.
3
De esta forma, los investigadores obtienen in
formacin sobre las fases del desarrollo inte
lectual a edad temprana.
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 Actividad cerebral reveladora
La tcnica de la electroencefalografa permite descubrir cmo reacciona
el cerebro de un beb ante un estmulo determinado
Miriam Langeloh y Stefanie Peykarjou

M ediante electroencefalografa
(EEG) se registran las diferen
cias de tensin en la superficie craneal
de los lactantes. El origen de estas
seales son los llamados potenciales
postsinpticos en las neuronas pira
midales de la corteza cerebral: cuan
do una neurona libera neurotransmi
sores en la hendidura sinptica, los
canales inicos de la membrana post
sinptica se abren. Ciertos iones (par
tculas con carga elctrica) la atravie
san, lo que modifica el voltaje de la
membrana. Estas diferencias de car
ga, sin embargo, son demasiado d
biles para poderlas medir por sepa
rado en la superficie craneal. Por ello,
el EEG suma las seales de varios
miles o millones de neuronas.
Como la corriente se propaga por
el crneo, solo es posible localizar el
origen de las seales de manera aproxi
mada. La resolucin espacial del EEG
es muy baja. En cambio, la resolucin
temporal es mucho mayor.
Los investigadores clasifican las
oscilaciones de tensin obtenidas en
bandas de frecuencia (se miden en
hercios, es decir, oscilaciones por
segundo) que proporcionan informa
cin sobre el estado de actividad del
cerebro. Por ejemplo, las ondas alfa
presentan un abanico de frecuencias
entre 8 y 13hercios; se originan en
situaciones de cansancio y relajacin.
Las ondas gamma (30-100hercios),
por el contrario, indican que estamos
concentrados.
De los datos del EEG se pueden
seleccionar los llamados potenciales
relacionados con eventos (PRE). Es
tos se corresponden con la actividad
cerebral modificada por un estmulo
determinado (una imagen o un soni
do). Los PRE no resultan fciles de
reconocer de la seal en bruto, ya que
se superponen con seales de EEG
inespecficas, el llamado ruido de
fondo. Por esa razn exponemos a
nuestros probandos al mismo estmulo
una y otra vez. Con ello obtenemos
la media de las seales EEG corres
pondientes. El resultado final es la
curva de PRE.
Estas curvas presentan picos y
valles, los componentes de los PRE,
que podemos asignar a un estadio
determinado del procesamiento de la
informacin. La descripcin de los
componentes se rige por su polaridad
(oscilacin de tensin negativa, N, o
positiva, P) y la latencia, es decir, el
retraso temporal con el que aparecen.
Por ejemplo, N400 designa una osci
lacin de tensin negativa de 400mi
lisegundos despus de la presentacin
del estmulo.
L A S AU TO R A S
Miriam Langelohy Stefanie Peykarjou
investigan en la Universidad de
Heildelberg.

Amplificador Electro-
E E E E encefalograma

Media
GEHIRN UND GEIST / MANFRED ZENTSCH (beb); ISTOCK / HOCUS-FOCUS (monitor);
FUENTE: MPI FOR HUMAN COGNITIVE AND BRAIN SCIENCES, LEIPZIG;

6
N400
Tiempo
(microvoltios)

E (milisegundos)
Tensin

CORTESA DE STEFANIE PEYKARJOU (bicicleta)

Potencial
Estmulo relacionado
200 400 600 800 1000
visual con eventos
P600 (estmulo visual)
P200
+6
Presentacin del estmulo

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 NEURO CIENCIA / DESARROLLO INFANTIL
en parte, durante la medicin. No obstante, la mayora
hay que eliminarlas despus, afirma Langeloh. Los
movimientos bruscos deterioran por completo la seal.
Asimismo, si el lactante mira en otra direccin, los datos
que han quedado registrados no sirven. En la grabacin
en vdeo podemos ver cundo el nio ha mirado a la
pantalla; solo analizamos las seales de EEG de esos
momentos, explica la investigadora. El umbral de aten
cin de los lactantes es bastante inferior al de los adultos,
por esa razn solo se puede experimentar con ellos, de
media, unos diez minutos.
Karl, sentado sobre las piernas de su padre, contempla
con curiosidad la pantalla que tiene delante. Desde detrs
de una cortina negra, los investigadores observan el patrn
de EEG que muestra el monitor de su ordenador. Al
principio, la pantalla que observa el nio permanece
oscura, hasta que se oye una voz que exclama: Mira!.
Entonces aparece la cara de una persona. En la siguiente
ronda, se oye el sonido del timbre de una bicicleta (clinc
clinc), tras el cual se muestra la imagen de una bicicleta.
Despus, los estmulos auditivos y visuales se presentan
en combinaciones incorrectas: el timbre se asocia con
una cara y la voz con la bicicleta.
Este ensayo permite analizar si el cerebro de Karl re
laciona lo que oye con lo que ve. Segn descubrieron
Stefanie Peykarjou y Julia Wissner, tambin de la Uni
versidad de Heidelberg, los bebs de esa edad se sorpren
den cuando, tras la exclamacin Mira! aparece un
objeto inanimado. Los pequeos esperan ver a una
persona despus de or la llamada de atencin. De acuer
do con Langeloh, los lactantes son capaces de combinar
datos auditivos y visuales e, incluso, de reconocer si estos
encajan. Aunque tambin cabra la posibilidad de que,
por norma, las voces humanas llamasen la atencin de
los nios. Para averiguarlo, Wissner y sus colaboradores
comparan el efecto del lenguaje que se utiliza con los
bebs con el que provoca la manera de expresarse de los
adultos, ms complicada y sin contenido emocional.
Los psiclogos comprueban si Karl asocia el sonido
del timbre ms con una bicicleta que con una persona.
Ante dos estmulos sucesivos, los lactantes deberan
procesar el segundo con mayor facilidad cuando se en
cuentra relacionado con el anterior. Se sorprender Karl
si aparece una persona despus de que suene el timbre?
Una respuesta cerebral que aparece automticamente en
el EEG cuando un estmulo capta la atencin del nio
apunta en ese sentido. Las neuronas de un rea determi
nada empiezan a descargar. En consecuencia, se pro
duce un cambio de voltaje entre el interior y el entorno
prximo de cada una de esas neuronas. Si un gran con
junto formado por varias decenas de miles de neuronas
se activa de manera simultnea, es posible medir la
tensin (potenciales postsinpticos excitatorios) median
te EEG.
Numerosos experimentos sobre el pensamiento cate
gorial de lactantes siguen un esquema fijo, explica Hhl:
MENTE Y CEREBRO
Enseamos a los nios objetos de un tipo determinado
uno detrs de otro, por ejemplo, animales. En esa serie
introducimos un elemento de otra categora, como un
mueble. Si nos limitamos a observar el comportamiento
de los nios, no es posible averiguar nada, ya que por lo
general contemplan las distintas imgenes durante el
mismo tiempo cuando se las presentan rpidamente. Pero
cuando el beb ya es capaz de discernir las categoras, su
cerebro reacciona de manera diferente si aparece un es
tmulo que no encaja. Ante algo inesperado, los poten
ciales postsinpticos de las neuronas varan.
Los resultados demuestran que los lactantes de en
torno a los siete meses saben distinguir personas de
animales, mientras que los de cuatro meses todava no.
En cambio, estos ltimos son capaces de clasificar ani
males y objetos inanimados (muebles, entre otros) en
distintas categoras. A los nueve meses ya diferencian
entre rostros de simio y humanos. A esa edad, el cerebro
tambin reacciona de forma diferente ante desconocidos
(sobre todo, en el caso de los hombres) y personas cono
cidas.
Emociones y atencin
El grupo de Hhl utiliz mtodos parecidos para demos
trar la influencia de las emociones en la atencin. Cuan
do los bebs de tres meses ven un juguete al que una
persona mira con terror, prestan ms atencin a ese
objeto que a otro. Los nios ms mayores ya no muestran
esta respuesta, probablemente porque han aprendido que
los juguetes no suponen una amenaza. Estamos estu
diando en qu medida influye la peligrosidad potencial
de un objeto sobre la forma en que el beb lo percibe. Las
serpientes y las araas resultan particularmente intere
santes en este contexto, porque es posible que el miedo
que sentimos ante esos animales sea una cuestin evolu
tiva, apunta Hhl.
En los primeros experimentos, los investigadores
compararon flores y araas. Los nios prestaron ms
atencin a los artrpodos que a las plantas cuando vieron
las imgenes combinadas con rostros que expresaban
miedo. Sin embargo, tenemos que descartar que el
efecto se deba solo al hecho de que se trata de categoras
distintas. Con el fin de averiguarlo, han puesto en mar
cha un estudio en el que se utilizan araas y mariposas
para analizar el efecto.
Karl participa en una investigacin diseada para
averiguar si los bebs relacionan los objetos no humanos
con estmulos auditivos. Sentado y quieto mira fijamen
te la presentacin. La situacin es perfecta: las seales de
cada electrodo se identifican con claridad. Sin embargo,
la suerte de los investigadores sufre un viraje. El nio
empieza a tirar de los cables y a girar la cabeza, por lo
que las ondas cerebrales en el monitor se mezclan sin
control. Los experimentadores intentan reconducir la
atencin del probando hacia la pantalla. Reproducen el
sonido boing, seguido de una espiral blanca y negra
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que rota en el monitor. Se obra el milagro: el nio mira racional. En su estudio mostraron a los lactantes un vdeo
de nuevo en la direccin deseada, como si estuviera en el que apareca una mujer que encenda una lmpara
hipnotizado. Langeloh inicia de nuevo el experimento. con la frente. La primera vez, las manos de la actriz se
Despus de 30 exposiciones de unos pocos segundos cada encontraban atadas; la segunda, no. Por tanto, en el pri
una, Karl ya est cansado. Sin embargo, la investigadora mer caso no le quedaba ms remedio que utilizar la ca
se muestra satisfecha. Los padres tambin estn orgullo beza para prender la luz. Los bebs lo entendieron: la
sos de su hijo, quien no se inmuta del efecto que su ac mayora no imitaron la manera de proceder de la mujer.
tuacin a causado en los adultos. En el segundo caso, no obstante, es probable que consi
derasen que encender la lmpara con la cabeza deba
Inspiracin de otros laboratorios propiciar alguna ventaja: muchos intentaron accionar el
Los cientficos necesitan los datos de muchos nios para interruptor con la frente.
sacar conclusiones. En funcin del fenmeno que se pro Mediante EEG, el equipo de Heidelberg pretende ave
ponen investigar, examinan las reas cerebrales correspon riguar si tales respuestas se plasman tambin en la activi
dientes. Si nos interesa la percepcin visual, analizamos dad cerebral. Se asombran los bebs cuando ven que una
las seales de los electrodos de la parte posterior de la persona lleva a cabo una accin inslita o desconocida
cabeza, donde se encuentra la corteza visual. Solemos para ellos? Ciertamente, de acuerdo con los resultados
examinar las regiones centrales anteriores, donde existe iniciales, los nios prestan ms atencin al hecho de en
un componente relacionado con la atencin, explica Hhl. cender la lmpara con la cabeza a pesar de tener las manos
El planteamiento de nuevos temas de investigacin libres. Eso contradice sus expectativas, indica Langeloh.
requiere creatividad. Muchas veces, la inspiracin surge Se debera seguir ahondando en el porqu los lactantes
de los conocimientos que obtienen otros cientficos. El imitan algunas acciones e ignoran otras.
psiclogo del desarrollo Norbert Zmyj y su equipo, de la Una investigacin de Peykarjou retoma el trabajo de
Universidad Tcnica de Dortmund, demostraron que los otros psiclogos del desarrollo que confirma que los
bebs de un ao piensan, hasta cierto punto, de forma bebs de seis meses reconocen a su madre en fotografas.

Despus de cada medicin, los gorros

de EEG se ordenan por tamao y
vuelven a colgarse junto con sus
correspondientes cables.

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 NEURO CIENCIA / DESARROLLO INFANTIL

Los bebs de seis oscilacin de la misma frecuencia que estos, indica

Hhl. Es decir, con seis imgenes por segundo, el patrn

meses reconocen
de la actividad elctrica cerebral presenta una frecuen
cia de 6 hercios. Sin embargo, si el beb diferencia entre
los rostros conocidos y los desconocidos, la frecuencia

a su madre en cambiar: dado que la cara de Langeloh aparece de

media 1,2 veces por segundo, se observar una seal con

fotografas
Pero influyen las expresiones faciales de la madre retra
tada en este proceso? Por otra parte, reconoce el beb a
las personas que acaba de conocer? Con el fin de averi
guarlo, los cientficos comparan tres escenarios. Por un
lado, entremezclan en una serie de instantneas de otras
personas la imagen de su madre (el cerebro del nio
debera reaccionar ante la fotografa materna de forma
distinta que ante las dems). Por otro, Langeloh interac
ta con el nio durante un par de minutos antes de la
prueba. Analizaremos si el nio tambin me reconoce
a m en las fotos, explica la investigadora. Como tercer
paso, muestran el retrato de una persona desconocida al
lactante durante solo 30 segundos. En este ltimo su
puesto, el equipo espera que no se genere ninguna reac
cin particular en el cerebro del beb.
Se refleja el efecto de la experiencia en el patrn del
EEG de manera ms notable cuantas ms veces y cuanto
ms tiempo ha visto un nio a una persona? Lina, de cin
co meses, participa en el ensayo para conocer la respuesta.
A su llegada al centro, se despierta de la corta siesta que ha
podido hacer en el carrito que empujaban sus padres. Se
deja poner el gorro de EEG con una serenidad estoica.
Cuando empieza la prueba, re con alegra.
Los experimentadores ensean a Lina una sucesin
de seis fotografas por segundo. La mayora muestran a
personas desconocidas, pero en cada quinta imagen
aparece Langeloh, a quien la pequea acaba de conocer.
El cerebro de la nia reacciona a los estmulos con una
una frecuencia de 1,2 hercios. Si el EEG registra ese
patrn, puede inferirse que la nia ha establecido una
diferencia entre los rostros.
Parece que Lina posee un talento natural para la
experimentacin. Permanece sentada, calmosa, y mira
fijamente las imgenes que aparecen en el monitor.
Langeloh no oculta su entusiasmo: Las seales son
estupendas, como las de los adultos!. En la pantalla se
suceden las caras con rapidez, a tanta velocidad que
parece casi imposible reconocerlas. Sucede ese reco
nocimiento de manera inconsciente? Los adultos tam
poco se dan necesariamente cuenta de que su cerebro
reacciona ante algo conocido. El anlisis de los datos
revelar si ocurre lo mismo en Lina.
Las investigadoras parten de la idea de que el fenme
no del reconocimiento de rostros se reflejar de forma
ms marcada en las frecuencias de EEG cuanto ms
tiempo haga que el nio conoce a la persona. Por tanto,
sus reacciones ante las fotografas de la madre debern
ser ms notables que las que se registren cuando ve, por
ejemplo, una imagen de la directora del ensayo, a la que
acaba de conocer.
Tras unos diez minutos, el bro de Lina disminuye. Es
hora del bibern. Cuando la nia termina de comer, el
padre elimina de su pelo los restos de gel. Se trata de una
solucin salina hidrosoluble que aumenta la conductivi
dad de los electrodos durante la medicin. Por su parte,
los responsables del ensayo se muestran satisfechos; los
experimentos no siempre salen tan rodados. Lo bonito
de mi trabajo es que combina la investigacin con el
contacto con personas, sobre todo bebs, se despide
Langeloh. Los investigadores ya preparan el laboratorio
para el prximo participante. H

PA R A S A B E R M S

Neural correlates of human-animal distinction: An ERP-study on early categorical differentiation with 4- and 7-month old infants
and adults. V. Marinovi et al. en Neuropsychologia, vol. 60, pgs. 60-76, 2014.
How do neural responses to eyes contribute to face-sensitive ERP components in young infants? A rapid repetition study. S. Hoehl
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9-month-old infants recognize individual unfamiliar faces in a rapid repetition ERP paradigm. S. Peykarjou et al. en Infancy, pgs. 1-24, 2016.
Categorical ERP repetition effects for human and furniture items in 7-month-old infants. S. Peykarjou et al. en Infant and Child
Developement, 2016; doi: 10.1002/icd.2016.

EN NUESTRO ARCHIVO

As piensan los bebs. Alison Gopnik en IyC, septiembre de 2010.

Expertos en rostros. Stefanie Hhl en MyC n.o 58, 2013.

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