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CAPTULO 5

TRANSICIN DEMOGRFICA, EPIDEMIOLGICA Y NUTRICIONAL


Fernando Vio y Cecilia Albala

INTRODUCCIN
Amrica Latina (AL) ha experimentado una rpida transicin demogrfica, epidemiolgica y nutricional
en las ltimas tres dcadas. Es as como se ha producido una mejora en los niveles socioeconmicos
y de los indicadores de desarrollo humano tales como educacin, mortalidad infantil, expectativa de
vida y producto nacional bruto. La urbanizacin y el crecimiento econmico han cambiado profundamente
los estilos de vida, como se evidencia en el cambio en el perfil epidemiolgico y los problemas
nutricionales asociados (1). La velocidad de estos cambios vara en funcin de la demografa y la
industrializacin. Para la mayor parte de los pases de la Regin la consecuencia comn ha sido el
aumento de la incidencia de enfermedades crnicas no transmisibles (ECNT) (2).

TRANSICIN DEMOGRFICA
La demografa es "la ciencia que tiene por objeto el estudio de las poblaciones humanas, tratando,
desde un punto de vista principalmente cuantitativo, su dimensin, su estructura, su evolucin y sus
caractersticas" (3). Una poblacin se modifica por la accin de dos componentes llamados naturales
(la fecundidad y la mortalidad), y de la migracin a travs de las fronteras del territorio considerado.

En el cuadro 1 se puede apreciar la evolucin histrica de la poblacin en el mundo, situndonos


en el tiempo presente, momento en el que se estima que la poblacin mundial ha superado los 6 mil
millones de personas. Ms del 60% de estas personas vive en Asia, cerca de un 13% reside en
Europa y un porcentaje similar habita el continente africano. Amrica Latina y el Caribe contienen
actualmente a unos 520 millones de personas, equivalentes a poco menos del 9% de la poblacin
mundial. El restante 5% de la poblacin del mundo vive en Amrica del Norte (unos 300 millones
de personas) y en Oceana (30 millones de habitantes, aproximadamente).

Cuadro 1. Proyecciones del crecimiento de la Poblacin Mundial. 1950, 2000, 2050

Tamao de la Poblacin (millones)

1950 2000 2050


Chile 6 15 22
Amrica Latina y el Caribe 167 519 809
Mundo 2.521 6.055 8.909

La poblacin del globo est creciendo actualmente a tasas de 1,3% anual, lo que significa una adicin
de cerca de 80 millones de personas al ao. No obstante lo significativo de estas cifras, la humanidad
ha dejado atrs, hace ya algunos aos, las mximas tasas de crecimiento demogrfico, que llegaron
a ser superiores al 2% anual, siendo del orden del 3% en Amrica Latina, a principios de los aos
sesenta (4).
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De acuerdo a los organismos internacionales especializados, la poblacin del mundo seguir
aumentando hasta llegar a unos 9 mil millones en el ao 2050 y podra acercarse a los 1O mil millones
en el 2150. Mucho antes que ello ocurra, sin embargo, se prev una acentuacin del descenso de
las tasas de crecimiento demogrfico, las que volvern a situarse a niveles cercanos a cero en unas
pocas dcadas ms. Chile no escapa a esta tendencia global, ya que se prev que su poblacin
podra alcanzar a unos 22 millones de habitantes en el ao 2050, y una tasa de crecimiento no mucho
mayor de 0,3% al ao.
La transicin demogrfica es un fenmeno poblacional definido como "un proceso evolutivo caracterizado
por un descenso importante de la mortalidad y de la natalidad", el que incluye un "desfase en el
tiempo que por lo comn ocurre entre el descenso de la mortalidad y el de la natalidad" (3). Este
proceso se ha observado histricamente en ciertas poblaciones nacionales desde el siglo XVIII y en
Amrica Latina se viene haciendo evidente a partir de la mitad del siglo XX (5).
El siguiente grfico, elaborado sobre la base de estimaciones publicadas por el Centro Latinoamericano
de Demografa (CELADE) de la CEPAL, ilustra esquemticamente las diferentes etapas de dicho
proceso. Junto al nombre de cada pas se consigna la tasa de crecimiento de su poblacin, nmero
que debe leerse como porcentaje equivalente anual.

Figura 1. Transicin demogrfica en Amrica Latina


Amrica Latina: Situacin de los pases y tasa (por cien) de
crecimiento segn la transicin demogrfica 2000-2005

Bolivia 2.2 ta::a de Costa Rica 1.8


HaI 2.1 Venezuela 1.8
Colombia 1.7
Ecuador 1.7
Mxico 1.7
Pen; 1.7
T@:=::c d Rep. Dominicana 1.7
t;JOt"f.:llidad Brasil 1.2
'
Nicaragua 2.8 Chile 1.2
Gemala 2.7 Argentina 1.1
Honduras 2.5 Uruguay 0.7
Parag!- Cuba 0.4
El Salvado

------'---
--===

La primera etapa, etapa incipiente, se caracteriza por niveles elevados de mortalidad y natalidad,
como los que hoy da tienen Bolivia y Hait. La segunda etapa, llamada moderada, se caracteriza
por un descenso ms rpido de la mortalidad que de la natalidad, lo que conlleva un aumento de la
tasa de crecimiento de la poblacin (que es la diferencia entre ambas curvas), como se ejemplifica
'-:, actualmente con los casos de Guatemala, Honduras y Paraguay, entre otros pases. La mayora de
los pases de la regin se ubica en la tercera etapa, de plena transicin, donde el descenso de la
fecundidad se desacelera y la tasa de natalidad comienza a acercarse a la de mortalidad, reducindose
as la tasa de crecimiento de la poblacin. En este grupo se encuentran los dos pases ms poblados
de la regin, Brasil y Mxico, y los otros que se muestran en el grfico. Finalmente, en la etapa ms
avanzada de la transicin se encuentran los pases que estn llegando a ndices demogrficos
reducidos, con bajas tasas de crecimiento demogrfico, situacin que es ms marcada en los casos
de Cuba y Uruguay.
El envejecimiento de la poblacin es una de las ms importantes expresiones de la transicin
demogrfica, que se produce, como se anunci en las secciones anteriores, cuando bajan fuertemente
las tasas de natalidad y se reduce la proporcin de nios y jvenes en la poblacin, lo que tiene
como complemento necesario un incremento creciente del peso relativo de los adultos mayores.
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