6.

Cultura y Construccin
Decimos que las leyes de Newton se pueden encontrar en Gabn y que esto es bastante
notable ya que est muy lejos de Inglaterra. Pero he visto camemberts Lepetit en los
supermercados de California. Esto tambin es bastante notable, ya que Lisieux est muy lejos
de Los ngeles; o hay dos milagros que hay que admirar juntos de la misma manera, o no hay
ninguno. Bruno Latour, La Pasteurizacin de Francia (1988a: 227)

LOS SENTIDOS DE LA CULTURA

Este libro ha trazado la genealoga de trabajos recientes en la historia de la ciencia desde el punto
de vista terico radical del Programa Fuerte y la sociologa del conocimiento cientfico. He propuesto
que los argumentos de los socilogos contra la epistemologa tradicional abrieron una amplia gama
de cuestionamientos a la investigacin histrica renovada. Por ejemplo, las formas en que los
experimentos fueron comprendidos o las teoras construidas se convirtieron en temas para la
investigacin emprica. El xito generalizado de las ciencias en sus manifestaciones tecnolgicas
pareca requerir un nuevo anlisis. Una vez que el supuesto de que la ciencia es inherentemente
universal fue cuestionado, entonces los historiadores pudieron comenzar a examinar los medios
materiales y culturales por los cuales la extensin global del conocimiento cientfico se ha
construido, en la medida en se alcanz en la actualidad.

No todos estarn de acuerdo con las relaciones de parentesco que he estado trazando aqu. Se
podran esbozar otras genealogas bastante plausibles que vincularan estudios histricos recientes
de la ciencia con enfoques filosficos o disciplinarios muy diferentes. Algunos estudios sociolgicos
de la ciencia se han inspirado en perspectivas tericas alternativas, como la etnometodologa o el
interaccionismo simblico. La antropologa ha ejercido una atraccin para los investigadores en
muchas reas de la investigacin histrica, incluida la historia de la ciencia. El feminismo ha tenido
una enorme influencia en la configuracin de muchas disciplinas acadmicas, no menos que en dar
envergadura a las categoras de gnero y sexualidad en el trabajo de muchos historiadores.
Recientemente se ha proclamado la existencia de una "nueva historia cultural", basndose en estas
races y otras tendencias del pensamiento acadmico, como la semitica y la deconstruccin (Hunt,
1989). A la luz de esto, algunos historiadores de la ciencia han tratado de orientar el campo como
parte de un movimiento "postdisciplinario" ms amplio, adoptando el rtulo de "estudios culturales
de la ciencia" o "historia cultural de la ciencia".

Esta es una etiqueta inevitable, aunque imprecisa, para una amplia variedad de estudios que han
entrado en escena en los ltimos aos. Muchos de ellos han desarrollado lneas de investigacin
que no fueron exploradas por el SSK, por ejemplo, sobre las prcticas heterogneas que componen
la investigacin cientfica, su trfico discursivo con otros reinos culturales o la formacin de las
identidades de los cientficos. En mi relato he tratado de indicar cmo el camino abierto por los
socilogos puede conducir a estos territorios. He indicado, por ejemplo, cmo las perspectivas
antropolgicas y feministas podran ayudarnos a entender la construccin de identidades entre los
cientficos de la modernidad temprana. En repetidas ocasiones, este libro ha trazado un recorrido
desde los fundamentos del constructivismo a la investigacin histrica que se construye sobre
dichos fundamentos, con frecuencia de maneras que los pioneros no podan haber anticipado. De
hecho, hemos seguido el camino de la historia de la ciencia desde su renacimiento en las disputas
filosficas de los aos sesenta hasta su situacin actual, en medio de la amplia corriente de los
estudios culturales de la ciencia (vase Pickering 1995a: 217-229).

Y sin embargo, el trmino "cultural", que nos da una etiqueta conveniente, tiene algunas
resonancias problemticas. "Cultura" es una cosa difcil de definir, pero el trmino parece ser
fcilmente entendido, tal vez porque a veces invoca connotaciones ideolgicas particulares. Estos
parecen resonar en el uso que hace Joseph Rouse de la etiqueta "cultural", para demarcar ciertos
estudios recientes de aquellos alineados con SSK o con el "constructivismo social" (Rouse 1993b).
Utilizado de esta manera, la palabra parece estar excluyendo enfoques indeseables, que son
etiquetados como "sociales" o "sociolgicos" y que contrastan negativamente con lo "cultural"
(Dear 1995a). En parte, la oposicin acta sobre el tufillo que la palabra "social" ha llegado a retener
entre los pensadores conservadores en la ltima o dos dcadas, para quienes esta palabra se asocia
incmoda y estrechamente con "socialismo". Pero las funciones ideolgicas de la "cultura" como
trmino analtico estn ms profundamente enraizadas que eso. Vale la pena considerar el tema,
dada su influencia en nuestra comprensin de la ciencia.

El crtico literario Raymond Williams, considerado uno de los fundadores de los estudios culturales
contemporneos, se dedic a revelar las connotaciones histricas del trmino "cultura", cuyo origen
remont a la Inglaterra recin industrializada de principios del siglo XIX. Hizo hincapi en que el
trmino conserv durante mucho tiempo una dimensin moral y esttica que haba heredado de
este perodo. En particular, los escritores conservadores usaron la "cultura" para designar tanto una
descripcin de las actividades intelectuales, separada de las relaciones sociales caractersticas de la
sociedad industrial emergente, como un estndar para la evaluacin moral de esas actividades.
Como dijo Williams, la "cultura" en las obras de tales escritores, como el poeta y educador Matthew
Arnold, haca referencia a una abstraccin y un absoluto. Incluso cuando supuestamente se usaba
en un sentido descriptivo, la palabra acarreaba indicios de la posibilidad de juicio segn normas que
se fijaban por encima del mundo de las formaciones sociales contingentes. Este doble sentido
descriptivo y evaluativo del trmino se mantuvo al ampliar su alcance para abarcar todo un modo
de vida, un marco para comprender la experiencia comn. En el siglo XX, T. S. Eliot resucit las
connotaciones evaluativas del trmino y el sentido de la actividad intelectual desprendidos de las
relaciones sociales. As, Eliot revivi la maniobra retrica mediante la cual "la cultura se convirti en
la crtica final de las instituciones, pero tambin fue, en su base, ms all de esas instituciones"
(Williams, 1963; 136)

La nocin de cultura como marco de valores ms all del mbito de lo social se puso de manifiesto
en el mbito de la ciencia, en la influyente conferencia de C.P. Snow sobre "Las dos culturas y la
Revolucin Cientfica" (1959/1993) y en la respuesta notoriamente desmedida del crtico literario
de Cambridge, F.R. Leavis (1963). En su conferencia, Snow expres lo que era obviamente una
conviccin profundamente sentida (que afirmaba que era compartida por muchos otros cientficos)
que la ciencia y la tecnologa ofrecan la mejor esperanza para satisfacer las necesidades humanas.
Ante la tragedia de la muerte individual, explic, la ciencia ofreca "esperanza social", el
conocimiento consolador de que uno estaba trabajando para aliviar los sufrimientos innecesarios
de la humanidad, aumentando su bienestar material (Snow, 1959/1993, 6- 7, 84 - 86). Esta
conviccin, una especie de desplazamiento secular de aspiraciones religiosas, vincul a Snow con
los cientficos radicales con los que haba estado relacionado en la Universidad de Cambridge en los
aos 30. Sin embargo, se mantuvo extraamente ajeno a cualquier anlisis profundo de las
instituciones cientficas o no fue ms all de pruebas anecdticas de las actitudes de los cientficos.
La caracterizacin de la ciencia como cultura por parte de Snow estaba ciertamente imbuida de
valores morales y estticos, pero stos estaban muy alejados de la consideracin del contexto de
las relaciones sociales concretas. Curiosamente, su receta para difundir los beneficiosos resultados
de la ciencia a las naciones relativamente menos favorecidas, fue simplemente plantar cientficos e
ingenieros "alfa-plus" como semillas en los pases del mundo en desarrollo.

Leavis no ofreci nada mejor. Agresivamente desafi las credenciales de Snow como cientfico y
novelista, afirmando que era un corresponsal incompetente sobre las profundidades del
conocimiento cientfico y la condicin humana. En lo que respecta a Leavis, Snow no haba logrado
convencer a sus lectores de que exista una cultura cientfica digna de comparacin con la que se
encuentra en la gran literatura, o al menos no haba logrado convencerlos de que poda hablar con
autoridad sobre el tema. De alguna manera, esto no era ms que la otra cara del punto fundamental
de Snow: que la cultura cientfica estaba dividida por un profundo abismo de la arraigada literatura
que dominaba las principales mentes del mundo occidental. Leavis podra ser considerado como
una validacin de la afirmacin de Snow de que los "intelectuales literarios" despreciaban a la
ciencia y a sus practicantes porque no podan reconocer los valores morales que inspiraron su
eleccin.

Aunque Leavis y Snow tomaron opiniones opuestas sobre si la ciencia se poda considerar como una
cultura, ambos operaron con una nocin comn de lo que era una cultura. Para estos dos autores,
"cultura" denot un esquema de valores morales y estticos que era bastante independiente de las
condiciones sociales que enmarcan la vida intelectual. Dada esta discusin, hacia principios de los
aos 70, el anlisis de la ciencia como cultura no poda progresar ms all de este punto. El trmino
"cultura" estaba tan fuertemente matizado con sus connotaciones evaluativas que Snow no
consideraba la necesidad de vincularlo ms firmemente a la realidad social. Y para Leavis, la
afirmacin de que la ciencia poda transmitir su propio esquema de valores era tan absurda que no
deba considerarse seriamente. La comprensin de la ciencia como cultura se vio obstaculizada por
las connotaciones estticas y morales de este trmino analtico crucial y por el supuesto de que un
marco de valores era algo diferente del mbito de lo social.

Los usos actuales de los trminos "cultura" y "cultural" en relacin con la ciencia no pueden
permanecer desmarcados por esta historia. Reaparece siempre que estas palabras se usan para
desviar la atencin de los asuntos de las relaciones sociales. Pero, por supuesto, lo cultural no tiene
que ser configurado como un polo opuesto a lo social. Y aunque Rouse pareciera estar haciendo
esto, su definicin real de "cultura" es inclusiva y no excluyente de "prcticas sociales" (Rouse
1993b: 2). El desarrollo de los estudios culturales despus de los aos 70 ha ofrecido abundantes
recursos para aquellos que quieren integrar un anlisis de la ciencia como una formacin cultural
con la consideracin de su incorporacin en el mundo social. Gran parte de este trabajo ha tenido
su punto de partida de la arqueologa histrica pionera de Williams del trmino "cultura" y su
reapropiacin por la izquierda intelectual. Comentando en 1986 sobre el legado de la disputa de
Snow / Leavis, Williams escribi que la controversia haba sido:

Generosa y apasionada en sus intenciones, pero irremediablemente enmaraada por sus cegadas
categoras y por la consiguiente omisin de toda esa rea de prctica y de aprendizaje, reducida en
taquigrafa a la "sociedad", donde las relaciones reales y complejas se generan. Fue un logro
sustancial de la generacin que hered ese tipo de direccin errnea, el que se hayan encontrado
maneras de abordar problemas indiscutibles con mayor precisin y de forma ms especfica
(Williams 1986: 11).

Entre los nuevos mtodos aludidos por Williams, este autor se enfoc especficamente en aquellos
que analizaron el discurso cientfico como un sistema semntico, cuyos elementos compartan
significados con otros campos discursivos. Un "anlisis verbal prximo" de estas formaciones,
escribi, debera ser "inevitablemente social e histrico"; podra iluminar la transferencia de
conceptos, metforas y modelos entre los reinos cientficos y otros reinos discursivos. Este tipo de
estudio sera resistido, admiti Williams, por los crticos literarios tradicionales, as como por "los
exponentes ms simples de la "ciencia "como una forma completamente autnoma de
conocimiento" (1986: 11-12).

Los mtodos literarios y lingsticos de esta categora (que he estudiado en el captulo 4) han sido
complementados por otros enfoques, derivados especialmente de la antropologa, que tambin han
intentado analizar las formaciones culturales como sistemas de significado en entornos sociales
especficos. El sentido, en este trabajo, es visto como el resultado de la accin social tanto como del
discurso mismo. El ms articulado defensor de este enfoque ha sido el antroplogo Clifford Geertz.
La cultura, afirma Geertz, es un "documento actuado", del que se pregunta, no "qu causa tal
comportamiento?" sino "qu se dice?" La accin, ya sea ritualizada o aparentemente espontnea,
puede interpretarse como "discurso social" (Geertz 1973: 10, 18). La tarea del etngrafo o cualquier
investigador de la conducta humana es, pues, anloga a la del estudioso del texto: adquirir las
habilidades de interpretacin que permiten discernir los significados que las acciones tienen en el
contexto en que se producen. En una formulacin muy citada de sus puntos de vista, el ensayo sobre
"Descripcin densa: hacia una teora interpretativa de la cultura", publicado en 1973, Geertz
especific cmo su perspectiva surgi de "un enorme aumento del inters -no slo en antropologa,
sino de los estudios en general- del rol de las formas simblicas en la vida humana. El significado,
esa pseudo entidad esquiva y mal definida que nos alegrbamos en adscribir a los filsofos y los
crticos literarios en sus "vuelos", ha regresado ahora al corazn de nuestra disciplina." (Geertz 1973:
29).
Visto de este modo, como la empresa hermenutica de la "lectura" de las culturas humanas, las
ciencias sociales (que, recuerda Geertz, comprenden la olvidada "Tercera Cultura" de Snow [1983:
158]) han abierto nuevos caminos hacia la comprensin de ciencia en general. Las comunidades
cientficas pueden ser abordadas como cualquier otra, por etngrafos, con el objetivo de discernir
los significados de sus actividades. Como vimos en el captulo 1, "jugar al extrao" -la adopcin de
la postura del antroplogo de un anlisis cuidadoso de las actividades que los participantes dan
asumen - se ha convertido en una estrategia estndar para los estudios de ciencias. Todo el gnero
de los estudios de laboratorio, por no mencionar muchas otras investigaciones sobre las trayectorias
profesionales, las caractersticas disciplinarias y los rituales de la vida acadmica, se han basado en
la premisa etnogrfica de que el comportamiento puede ser decodificado como accin significativa.

Una consecuencia de la popularidad de este enfoque, como ya se ha sealado, es que los estudios
han tendido a centrarse en dominios relativamente limitados de tiempo y espacio. Los etngrafos
lo han ejemplificado tratando preferentemente con instituciones o comunidades que se analizan en
un entorno restringido durante un perodo de tiempo limitado. Estas son las condiciones bajo las
cuales el trabajo de campo antropolgico debe ser realizado. Por lo tanto, la sugerencia transmitida
al llevar el trmino "cultura" de la antropologa a los estudios cientficos es que las unidades de
anlisis pertinentes son configuraciones de un tamao bastante limitado. Todas las culturas,
incluidas las cientficas, son "locales". Geertz ha planteado este punto de una manera tpicamente
provocativa: "De hecho, cuando nos acercamos a la sustancia de las cosas, sin incluir trminos como
"literatura", "sociologa" o "fsica", las comunidades acadmicas ms efectivas no son mucho ms
grandes que la mayora de las aldeas campesinas y casi iguales de cerradas" (1983: 157).

La suposicin de que, como cultura, un grupo de fsicos puede ser analizado en los mismos trminos
que una aldea campesina apoya una de las investigaciones antropolgicas ms sostenidas e
imaginativas de la ciencia contempornea: la representacin de Sharon Traweek de comunidades
de fsicos de alta energa en el Stanford Linear Accelerator en California y el laboratorio KEK de
Tsukuba en Japn, en su libro Beamtimes and Lifetimes (1988). Traweek se basa mayormente en
conceptos y mtodos antropolgicos. Sus notas al pie de pgina se refieren ampliamente a estudios
comparables sobre temas tales como la distribucin de actividades laborales en pueblos y casas en
un cierto espacio, en cmo se representan las personas en interacciones interpersonales, en cmo
se construyen las identidades de gnero y en cmo las divisiones del tiempo tienen una importancia
simblica. Evidentemente, estos temas nos informan de sus observaciones en el curso de su trabajo
de campo entre los fsicos, a quienes identific como formando "comunidades" como las
tradicionalmente estudiadas por la antropologa. Los fsicos se encuentran agrupados alrededor de
un lugar especfico, con una distribucin espacial de sus actividades que dan significado simblico a
su estatus relativo dentro del grupo. Su trabajo se desarrolla en ciclos temporales, desde la
planificacin hasta la finalizacin de un experimento, como los ciclos del ao agrcola observados
en comunidades de subsistencia. En estos aspectos y otros, Traweek sugiere que el carcter local de
su estudio no es simplemente un reflejo de las limitaciones del mtodo de trabajo de campo, sino
que representa el rango intrnsecamente restringido - en tiempo y lugar - de las actividades
humanas.
Esta suposicin explica la extensin de Traweek a la comunidad fsica del postulado que Emile
Durkheim desarroll en relacin con las creencias religiosas "primitivas", a saber, que "la cosmologa
de una cultura - sus ideas sobre el espacio y el tiempo y su explicacin para el mundo- se refleja en
el dominio de la accin social" (Traweek 1988: 157). Junto con una "ecologa", un modo de
organizacin social, y una forma de modelar su ciclo de vida, los fsicos poseen una "cosmologa"
que es un reflejo de cmo su sociedad est ordenada. Dicha relacin es compleja, y Traweek dice
decepcionantemente poco sobre ella. La autora seala una aparente contradiccin entre la
cosmologa que los fsicos han creado y el mundo social que habitan: su mundo mental aparece
como el polo opuesto del dominio de la accin social, ligado al tiempo, a lo contingente, a lo local y
al gnero. A pesar de que su existencia humana est limitada por estas restricciones, se afirma que
los fsicos han construido "una cultura sin cultura, que anhela apasionadamente un mundo sin cabos
sueltos, sin temperamento, sin gnero, sin nacionalismo y sin otras fuentes de desorden - [que
abogan por] un mundo fuera del espacio y del tiempo humanos" (162).

La forma en que una cosmologa como esta podra haber surgido de una cultura tan limitada
localmente sigue siendo algo as como un rompecabezas dentro de los trminos del anlisis de
Traweek. Para Durkheim, sin embargo, era el problema crtico del estudio sociolgico de la religin,
y la respuesta estaba en el alto grado de generalidad conferido a las construcciones mentales por
su condicin de producto de la sociedad en su conjunto. Durkheim sostuvo que las nociones de lo
trascendente y lo eterno estn ms all de la experiencia de cualquier individuo; por lo tanto, slo
podran ser creados por la totalidad social. La objetividad y la estabilidad temporal del pensamiento
conceptual fueron, para l, los signos de su origen en representaciones colectivas que van ms all
de las que los individuos son capaces de formar por s solos (Durkheim 1915, 1976: 415, 47).

En relacin con el estudio de Traweek, este plantea la pregunta: Es la cultura local de los
laboratorios de fsica el contexto adecuado para entender la formacin de representaciones
colectivas entre los fsicos? O es la cultura espacial y temporalmente restringida que es evidente al
campo de trabajo antropolgico lo que es adecuada para explicar el origen de las ideas de los fsicos?
Los propios fsicos diran probablemente que no. Tienden a sostener que sus conceptos derivan del
contacto directo con el reino trascendente y eterno que describen. La naturaleza es simplemente
"as". Los anlisis constructivistas no aceptan esta respuesta como explicacin adecuada, pero
tampoco han estado limitados en su invocacin del mbito social al escenario restringido de un
pequeo grupo experimental. Otros analistas, entre ellos otros inspirados en parte por la
antropologa, han insistido en que la prctica material de los cientficos y el conocimiento que
producen necesitan ser tomados ms en serio. Al hacerlo, los lleva a sugerir que el colectivo en el
cual los cientficos operan es considerablemente ms extenso que un pequeo grupo de
investigadores de un solo laboratorio. De hecho han argumentado que en varios aspectos, las
"culturas" de la ciencia son muy diferentes de las que los antroplogos han estado acostumbrados
a reconocer.

Traweek reconoce este punto en la medida en que describe a los fsicos como involucrados en
"redes" que se extienden mucho ms all de los laboratorios en los que trabajan diariamente. Por
redes quiere significar las conexiones interpersonales a travs de las cuales se difunden
preimpresiones y chismes, se intercambian los estudiantes de posgrado y se canaliza la discusin
sobre los hallazgos y las metas. Pero, aunque son mayores que los laboratorios individuales, las
redes permanecen confinadas a la lite de la fsica de altas energas, una comunidad que no cuenta
con ms de mil personas en todo el mundo (Traweek 1988: 3,106-107). Pero las redes de Traweek
no se extienden ms all de esto. A la luz de otros estudios constructivistas, esto parece una
restriccin bastante drstica en el alcance del anlisis. Como he demostrado en este libro, los
estudios sobre la extensin del conocimiento experimental ms all de su lugar de origen han
sealado la importancia de la difusin generalizada de artefactos tcnicos, representaciones y
habilidades encarnadas como medio para traducir el conocimiento cientfico en toda la sociedad en
general. Se ha argumentado que es por medio de estas extensiones de los canales de comunicacin
que se pueden construir hechos que se distancian de sus puntos de origen.

Estas configuraciones no slo son ms extensas que las conexiones entre miembros de una sola
comunidad especializada; tienen tambin una importancia heterognea. Se ha demostrado que la
comprensin de la difusin del conocimiento cientfico desde el laboratorio requiere el
reconocimiento de los muy diversos elementos involucrados en la prctica en el lugar de
investigacin y de sus mltiples vnculos con el mundo allende. Por lo tanto, las extensas redes
invocadas por los analistas de la prctica cientfica han incluido muchos tipos diferentes de
entidades: personal capacitado y sin formacin, imgenes y representaciones, discursos y textos,
artefactos e instrumentos, materias primas y organismos manipulados. Es mediante el rastreo de la
extensin de las redes de este tipo, que son a la vez penetrantes y heterogneas, que los
constructivistas han tratado de mapear la difusin mundial de la ciencia y la tecnologa.

Adems, como ya he indicado, otros estudios han demostrado cmo las prcticas cientficas alteran
las relaciones sociales, el entorno material, e incluso las relaciones de tiempo y espacio, en el mundo
que est ms all del lugar del trabajo experimental. En otras palabras, las identidades de las
culturas son profundamente transformadas por las prcticas cientficas y tcnicas. Lejos de aparecer
como un contexto estable que rodea el trabajo experimental, la cultura viene a parecer algo
desagregado y nuevamente reensamblado por ese trabajo. La prctica cientfica se basa en
elementos muy diversos de la cultura en la que se establece, y reconfigura esos elementos de una
forma profunda y amplia. Como ha argumentado recientemente Andrew Pickering (1995a), las
prcticas que producen conocimiento y sus artefactos asociados tambin rehacen la cultura que los
rodea. Por lo tanto, no se puede suponer que esa cultura proporcione un terreno slido sobre el
cual descansar explicaciones de esas mismas prcticas.

Como suele ocurrir, estas conclusiones son bastante consistentes con los intentos de algunos
antroplogos contemporneos de repensar la nocin de cultura invocada en su disciplina. James
Clifford ha esbozado su propia arqueologa crtica del trmino "cultura". Observa que el uso
antropolgico del trmino, que se origin a finales del siglo XIX, sigui basndose en las
connotaciones estticas que Williams hizo remontarse a la reaccin contra la Revolucin Industrial
(Clifford 1988: 233-235). Observa que "la Cultura, incluso sin la "c" mayscula, se inclina hacia la
forma esttica y hacia la autonoma..." [...] ordena fenmenos de manera que privilegien los
aspectos coherentes, equilibrados y "autnticos" de la vida "(232). Las culturas han sido
clsicamente consideradas como entidades locales, funcionalmente integradas y orgnicas,
cambiando (si es que lo hacen) slo lenta y continuamente. Las interacciones entre la cultura que
se analiza y el mundo exterior, se consideraban como "ruido perturbador", que deba ser eliminado
tanto como fuera posible.

Clifford seala que esta concepcin de la cultura se ha visto socavada por el final del colonialismo
europeo y por la creciente interconexin de los pueblos del mundo. Las circunstancias histricas
cambiantes han sugerido que las interacciones entre los grupos sociales no son simplemente
condiciones extraas que alteran la integridad de las culturas, sino que son realmente esenciales
para su identificacin y definicin. Los antroplogos deben ser conscientes, segn ha argumentado
Clifford, del grado en que la objetivacin de su disciplina de las culturas particulares ha sido el
resultado de las trayectorias especficas de las condiciones que los pusieron en contacto.
Deberamos reconocer, sugiere, a la "cultura como viaje", una condicin que es compartida por los
antroplogos y muchas de las personas sobre las que se nos relata. Lo que hay que reconocer es la
identificacin mutuamente implicada de culturas distintas, que es el resultado de cada interaccin
entre ellas (Clifford 1992).

Un punto similar ha sido presentado por Bruno Latour. Este autor localiza las races del concepto de
cultura en una antropologa que fue constituida por expediciones, encuentros y regresos a la base
[de operaciones]. La antropologa clsica europea se construy en los centros de redes de
conocimiento, donde se reunieron vestigios de grupos encontrados a lo largo del mundo. Esto
implica que la conciencia de las diferentes culturas es el resultado de "cruzar el camino de los
dems", es decir, de los desplazamientos de viajes y de la circulacin y acumulacin de indicios
[inscripciones] (Latour 1987: 201). De este modo, la concentracin del conocimiento antropolgico
en los centros del imperialismo europeo refleja el desequilibrio del comercio y la acumulacin de
capital que favorecieron a dichos lugares. El hecho de que, como seala Latour, Occidente no se
considere realmente como una cultura, sino que reserva ese trmino para otros, est
estrechamente ligado a la historia nica de Europa como un poder colonial global.

Tanto Clifford como Latour infieren una importante doble implicacin de su reconocimiento de que
la nocin de cultura ha estado ligada a los patrones histricos del colonialismo. Sugieren una
nivelacin de las diferencias que se ha pensado para distinguir el Occidente moderno de las culturas
que ha observado, y una nueva caracterizacin de lo que separa a ambos lados. Los dos escritores
rechazan la suposicin de que la civilizacin europea haya logrado esta ventaja por alguna
superioridad inherente del intelecto. Latour debilita vigorosamente la idea de que la "gran divisin"
tiene una base en capacidades cognitivas diferentes. Presumiblemente, ninguno de los escritores se
sentira cmodo evocando ecos del "destino manifiesto" o las dispensaciones especiales de la
providencia cristiana, para explicar la dominacin europea. En estos aspectos, abogan por una
reduccin del privilegio peculiar que se le ha concedido a Occidente para explicar su ventaja sobre
el capital cientfico.

Ambos, Clifford y Latour, vuelven a especificar qu es lo que histricamente ha diferenciado el

conocimiento de las potencias coloniales occidentales de la de otras culturas. Para Clifford, la
actividad crucial ha sido la recoleccin, que ha sido una caracterstica constante de las apropiaciones
occidentales de culturas no europeas (1988: 215-251). Traza una continuidad de esta empresa
desde los gabinetes de curiosidades de la temprana modernidad, que se jactaban de artefactos de
pueblos nativos americanos, africanos y asiticos, a las apropiaciones de arte "primitivo" por artistas
modernos de principios del siglo XX. Para Latour, es la ciencia la que ha creado la percepcin de una
"gran divisin" entre el Occidente moderno y otras culturas (1993: 91- 129); pero para Latour, la
ciencia est realmente recogindose/reinventndose bajo otro rtulo, caracterizado en trminos
de la acumulacin de evidencia y de especmenes en un "centro de clculo" / base.

Las diferencias entre el conocimiento cientfico occidental y las culturas histricamente subyugadas
se reducen a diferencias en la escala de los desplazamientos en los que cada uno de ellos estaba
comprometido y en la extensin de las redes que pudieron sostener. La ventaja europea en el
conocimiento de otras culturas fue el resultado de viajes exitosos a las regiones perifricas y la
transferencia hacia el centro, de evidencia de las personas que vivan all. Latour ha descrito esto
particularmente bien. A su juicio, las desigualdades en la escala de traslados de recursos distinguen
los sistemas de conocimiento occidentales de los no occidentales. Por mucho que estemos tentados
en desconstruir una tradicin europea privilegiada de la antropologa, tenemos que reconocer la
asimetra que cre un conocimiento cientfico de muchas culturas que no tenan nada como el
mismo grado de conocimiento mutuo. Latour diagnostica la diferencia simplemente como una de
las dimensiones de las redes que las dos partes consiguieron construir, las que se centran en las
instituciones de investigacin occidentales han sido (al menos hasta hace poco tiempo) las mayores:
"En otras palabras, las diferencias son considerables, pero son slo de tamao" (Latour 1993: 108).

Hay una doble implicacin aqu tambin para los "estudios culturales de la ciencia". Por un lado, la
aplicacin de los mtodos de los antroplogos a los propios cientficos podra considerarse
justificada por el objetivo moral de reducir las culturas occidentales y no occidentales a un nivel de
comparacin. Por qu no analizar a los cientficos en prestigiosos laboratorios de fsica con las
mismas tcnicas que tradicionalmente se han utilizado para los pueblos "primitivos"? Esto tiene por
lo menos la ventaja de reducirlos a una escala humana y recordarnos que no estn posedos de
ninguna capacidad intelectual sobrehumana. Tiene el valor de choque y los beneficios refrescantes
de una inversin "carnavalesca" de las jerarquas normales de estatus.

Por otro lado, sin embargo, el carnaval suele terminar en una sensacin de decepcin y una
reafirmacin de la jerarqua; en el largo plazo, puede incluso reforzar el orden prevaleciente. Del
mismo modo, un enfoque que "antropologiza" pequeos grupos de cientficos parece reducir la
ciencia a una cultura como cualquier otra, pero lo hace de una manera que en ltima instancia no
es convincente. La tarea de comprender la ciencia y el estatus privilegiado de que goza requiere
algn reconocimiento del tamao del dominio sobre el cual se extienden sus actividades. Lo que se
necesita es ampliar la ptica, examinar las prcticas de conocimiento de los actores y las relaciones
ms amplias en las que estn integradas. De esta manera, podemos tratar de mapear las redes de
gran escala en las que participan los profesionales de las ciencias, que se extienden mucho ms all
de las aprovechadas por los miembros de muchas otras culturas humanas. Slo si dejamos de ser
ciegos a estos factores, los estudios culturales de la ciencia contribuirn verdaderamente a la
comprensin crtica del conocimiento cientfico en su papel globalmente omnipresente.

REGMENES DE CONSTRUCCIN
En la seccin anterior examinamos ciertas limitaciones de algunos intentos de estudiar la ciencia
como cultura. La categora "cultura", preservando las connotaciones estticas de su origen histrico,
tiende a dirigir la atencin hacia el contexto homogneo, autnomo y estrictamente localizado de
la prctica cientfica. Este enfoque ignora la variedad heterognea de los recursos utilizados en
ciencia (textos, artefactos, discurso hablado, materiales, imgenes), las variadas conexiones que
estos recursos tienen con un medio en ocasiones muy extenso y la capacidad de la propia prctica
cientfica para fragmentar y reordenar la cultura circundante. Por esta razn, el problema del
carcter no localizado del conocimiento cientfico, y de los diversos medios por los cuales se realiza,
tiende a ser pasado por alto.

El tema aqu es el "problema de la construccin", introducido en el captulo 1. Como hemos visto, la

investigacin realizada dentro del marco constructivista ha tratado de abordar la cuestin de cmo
el conocimiento cientfico puede llegar a ser vlido ms all de su lugar de produccin. Rechazando
la respuesta de que esto es un simple resultado de la verdad de la ciencia respecto de la naturaleza,
los estudios constructivistas han atendido estrechamente a los roles del quehacer humano y la
prctica material de dicho proceso. Los anlisis sobre las habilidades y la propia disciplina, sobre los
instrumentos y las representaciones, sobre el discurso y la cartografa, se han focalizado en este
punto. Se ha dedicado una cantidad importante de investigacin emprica a lo que sola ser
considerado como problemas puramente filosficos - los de la replicacin y la induccin.

Habiendo examinado muchos de los elementos componentes, debemos ahora considerar cmo se
han unido. En esta seccin, en focalizamos en los anlisis de la infraestructura de la ciencia y la
tecnologa - las extensas redes que permiten que los hechos cientficos y los artefactos puedan
trasladarse. Varios estudios histricos se han dedicado a trazar la construccin de estas redes, en
las que entidades heterogneas estn unidas y que se extienden ms all de los lmites de los reinos
culturales locales. Considerar el papel de estas configuraciones extendidas en la reproduccin
generalizada de fenmenos y artefactos, nos permite sustentar la afirmacin de que las
sensibilidades constructivistas y el trabajo que han inspirado, ofrecen un valioso complemento a los
estudios de la ciencia como cultura local.

Comencemos regresando a Bruno Latour y las perspectivas que ha planteado para abordar el
problema de la construccin. Latour se refiere tanto a los hechos como a las cosas, como "cajas
negras" que se transmiten a lo largo de las "redes" que la ciencia y la tecnologa extienden a travs
del tiempo y el espacio. Estas redes no generan que el conocimiento producido en laboratorio sea
completamente universal, pero s sostienen su reproduccin en diversos lugares que estn
relacionados entre s. Las redes no son infalibles; pueden desarmarse en los casos en que las
mquinas no funcionen o cuando los requerimientos fcticos no se repitan sin problemas. Pero las
posibilidades de una transmisin fluida del conocimiento producido por el laboratorio pueden
aumentarse si se modifica el mundo exterior de manera tal que se convierta, en sus aspectos
cruciales, en un lugar lo ms parecido al laboratorio. En este sentido, Latour destaca la importancia
de la metrologa, la empresa que trabaja para asegurar la compatibilidad de los estndares de
medicin en diferentes lugares. La creacin de medios estndares de medicin es una condicin
previa esencial, segn Latour, para la replicacin de efectos experimentales en lugares secundarios;
[La metrologa] ayuda a preparar las "pistas de aterrizaje" que son necesarias para que los
fenmenos sean reproducidos, o para que los instrumentos funcionen, lejos de su lugar de origen.
Como l afirma:

La metrologa es el nombre de esta empresa gigantesca para hacer del exterior un mundo en
el que los hechos y las mquinas puedan sobrevivir. Las termitas construyen sus oscuras
galeras con una mezcla de barro y de sus propios excrementos; los cientficos construyen sus
redes iluminadas dando al exterior la misma forma que tienen sus instrumentos internos. En
ambos casos el resultado es el mismo: pueden viajar muy lejos sin salir de casa. (Latour 1987:
251)

Para Latour, la metrologa es una empresa de enormes proporciones y costes, cuya magnitud se
pasa por alto debido a la nocin comn de que el conocimiento cientfico se propaga en virtud de
su verdad inherente. El tiempo, por ejemplo, no es, en opinin de Latour, intrnsecamente universal;
ms bien, "cada da se hace un poco ms [universal] por la extensin de una red internacional que
vincula, a travs de vnculos tangibles y visibles, cada uno de los relojes de referencia en el mundo
y luego organiza cadenas de referencias secundarias y terciarias hasta llegar a este reloj bastante
impreciso que tengo en mi mueca "(1987: 251). Esto, por supuesto, es meramente un gesto hacia
los logros tcnicos y sociales que juntos han hecho posible la disponibilidad general de medidas
estndares de tiempo.

Un relato histrico ms completo tendra que incluir otros temas tales como las reformas de
calendario de los perodos antiguos y temprano-modernos, la fabricacin de relojes, el cambio de la
organizacin del trabajo desde los patrones agrcolas a los industriales, la extensin del tiempo
metropolitano por los ferrocarriles y los telgrafos, la formalizacin de las zonas horarias mundiales
y el trabajo contemporneo de las oficinas nacionales de normalizacin con sus relojes atmicos
(Landes 1983, Thompson 1967, Kern 1983, cap. 1) Pueden ofrecerse narraciones similares de la
estandarizacin de unidades de medida de longitud y peso, en las cuales la creacin y adopcin del
sistema mtrico asumira un lugar importante (Alder 1995).

Latour, sin embargo, extiende el significado de la metrologa ms all de su aplicacin normal a las
constantes fsicas fundamentales. Aplica ampliamente el trmino a todas las actividades por las
cuales se estandarizan las condiciones materiales y humanas para la produccin del conocimiento.
La metrologa, en este sentido ms amplio, incluye proyectos tales como la fabricacin y distribucin
de muestras purificadas de sustancias qumicas, la cra de variedades especiales de plantas y
animales con fines experimentales, la circulacin de formularios impresos normalizados para la
notificacin de informacin y la formacin de personal en procedimientos de calibracin de
instrumentos. Todas estas actividades forman parte de la empresa organizacional masiva por la que
el mundo se hace a la imagen del laboratorio, y por lo tanto se hace receptivo para el conocimiento
hecho por el laboratorio. Al registrar estas actividades, llegamos a apreciar cmo, como escribi
Theodore Porter, "lo que llamamos la uniformidad de la naturaleza es en la prctica un triunfo de la
organizacin humana: la regulacin, la educacin, la fabricacin y el mtodo" (Porter 1995: 32) .

Varios historiadores han asumido el desafo de analizar el desarrollo de la empresa metrolgica y

delinear sus relaciones con la ciencia del laboratorio, lo que la hizo tan poderosa. Schaffer (1992) ha
indagado el papel de Maxwell y del laboratorio Cavendish en la estandarizacin de las unidades de
resistencia elctrica, un proyecto de mucha importancia para la extensin de las redes telegrficas
a mediados del siglo XIX. Cuando fue reclutado en Cambridge en 1871, Maxwell trajo consigo un
instrumento de calibracin desarrollado conjuntamente con el ingeniero Fleeming Jenkin en
Londres, en un trabajo coordinado por el Comit de Estndares de la Asociacin Britnica para el
Avance de la Ciencia. El aparato comprenda una bobina de hilo girando alrededor del eje vertical
en el campo magntico de la tierra, con el movimiento regulado por un engranaje, adems de un
mecanismo de regulacin muy preciso. Un galvanmetro conectado al alambre y montado en su
centro producira una deflexin constante, que dependera del dimetro de la bobina, su velocidad
de giro y su resistencia. Al medir el ngulo, la velocidad y el dimetro, se podra calcular la resistencia
de la bobina de alambre (Schaffer 1992: 27). En el Cavendish, Maxwell institucionaliz el rgimen
por el cual este aparato fue utilizado para calibrar las bobinas que servan como estndares de la
resistencia, siendo encajonado y distribuido a los ingenieros que los utilizaron para localizar defectos
en los cables del telgrafo. Maxwell y su sucesor, Lord Rayleigh, movilizaron recursos materiales,
literarios y sociales para conectar los estndares calibrados en el laboratorio de Cambridge con las
mediciones de los ingenieros de telgrafos que trabajaban en los cables del Atlntico o en el lejano
Imperio Britnico. Los fsicos de Cavendish, en las palabras de Schaffer:

les dijeron a sus alumnos y clientes dnde comprar los instrumentos confiables, dnde
aprender las tcnicas correctas, y cul seran los comportamiento adecuados para los
trabajadores de laboratorio. Entonces afirmaron que el sistema absoluto no dependa de
ningn instrumento, tcnica o institucin en particular. Esto ayuda a explicar el poder de la
metrologa. La metrologa implica un trabajo que establece valores y luego hace invisible su
origen. (1992: 42)

Joseph O'Coimell (1993) ha llevado esta historia ms lejos con un relato de la formulacin de los
estndares internacionales para las unidades elctricas a finales del siglo XIX. Insiste en la
importancia de la metrologa en la creacin de la infraestructura que apoya la circulacin
internacional de la ciencia y la tecnologa modernas: "La circulacin visible de televisores y
ordenadores de un pas a otro ... slo es posible debido a la circulacin invisible de normas hacia
todas las fbricas en las que se fabrican computadoras y televisores, a todas las estaciones
transmisoras que emiten seales de televisin y a todas las empresas de servicios pblicos que
producen energa elctrica a un voltaje determinado"(O'Connell 1993: 164). La imagen es, sin
embargo, compleja, porque se pueden adoptar varias estrategias para construir redes metrolgicas.
O'Connell describe algunas de las alternativas, sugiriendo que los diferentes modelos polticos eran
relevantes para los diferentes sistemas producidos.
As, en la dcada de 1860, el enfoque aprobado por un Comit de la Asociacin Britnica para el
Avance de la Ciencia fue el siguiente: La unidad de resistencia (el "ohm") se defini en imitadores
mecnicos absolutos como 10.000.000 de metros por segundo. Esa unidad debi entonces ser
producida en la prctica por los experimentos de la bobina giratoria de Maxwell y de Jenkin a
mediados de los aos 1860, que produjeron una bobina que podra servir como la representacin
de dicho estndar. Debieron tomarse precauciones para mantener la precisin de la bobina frente
a su esperable degradacin en el tiempo. Esto se hizo creando un "parlamento" de cinco pares de
bobinas, cada par hecho de un metal o una aleacin diferente. Hablando de un "parlamento", el
comit invoc una nocin de voto por mayora: si una bobina o un par degeneraba de la resistencia
estndar original, se supona que esto se revelara por su divergencia del valor sostenido por los
otros. Las diez bobinas estndares se depositaron en el Observatorio de Kew, donde se guardaron
para referencia y se utilizaron para preparar cajas de resistencia para la circulacin en todo el
imperio (O'Connell 1993: 137-143).

O'Connell contrasta este procedimiento con el enfoque alemn contemporneo, inspirado en

Werner Siemens. Siemens propone una definicin arbitraria de una unidad de resistencia (que viene
a llamarse por l), como la de una columna de mercurio de un metro de altura, de un milmetro
cuadrado de seccin transversal, a cero grados centgrados. La definicin fue arbitraria, pero la
publicacin de Siemens de sus mtodos de calibracin permiti que sea reproducida por cualquier
persona con suficientes recursos y habilidad. Siemens afirm un grado significativamente mayor de
exactitud en la reproduccin de este estndar que podra ser alcanzado por los mtodos britnicos.

En el Congreso Internacional de Electricidad de Pars, en 1881, se lleg a un compromiso entre estos

dos procedimientos metrolgicos. El "ohmio" britnico fue aceptado como la unidad de resistencia,
y se proclam su definicin absoluta. La definicin deba ser realizada por el aparato de la bobina
de hilar como se utiliza en el Cavendish. Pero esta definicin sera representada por una columna
de mercurio (de 1 mm2 de seccin transversal a 0 C), de una longitud que se determinara para
corresponder a la unidad absoluta. Por lo tanto, el "ohmio legal" lleg a ser especificado como la
resistencia de una columna de mercurio de 106 cm, y se esperaba que la publicacin de esta
especificacin pusiera la norma a disposicin de cualquier laboratorio que quisiera replicarla. En
efecto, el procedimiento alemn se haba convertido en la base de la unidad jurdica, pero sta haba
sido injertada en el mtodo britnico de definicin absoluta.

Como lo demuestra O'Connell, sin embargo, el acuerdo internacional no produjo uniformidad

alguna en las prcticas metrolgicas. Persistan las variaciones nacionales; Francia y Alemania
adoptaron el ohmio y su representacin en la columna de mercurio, pero ignoraron su supuesta
definicin absoluta. En Gran Bretaa, por el contrario, la representacin de la unidad en una
columna de mercurio fue letra muerta: la norma se identific con una bobina de platino mantenida
en el laboratorio de la Junta de Comercio de Londres (1993: 141-145).

El anlisis de O'Connell destaca un punto general importante: La metrologa es un proceso

inherentemente social y poltico. Evidentemente, las rivalidades nacionales configuraron las
opciones de los procedimientos metrolgicos, y esto continu incluso despus de que un acuerdo
internacional se hubiera alcanzado ostensiblemente. Schaffer invoca ms elementos del contexto
poltico en su descripcin superpuesta. La obra de Maxwell en el Cavendish estaba representada
como parte de la empresa victoriana de disciplina de trabajo y vigilancia moral, y como esencial para
los vnculos telegrficos que sostenan la integridad del Imperio Britnico. Estos factores
contextuales no son simplemente "externos" a las prcticas actuales de construccin de redes
metrolgicas. O'Connell muestra, por el contrario, que los valores polticos pueden estar
profundamente arraigados en las decisiones tomadas sobre la estructura de esas redes. El modelo
de un "parlamento" de bobinas estndar, usado para calibrar conjuntos de bobinas que luego
circulan por todo el mundo, comprende una poltica metrolgica muy diferente que el mtodo
alemn de publicar una definicin de la norma.

O'Connell refuerza el punto con una discusin del cambio que se ha dado en las ltimas dcadas a
"estndares intrnsecos" de las unidades elctricas y otras unidades de medida. Estos son
"experimentos fsicos que otros laboratorios pueden realizar para crear el voltaje, segundo, ohmio
o varios puntos de temperatura directamente en sus instalaciones a las precisiones mayores que
legalmente se reconocen" (1993: 152-153). Al explotar los fenmenos microfsicos descubiertos
recientemente, los laboratorios pueden reproducir estndares de medicin con tanta exactitud
como cualquier institucin nacional de estndares, siempre que cuenten con los recursos necesarios
de equipo y la suficiente experiencia. El efecto ha sido el de prescindir de la necesidad de requerir
peridicamente instrumentos aprobados, tales como celdas de tensin normalizadas, que encarnan
las unidades en una forma certificada por la institucin central. Las visitas regulares de instrumentos
estndar certificados ya no son necesarias para calibrar los aparatos de laboratorio. Como lo expresa
O'Connell, la rutina "catlica" de la "redencin sacramental peridica del error" ha sido reemplazada
por una especie de "reforma calvinista en metrologa" (154).

Las etiquetas religiosas sealan bastante bien las muy diferentes estructuras que las redes
metrolgicas pueden asumir. El desarrollo de normas intrnsecas ha acompaado un cambio hacia
la dependencia de la palabra (las especificaciones para la reproduccin de las normas), como en la
Reforma Protestante, en lugar de los "sacramentos" (visitas de instrumentos certificados estndar).
Pero esto, por supuesto, no es toda la historia. Los estndares intrnsecos slo son reproducibles
debido a muchas otras redes metrolgicas que O'Connell no discute: los responsables de la
circulacin y el mantenimiento del equipo, los materiales y las habilidades necesarias para
reproducirlos en muchos lugares diferentes. Sin embargo, el punto general es que pueden
construirse y mantenerse tipos muy diferentes de redes, que implican diferentes nfasis en la
circulacin de instrumentos, instrucciones escritas o habilidades tcitas, o la consolidacin de esos
elementos en diferentes ubicaciones del sistema.

Esto tiene implicaciones generales para la descripcin de Latour de las redes que permiten que el
conocimiento cientfico viaje ms all de su sitio de origen. Latour describe las redes metrolgicas
como ramificndose a partir de fuentes nicas, que frecuentemente identificamos con el laboratorio
de un individuo prepotente, como Louis Pasteur (Latour 1988a). Los mismos lugares privilegiados
pueden servir de "centros de clculo", ejerciendo una dominacin efectiva sobre las periferias de la
red, capitalizando sobre los "mviles inmutables" acumulados. Como Shapin ha sealado
recientemente, esta descripcin equivale a un "vocabulario descriptivo del poder". No obstante el
rechazo de Latour de cualquier conocimiento de las motivaciones individuales, Shapin seala que
"el agente que despliega estos recursos es reconocible a partir de relatos maquiavlicos y
hobbesianos de la naturaleza humana: Pasteur es exhibido como animado por una voluntad de
poder y dominacin, y las decisiones de sus lectores de consentir o de someterse son tratadas como
aquellas de los pragmticos maximizadores-de-la-ventaja-marginal "(Shapin 1995: 309).

Las narraciones ms histricamente matizadas de Schaffer y O'Connell sugieren la necesidad de un

modelo ms flexible. Ellos apuntan hacia variaciones en la constitucin de redes, involucrando
diferentes patrones de distribucin de materiales, artefactos, recursos humanos y especificaciones
discursivas. Ellos reconocen la posibilidad de centros de poder, mltiples y competitivos. Y plantean
la cuestin de las relaciones entre las redes de la "tecnociencia" y lo que ms tradicionalmente se
ha reconocido como estructuras polticas - locales, nacionales, internacionales e imperiales. En otras
palabras, diferentes polticas o regmenes de construccin podran ser develados por un enfoque
histrico ms sensible.

Esta aspiracin puede apoyarse en el magistral tratamiento de Thomas Hughes sobre la

construccin de sistemas de suministro de energa elctrica en Europa y Amrica del Norte, a finales
del siglo XIX y principios del XX, Redes de Poder (1983). Latour invoca el libro de Hughes como un
estudio de caso sobre la construccin de redes, ya que muestra la extensin a travs del espacio y
el tiempo de los sistemas de suministro elctrico que han proporcionado la infraestructura para la
posterior innovacin cientfica y tcnica. Hughes describe la difusin de los sistemas, tratndolos
como "estructuras coherentes conformadas de componentes interactuantes e interconectados"
que, segn l, "encarnan los recursos fsicos, intelectuales y simblicos de la sociedad que los
construye" (Hughes 1983: ix, 2). As, expone la interaccin de las limitaciones tcnicas y sociales,
que han demandado soluciones que aborden simultneamente ambos tipos de condiciones. Los
elementos de cada sistema -la lmpara incandescente de filamentos de Thomas Edison, por
ejemplo- tenan que satisfacer las mltiples restricciones de la red en la que iban a funcionar. En
este caso, el precio comercial del cobre utilizado en los cables conductores determin la bsqueda
por parte de Edison de un filamento de alta resistencia que no exigiera un suministro de corriente
alto (31-34).

Hughes es admirablemente sensible a los paisajes comerciales y polticos en los que se construyeron
las redes de suministro elctrico. En el caso del fracaso de la compaa con licencia de Edison en
Londres en la dcada de 1880, seala la necesidad de proporcionar "otras explicaciones aparte de
las estrictamente tcnicas" (1983: 56). En la capital inglesa, el rgimen legislativo, que oblig a la
propiedad pblica de empresas de servicios pblicos despus de veintin aos de operacin
privada, es visto como el obstculo crucial para el desarrollo empresarial. Hughes propone que las
condiciones polticas locales siguieron obstruyendo la expansin del suministro elctrico en Londres
a travs de los aos 1900 y 1910. Con ejemplos de este tipo, muestra las conexiones ntimas entre
los sistemas de suministro elctrico y el entorno social y poltico en el que fueron construidos y que
tambin reformaron significativamente.
En un nivel, Latour tiene razn al percibir el relato de Hughes como un estudio de caso de
construccin de redes en el sentido en que l mismo haba definido. Los sistemas de suministro
elctrico se construyen desde el centro hacia la periferia; sugieren un modelo de la prepotencia del
centro, que trae elementos del entorno progresivamente dentro de su dominio. Hughes seala la
propia concepcin de Edison de todo su sistema como una sola "mquina", diseada desde un punto
de vista central para que todas sus partes funcionaran armoniosamente (1983: 22). Incluso mientras
muestra a los diseadores del sistema negociando con los elementos de su entorno, el vocabulario
de Hughes de la "evolucin" de los sistemas sugiere un modelo de crecimiento natural desde el
punto de origen. Su nocin de "salientes inversos" - adoptada del uso militar para designar sitios
donde el frente que avanza se ve obstaculizado, y que se convierten en el foco de esfuerzos
intensificados para localizar y eliminar el obstculo - sugiere tambin una visin desde el centro y
una suposicin de que la expansin hacia el exterior idealmente podra proceder sin ninguna causa
eficiente.

El estudio de Hughes, sin embargo, proporciona recursos para desarrollar una visin alternativa y
ms matizada de los regmenes de construccin involucrados en la historia del suministro de energa
elctrica. No toda su narracin se refiere a las redes que crecieron constantemente para absorber
ms de sus alrededores. Tambin describe la intensa "batalla de los sistemas" que enfrent la
corriente continua (d.c.) contra esquemas de suministro de corriente alterna (a.c.) en las dcadas
de 1880 y 1890 (1983: 106). Se puede decir que cada sistema ha experimentado sus propios
"salientes inversos". Algunos de ellos fueron superados (por ejemplo mediante diseos mejorados
de motores de corriente continua para muchos tipos de aplicaciones), y otros no (por ejemplo, el
problema de la transmisin econmica de la alimentacin continua a distancias de ms de unas
pocas millas). Pero los problemas que enfrenta cada sistema se definen efectivamente por la
situacin de conflicto entre ellos; no habran sido identificados de la misma manera si no hubiera
existido un sistema alternativo. Por ejemplo, los temores de que el suministro de a.c. fuera
potencialmente ms peligroso fueron deliberadamente amplificados por los partidarios de la d.c.,
que realiz electrocuciones pblicas de animales y emple la corriente rival para una ejecucin en
la silla elctrica del Estado de Nueva York (108). En este caso, el entorno en el que cada red buscaba
expandirse no era una "tierra plana" neutral; sino que fue moldeada por aquellos que luchaban por
construir una red rival que compitiera por el mismo territorio.

En esta situacin, la organizacin final se logr mediante la consolidacin de los dos sistemas.
Hughes resalta el surgimiento del concepto de un nico "sistema universal de suministro" y su
relacin con la consolidacin de las empresas proveedoras en la dcada de 1890 (1983: 122-123).
La adopcin general del sistema de a.c. fue acompaado por innovaciones tcnicas tales como el
convertidor rotatorio, que permiti conservar los activos invertidos en equipos de d.c. durante la
transicin. En este punto, surgieron estndares comunes, no de la extensin de una sola red
metrolgica, sino como resultado de un compromiso pragmtico entre sistemas competidores. Se
hizo una eleccin entre una serie de frecuencias posibles para el suministro de corriente alterna.
Como lo expresa Hughes, "un acuerdo general sobre la frecuencia no se produjo a travs del
establecimiento de una evidente superioridad tcnica de una frecuencia sobre las otras, fue ms
bien un espritu de flexibilidad y compromiso entre los diversos intereses sobre el servicio pblico y
especialmente entre los manufacturadores, que fueron responsables en primer lugar del acurdo"
(127). Este resultado nos recuerda los compromisos que O'Connell registra en la creacin de
estndares para unidades de medida. Evidentemente, los estndares comunes no siempre son el
resultado de que las redes se expandan constantemente desde el centro hacia un terreno neutro,
como puede sugerir el cuadro de Latour. Cuando las redes estn en competencia - cuando el terreno
est siendo disputado entre ellos - el compromiso puede ser necesario. Y este acuerdo sobre normas
comunes, ya sea de productos manufacturados o de unidades de medida, puede permitir que un
intercambio mutuamente rentable sustituya a la rivalidad destructiva. Los procesos de acuerdo e
intercambio y la formulacin de especificaciones o unidades comunes para gobernar este comercio
merecen ms nfasis de lo que se les da en el modelo "agonstico" de Latour de cmo la ciencia y la
tecnologa han alcanzado su extensin global. La metrologa puede ser al menos parcialmente el
resultado de un acuerdo y un intercambio, en lugar de ser el nico producto de la construccin de
un imperio por individuos maquiavlicos.

Este punto puede reforzarse considerando lo que podra parecer un medio totalmente diferente
para la extensin global del conocimiento cientfico. Theodore Porter ha completado recientemente
un estudio sobre el papel de la informacin cuantificada en las ciencias sociales modernas. Aqu, se
trata de "redes" considerablemente menos concretas que las de suministro de energa elctrica. No
obstante, Porter presenta su anlisis como teniendo implicaciones para los asuntos generales que
hemos estado discutiendo. En su libro Trust in Numbers (1995), el autor se refiere a estudios de la
replicacin de fenmenos experimentales, sealando la investigacin constructivista sobre la
especificidad local de las culturas de laboratorio, la necesidad de transferir las habilidades tcitas y
el papel de la estandarizacin y la metrologa para facilitar la replicacin generalizada.

Con estos temas en el fondo, Porter pasa a considerar el rol de la cuantificacin en la construccin
del conocimiento "objetivo" sobre la sociedad. La "objetividad" debe entenderse como un ideal
moral y poltico, que se refiere al "imperio de la ley, no de los hombres. Esto implica la subordinacin
de los intereses y prejuicios personales a los estndares pblicos" (Porter, 1995). Lo que se toma
por conocimiento objetivo es informacin que es fcilmente aceptada por diferentes individuos y
grupos, porque parece no estar contaminada por las circunstancias particulares de su origen. La
informacin cuantificada - estadsticas sociales o econmicas sobre las propiedades agregadas de
personas o cosas - posee esta propiedad de moverse fcilmente a travs de las fronteras culturales.
Las figuras, despojadas del trabajo interpretativo que las compila, son significantes muy mviles.
Como dice Porter: "La notable capacidad de los nmeros y clculos para desafiar las fronteras
disciplinarias e incluso culturales, y vincular el discurso acadmico con el discurso poltico debe
mucho a esta habilidad de pasar por alto los problemas profundos".

Porter contina sugiriendo cmo la prevalencia de datos cuantificados en las ciencias sociales y en
el mbito poltico que se intersecta con ellos, no es el resultado de una empresa cientfica expansiva
y monoltica, sino de disciplinas inseguras y disputadas que operan en un medio cultural de
considerable diversidad. Particularmente, en la actualidad de los Estados Unidos, los datos
cuantificados son muy preciados y los procedimientos administrativos son utilizados rutinariamente
para mostrar apertura e imparcialidad. El estado de derecho y las ciencias sociales cuantificadas
proporcionan medios de gobierno consensuado en una sociedad que carece de tradiciones de
autoridad social profundamente arraigadas. Tcnicas tales como pruebas educativas
estandarizadas, anlisis de costo-beneficio o encuestas de opinin se tornan populares debido a que
la objetividad numrica ordena el consentimiento de una poblacin culturalmente diversa. La
cuantificacin en las ciencias sociales es, en esta lectura, un testimonio de la falta de confianza, por
parte de la sociedad en general, en la autoridad de los expertos.

En sus implicaciones generales, tal como pone de manifiesto Porter, este cuadro pone en duda la
visin de los profesionales cientficos como una comunidad autnoma con una influencia cada vez
mayor sobre la sociedad en general. Aunque las comunidades de especialistas de pequea escala
pueden persistir en ciertos campos, como la fsica de alta energa, la prevalencia de mtodos
cuantificados en las ciencias sociales es una seal de que los grupos de practicantes de esas
disciplinas son ms dbiles, estn menos interconectados y ms dispersos, ms como Gesellschaften
("sociedades") que como Gemeinschaften ("comunidades"), para utilizar los trminos introducidos
por Ferdinand Tormies. Las disciplinas ms dbiles o las que tienen ms presin para responder a
los cuerpos externos requieren procedimientos ms explcitos y objetivos para proteger a sus
practicantes de imputaciones de impropiedad o parcialidad. El resultado, por supuesto, es que
restringen sus demandas a resultados que pueden ser reportados cuantitativamente. Porter
concluye: "Algunas de las caractersticas ms peculiares y tpicas del discurso cientfico reflejan esta
debilidad de la comunidad" (1995: 230).

As, en opinin de Porter, la aplicacin de medidas cuantificadas a los variados mbitos de los
asuntos humanos refleja las operaciones de los conocimientos tcnicos en un paisaje poltico
diverso y controvertido. En lugar de expandir de manera constante y progresiva su alcance sobre un
terreno neutral, los procesadores de nmeros en las ciencias sociales han ganado influencia al
ofrecer un lenguaje del "ms bajo denominador comn" en el que diferentes grupos pueden
comunicarse sobre el estado de la sociedad. Los datos cuantificados son testigos del intercambio
entre facciones que compiten y cooperan; no son las herramientas de un poderoso monopolio de
expertos que amplan constantemente su control sobre el mbito social. Se podra decir que los
mtodos numricos y los resultados proporcionaron un lenguaje "simplificado" para las relaciones
sociales entre las diferentes comunidades. Es por esta razn que las ciencias sociales cuantificadas
han alcanzado una aceptacin notablemente extendida, a pesar de la sospecha y la
condescendencia con que todava se consideran en algunos sectores.

Como alternativa al modelo de redes de Latour, construido a partir de un centro preeminente,

Porter ofrece una visin bastante diferente de la extensin del conocimiento cientfico. Para decidir
qu modelo es aplicable a un caso particular, se requerira una atencin pormenorizada de los
detalles especficos de la situacin: el tipo de conocimiento en cuestin y el contexto en el que se
est desplegando. Resulta de particular importancia el medio de transmisin de la informacin. Los
nmeros se pueden movilizar rpida y fcilmente, a partir de una gama de tcnicas que van desde
las tablas de arcilla a las computadoras. Diferentes tecnologas subyacen en la traduccin de
palabras e imgenes visuales, haciendo posible en cada caso patrones de distribucin muy distintos.
Cada nuevo modo de comunicacin -la imprenta, el telfono, la fotografa, las redes informticas-
posibilita una nueva geografa y una economa de conocimiento.

Cuando el conocimiento cientfico ha estado estrechamente ligado a artefactos materiales, las redes
podran razonablemente ser consideradas como construidas hacia el exterior desde los centros de
fabricacin y distribucin. Muchos de los ejemplos de redes de Latour que se expanden desde el
centro se basan en las historias de las mquinas fabricadas por la produccin industrial en masa:
computadoras, motor diesel, cmara Kodak, etc. Otros se refieren a la era histrica de la dominacin
global europea. Gran parte de la historia de la ciencia y la tecnologa en los ltimos dos siglos se ha
entrelazado con el crecimiento de la fabricacin centralizada despus de la Revolucin Industrial y
con la simultnea colonizacin europea de otras partes del mundo. Pero, con la descomposicin del
patrn de produccin industrial y las relaciones internacionales que caracterizaron esa poca,
recientemente hemos estado alertas a las posibilidades de distribuciones alternativas tanto de
autoridad como de conocimiento. Un aspecto de esto es la investigacin "postcolonial" en
antropologa, historia y estudios culturales que, sin cuestionar las desigualdades de poder que
estructuran las relaciones entre el centro imperial y las periferias coloniales, ha indicado las formas
sorprendentemente sutiles en que aquellas desigualdades se negociaron a nivel local (Prakash
1992). Ligada a esta investigacin, como vimos en la primera seccin de este captulo, ha surgido la
disposicin a reconsiderar las dimensiones de las formaciones culturales e incluso la definicin de
la cultura. Los patrones distintivos de distribucin material y de intercambio cultural que
caracterizaron la era de la dominacin europea han llegado a considerarse temporales y menos
globales.

Otras investigaciones recientes se han centrado en las formas en que, antes del triunfo de la
produccin industrial en masa, el cuerpo humano proporcionaba un medio fcilmente disponible,
aunque problemtico, de transmitir el conocimiento natural. En el siglo XVIII, como lo han
observado los historiadores sociales, las manifestaciones del cuerpo humano se empleaban
rutinariamente para la afirmacin de diversos tipos de poder: monrquico, aristocrtico, judicial,
burgus y plebeyo. Schaffer ha considerado cmo el cuerpo fue aprovechado en este perodo para
comunicar el conocimiento de fenmenos naturales como la electricidad esttica o el "magnetismo
animal" (1994b). Basndose en los estudios de socilogos sobre el papel de las habilidades
incorporadas en la movilizacin de los fenmenos experimentales, Schaffer considera cmo los
cuerpos pueden convertirse en "instrumentos" para este propsito. Los casos reveladores son
aquellos en los que la herramienta no funcion, en la que el cuerpo perdi su transparencia como
instrumento y se convirti en el foco de la atencin misma; por ejemplo, cuando lo que
supuestamente eran casos de magnetismo animal se diagnosticaron como delirios de la
imaginacin. Tales episodios problemticos ponen de relieve, por el contrario, el funcionamiento
normal del cuerpo como un instrumento conveniente para la construccin pblica del conocimiento
experimental en el siglo XVIII. En las revueltas revolucionarias de finales de siglo, sugiere Schaffer,
el uso del cuerpo como instrumento experimental sufri una drstica reevaluacin. Por un lado, el
practicante cientfico lleg a ser considerado como un "genio", distinguido por un grado de
desprendimiento de la mente de los trastornos del cuerpo; por otro lado, los fenmenos
comenzaron a ser tabulados cada vez ms por mquinas registradoras, los productos de fabricacin
industrial. A partir de entonces, la replicacin de los efectos experimentales pas a estar mucho ms
estrechamente ligada a la circulacin de los dispositivos mecnicos fabricados.

No obstante, resta mucho conocimiento cientfico que contina centrado en el cuerpo humano.
Para ciencias como la medicina, la psicologa y la antropologa fsica, el cuerpo sirve tanto como
objeto de estudio como medio de movilizar el conocimiento creado. El cuerpo es modelado e
interpretado por el trabajo de los practicantes de estas ciencias, pero luego es aprovechado como
un recurso para hacer sus descubrimientos reproducibles en otros lugares. Esta dualidad del cuerpo
-como objeto de estudio y recurso instrumental- ha sido enfatizada sobre todo por los estudios
sobre el rol del gnero en la ciencia. Los estudios feministas han insistido muy plausiblemente en
que el tejido cultural del "gnero" no es biolgicamente determinado: todo el aparato de lo que
culturalmente se designa como hombre o mujer no puede reducirse al hecho biolgico de la
existencia de dos sexos. Pero los mismos eruditos han profundizado mucho nuestra comprensin
de cmo el cuerpo humano biolgicamente reproducido proporciona el sustrato en el cual las
construcciones culturales del gnero se construyen y sostienen. Aun cuando decodifican el gnero
como un producto de la cultura, no de la biologa, los estudios feministas han demostrado el uso
omnipresente de las caractersticas biolgicamente reproducidas de los seres humanos para la
creacin de formaciones culturales de identidad, dominacin y subversin. Por lo tanto, como ha
sealado Evelyn Fox Keller (1989), el anlisis de gnero ha tendido a desestabilizar la polaridad entre
la naturaleza y la cultura, al mismo tiempo que ha expuesto las races culturales de lo que antes se
consideraba natural.

Este aspecto de la erudicin feminista tiene una influencia significativa en nuestra comprensin del
papel de los seres humanos en las redes tecnolgicas y cientficas. El cuerpo y la mente humanos
han sido tratados como objetos (naturales) de investigacin y como instrumentos (culturales) de la
prctica cientfica. Sin embargo, los lmites entre la naturaleza y la cultura, y el objeto y el
instrumento, tienden a ser bastante permeables, y las polaridades son, por lo tanto, susceptibles de
ser inestables. Los seres humanos se niegan frecuentemente a comportarse como instrumentos
dciles, rehusando desempear el papel que les corresponde, por ejemplo, por mdicos o
psiquiatras que quieren establecer la replicabilidad de fenmenos mdicos o mentales. Han
demostrado ser mucho ms difcil de confinar, reproducir y manejar que las moscas de la fruta.

Mary Poovey ha dado un ejemplo de esto en su estudio del papel del cuerpo femenino en los escritos
mdicos sobre el uso del cloroformo en la obstetricia del siglo XIX (1987). Los doctores victorianos,
discutiendo sobre la conveniencia de anestesiar a una madre en el parto, negaron la palabra a su
paciente y llenaron el espacio de su silencio con sus propias interpretaciones. Algunos afirmaron la
humildad inherente de la paciente, que deplorara los sentimientos y gestos erticos que a veces
provocaba el cloroformo. Otros argumentaron que el cloroformo revelaba -precisamente en estos
efectos- una impudicia femenina natural. Algunos mdicos afirmaron que las mujeres eran
naturalmente sanas; oros tenan una disposicin inherente a la patologa. Sin embargo, el silencio
de la paciente misma permiti una ambigedad y una indeterminacin constantes, debido a lo que
Poovey denomina la "promiscuidad metafrica del cuerpo femenino" (1987: 153). El cuerpo
femenino, en la lectura de Poovey, conserv el carcter de una amenaza a la estabilidad de la
representacin cientfica y el control. Poovey concluye: "Como una tecnologa hecha por el
hombre,... la anestesia no controlaba el cuerpo sino que revelaba una capacidad problemtica para
producir significados superiores a lo que los expositores de la tecnologa pretendan (155-156).

Al hablar de la "capacidad de producir significados" del cuerpo que va ms all del discurso mdico,
podra decirse que Poovey llen el espacio de un silencio significativo, postulando un papel
ontolgico para el cuerpo. Afirma la autora que el cuerpo es capaz de interrumpir y socavar sus
representaciones; pero lo hace nicamente en la evidencia de conflictos y equvocos registrados en
el propio discurso mdico. Afirmar que el cuerpo puede, de esta forma, escapar del dominio
representacional va ms all de lo que la evidencia discursiva puede justificar. Sin embargo, las
tensiones y las incertidumbres dentro del discurso mdico, que Poovey asla perceptiblemente,
tienen que ser reconocidas. Por lo menos indican los problemas que tienden a rodear el uso del
cuerpo como objeto e instrumento del conocimiento cientfico.

Si bien los seres humanos pueden proporcionar medios flexibles y omnipresentes para extender el
dominio del conocimiento natural, tambin pueden ser recursos notablemente problemticos y
ambivalentes. El cuerpo ofrece sus caractersticas biolgicamente reproducidas para la replicacin
del conocimiento y de los efectos cientficos, pero solamente es disciplinado con dificultad y siempre
de forma incompleta. Los seres humanos siguen siendo instrumentos muy "laxos" para traducir el
conocimiento natural. Esto complica la historia de la construccin de esas redes tecnocientficas en
las que estn implicados. Y permanecen implicados en muchos lugares, a pesar de que muchas
habilidades incorporadas son desplazadas y redistribuidas por la circulacin de los instrumentos
"duros" (manufacturados) de la ciencia y la tecnologa modernas. En algunos aspectos, de hecho,
los cuerpos humanos se estn integrando ms ntimamente dentro de sistemas compuestos por
mquinas y otros organismos, como reconoce la nocin de cyborgs de Donna Haraway (1991). Los
cambios a los que Haraway apunta -incluyendo el desarrollo de nuevas tecnologas de informacin
y biotecnologa- y el surgimiento coincidente de las polticas de gnero y sexualidad, nos obligan a
cuestionar de nuevo los respectivos roles de los seres humanos y las mquinas en la construccin
de la tecnociencia moderna como sistema global. Esto plantea un reto a los historiadores tanto
como a cualquier otra persona interesada en entender el mundo moderno.