Historia de la medicina

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Artculo destacado

Crneo datado en el Neoltico, con gran orificio de trpano, descubierto en

Nogent-les-Vierges (Seine-et-Oise, Francia). Conservado en el Muse de lHomme
(Pars).
La historia de la medicina es la rama de la historia dedicada al estudio de los
conocimientos y prcticas mdicas a lo largo del tiempo.

Desde sus orgenes, el ser humano ha tratado de explicarse la realidad y los

acontecimientos trascendentales que en ella tienen lugar como la vida, la muerte o
la enfermedad. Las primeras civilizaciones y culturas humanas basaron su prctica
mdica en dos pilares aparentemente opuestos: un empirismo primitivo y de carcter
pragmtico (aplicado fundamentalmente al uso de hierbas o remedios obtenidos de la
naturaleza) y una medicina mgico-religiosa, que recurri a los dioses para
intentar comprender lo inexplicable. Con Alcmen de Crotona, en el ao 500 a. C.,
se dio inicio a una etapa basada en la tekhn (tcnica), definida por la
conviccin de que la enfermedad se originaba por una serie de fenmenos naturales
susceptibles de ser modificados o revertidos. Ese fue el germen de la medicina
moderna, aunque a lo largo de los siguientes dos milenios surgirn otras muchas
corrientes (mecanicismo, vitalismo...) y se incorporarn modelos mdicos
procedentes de otras culturas con una larga tradicin mdica, como la china.

A finales del siglo XIX, los mdicos franceses Auguste Brard y Adolphe Marie
Gubler resuman el papel de la medicina hasta ese momento: Curar pocas veces,
aliviar a menudo, consolar siempre.

La medicina del siglo XX, impulsada por el desarrollo cientfico y tcnico, se fue
consolidando como una disciplina ms resolutiva, aunque sin dejar de ser el fruto
sinrgico de las prcticas mdicas experimentadas hasta ese momento: la medicina
cientfica, basada en la evidencia, se apoya en un paradigma fundamentalmente
biologicista, pero admite y propone un modelo de salud-enfermedad determinado por
factores biolgicos, psicolgicos y socioculturales.1?

Leccin de anatoma del Dr. Willem van der Meer, por el pintor holands Michiel
Jansz. van Mierevelt (1617).

ndice [ocultar]
1 Orgenes de la medicina 1.1 Mesopotamia
1.2 Antiguo Egipto
1.3 Medicina hebrea
1.4 India
1.5 China
1.6 Amrica precolombina

2 La antigedad clsica 2.1 Grecia

2.2 Roma
2.3 Bizancio

3 Edad Media 3.1 Medicina rabe

3.2 Europa

4 Medicina renacentista
5 El siglo XVII y la Ilustracin
6 El siglo XIX
7 El siglo XX
8 Vase tambin
9 Notas y referencias
10 Bibliografa
11 Enlaces externos

Orgenes de la medicina[editar]

Artculo principal: Medicina en la prehistoria y la protohistoria

Para hablar de los orgenes de la medicina, es preciso hacerlo antes de los rastros
dejados por la enfermedad en los restos humanos ms antiguos conocidos y, en la
medida en que eso es posible, de las huellas que la actividad mdica haya podido
dejar en ellos.

Marc Armand Ruffer (1859-1917), mdico y arquelogo britnico, defini la

paleopatologa como la ciencia de las enfermedades que pueden ser demostradas en
restos humanos de gran antigedad.

Dentro de las patologas diagnosticadas en restos de seres humanos datados en el

Neoltico se incluyen anomalas congnitas como la acondroplasia, enfermedades
endocrinas (gigantismo, enanismo, acromegalia, gota), enfermedades degenerativas
(artritis, espondilosis) e incluso algunos tumores (osteosarcomas), principalmente
identificados sobre restos seos. Entre los vestigios arqueolgicos de los primeros
Homo sapiens es raro encontrar individuos por encima de los cincuenta aos por lo
que son escasas las evidencias de enfermedades degenerativas o relacionadas con la
edad. Abundan, en cambio, los hallazgos relacionados con enfermedades o procesos
traumticos, fruto de una vida al aire libre y en un entorno poco domesticado.

Una de las hiptesis ms aceptadas sobre el surgimiento del Mycobacterium (el

germen causante de esta enfermedad) propone que el antepasado comn denominado
Marchaicum, "bacteria libre", habra dado origen a los modernos Mycobacterium,
incluido el M. tuberculosis.2? La mutacin se habra producido durante el
Neoltico, en relacin con la domesticacin de bvidos salvajes en frica. Las
primeras evidencias de tuberculosis en humanos se han encontrado en restos seos
del Neoltico, en un cementerio prximo a Heidelberg, supuestamente pertenecientes
a un adulto joven, y datados en torno a 5000 aos antes de nuestra era.3? Tambin
se han encontrado datos sugestivos de tuberculosis en momias egipcias datadas entre
los aos 3000 y 2400 a. C.4?
 Chamn esquimal fotografiado en Nushagak, Alaska en 1890 por Frank G. Carpenter.
En cuanto a los primeros tratamientos mdicos de los que se tiene constancia hay
que hacer mencin a la prctica de la trepanacin (perforacin de los huesos de la
cabeza para acceder al encfalo). Existen hallazgos arqueolgicos de crneos con
signos evidentes de trepanacin datados del perodo Neoltico, hace entre 4.000 y
2.400 aos, por razones que se supone pueden ser diversas.5? Restos seos
trepanados con un excelente nivel de conservacin, obtenidos por excavaciones
arqueolgicas realizadas en Ensisheim (Alsacia), permiten suponer que ya se
practicaban intervenciones quirrgicas craneales ms de 7000 aos atrs.6? Existen
adems otras evidencias de cirugas craneales antiguas obtenidas de excavaciones en
la cuenca del Danubio, Dinamarca, Polonia, Francia, Reino Unido, Suecia, Espaa o
Per.

La etnologa, por otra parte, extrapola los descubrimientos realizados en culturas

y civilizaciones preindustriales que han conseguido sobrevivir hasta nuestros das
para comprender o deducir los modelos culturales y conductuales de las primeras
sociedades humanas.

En las sociedades sedentarias neolticas, haba un personaje que tena la funcin

de un lder espiritual, es decir, curaba a los heridos de caza apoyado por la
influencia divina y ayudaba a la comunidad a manipular el nima para la caza. Estos
sanadores suelen ocupar una posicin social privilegiada y en muchos casos se
subespecializan para tratar diferentes enfermedades, como se evidenci entre los
mexicas, entre los que poda encontrarse el mdico chamn (ticitl) ms versado en
procedimientos mgicos, el teomiquetzan, experto sobre todo en heridas y
traumatismos producidos en combate, o la tlamatlquiticitl, comadrona encargada del
seguimiento de los embarazos. Por el contrario, las sociedades nmadas,
recolectoras y cazadoras, no poseen la figura especializada del sanador y cualquier
miembro del grupo puede ejercer esta funcin, de manera principalmente emprica.
Solan considerar al enfermo como un impuro, especialmente ante procesos
patolgicos incomprensibles, acudiendo a la explicacin divina, como causa de los
mismos.

El enfermo lo es porque ha transgredido algn tab que ha irritado a alguna deidad,

sufriendo por ello el castigo correspondiente, en forma de enfermedad.7?

La evolucin de la medicina en estas sociedades arcaicas encuentra su mxima

expresin en las primeras civilizaciones humanas: Mesopotamia, Egipto, Amrica
precolombina, India y China. En ellas se expresaba esa doble vertiente, emprica y
mgica, caracterstica de la medicina primitiva.

Mesopotamia[editar]

Cdigo de Hammurabi, impresin cuneiforme donde se recogen por escrito los

principales aspectos legales de la civilizacin sumeria.
La tierra entre ros alberg desde el Neoltico a algunas de las primeras y ms
importantes civilizaciones humanas (sumeria, acadia, asiria y babilnica).

En torno al 4000 a. C. se establecieron en este territorio las primeras ciudades

sumerias y durante ms de tres mil aos florecieron estas cuatro culturas,
caracterizadas por el empleo de un lenguaje escrito (cuneiforme) que se ha
conservado hasta nuestros das en numerosas tablillas y grabados.

Es precisamente esa capacidad de transmisin de la informacin, cientfica, social

y administrativa, a travs de un sistema perdurable lo que determin el desarrollo
cultural de los primeros asentamientos sumerios, y lo que permiti a los
historiadores posteriores reconstruir su legado.

El principal testimonio de la forma de vida de las civilizaciones mesopotmicas se

encuentra en el cdigo de Hammurabi, una recopilacin de leyes y normas
administrativas recogidas por el rey babilnico Hammurabi, tallado en un bloque de
diorita de unos 2,50 m de altura por 1,90 m de base y colocado en el templo de
Sippar.8? En l se determinan a lo largo de trece artculos, las responsabilidades
en que incurren los mdicos en el ejercicio de su profesin, as como los castigos
dispuestos en caso de mala praxis.

Gracias a este texto y a un conjunto de unas 30?000 tablillas recopiladas por

Asurbanipal (669-626 a. C.), procedentes de la biblioteca descubierta en Nnive por
Henry Layarde en 1841 ha podido intuirse la concepcin de la salud y la enfermedad
en este perodo, as como las tcnicas mdicas empleadas por sus profesionales
sanadores.

De todas esas tablillas unas 800 estn especficamente dedicadas a la medicina, y

entre ellas se cuenta la descripcin de la primera receta conocida.9? Lo ms
llamativo es la intrincada organizacin social en torno a tabes y obligaciones
religiosas y morales, que determinaban el destino del individuo. Primaba una
concepcin sobrenatural de la enfermedad: esta era un castigo divino impuesto por
diferentes demonios tras la ruptura de algn tab.

De este modo, lo primero que deba hacer el mdico era identificar cul de los
aproximadamente 6000 posibles demonios era el causante del problema.

Para ello empleaban tcnicas adivinatorias basadas en el estudio del vuelo de las
aves, de la posicin de los astros o del hgado de algunos animales.10? A la
enfermedad se la denominaba shrtu. Pero esta palabra asiria significaba, tambin,
pecado, impureza moral, ira divina y castigo.

Cualquier dios poda provocar la enfermedad mediante la intervencin directa, el

abandono del hombre a su suerte, o a travs de encantamientos realizados por
hechiceros.

Durante la curacin todos estos dioses podan ser invocados y requeridos a travs
de oraciones y sacrificios para que retirasen su nociva influencia y permitiesen la
curacin del hombre enfermo. De entre todo el panten de dioses Ninazu era conocido
como el seor de la medicina por su especial relacin con la salud.

El diagnstico inclua, entonces, una serie de preguntas rituales para determinar

el origen del mal:

Has enemistado al padre contra el hijo? O al hijo contra el padre? Has mentido?
Has engaado en el peso de la balanza?

Y los tratamientos no escapaban a este patrn cultural: exorcismos, plegarias y

ofrendas son rituales de curacin frecuentes que buscan congraciar al paciente con
la divinidad o librarlo del demonio que le acecha.

No obstante, tambin es de destacar un importante arsenal herborstico recogido en

varias tablillas: unas doscientas cincuenta plantas curativas se recogen en ellas,
as como el uso de algunos minerales y de varias sustancias de origen animal.11?

El nombre genrico para el mdico era as, pero pueden encontrarse algunas
variantes como el br, o adivinador encargado del interrogatorio ritual; el
shipu, especializado en exorcismos; o el gallubu, cirujano-barbero de casta
inferior que anticipa la figura del barbero medieval europeo, y que encuentra
homlogo en otras culturas (como el Tepatl azteca). Este sajador se encargaba de
sencillas operaciones quirrgicas (extraccin de dientes, drenaje de abscesos,
flebotomas...).

En el Museo del Louvre puede contemplarse un sello babilnico de alabastro de ms

de cuatro mil aos de antigedad con una leyenda en la que se menciona el primer
nombre conocido de un mdico: Oh, Edinmungi, servidor del dios Girra, protector de
las parturientas, Ur-Lugal-edin-na, el mdico, es tu servidor!12? Este sello,
empleado para firmar documentos y recetas, representa dos cuchillos rodeados de
plantas medicinales.

La invasin persa del ao 539 a. C. marc el final del imperio babilnico, pero hay
que retroceder de nuevo unos tres mil aos para hacer mencin a la otra gran
civilizacin del Prximo Oriente antiguo poseedora de un lenguaje escrito y de una
cultura mdica notablemente avanzada: la egipcia.

Antiguo Egipto[editar]

Artculo principal: Medicina en el Antiguo Egipto

Tratamiento de la migraa recogido en un papiro egipcio, a base de un emplasto de

hierbas y un cocodrilo de arcilla.
Durante los tres mil aos largos de historia del Antiguo Egipto se desarroll una
larga, variada y fructfera tradicin mdica.

Herdoto lleg a llamar a los egipcios el pueblo de los sansimos, debido al

notable sistema sanitario pblico que posea, y a la existencia de un mdico para
cada enfermedad (primera referencia a la especializacin en campos mdicos.

En la Odisea de Homero se dice de Egipto que es un pas cuya frtil tierra produce
muchsimos frmacos y donde cada hombre es un mdico.13? La medicina egipcia
mantiene en buena medida una concepcin mgica de la enfermedad, pero comienza a
desarrollar un inters prctico por campos como la anatoma, la salud pblica o el
diagnstico clnico que suponen un avance importante en la forma de comprender el
modo de enfermar.

El clima de Egipto ha favorecido la conservacin de numerosos papiros con

referencias mdicas redactados con escritura jeroglfica (del griego hiers:
sagrado, y glypho: grabar) o hiertica:
Los papiros de Ramesseum (1900 a. C.), en los que se describen recetas y frmulas
mgicas.
Los papiros de Lahun (1850 a. C.), que tratan de materias tan dispares como
obstetricia, veterinaria o aritmtica.
El papiro Ebers (1550 a. C.), uno de los ms importantes y de los ms largos
documentos escritos encontrados del antiguo Egipto: mide ms de veinte metros de
longitud y unos treinta centmetros de alto y contiene 877 apartados que describen
numerosas enfermedades en varios campos de la medicina como: oftalmologa,
ginecologa, gastroenterologa... y sus correspondientes prescripciones.

Este papiro incluye la primera referencia escrita acerca de los tumores.

El papiro Edwin Smith (1650 a. C.), de contenido fundamentalmente quirrgico.

La informacin mdica contenida en el papiro Edwin Smith incluye el examen, el

diagnstico, el tratamiento y el pronstico de numerosas patologas, con especial
dedicacin a diversas tcnicas quirrgicas y descripciones anatmicas, obtenidas en
el curso de los procesos de embalsamamiento y momificacin de los cadveres.

En este papiro se establecen por primera vez tres grados de pronstico, de modo
similar al de la medicina moderna: favorable, dudoso y desfavorable.
El papiro Hearst (1550 a. C.), que contiene descripciones mdicas, quirrgicas y

Historia de la medicina

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Artculo destacado

Crneo datado en el Neoltico, con gran orificio de trpano, descubierto en

Nogent-les-Vierges (Seine-et-Oise, Francia). Conservado en el Muse de lHomme
(Pars).
La historia de la medicina es la rama de la historia dedicada al estudio de los
conocimientos y prcticas mdicas a lo largo del tiempo.

Desde sus orgenes, el ser humano ha tratado de explicarse la realidad y los

acontecimientos trascendentales que en ella tienen lugar como la vida, la muerte o
la enfermedad. Las primeras civilizaciones y culturas humanas basaron su prctica
mdica en dos pilares aparentemente opuestos: un empirismo primitivo y de carcter
pragmtico (aplicado fundamentalmente al uso de hierbas o remedios obtenidos de la
naturaleza) y una medicina mgico-religiosa, que recurri a los dioses para
intentar comprender lo inexplicable. Con Alcmen de Crotona, en el ao 500 a. C.,
se dio inicio a una etapa basada en la tekhn (tcnica), definida por la
conviccin de que la enfermedad se originaba por una serie de fenmenos naturales
susceptibles de ser modificados o revertidos. Ese fue el germen de la medicina
moderna, aunque a lo largo de los siguientes dos milenios surgirn otras muchas
corrientes (mecanicismo, vitalismo...) y se incorporarn modelos mdicos
procedentes de otras culturas con una larga tradicin mdica, como la china.

A finales del siglo XIX, los mdicos franceses Auguste Brard y Adolphe Marie
Gubler resuman el papel de la medicina hasta ese momento: Curar pocas veces,
aliviar a menudo, consolar siempre.

La medicina del siglo XX, impulsada por el desarrollo cientfico y tcnico, se fue
consolidando como una disciplina ms resolutiva, aunque sin dejar de ser el fruto
sinrgico de las prcticas mdicas experimentadas hasta ese momento: la medicina
cientfica, basada en la evidencia, se apoya en un paradigma fundamentalmente
biologicista, pero admite y propone un modelo de salud-enfermedad determinado por
factores biolgicos, psicolgicos y socioculturales.1?
Leccin de anatoma del Dr. Willem van der Meer, por el pintor holands Michiel
Jansz. van Mierevelt (1617).

ndice [ocultar]
1 Orgenes de la medicina 1.1 Mesopotamia
1.2 Antiguo Egipto
1.3 Medicina hebrea
1.4 India
1.5 China
1.6 Amrica precolombina

2 La antigedad clsica 2.1 Grecia

2.2 Roma
2.3 Bizancio

3 Edad Media 3.1 Medicina rabe

3.2 Europa

4 Medicina renacentista
5 El siglo XVII y la Ilustracin
6 El siglo XIX
7 El siglo XX
8 Vase tambin
9 Notas y referencias
10 Bibliografa
11 Enlaces externos

Orgenes de la medicina[editar]

Artculo principal: Medicina en la prehistoria y la protohistoria

Para hablar de los orgenes de la medicina, es preciso hacerlo antes de los rastros
dejados por la enfermedad en los restos humanos ms antiguos conocidos y, en la
medida en que eso es posible, de las huellas que la actividad mdica haya podido
dejar en ellos.

Marc Armand Ruffer (1859-1917), mdico y arquelogo britnico, defini la

paleopatologa como la ciencia de las enfermedades que pueden ser demostradas en
restos humanos de gran antigedad.

Dentro de las patologas diagnosticadas en restos de seres humanos datados en el

Neoltico se incluyen anomalas congnitas como la acondroplasia, enfermedades
endocrinas (gigantismo, enanismo, acromegalia, gota), enfermedades degenerativas
(artritis, espondilosis) e incluso algunos tumores (osteosarcomas), principalmente
identificados sobre restos seos. Entre los vestigios arqueolgicos de los primeros
Homo sapiens es raro encontrar individuos por encima de los cincuenta aos por lo
que son escasas las evidencias de enfermedades degenerativas o relacionadas con la
edad. Abundan, en cambio, los hallazgos relacionados con enfermedades o procesos
traumticos, fruto de una vida al aire libre y en un entorno poco domesticado.

Una de las hiptesis ms aceptadas sobre el surgimiento del Mycobacterium (el

germen causante de esta enfermedad) propone que el antepasado comn denominado
Marchaicum, "bacteria libre", habra dado origen a los modernos Mycobacterium,
incluido el M. tuberculosis.2? La mutacin se habra producido durante el
Neoltico, en relacin con la domesticacin de bvidos salvajes en frica. Las
primeras evidencias de tuberculosis en humanos se han encontrado en restos seos
del Neoltico, en un cementerio prximo a Heidelberg, supuestamente pertenecientes
a un adulto joven, y datados en torno a 5000 aos antes de nuestra era.3? Tambin
se han encontrado datos sugestivos de tuberculosis en momias egipcias datadas entre
los aos 3000 y 2400 a. C.4?

Chamn esquimal fotografiado en Nushagak, Alaska en 1890 por Frank G. Carpenter.

En cuanto a los primeros tratamientos mdicos de los que se tiene constancia hay
que hacer mencin a la prctica de la trepanacin (perforacin de los huesos de la
cabeza para acceder al encfalo). Existen hallazgos arqueolgicos de crneos con
signos evidentes de trepanacin datados del perodo Neoltico, hace entre 4.000 y
2.400 aos, por razones que se supone pueden ser diversas.5? Restos seos
trepanados con un excelente nivel de conservacin, obtenidos por excavaciones
arqueolgicas realizadas en Ensisheim (Alsacia), permiten suponer que ya se
practicaban intervenciones quirrgicas craneales ms de 7000 aos atrs.6? Existen
adems otras evidencias de cirugas craneales antiguas obtenidas de excavaciones en
la cuenca del Danubio, Dinamarca, Polonia, Francia, Reino Unido, Suecia, Espaa o
Per.

La etnologa, por otra parte, extrapola los descubrimientos realizados en culturas

y civilizaciones preindustriales que han conseguido sobrevivir hasta nuestros das
para comprender o deducir los modelos culturales y conductuales de las primeras
sociedades humanas.

En las sociedades sedentarias neolticas, haba un personaje que tena la funcin

de un lder espiritual, es decir, curaba a los heridos de caza apoyado por la
influencia divina y ayudaba a la comunidad a manipular el nima para la caza. Estos
sanadores suelen ocupar una posicin social privilegiada y en muchos casos se
subespecializan para tratar diferentes enfermedades, como se evidenci entre los
mexicas, entre los que poda encontrarse el mdico chamn (ticitl) ms versado en
procedimientos mgicos, el teomiquetzan, experto sobre todo en heridas y
traumatismos producidos en combate, o la tlamatlquiticitl, comadrona encargada del
seguimiento de los embarazos. Por el contrario, las sociedades nmadas,
recolectoras y cazadoras, no poseen la figura especializada del sanador y cualquier
miembro del grupo puede ejercer esta funcin, de manera principalmente emprica.
Solan considerar al enfermo como un impuro, especialmente ante procesos
patolgicos incomprensibles, acudiendo a la explicacin divina, como causa de los
mismos.

El enfermo lo es porque ha transgredido algn tab que ha irritado a alguna deidad,

sufriendo por ello el castigo correspondiente, en forma de enfermedad.7?

La evolucin de la medicina en estas sociedades arcaicas encuentra su mxima

expresin en las primeras civilizaciones humanas: Mesopotamia, Egipto, Amrica
precolombina, India y China. En ellas se expresaba esa doble vertiente, emprica y
mgica, caracterstica de la medicina primitiva.

Mesopotamia[editar]

Cdigo de Hammurabi, impresin cuneiforme donde se recogen por escrito los

principales aspectos legales de la civilizacin sumeria.
La tierra entre ros alberg desde el Neoltico a algunas de las primeras y ms
importantes civilizaciones humanas (sumeria, acadia, asiria y babilnica).
En torno al 4000 a. C. se establecieron en este territorio las primeras ciudades
sumerias y durante ms de tres mil aos florecieron estas cuatro culturas,
caracterizadas por el empleo de un lenguaje escrito (cuneiforme) que se ha
conservado hasta nuestros das en numerosas tablillas y grabados.

Es precisamente esa capacidad de transmisin de la informacin, cientfica, social

y administrativa, a travs de un sistema perdurable lo que determin el desarrollo
cultural de los primeros asentamientos sumerios, y lo que permiti a los
historiadores posteriores reconstruir su legado.

El principal testimonio de la forma de vida de las civilizaciones mesopotmicas se

encuentra en el cdigo de Hammurabi, una recopilacin de leyes y normas
administrativas recogidas por el rey babilnico Hammurabi, tallado en un bloque de
diorita de unos 2,50 m de altura por 1,90 m de base y colocado en el templo de
Sippar.8? En l se determinan a lo largo de trece artculos, las responsabilidades
en que incurren los mdicos en el ejercicio de su profesin, as como los castigos
dispuestos en caso de mala praxis.

Gracias a este texto y a un conjunto de unas 30?000 tablillas recopiladas por

Asurbanipal (669-626 a. C.), procedentes de la biblioteca descubierta en Nnive por
Henry Layarde en 1841 ha podido intuirse la concepcin de la salud y la enfermedad
en este perodo, as como las tcnicas mdicas empleadas por sus profesionales
sanadores.

De todas esas tablillas unas 800 estn especficamente dedicadas a la medicina, y

entre ellas se cuenta la descripcin de la primera receta conocida.9? Lo ms
llamativo es la intrincada organizacin social en torno a tabes y obligaciones
religiosas y morales, que determinaban el destino del individuo. Primaba una
concepcin sobrenatural de la enfermedad: esta era un castigo divino impuesto por
diferentes demonios tras la ruptura de algn tab.

De este modo, lo primero que deba hacer el mdico era identificar cul de los
aproximadamente 6000 posibles demonios era el causante del problema.

Para ello empleaban tcnicas adivinatorias basadas en el estudio del vuelo de las
aves, de la posicin de los astros o del hgado de algunos animales.10? A la
enfermedad se la denominaba shrtu. Pero esta palabra asiria significaba, tambin,
pecado, impureza moral, ira divina y castigo.

Cualquier dios poda provocar la enfermedad mediante la intervencin directa, el

abandono del hombre a su suerte, o a travs de encantamientos realizados por
hechiceros.

Durante la curacin todos estos dioses podan ser invocados y requeridos a travs
de oraciones y sacrificios para que retirasen su nociva influencia y permitiesen la
curacin del hombre enfermo. De entre todo el panten de dioses Ninazu era conocido
como el seor de la medicina por su especial relacin con la salud.

El diagnstico inclua, entonces, una serie de preguntas rituales para determinar

el origen del mal:

Has enemistado al padre contra el hijo? O al hijo contra el padre? Has mentido?
Has engaado en el peso de la balanza?

Y los tratamientos no escapaban a este patrn cultural: exorcismos, plegarias y

ofrendas son rituales de curacin frecuentes que buscan congraciar al paciente con
la divinidad o librarlo del demonio que le acecha.
No obstante, tambin es de destacar un importante arsenal herborstico recogido en
varias tablillas: unas doscientas cincuenta plantas curativas se recogen en ellas,
as como el uso de algunos minerales y de varias sustancias de origen animal.11?

El nombre genrico para el mdico era as, pero pueden encontrarse algunas
variantes como el br, o adivinador encargado del interrogatorio ritual; el
shipu, especializado en exorcismos; o el gallubu, cirujano-barbero de casta
inferior que anticipa la figura del barbero medieval europeo, y que encuentra
homlogo en otras culturas (como el Tepatl azteca). Este sajador se encargaba de
sencillas operaciones quirrgicas (extraccin de dientes, drenaje de abscesos,
flebotomas...).

En el Museo del Louvre puede contemplarse un sello babilnico de alabastro de ms

de cuatro mil aos de antigedad con una leyenda en la que se menciona el primer
nombre conocido de un mdico: Oh, Edinmungi, servidor del dios Girra, protector de
las parturientas, Ur-Lugal-edin-na, el mdico, es tu servidor!12? Este sello,
empleado para firmar documentos y recetas, representa dos cuchillos rodeados de
plantas medicinales.

La invasin persa del ao 539 a. C. marc el final del imperio babilnico, pero hay
que retroceder de nuevo unos tres mil aos para hacer mencin a la otra gran
civilizacin del Prximo Oriente antiguo poseedora de un lenguaje escrito y de una
cultura mdica notablemente avanzada: la egipcia.

Antiguo Egipto[editar]

Artculo principal: Medicina en el Antiguo Egipto

Tratamiento de la migraa recogido en un papiro egipcio, a base de un emplasto de

hierbas y un cocodrilo de arcilla.
Durante los tres mil aos largos de historia del Antiguo Egipto se desarroll una
larga, variada y fructfera tradicin mdica.

Herdoto lleg a llamar a los egipcios el pueblo de los sansimos, debido al

notable sistema sanitario pblico que posea, y a la existencia de un mdico para
cada enfermedad (primera referencia a la especializacin en campos mdicos.

En la Odisea de Homero se dice de Egipto que es un pas cuya frtil tierra produce
muchsimos frmacos y donde cada hombre es un mdico.13? La medicina egipcia
mantiene en buena medida una concepcin mgica de la enfermedad, pero comienza a
desarrollar un inters prctico por campos como la anatoma, la salud pblica o el
diagnstico clnico que suponen un avance importante en la forma de comprender el
modo de enfermar.

El clima de Egipto ha favorecido la conservacin de numerosos papiros con

referencias mdicas redactados con escritura jeroglfica (del griego hiers:
sagrado, y glypho: grabar) o hiertica:
Los papiros de Ramesseum (1900 a. C.), en los que se describen recetas y frmulas
mgicas.
Los papiros de Lahun (1850 a. C.), que tratan de materias tan dispares como
obstetricia, veterinaria o aritmtica.
El papiro Ebers (1550 a. C.), uno de los ms importantes y de los ms largos
documentos escritos encontrados del antiguo Egipto: mide ms de veinte metros de
longitud y unos treinta centmetros de alto y contiene 877 apartados que describen
numerosas enfermedades en varios campos de la medicina como: oftalmologa,
ginecologa, gastroenterologa... y sus correspondientes prescripciones.

Este papiro incluye la primera referencia escrita acerca de los tumores.

El papiro Edwin Smith (1650 a. C.), de contenido fundamentalmente quirrgico.

La informacin mdica contenida en el papiro Edwin Smith incluye el examen, el

diagnstico, el tratamiento y el pronstico de numerosas patologas, con especial
dedicacin a diversas tcnicas quirrgicas y descripciones anatmicas, obtenidas en
el curso de los procesos de embalsamamiento y momificacin de los cadveres.

En este papiro se establecen por primera vez tres grados de pronstico, de modo
similar al de la medicina moderna: favorable, dudoso y desfavorable.
El papiro Hearst (1550 a. C.), que contiene descripciones mdicas, quirrgicas y

Historia de la medicina

Saltar a: navegacin, bsqueda

Artculo destacado

Crneo datado en el Neoltico, con gran orificio de trpano, descubierto en

Nogent-les-Vierges (Seine-et-Oise, Francia). Conservado en el Muse de lHomme
(Pars).
La historia de la medicina es la rama de la historia dedicada al estudio de los
conocimientos y prcticas mdicas a lo largo del tiempo.

Desde sus orgenes, el ser humano ha tratado de explicarse la realidad y los

acontecimientos trascendentales que en ella tienen lugar como la vida, la muerte o
la enfermedad. Las primeras civilizaciones y culturas humanas basaron su prctica
mdica en dos pilares aparentemente opuestos: un empirismo primitivo y de carcter
pragmtico (aplicado fundamentalmente al uso de hierbas o remedios obtenidos de la
naturaleza) y una medicina mgico-religiosa, que recurri a los dioses para
intentar comprender lo inexplicable. Con Alcmen de Crotona, en el ao 500 a. C.,
se dio inicio a una etapa basada en la tekhn (tcnica), definida por la
conviccin de que la enfermedad se originaba por una serie de fenmenos naturales
susceptibles de ser modificados o revertidos. Ese fue el germen de la medicina
moderna, aunque a lo largo de los siguientes dos milenios surgirn otras muchas
corrientes (mecanicismo, vitalismo...) y se incorporarn modelos mdicos
procedentes de otras culturas con una larga tradicin mdica, como la china.

A finales del siglo XIX, los mdicos franceses Auguste Brard y Adolphe Marie
Gubler resuman el papel de la medicina hasta ese momento: Curar pocas veces,
aliviar a menudo, consolar siempre.

La medicina del siglo XX, impulsada por el desarrollo cientfico y tcnico, se fue
consolidando como una disciplina ms resolutiva, aunque sin dejar de ser el fruto
sinrgico de las prcticas mdicas experimentadas hasta ese momento: la medicina
cientfica, basada en la evidencia, se apoya en un paradigma fundamentalmente
biologicista, pero admite y propone un modelo de salud-enfermedad determinado por
factores biolgicos, psicolgicos y socioculturales.1?

Leccin de anatoma del Dr. Willem van der Meer, por el pintor holands Michiel
Jansz. van Mierevelt (1617).

ndice [ocultar]
1 Orgenes de la medicina 1.1 Mesopotamia
1.2 Antiguo Egipto
1.3 Medicina hebrea
1.4 India
1.5 China
1.6 Amrica precolombina

2 La antigedad clsica 2.1 Grecia

2.2 Roma
2.3 Bizancio

3 Edad Media 3.1 Medicina rabe

3.2 Europa

4 Medicina renacentista
5 El siglo XVII y la Ilustracin
6 El siglo XIX
7 El siglo XX
8 Vase tambin
9 Notas y referencias
10 Bibliografa
11 Enlaces externos

Orgenes de la medicina[editar]

Artculo principal: Medicina en la prehistoria y la protohistoria

Para hablar de los orgenes de la medicina, es preciso hacerlo antes de los rastros
dejados por la enfermedad en los restos humanos ms antiguos conocidos y, en la
medida en que eso es posible, de las huellas que la actividad mdica haya podido
dejar en ellos.

Marc Armand Ruffer (1859-1917), mdico y arquelogo britnico, defini la

paleopatologa como la ciencia de las enfermedades que pueden ser demostradas en
restos humanos de gran antigedad.

Dentro de las patologas diagnosticadas en restos de seres humanos datados en el

Neoltico se incluyen anomalas congnitas como la acondroplasia, enfermedades
endocrinas (gigantismo, enanismo, acromegalia, gota), enfermedades degenerativas
(artritis, espondilosis) e incluso algunos tumores (osteosarcomas), principalmente
identificados sobre restos seos. Entre los vestigios arqueolgicos de los primeros
Homo sapiens es raro encontrar individuos por encima de los cincuenta aos por lo
que son escasas las evidencias de enfermedades degenerativas o relacionadas con la
edad. Abundan, en cambio, los hallazgos relacionados con enfermedades o procesos
traumticos, fruto de una vida al aire libre y en un entorno poco domesticado.
Una de las hiptesis ms aceptadas sobre el surgimiento del Mycobacterium (el
germen causante de esta enfermedad) propone que el antepasado comn denominado
Marchaicum, "bacteria libre", habra dado origen a los modernos Mycobacterium,
incluido el M. tuberculosis.2? La mutacin se habra producido durante el
Neoltico, en relacin con la domesticacin de bvidos salvajes en frica. Las
primeras evidencias de tuberculosis en humanos se han encontrado en restos seos
del Neoltico, en un cementerio prximo a Heidelberg, supuestamente pertenecientes
a un adulto joven, y datados en torno a 5000 aos antes de nuestra era.3? Tambin
se han encontrado datos sugestivos de tuberculosis en momias egipcias datadas entre
los aos 3000 y 2400 a. C.4?

Chamn esquimal fotografiado en Nushagak, Alaska en 1890 por Frank G. Carpenter.

En cuanto a los primeros tratamientos mdicos de los que se tiene constancia hay
que hacer mencin a la prctica de la trepanacin (perforacin de los huesos de la
cabeza para acceder al encfalo). Existen hallazgos arqueolgicos de crneos con
signos evidentes de trepanacin datados del perodo Neoltico, hace entre 4.000 y
2.400 aos, por razones que se supone pueden ser diversas.5? Restos seos
trepanados con un excelente nivel de conservacin, obtenidos por excavaciones
arqueolgicas realizadas en Ensisheim (Alsacia), permiten suponer que ya se
practicaban intervenciones quirrgicas craneales ms de 7000 aos atrs.6? Existen
adems otras evidencias de cirugas craneales antiguas obtenidas de excavaciones en
la cuenca del Danubio, Dinamarca, Polonia, Francia, Reino Unido, Suecia, Espaa o
Per.

La etnologa, por otra parte, extrapola los descubrimientos realizados en culturas

y civilizaciones preindustriales que han conseguido sobrevivir hasta nuestros das
para comprender o deducir los modelos culturales y conductuales de las primeras
sociedades humanas.

En las sociedades sedentarias neolticas, haba un personaje que tena la funcin

de un lder espiritual, es decir, curaba a los heridos de caza apoyado por la
influencia divina y ayudaba a la comunidad a manipular el nima para la caza. Estos
sanadores suelen ocupar una posicin social privilegiada y en muchos casos se
subespecializan para tratar diferentes enfermedades, como se evidenci entre los
mexicas, entre los que poda encontrarse el mdico chamn (ticitl) ms versado en
procedimientos mgicos, el teomiquetzan, experto sobre todo en heridas y
traumatismos producidos en combate, o la tlamatlquiticitl, comadrona encargada del
seguimiento de los embarazos. Por el contrario, las sociedades nmadas,
recolectoras y cazadoras, no poseen la figura especializada del sanador y cualquier
miembro del grupo puede ejercer esta funcin, de manera principalmente emprica.
Solan considerar al enfermo como un impuro, especialmente ante procesos
patolgicos incomprensibles, acudiendo a la explicacin divina, como causa de los
mismos.

El enfermo lo es porque ha transgredido algn tab que ha irritado a alguna deidad,

sufriendo por ello el castigo correspondiente, en forma de enfermedad.7?

La evolucin de la medicina en estas sociedades arcaicas encuentra su mxima

expresin en las primeras civilizaciones humanas: Mesopotamia, Egipto, Amrica
precolombina, India y China. En ellas se expresaba esa doble vertiente, emprica y
mgica, caracterstica de la medicina primitiva.

Mesopotamia[editar]
Cdigo de Hammurabi, impresin cuneiforme donde se recogen por escrito los
principales aspectos legales de la civilizacin sumeria.
La tierra entre ros alberg desde el Neoltico a algunas de las primeras y ms
importantes civilizaciones humanas (sumeria, acadia, asiria y babilnica).

En torno al 4000 a. C. se establecieron en este territorio las primeras ciudades

sumerias y durante ms de tres mil aos florecieron estas cuatro culturas,
caracterizadas por el empleo de un lenguaje escrito (cuneiforme) que se ha
conservado hasta nuestros das en numerosas tablillas y grabados.

Es precisamente esa capacidad de transmisin de la informacin, cientfica, social

y administrativa, a travs de un sistema perdurable lo que determin el desarrollo
cultural de los primeros asentamientos sumerios, y lo que permiti a los
historiadores posteriores reconstruir su legado.

El principal testimonio de la forma de vida de las civilizaciones mesopotmicas se

encuentra en el cdigo de Hammurabi, una recopilacin de leyes y normas
administrativas recogidas por el rey babilnico Hammurabi, tallado en un bloque de
diorita de unos 2,50 m de altura por 1,90 m de base y colocado en el templo de
Sippar.8? En l se determinan a lo largo de trece artculos, las responsabilidades
en que incurren los mdicos en el ejercicio de su profesin, as como los castigos
dispuestos en caso de mala praxis.

Gracias a este texto y a un conjunto de unas 30?000 tablillas recopiladas por

Asurbanipal (669-626 a. C.), procedentes de la biblioteca descubierta en Nnive por
Henry Layarde en 1841 ha podido intuirse la concepcin de la salud y la enfermedad
en este perodo, as como las tcnicas mdicas empleadas por sus profesionales
sanadores.

De todas esas tablillas unas 800 estn especficamente dedicadas a la medicina, y

entre ellas se cuenta la descripcin de la primera receta conocida.9? Lo ms
llamativo es la intrincada organizacin social en torno a tabes y obligaciones
religiosas y morales, que determinaban el destino del individuo. Primaba una
concepcin sobrenatural de la enfermedad: esta era un castigo divino impuesto por
diferentes demonios tras la ruptura de algn tab.

De este modo, lo primero que deba hacer el mdico era identificar cul de los
aproximadamente 6000 posibles demonios era el causante del problema.

Para ello empleaban tcnicas adivinatorias basadas en el estudio del vuelo de las
aves, de la posicin de los astros o del hgado de algunos animales.10? A la
enfermedad se la denominaba shrtu. Pero esta palabra asiria significaba, tambin,
pecado, impureza moral, ira divina y castigo.

Cualquier dios poda provocar la enfermedad mediante la intervencin directa, el

abandono del hombre a su suerte, o a travs de encantamientos realizados por
hechiceros.

Durante la curacin todos estos dioses podan ser invocados y requeridos a travs
de oraciones y sacrificios para que retirasen su nociva influencia y permitiesen la
curacin del hombre enfermo. De entre todo el panten de dioses Ninazu era conocido
como el seor de la medicina por su especial relacin con la salud.

El diagnstico inclua, entonces, una serie de preguntas rituales para determinar

el origen del mal:
Has enemistado al padre contra el hijo? O al hijo contra el padre? Has mentido?
Has engaado en el peso de la balanza?

Y los tratamientos no escapaban a este patrn cultural: exorcismos, plegarias y

ofrendas son rituales de curacin frecuentes que buscan congraciar al paciente con
la divinidad o librarlo del demonio que le acecha.

No obstante, tambin es de destacar un importante arsenal herborstico recogido en

varias tablillas: unas doscientas cincuenta plantas curativas se recogen en ellas,
as como el uso de algunos minerales y de varias sustancias de origen animal.11?

El nombre genrico para el mdico era as, pero pueden encontrarse algunas
variantes como el br, o adivinador encargado del interrogatorio ritual; el
shipu, especializado en exorcismos; o el gallubu, cirujano-barbero de casta
inferior que anticipa la figura del barbero medieval europeo, y que encuentra
homlogo en otras culturas (como el Tepatl azteca). Este sajador se encargaba de
sencillas operaciones quirrgicas (extraccin de dientes, drenaje de abscesos,
flebotomas...).

En el Museo del Louvre puede contemplarse un sello babilnico de alabastro de ms

de cuatro mil aos de antigedad con una leyenda en la que se menciona el primer
nombre conocido de un mdico: Oh, Edinmungi, servidor del dios Girra, protector de
las parturientas, Ur-Lugal-edin-na, el mdico, es tu servidor!12? Este sello,
empleado para firmar documentos y recetas, representa dos cuchillos rodeados de
plantas medicinales.

La invasin persa del ao 539 a. C. marc el final del imperio babilnico, pero hay
que retroceder de nuevo unos tres mil aos para hacer mencin a la otra gran
civilizacin del Prximo Oriente antiguo poseedora de un lenguaje escrito y de una
cultura mdica notablemente avanzada: la egipcia.

Antiguo Egipto[editar]

Artculo principal: Medicina en el Antiguo Egipto

Tratamiento de la migraa recogido en un papiro egipcio, a base de un emplasto de

hierbas y un cocodrilo de arcilla.
Durante los tres mil aos largos de historia del Antiguo Egipto se desarroll una
larga, variada y fructfera tradicin mdica.

Herdoto lleg a llamar a los egipcios el pueblo de los sansimos, debido al

notable sistema sanitario pblico que posea, y a la existencia de un mdico para
cada enfermedad (primera referencia a la especializacin en campos mdicos.

En la Odisea de Homero se dice de Egipto que es un pas cuya frtil tierra produce
muchsimos frmacos y donde cada hombre es un mdico.13? La medicina egipcia
mantiene en buena medida una concepcin mgica de la enfermedad, pero comienza a
desarrollar un inters prctico por campos como la anatoma, la salud pblica o el
diagnstico clnico que suponen un avance importante en la forma de comprender el
modo de enfermar.

El clima de Egipto ha favorecido la conservacin de numerosos papiros con

referencias mdicas redactados con escritura jeroglfica (del griego hiers:
sagrado, y glypho: grabar) o hiertica:
Los papiros de Ramesseum (1900 a. C.), en los que se describen recetas y frmulas
mgicas.
Los papiros de Lahun (1850 a. C.), que tratan de materias tan dispares como
obstetricia, veterinaria o aritmtica.
El papiro Ebers (1550 a. C.), uno de los ms importantes y de los ms largos
documentos escritos encontrados del antiguo Egipto: mide ms de veinte metros de
longitud y unos treinta centmetros de alto y contiene 877 apartados que describen
numerosas enfermedades en varios campos de la medicina como: oftalmologa,
ginecologa, gastroenterologa... y sus correspondientes prescripciones.

Este papiro incluye la primera referencia escrita acerca de los tumores.

El papiro Edwin Smith (1650 a. C.), de contenido fundamentalmente quirrgico.

La informacin mdica contenida en el papiro Edwin Smith incluye el examen, el

diagnstico, el tratamiento y el pronstico de numerosas patologas, con especial
dedicacin a diversas tcnicas quirrgicas y descripciones anatmicas, obtenidas en
el curso de los procesos de embalsamamiento y momificacin de los cadveres.

En este papiro se establecen por primera vez tres grados de pronstico, de modo
similar al de la medicina moderna: favorable, dudoso y desfavorable.
El papiro Hearst (1550 a. C.), que contiene descripciones mdicas, quirrgicas y