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2. Enfoques conceptuales y teoricos sobre el estudio y gestion del medio natural. Eiocentrismo frente
a funcionalismo.
Dentro del amplio marco de las Ciencias Ambientales se han desarrollado, desde muy antiguo, una
serie de tensiones dialcticas de carcter dual que denuncian diferentes formas de entender el mundo
natural. Las ms importantes han sido y son, ya que muchas de ellas permanecen todava vigentes: beneficio
particular frente a beneficio social; conservacin frente a desarrollo o frente a produccin o explotacin;
ganancias a corto plazo frente a beneficios a largo plazo; determinismo frente a indeterminismo; holismo
frente a reduccionismo, etc. (Gonzlez Bernldez, 1980; McIntosh, 1985). De todos estos debates es el
ltimo el que ms trascendencia ha tenido dentro del campo de la Ecologa, ya que ha condicionado y
todava condiciona las conclusiones sobre la identidad ecolgica de los espacios naturales (estructura,
funcionamiento, dinamismo), y por tanto, de los modos de gestionarlos.
En el seno de la Ciencia de la Ecologa los debates sobre esta dicotoma conceptual han sido
intensos y se han traducido en la cristalizacin de dos ramas o subdisciplinas, e incluso para algunos autores
dos ciencias distintas: la Ecologa de Poblaciones/Comunidades y la Ecologa de Sistemas o Ecosistemas
(McIntosch, 1985; ONeill et al., 1986; Fenchel, 1987; Woster, 1993; Pickett et al., 1994; Casado &
Montes, 1994). En muchos sentidos la defensa y el desarrollo de estas dos aproximaciones al medio natural
han generado un cisma intelectual dentro de la Ecologa (Likens, 1992).
Por otra parte, la Ecologa de Sistemas/Ecosistemas interpreta el medio natural de una forma
integrada, donde los organismos y el ambiente abitico estn ntimamente asociados formando un sistema
por el que fluye energa y materia. Los elementos fundamentales de referencia en este caso son el flujo de
energa y el ciclo de materiales. Bajo este enfoque la naturaleza se explica como un todo, ya que su
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entendimiento no puede inferirse a partir del conocimiento de sus partes, especialmente de su componente
bitica, sino que existen propiedades especficas que nacen de la consideracin del conjunto; son las
denominadas propiedades emergentes (Allen & Starr, 1982; Allen & Hoekstra, 1992). Cualquier retazo de
la naturaleza podra entenderse como una "caja negra" con entradas y salidas de materiales y energa sin que
sea necesario considerar las propiedades de los componentes individuales de su interior (Fig. 2.2.a.2.) Esta
aproximacin implica que el flujo de energa y el ciclo de nutrientes son, de alguna forma, ms importantes
o fundamentales que las entidades biolgicas que los ejecutan (ONeill et al., 1986). Su estudio se centra en
el anlisis funcional de las pautas espacio-temporales de los flujos y transferencias de energa y materiales,
as como en el examen de los procesos que lo controlan (Schlesinger, 1991). Los procesos ecolgicos claves
son caracterizados a travs de la exploracin de propiedades emergentes como pueden ser la produccin, la
productividad, el metabolismo, el balance de nutrientes, la estabilidad, etc. Las leyes de la termodinmica
constituyen su marco de referencia terico-conceptual, por lo que a esta aproximacin tambin se la
identifica como Ecologa Proceso-Funcional (Fig. 2.1).
Dado que el marco conceptual y los criterios de base de la Ecologa de Poblaciones y la Ecologa de
Ecosistemas son diferentes, sus paradigmas, aproximaciones e incluso lxicos son tambin distintos (Pikett
et al., 1994). De este modo, las dos lneas de pensamiento se aproximan de forma muy diferente al estudio
de la naturaleza, incluyendo desde la toma de datos hasta su comprensin final.
Siguiendo el ejemplo de ONeill (1976), en una fragmentacin operativa en componentes del medio
natural para el desarrollo de un estudio del comportamiento del flujo de energa (Fig. 2.2.b.), el enfoque
biocntrico considerara la biota subdividida en productores primarios, consumidores y descomponedores;
no se ignorara la contribucin de los organismos al funcionamiento del sistema, pero ste se seguira
conceptualizando como un conjunto de unidades biticas. El ambiente abitico, en este caso el suelo,
tampoco se olvida aunque se visualiza como un elemento que acta sobre el sistema desde fuera. Por el
contrario, para el enfoque funcional los componentes del medio seran elementos que actan directamente
sobre la funcin del sistema, como es el caso de las hojas implicadas directamente en la captura de energa
solar, o las races, troncos y suelo que participan de un modo crucial en la retencin de nutrientes. De esta
forma, los rboles no se corresponderan con un nico subsistema, sino que las hojas pertenecera a uno y
los troncos y las races a otro. Los niveles trficos tradicionales (productores, consumidores,
descomponedores) son considerados dentro del sistema en su papel de controladores de las tasas de
regulacin de energa y materiales. Bajo esta aproximacin no es necesario considerar a las especies u
organismos en s para entender el funcionamiento de los sistemas ecolgicos.
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Independientemente de que estos trminos sean objeto de un debate filosfico (Sattler, 1986) y
puedan tener un significado diferente al empleado aqu (Shoener, 1986), sera excesivamente simplista
identificar sin ms el reduccionismo con la Ecologa de Poblaciones/Comunidades y el holismo con la
Ecologa de Ecosistemas. Es posible encontrar planteamientos holistas y reduccionistas tanto en una como
en otra lnea de pensamiento (Wiegert, 1988), ya que esta dualidad puede expresarse como un gradiente
dialctico, ntido en sus extremos pero borroso en sus segmentos centrales.
Pero lo que aqu ms nos interesa rescatar del anterior debate es cmo estas dos formas de percibir
una misma realidad, la del medio natural, han desencadenado distintas estrategias para diagnosticar y
mantener su integridad a travs del planteamiento y puesta en prctica de distintos modelos de gestin que
afronten el reto de una explotacin sostenible de sus recursos, cada una de ellas con sus ventajas e
inconvenientes (Tablas 2.1. y 2.2.).
A este respecto, no extraa comprobar que la mayora de las estrategias conservacionistas de gestin
del medio natural se ajustan a los enfoques que fomentan el protagonismo de las especies y sus
correspondientes poblaciones. La mayor parte de los organismos constituyen elementos tangibles y
conspicuos, entidades discretas que pueden ser fcilmente comprendidas por la mente humana y
convertidas, por tanto, en objeto de investigacin y trabajo. Sin una unidad clara de estudio los modelos de
gestin pueden dispersarse y divagar en direcciones bastantes heterogneas, limitndose sensiblemente su
alcance y viabilidad. Algunos autores como Weiss (1971) o Gonzlez Bernldez (1985) ponen las races de
esta tendencia a comprender la naturaleza como un conjunto de entidades biolgicas discretas y
sobresalientes, en el final de un proceso evolutivo que viene determinado por la lucha diaria por la
supervivencia de los primeros humanos, quienes dependan de la capacidad de percibir organismos
concretos y entenderlos en trminos de peligrosidad, nutrimento, etc.
Actualmente la mayora de las polticas de conservacin que apoyan este enfoque toman como punto
de referencia la defensa y custodia de la diversidad biolgica o biodiversidad (Gonzlez Bernldez, 1992a).
Aunque algunos autores dan significados diferentes a los vocablos biodiversidad y diversidad biolgica
(Pineda, 1995), asociando el primero a la riqueza de especies o patrimonio biolgico de un territorio y el
segundo a una propiedad emergente de los ecosistemas que puede cuantificarse y que denuncia su grado de
organizacin y cambios (Margalef, 1974, 1991; Marrugan, 1988; Risser, 1995), por razones prcticas y al
objeto de no crear confusin en el campo de la conservacin y gestin del medio natural y sus recursos, se
sugiere, al igual que hacen otros autores (Harper & Hawksworth, 1995) considerar ambos trminos
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equivalentes. La definicin ms aceptada, dentro del mundo cientfico, de biodiversidad (Gaston, 1996) es
la desarrollada por la US Congress Office of Technology Assessment (OTA,1987) que la asocia con "la
variedad y variabilidad entre organismos vivos y los complejos ecolgicos en donde se encuentran.....". Se
considera que la "variedad estructural y funcional de la vida" en el planeta o biodiversidad puede
manifestarse dentro de las especies (diversidad gentica) o entre especies (diversidad de especies o
taxonmica). Pero adems, el marcado sesgo biocntrico que posee la conservacin ha hecho que se incluya
tambin dentro del concepto de biodiversidad la variedad de ecosistemas (McNeely et al., 1990; McAllister,
1991, ICBP, 1992, etc.) e incluso de una forma desenfocada y errnea, se considere una diversidad
biolgica de ecosistemas (Noss, 1990; Johnson, 1993; Norse, 1994) aunque evidentemente el ambiente
abitico de un ecosistema no tiene biodiversidad. Harper & Hawksworth (1995) proponen cambiar ese
trmino por el de diversidad ecolgica para referirse, dentro de la componente biolgica de los ecosistemas,
a la variedad de seres vivos o a la biodiversidad a un nivel superior al de organismos y sus poblaciones, es
decir a nivel de comunidad. La inclusin de los ecosistemas como una componente de la biodiversidad y no
la biodiversidad como un atributo de los sistemas ecolgicos constituye otro ejemplo ms del aislamiento
manifiesto que existe entre los dos formas -biocntrica y funcional- de entender y gestionar el medio
natural.
De todas las maneras, aunque el trmino biodiversidad es asociado prioritariamente con la riqueza o
densidad de especies por unidad de superficie, tambin se consideran en el campo de la conservacin otros
significados. As, actualmente se emplea el trmino diversidad funcional para referirse a los aspectos
crticos de las relaciones entre la biodiversidad y el funcionamiento de los ecosistemas (Schulze & Mooney,
1993a; Holling et al, 1995). En este contexto Folke et al., (1996) exploran las relaciones existentes entre
diversidad biolgica, estructura y funcionamiento de los ecosistemas y el bienestar humano. Estos autores
ponen de manifiesto como la diversidad funcional de los ecosistemas puede ser ms importante que la
diversidad de especies en el mantenimiento de la funcionalidad de los ecosistemas y por tanto en la
explotacin sostenible de los recursos que stos representan o pueden representar para la sociedad humana.
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Tabla 2.1. Anlisis de las ventajas e inconvenientes del enfoque Estructural o Biocntrico (poblacion/comunidad)
aplicado al estudio y gestin del medio natural.
VENTAJAS INCONVENIENTES
Los organismos agrupados en Poblaciones/ Comunidades Indicadores a nivel de ecosistema de alcance limitado
como unidad de estudio y gestin.
Los organismos como entidades tangibles, discretas Necesita un buen nivel de conocimiento taxonmico de las
relativamente fciles de delimitar y gestionar. especies.
No necesariamente se necesita equipos transdisciplinares Favorece la proteccin sesgada hacia espacios de gran
formados por especialistas de diferentes campos de las riqueza de especies o de especies singulares y/o
ciencias de la naturaleza. emblemticas.
Se potencia la conservacin y manipulacin del hbitat de
especies singulares sin considerar sus efectos a nivel de
ecosistema.
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Por otra parte, el enfoque biocntrico de la gestin del medio natural tambin plantea algunas
restricciones importantes que hacen que su utilizacin aislada genere modelos de administracin de alcance
limitado. En este sentido existen importantes asimetras en la eleccin de los organismos objeto de estudio y
conservacin. Se presenta un sesgo conservacionista muy considerable hacia determinadas especies
emblemticas de vertebrados y plantas superiores frente a otros organismos menos sobresalientes y
atractivos (bacterias, hongos, plancton, invertebrados del suelo, etc.), pero de gran importancia para el
funcionamiento de los sistemas ecolgicos en trminos de biomasa y flujo de energa. El origen de esta
patologa de la conservacin hay que buscarlo, en parte, en las escalas de la percepcin humana y, en parte,
en los problemas metodolgicos que presenta el estudio de organismos de pequeo tamao, as como en una
serie de comportamientos residuales de la evolucin de la afectividad humana hacia especies utilitarias
(Gonzlez Bernldez, 1989; Hoechberg & Lawton, 1990; Montes, 1995). A todo ello habra que aadir la
limitacin que posee este enfoque parcial para abordar procesos de gran relevancia en el funcionamiento de
los sistemas ecolgicos, donde los componentes biticos y abiticos estn estrechamente ligados, como
puede ser el caso de la descomposicin bacteriana.
Tabla 2.2. Anlisis de las ventajas e inconvenientes del enfoque Funcional aplicado al estudio y gestin del medio natural.
VENTAJAS INCONVENIENTES
El ecosistema como unidad funcional que procesa materia y El ecosistema como entidad intangible, abstracta , difcil de
energa. interpretar, delimitar y gestionar.
Capacidad sinptica de cuadros ecologicos complejos. Concepto dificil de visualizar y comprender por gestores,
politicos y opinin pblica. Baja sensibilizacin en su
implementacin.
Caracteriza factores de control y procesos biolgicos Demasiadas acepciones para el trmino ecosistema.
esenciales para definir la integridad ecolgica de los
ecosistemas.
Poco afectada por la componente emocional de la gestin. Grandes vacos de informacin sobre funcionamiento y
dinmica de ecosistemas. Vacos metodolgicos para medir
algunos procesos ecolgicos y geoqumicos.
Estrategia rpida y segura de conservacin de la No considera el papel funcional de las especies claves e
biodiversidad en territorios con alta tasa de cambios. ingenieros de ecosistemas.
Permite generar soluciones de conjunto a los problemas Limitaciones para describir adecuadamente procesos de gran
ambientales. importancia global pero que generan una baja transferencia
de energa. ej. polinizacin.
Facilita la creacin de redes ecolgicas de conservacin. Dificultad de acotar los procesos de captacin y flujos de
energa.
Dificultad en interpretar modelos de intervencin a una
escala pequea. Capacidad predictiva limitada.
Normalmente genera proyectos econmicamente caros.
Requiere programas de seguimiento a largo plazo.
Potencia el carcter abitico de la conservacin.
Interpretacin de la naturaleza en trminos de flujos de
energa y materiales.
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Por su parte, los modelos de gestin que siguen la aproximacin funcional, es decir, aquellos que
observan y analizan el conjunto del medio natural en trminos de transferencias de materia y energa, han
sido bastante menos desarrollados y potenciados que los que, como acabamos de comentar, se orientan
alrededor de los organismos, las poblaciones, las comunidades y sus interacciones. Desde los modelos
funcionales de gestin, los espacios naturales son examinados de una forma global y concebidos como
entidades con propiedades emergentes propias. La componente biolgica -los organismos- se diluye frente a
los procesos esenciales que controlan el flujo de energa y materiales. Bajo esta perspectiva, la
caracterizacin y conservacin de las entradas y salidas de energa y materia asegura la proteccin de los
organismos que incluye el sistema, sin necesidad de desarrollar para ello un tratamiento particular de sus
poblaciones.
De todas formas, y aunque la mayor parte de los sistemas ecolgicos forman una unidad en su
modelo general de funcionamiento, son desaconsejables las generalizaciones demasiado simplistas ya que
se corre el riesgo de ignorar caractersticas esenciales de su organizacin biolgica. La aproximacin
funcional, por ejemplo, no suele considerar el importante papel de las denominadas especies claves en las
redes troficas que controlan las tasas de regulacin de energa y materiales (Krebs, 1988; Bond, 1993), y/o
los organismos ingenieros de ecosistemas que modulan directa o indirectamente la disponibilidad de
recursos para otras especies al modificar fsicamente materiales biticos o abiticos (Jones et al., 1994); y
ello a pesar de que ambos tipos de organismos son esenciales ecolgicamente hablando, ya que poseen una
incidencia bsica en el funcionamiento global del sistema.
La realidad es que ambos enfoques terico-conceptuales del estudio y la gestin del medio natural
tienen, como ya indicamos en las tablas 2.1. y 2.2., sus ventajas e inconvenientes, y aunque es ms que
posible -y deseable- la complementariedad entre ellos, desgraciadamente a lo largo de su desarrollo
histrico se han interpretado y aplicado como estrategias contrapuestas y hasta excluyentes, en parte debido
a los efectos de modas, corrientes filosficas, imposicin o preeminencia de escuelas cientficas y de
conservacin, etc. (Worster, 1993; Golley, 1994).
Efectivamente, hoy sabemos que de manera aislada ninguno de los dos enfoques constituyen
opciones absolutas para entender la complejidad de la naturaleza. Si una visin naturalista del medio natural
tiene claras limitaciones para deducir propiedades globales de los sistemas ecolgicos, tampoco stos son
meros flujos de energa y materiales como pudiera plantearse desde la perspectiva funcional. El empleo por
separado de cada lnea de pensamiento ha generado importantes ambigedades durante las ltimas dcadas,
algunas de ellas todava vigentes, sobre la organizacin y funcionamiento de la naturaleza. En cualquier
caso, nunca la aplicacin de cualquiera de estas aproximaciones debe considerarse como un fin en s mismo,
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sino ms bien como una herramienta para profundizar en el conocimiento del medio natural y dar solidez a
su gestin.
Al igual que ocurre bajo otras circunstancias, el conflicto entre enfoques suele ser ms superficial
que profundo, ya que, aunque se aborde desde diferentes posiciones y perspectivas, el objeto de estudio en
el fondo es el mismo. Las conclusiones que se obtienen en cada caso estn sesgadas segn sea la posicin
que adopte el observador y la aproximacin analtica que ste desarrolle en el estudio del medio natural. Por
regla general, los biocentristas realizan su anlisis desde dentro del sistema y los funcionalistas desde fuera
de l (Allen & Hoeksra, 1992). En ltima instancia, bajo esta dualidad de organismos frente a flujos de
materia y energa lo que realmente subyace es un problema de toma de conciencia respecto a la escala
espacio-temporal desde la que se est observando el sistema (Hoekstra et al., 1991). Una vez superado
dicho problema, ambos enfoques son perfectamente vlidos y complementarios, pudindose dar
conjuntamente respuestas efectivas a diferentes planteamientos e hiptesis de diversa indole. Mientras que
ciertos aspectos se comprenden mejor desde una aproximacin biocntrica, otros se interpretan ms
fcilmente desde un enfoque funcional.
En cualquier caso, la adecuacin de uno u otro enfoque depender, en gran parte, del tipo y
naturaleza del ecosistema a estudiar (Rodrguez, 1994), ya que permite seleccionar la escala espacial y
temporal ms apropiada. As por ejemplo, en la zona pelgica de ecosistemas marinos de gran extensin,
organizados tridimensionalmente y con una biota formada por organismos de pequeo tamao, difciles de
clasificar y con tiempos de renovacin muy cortos, se tiende a realizar aproximaciones funcionales y
sistmicas, midindose entonces variables como biomasa, produccin, productividad, ciclo de nutrientes,
metabolismo, etc. Por el contrario, en ecosistemas terrestres, zona bentnica de ocanos, humedales, lagos
de tamao relativamente pequeo, organizados bidimensionalmente y con presencia de organismos de
mayor tamao y ms fciles de identificar, se puede delimitar mejor el espacio y trabajar en el nivel de
organismos, facilitndose con ello el desarrollo de una aproximacin naturalista de tipo bitico-evolutiva,
registrndose preferentemente variables como abundancia, distribucin, competencia, depredacin,
reproduccin, comportamiento, etc. (Rodrguez, op.cit.).
Algunos autores han querido ver en este conflicto de divergencias conceptuales y metodolgicas una
de las consecuencias del carcter de ciencia "blanda" que se le atribuye a la Ecologa por su baja capacidad
predictiva (Fenchel, 1987; Peter, 1991). Esto mismo le ocurre a otros cuerpos de conocimientos
relacionados con el estudio de fenmenos naturales que presentan un alto grado de estocasticidad. No
obstante, la naturaleza helicoidal y crtica de una ciencia tan abierta como la Ecologa ha propiciado la
aparicin, desde principios de los noventa, de una conciencia clara de los problemas planteados por este
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fraccionamiento de la disciplina, as como de lneas de pensamiento que puedan integrar los importantes
conocimientos que se han obtenido en cada enfoque por separado, rompiendo de esta forma el cisma
artificial que los ha mantenido aislados. La Historia de la Ciencia pone de manifiesto cmo slo a travs de
la integracin de disciplinas y conocimientos es posible progresar adecuadamente en el entendimiento de la
complejidad del medio natural (Likens, 1995). Obras como las de Shulze & Mooney (1993) o Jones &
Lawton (1995) son ejemplos claros de esta tendencia a romper con aos de incomunicacin e
incomprensin mutua entre ambos enfoques.
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