CMO LEER Y ENTENDER UN ARTCULO CIENTFICO: UNA GUA PARA

NOVATOS
Jennifer Raff - 7 Agosto 2017, 05:00

La semana pasada escrib un artculo que provoc una discusin muy animada: La verdad sobre las
vacunas: tu mdico sabe ms que la Universidad de Google. Muchos comentarios trataban de
convencerme (y tambin a otros lectores) de que su artculo cientfico poda desmentir todo lo
que se estaba diciendo. Os animo a que leais los comentarios y deis vuestra opinin, pero antes
me gustara centrarme en un tema que me plante este debate: Qu es lo que constituye la
autoridad cientfica?

No se trata simplemente de un problema anecdtico a nivel acadmico, los malentendidos

cientficos pueden tener consecuencias graves. Por ejemplo, si una comunidad de padres no
vacuna a sus nios por miedo a las toxinas y piensan que rezar (o la dieta, el ejercicio y la vida
sana) es suficiente para prevenir las infecciones, surgen brotes.

Deberas ser escptico, pero si te dan pruebas de la verdad, acptala. Michael Spectre

A partir de qu momento las pruebas son suficientes? Obviamente todo el mundo tiene una
respuesta diferente para este tema, pero para poder formarse una opinin crtica sobre un tema
cientfico, es necesario familiarizarse con las lneas actuales de investigacin y para llegar a ese
nivel, hace falta leer la bibliografa de investigacin primaria.

Muchas veces nos puede dar pereza la idea de adentrarnos en textos escritos de forma poco
natural y muy densos que contienen una jerga desconocida. Es normal sentirse as al principio: leer
y comprender los artculos de investigacin es una habilidad que cada doctor y cientfico ha tenido
que aprender en la universidad y que est a tu alcance si cuentas con suficiente paciencia y
prctica.

Quiero ayudar a que la gente tenga mejores conocimientos cientficos y he escrito esta gua para
que una persona comn pueda iniciarse en la lectura y la comprensin de un trabajo de
investigacin cientfica. La gua es apta para cualquier persona que no tenga experiencia alguna en
la ciencia o en la medicina y parte de la idea de que va a ser til para obtener una comprensin
bsica de un documento y decidir si es o no de fiar.

Los tipos de artculos cientficos de los que hablo son artculos de investigacin primarios: se trata
de informes que han sido revisados por homlogos sobre una cuestin especfica. Otro tipo de
publicacin til es el artculo de revisin: artculos que tambin son revisados por homlogos y
que no presentan nueva informacin, pero que resumen varios artculos de investigacin para dar
una idea del consenso, los debates y las preguntas abiertas de un campo especfico (aqu no voy a
hablar mucho sobre los artculos de revisin, pero hay que tener cuidado porque solamente son
una representacin de la situacin actual en el momento de su publicacin.

Un artculo de revisin sobre, por ejemplo, los estudios sobre el genoma del ao 2001 va a estar
desfasado en 2013 porque ha habido demasiada investigacin entre ambas fechas y el campo ha
cambiado mucho).

Antes de comenzar: algunas pautas generales

La lectura de un artculo cientfico no tiene nada que ver con la lectura de un artculo sobre ciencia
en un blog o en una revista. No solamente se deberan leer las secciones en un orden diferente,
sino que tambin hay que tomar notas, releer algunos prrafos y probablemente documentarse
con otros artculos sobre algunos puntos del artculo. La primera vez que lees un artculo cientfico
te puede llevar mucho tiempo, pero cada vez ser ms fcil a medida que vayas ganando
experiencia.

Los principales trabajos de investigacin normalmente se dividen en las siguientes secciones:

resumen, introduccin, mtodos y materiales, resultados y conclusiones / interpretaciones /
discusin. El orden depender de la revista en la que se publique, puesto que algunas tienen
archivos adicionales (informacin en lnea suplementaria) que contienen detalles importantes de
la investigacin, pero que solamente se publican en lnea en lugar de en el propio artculo
(asegrate de que no te olvidas de estos archivos).

Antes de comenzar con la lectura, tienes que tomar nota de los autores y de sus afiliaciones
institucionales. Algunas instituciones (por ejemplo, la Universidad de Texas) son muy respetadas,
mientras que otras (por ejemplo, el Discovery Institute) pueden parecer que son instituciones de
investigacin legtimas, pero operan bajo intereses privados. Si tienes tiempo busca en google
Discovery Institute para entender por qu no es una buena idea utilizarlo como autoridad
cientfica sobre la teora de la evolucin.

Tambin tienes que tener en cuenta el tipo de publicacin, en el caso de los artculos biomdicos,
siempre van a estar indexados en PubMed. [ACTUALIZACIN: Varias personas me han recordado
que las publicaciones que no tengan que ver con la biomedicina no van a estar en Pubmed y es
totalmente cierto! (Gracias por avisarme. Ha sido un descuido). Puedes echar un vistazo a Web of
Science para tener un ndice ms completo las publicaciones cientficas y puedes compartir otros
recursos que conozcas en los comentarios]. Ten cuidado con las publicaciones dudosas.

Cuando leas, anota cada una de las palabras que no entiendes porque vas a tener que buscarlas en
el diccionario (todas y cada una, por muy tedioso que sea. Si no entiendes el vocabulario no vas a
entender el artculo y las palabras cientficas tienen significados muy precisos).

Instrucciones paso a paso para leer un artculo de investigacin primario

1- Empieza leyendo la introduccin, no el resumen.

El resumen es el prrafo denso con el que comienza cada artculo cientfico. De hecho, suele ser la
nica parte que los que no son cientficos se leen cuando tratan de formarse una opinin cientfica
(una idea psima: no lo hagas).

Cuando me pongo a elegir los artculos que voy a leer, decido cules son relevantes fijndome en
el ttulo y en el resumen, pero cuando ya tengo elegidos los documentos para leerlos en
profundidad, el resumen siempre es lo ltimo que leo. Los resmenes contienen una sntesis de
todo el artculo y puede que el autor haya redactado el resumen de forma poco objetiva.

2- Identifica cul es la pregunta principal

No se trata de averiguar de qu trata el artculo, sino cul es el problema que est tratando de
resolver en dicho campo.

Si lo miras as, te ayudar a centrarte en el propsito de la investigacin. Ten cuidado con aquellas
investigaciones que estn motivadas por intereses privados.

3- Haz un resumen del contexto en menos de cinco frases

Te puedes orientar con las siguientes preguntas:

Hay trabajos anteriores en este campo que han intentado responder a la pregunta principal?
Cules son las limitaciones de dichos trabajos? Cules son los siguientes pasos a seguir segn los
autores?

Lo de las cinco frases es un poco arbitrario, pero te obliga a ser conciso y a pensar realmente en el
contexto de la investigacin. Tienes que ser capaz de explicar por qu se ha hecho la investigacin
para poder entenderla.

4- Identifica cules son las preguntas especficas

Qu estn tratando de responder exactamente los autores del texto con su investigacin? Puede
que haya varias preguntas o solo una. Escrbelas. Si es un tipo de investigacin con una o varias
hiptesis nulas, identifcalas.

No sabes lo que es una hiptesis nula? Puedes leer esto y despus volver a mi ltimo post y leer
uno de los artculos enlazados (como este) y tratar de identificar las hiptesis nulas del artculo.
Ten en cuenta que no todos los artculos cientficos buscan demostrar una hiptesis nula.

5- Identifica el enfoque del artculo

Qu van a hacer los autores para responder las preguntas especficas?

6- Ahora ponte con los mtodos y esboza un diagrama para cada experimento que muestre lo
que han hecho los autores exactamente
S, dibjalos, literalmente. Incluye tantos detalles como sean necesarios para comprender
plenamente el trabajo. A modo de ejemplo, estos son mis dibujos para comprender los mtodos
de un artculo que me le hoy (Battaglia et al. 2013:. The first peopling of South America: New
evidence from Y-chromosome haplogroup Q). Probablemente no necesitars algo tan detallado,
puesto que se trata de algo relacionado con mi especialidad y utilizo estos mtodos todo el
tiempo.

No hace falta que comprendas todos los detalles de esta metodologa para replicar el experimento
(normalmente es algo que solamente hacen los revisores), pero no deberas ir a los resultados
hasta que no seas capaz de explicarle a otra persona los principios de la metodologa del artculo.

7- Lee los resultados y escribe uno o varios prrafos para resumir los resultados de cada
experimento, cada figura y cada tabla. No intentes averiguar el significado de los resultados,
simplemente enumralos

Te dars cuenta de que, sobre todo en los artculos cientficos de calidad, la mayora de los
resultados estn resumidos con figuras y tablas Examnalos con atencin! Puede que tambin
tengas que acudir a la informacin suplementaria en lnea para encontrar algunos de los
resultados.

En este punto pueden surgir dificultades si hay pruebas estadsticas en el artculo y no tienes los
conocimientos suficientes para comprenderlas. No te puedo ensear a comprender estadsticas en
este post, pero aqu, aqu,y aqu encontrars algunos recursos bsicos que te pueden ayudar.
Recomiendo encarecidamente que te familiarices con las estadsticas.

COSAS A LAS QUE PRESTAR ATENCIN EN LA SECCIN DE RESULTADOS:

Cada vez que se utilizan las palabras significativo o no significativo. Se trata de algo muy
especfico y puedes leer ms sobre esto aqu.

Si hay grficos, cuentan con mrgenes de error? En algunos tipos de estudios, la falta de
intervalos de confianza es algo que da mala espina.

El tamao de la muestra. Es estudio se ha llevado a con 10 o 10.000 personas? (Para algunos

fines de investigacin, un tamao de muestra de 10 es suficiente, pero para la mayora de los
estudios cuanto mayor sea el nmero de sujetos, mejor).

8- Los resultados responden a las preguntas especficas? Qu crees que significan los
resultados?

No contines hasta que no te lo hayas planteado. Est bien dejarse influenciar por la opinin del
autor (y es lo que probablemente ocurra si eres nuevo en este tipo de anlisis), pero es una buena
costumbre formarse primero una opinin antes de leer las opiniones de otros.

9- Lee la conclusin / discusin / interpretacin

Cmo interpretan los autores los resultados? Ests de acuerdo con ellos? Se te ocurre alguna
forma alternativa de interpretarlos? Los autores identifican algn punto dbil en su propio
estudio? Te has dado cuenta de algo que se les ha escapado a los autores? (Nadie es infalible!)
Qu proponen hacer a continuacin? Ests de acuerdo?

10- Vuelve al principio y lete el resumen

Coincide con lo que plantean los autores en el artculo? Se ajusta a tu interpretacin del
artculo?

11- ltimo paso: (No te olvides de esto) Qu es lo que dicen otros investigadores sobre este
artculo?

Quines son los expertos (reconocidos o autoproclamados) en este campo en particular? Tienen
opiniones sobre el estudio que no te habas planteado o por lo general lo corroboran? Aqu es
donde recomiendo utilizar google, pero solamente al final, para que primero te formes una
opinin crtica y despus leas las opiniones de otros con rigor.

[12 - Este paso puede ser opcional para ti, dependiendo del motivo por el que ests leyendo un
artculo en concreto. Sin embargo, para m, es muy importante. Miro la bibliografa y las fuentes
para ver los otros artculos que se han citado y as puedo documentarme mejor sobre los artculos
importantes de un campo en particular, ver si los autores han citado mis artculos (Es broma!... o
no) y encontrar fuentes para nuevas ideas o tcnicas.]

Este artculo es una reproduccin ntegra del artculo How to read and understand a scientific
paper: a guide for non-scientists, publicado originalmente por Jennifer Raff en su blog personal
Violent metaphors