Desafiando la escasez de agua (editorial)

Ya sea que provenga de la lluvia o del riego, el agua significa vida en la agricultura. Cuando ella
falta, las plantas se estancan en su crecimiento, los rendimientos caen, los animales se debilitan y
los hombres y mujeres tienen que luchar por encontrar el agua que necesitan. La mayora de
agricultores tiene que tratar el problema de una lluvia incierta e inconstante y el efecto que tiene
sobre la produccin agrcola. La lluvia es un serio factor de riesgo para cultivar y los agricultores
siempre son vulnerables a las prdidas de produccin causadas por las extremas fluctuaciones del
clima. Adems de fenmenos naturales recurrentes, como El Nio con sus devastadoras sequas e
inundaciones, existen tambin las sequas e inundaciones que son obra del hombre y son el
resultado de la deforestacin y erosin locales, del calentamiento global y de prcticas agrcolas
modernas. Para alimentar a una creciente poblacin mundial, la produccin agrcola debe de
incrementarse y asegurarse. Esto puede ser realizado a travs de un manejo de agua mejorado en
la agricultura de secano o a travs del riego, que es una de las principales maneras de incrementar
el rendimiento y reducir el riesgo asociado con la sequa.
Sin embargo, el riego frecuentemente da lugar a sus propios problemas. La competencia por agua
entre la agricultura y la industria se est agudizando crecientemente. Las reservas de agua sin
explotar se estn haciendo ms difciles de encontrar y el consumo excesivo de agua conduce a
problemas tales como la perturbacin de los patrones de flujo naturales en los sistemas fluviales, el
agotamiento del agua del subsuelo e intrusin de agua salobre en las zonas costeras. Debido al
drenaje insuficiente, una cantidad considerable de tierra regada ha sido degradada por la erosin
hdrica y la salinizacin. En algunos lugares, la contaminacin por pesticidas y desechos de la
industria han hecho al agua insegura.
La cantidad de lluvia que se infiltra en el suelo est disminuyendo a causa de la deforestacin, de la
erosin del suelo y del monocultivo, y la urbanizacin est impidiendo la reposicin del agua
subterrnea. El acceso al agua se est convirtiendo en un punto crtico, los conflictos sobre los
derechos del agua entre agricultores, entre leyes de agua tradicionales y modernas, y entre pases,
aumentan. Al mismo tiempo, mucha agua de riego est siendo usada ineficientemente. Muchos
planes nuevos y promisorios han sido infructuosos a causa de que la tecnologa escogida ha
probado ser inapropiada para las condiciones econmicas, sociales y biofsicas locales o porque se
prest atencin inadecuada a la importancia de los derechos del agua, a la organizacin social y al
gnero. Aunque el riego es una tcnica importante en la produccin de alimentos, ste an puede
ser mejorado. Tambin tiene sus limitaciones y no debe verse como el nico modo en que el agua
puede ser asegurada para la produccin agrcola. De hecho, existe una amplia diversidad de
estrategias que pueden emplearse para conservar escasos recursos de agua.

El manejo del agua es complejo

El agua no slo es manejada de manera individual sino tambin por grupos de agricultores en
planes de riego y en las cuencas. La titulacin de tierras y agua, la cooperacin social y la
legislacin son aspectos importantes del manejo del agua. Las iniciativas para mejorar el manejo del
agua pueden ser conducidas por agricultores individuales, as como por comunidades, gobiernos o
proyectos. A nivel de comunidad y formas de organizacin superiores, los procesos de planificacin
participativos son esenciales.
Hay muchas tcnicas tradicionales de manejo del agua. Algunos sistemas de riego y cosecha de
agua son muy antiguos y a nivel de campo estas estrategias y tcnicas tradicionales an se estn
utilizando para hacer un uso ptimo de la lluvia disponible. El manejo de cuencas, sin embargo, es
un enfoque relativamente nuevo y su necesidad ha venido incrementndose a medida que la presin
poblacional, la agricultura moderna y la deforestacin continan perturbando los ecosistemas de las
cuencas naturales. Conforme el agua se hace ms y ms escasa, existe la necesidad de un enfoque
integrador para su manejo, que comprenda a todos los usuarios, tipos de uso y fuentes de agua. La
conservacin del agua tambin se est haciendo cada vez ms importante en la planificacin y el
desarrollo. El manejo del agua, sin embargo, nunca puede ser un fin en s mismo, es una parte
integral del manejo del cultivo y labranza de la tierra, y su objetivo debe ser siempre proteger y
mejorar la situacin de los agricultores.

Organizacin social
El diseo, ejecucin y administracin de planes de riego y de manejo de cuenca dependen, en gran
medida, de la manera en que los agricultores y los otros actores involucrados se relacionan, trabajan
juntos y organizan el acceso a los recursos. La poblacin rural est lejos de ser homognea (Mehta
p.11). Las diferencias en riqueza, gnero, casta, base tnica y preferencias polticas, por ejemplo,
significa que las personas tienen diferente acceso a los recursos, tienen sus derechos y obligaciones
propias, adoptan estrategias de sustento adecuadas para ellas, tienen sus propios patrones de
cooperacin y, as, tienen diferentes, y a veces conflictivos, intereses y percepciones de la situacin
local. Esto puede hacer difcil la colaboracin en planes de riego y de manejo de cuenca (Bolding
p.8). Muchos proyectos de riego y de cuenca han fallado porque su diseo se bas slo en criterios
fsicos y econmicos dando poca' importancia a los factores sociales y aspectos tales como la
titulacin de la tierra y del agua (Kastelein p.6; Diemer & Huibers, 1996). Sin embargo, casi siempre
es muy difcil conseguir que todos los grupos de usuarios se involucren y organicen (Bolding p.8).
Los grupos de autoayuda para la administracin del crdito (Fernndez p.12) y la experimentacin
de los agricultores (Bolding p.8) pueden incrementar el nivel de inters en el manejo del agua y
fortalecer la cooperacin social.

Tecnologa
Las tcnicas de alto insumo externo pueden ser demasiado costosas, para pequeos propietarios o
resultar inadecuadas para las condiciones biofsicas y sociales locales (Somashekhara Reddy y
Sharathchandra p.5; Kastelein p.6; Mechergui & Van Vuren p.14; Gobin et al. p.16). Muchos
agricultores se beneficiaran de tcnicas de bajo costo ms adecuadas a sus condiciones y
necesidades, y que tambin aseguran un incremento en eficiencia del uso y conservacin del agua.
Ejemplos de tales tcnicas incluyen aspersores hechos localmente (Kastelein p.6), riego por goteo
de baja presin (Gobin et al p.16; Chapin p.29), tcnicas de cosecha de agua (Padre p.10; Fetien et
al p.21; Muhia p.29) y el uso del pasto vetiver (Dreyer p.18; Grimshaw p.20). El mulching (Padre
p.19) y el uso de fertilizantes orgnicos son tcnicas bsicas de manejo del suelo que incrementan
la infiltracin y la capacidad de retencin del agua y ayudan a prevenir las prdidas. Los sistemas de
cultivo mltiple, como el cultivo mixto y el cultivo asociado, pueden ayudar a los agricultores a
conseguir la mayor parte del agua disponible para ellos durante estaciones particulares y de
diferentes capas del suelo. stos pueden ayudar tambin a proteger al agricultor contra el riesgo del
fracaso completo de la cosecha.

Innovacin de los agricultores Los agricultores, tanto hombres como mujeres, han desarrollado
muchas tcnicas de ahorro de agua de bajo costo pero a menudo estas innovaciones quedan sin ser
reconocidas. Un programa sobre Conservacin Indgena del Suelo y del Agua en frica est
cooperando con los servicios tcnicos, las universidades y las ONG en Zimbabwe, Tanzania,
Camern, Etiopa, Burkina Faso y Tnez en elaborar un inventario de innovaciones en conservacin
del suelo y agua hechas por agricultores. Fetien et al (p.21) informa sobre varias de estas
innovaciones. Tambin Padre (p.10) informa sobre una interesante innovacin de un agricultor en la
India. Se necesita un mejor discernimiento sobre por qu algunas de estas innovaciones son
adoptadas por los agricultores y otras no. Fetien (p.21) y Padre (p.19) describen dos iniciativas
emprendidas por agricultores en Etiopa e India para reforestar su tierra. Estas experiencias
muestran claramente el impacto de la sequa producida por el hombre y los efectos positivos que la
conservacin del agua y la reforestacin tienen sobre la disponibilidad de agua y la productividad de
la tierra. Muchas de estos medidas de bajo costo estn al alcance de los agricultores. La escasez
de agua, por lo tanto, puede ser desafiada!