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1 INTRODUCCIN
Como Imperio Romano se conoce al periodo de la historia de Roma caracterizado por
un rgimen poltico dominado por un emperador, que comprende desde el momento
en que Octavio recibi el ttulo de Augusto (27 a.C.) hasta la disolucin del Imperio
romano de Occidente (476 d.C.).
Marco Coceyo Nerva (96-98) fue el primero de los denominados cinco buenos
emperadores junto a Trajano, Adriano, Antonino Po y Marco Aurelio. Cada uno de
ellos era elegido y adoptado legalmente por su predecesor segn su habilidad e
integridad. Trajano llev a cabo una campaa contra los dacios, armenios y partos,
permitiendo que el Imperio alcanzara su mayor extensin territorial; tambin
destac por su excelente administracin. El escritor satrico Juvenal, el orador y
escritor Plinio el Joven y el historiador Tcito vivieron bajo el reinado de Trajano. Los
21 aos de gobierno de Adriano tambin fueron un periodo de paz y prosperidad;
tras ceder algunos de los territorios ms orientales, Adriano consolid el resto del
Imperio y estabiliz sus fronteras. El reinado de su sucesor, Antonino Po se
caracteriz igualmente por el orden y la paz. Las incursiones de varios pueblos
emigrantes sobre diversas zonas del Imperio agitaron el reinado del siguiente
emperador, el filsofo estoico Marco Aurelio, que gobern junto a Lucio Aurelio Vero
hasta el fallecimiento de este ltimo. Marco Aurelio fue sucedido por su disoluto hijo
Lucio Aurelio Cmodo, considerado como uno de los ms sanguinarios y licenciosos
tiranos de la historia. Fue asesinado en el 192 y con l finaliz la dinasta de los
Antoninos (96-192).
2 ETAPA INICIAL
Constantino I estableci las bases de la armona entre las autoridades eclesisticas
y las imperiales que dur a lo largo de la historia del Imperio. stas incluan la
creacin de un sistema monetario basado en el solidus de oro, o nomisma, que
perdur hasta la mitad del siglo XII. La prosperidad comercial de los siglos IV, V y VI
hizo posible el auge de muchas antiguas ciudades. Las grandes propiedades
dominaban el mundo rural y aunque los elevados impuestos tuvieron como
consecuencia el abandono de la tierra, la agricultura permaneci como la principal
fuente de riqueza del Imperio. La Iglesia y la monarqua adquirieron vastos
territorios, convirtindose de este modo en los mayores terratenientes del Imperio.
Una rigurosa regulacin imperial sobre la pureza y suministro de los metales
preciosos, al igual que sobre la organizacin del comercio y la actividad artesanal,
caracterizaron la vida econmica.
El emperador Justiniano I y su esposa, Teodora, intentaron restaurar la antigua
majestuosidad y los lmites geogrficos del Imperio romano. Entre el 534 y el 565
reconquistaron el norte de frica, Italia, Sicilia, Cerdea y algunas zonas de la
pennsula Ibrica. Sin embargo, este esfuerzo, junto con los importantes gastos
contrados al construir edificios pblicos e iglesias, como la baslica de Santa Sofa
en Constantinopla, agotaron los recursos econmicos del Imperio a la vez que
distintas plagas diezmaron su poblacin.
3 EL IMPERIO ASEDIADO
El Imperio sobrevivi a las migraciones e incursiones de los godos y de los hunos
durante los siglos V y VI, y estableci una frontera razonablemente segura en el este
frente al Imperio persa de los Sasnidas, pero no pudo recobrar y gobernar todo el
Mediterrneo. Durante la segunda mitad del siglo VI, los lombardos invadieron y
ocuparon de forma gradual gran parte de la antigua Italia bizantina, excepto Roma,
Ravena, Npoles y el sur ms lejano, a la vez que los varos realizaban incursiones y
despoblaban gran parte de los Balcanes bizantinos.
El agotamiento producido por estas guerras y las speras disputas religiosas entre
cultos cristianos rivales, hundieron las defensas y la moral bizantinas, dejando al
Imperio en condiciones muy precarias para hacer frente a otro peligro en la dcada
siguiente. Entre los aos 634 y 642, los rabes, motivados por una nueva religin, el
islam, conquistaron Palestina, Siria, Mesopotamia y Egipto. Constantinopla aguant
grandes asedios por parte de los rabes en la dcada del 670 y durante los aos 717
al 718; igualmente, el Asia Menor bizantina sobrevivi a incursiones casi anuales de
los musulmanes. Mediante un proceso, que sigue siendo controvertido entre los
historiadores, los ejrcitos del Imperio bizantino fueron transformados en una fuerza
expedicionaria de elite llamada tagmata y se organizaron unos distritos militares
llamados temas (themata). Cada tema estaba mandado por un strategos, o general,
revestido de autoridad civil y militar en todo su distrito; los soldados de estos
ejrcitos adquirieron tierras exentas de impuestos y preservaron el corazn del
Imperio, a la vez que evitaban la ruinosa prdida de dinero que haban supuesto los
ejrcitos asalariados del periodo anterior a las invasiones de los rabes. La vida
urbana y el comercio decayeron, excepto en la ciudad portuaria griega de Tesalnica
y en la propia Constantinopla. La situacin blica y la consecuente inseguridad
inhibi a la agricultura y a la educacin. El Imperio, con unos recursos limitados, no
pudo mantener por ms tiempo la integridad territorial, las infraestructuras y la
complejidad del Imperio tardorromano. An as, logr subsistir y adaptarse a sus
limitadas circunstancias.
4 PERIODO DE RECONQUISTA
Al inicio del siglo IX, el Imperio bizantino experiment una gran recuperacin que
adopt distintos aspectos. La ofensiva musulmana se detuvo en la frontera oriental
por dos razones: por la decadencia del califato Abas y por la habilidad de la
estrategia bizantina. Los ejrcitos imperiales comenzaron a recuperar territorios en
el sureste de Asia Menor a principios del siglo X. Las tierras perdidas a manos de los
eslavos en Grecia, Macedonia y en Tracia fueron reconquistadas y reorganizadas. La
recuperacin alcanz su plenitud bajo el largo reinado de la dinasta Macednica,
que comenz en el 867 con su fundador, el emperador Basilio I, y que dur hasta
1057. La vida intelectual revivi: se copiaron y extractaron antiguos manuscritos; se
compilaron enciclopedias y obras de referencia; las matemticas, la astronoma y la
literatura recibieron otra vez una gran atencin. El renacimiento cultural estuvo
acompaado por un retorno consciente a los modelos clsicos en el arte y en la
literatura. El comercio exterior tambin se intensific en el Mediterrneo y en el mar
Negro.
Bulgaria decay y fue ocupada por los ejrcitos bizantinos en la dcada del 970, a la
vez que stos recuperaban a los musulmanes tierras al sur de la cadena montaosa
del Taurus, incluyendo zonas del norte de Mesopotamia, del norte de Siria y de la
costa norte de Siria.
5 DECADENCIA Y CADA
Pese a la ruptura religiosa, el emperador Alejo I Comneno pidi en 1095 ayuda al
papa Urbano II para luchar contra la dinasta turca de los Selycidas. El occidente
europeo respondi con la primera Cruzada.
Los recursos del Imperio gobernado por los Palelogo fueron muy limitados en
trminos econmicos y territoriales, as como en cuanto a la autoridad central. Las
condiciones agrcolas empeoraron para la poblacin rural. Los turcos otomanos, en
plena ascensin, conquistaron los restos del Asia Menor bizantina a principios del
siglo XIV. Despus de 1354 ocuparon los Balcanes y finalmente tomaron
Constantinopla, lo que supuso el fin del Imperio en 1453.
6 LA FUNCIN IMPERIAL
El Imperio bizantino fue regido por unos emperadores autocrticos que constituan
la fuente de la autoridad gubernamental. Ellos fueron los responsables de mantener
la doctrina religiosa ortodoxa, situando toda la fuerza del poder imperial bajo una
uniformidad doctrinal. Los emperadores lucharon por esa uniformidad, en parte
para obtener el apoyo de la Iglesia, pero tambin porque creyeron que la
supervivencia y el bienestar del Imperio dependan del favor divino. En el 726, Len
III el Isaurio instituy la poltica contraria al uso de imgenes en el culto, o
iconoclasia, lo cual puso en marcha una controversia que dur hasta el 843, con
unas consecuencias de largo alcance para las relaciones entre la religin y el arte en
la sociedad bizantina. El emperador, encarnacin viviente del derecho, emiti leyes,
y era el ltimo intrprete del Derecho civil. La ltima responsabilidad en todas las
cuestiones polticas y militares recaa sobre l; jug un papel decisivo en la
designacin y cese del patriarca de Constantinopla y otros cargos eclesisticos. El
emperador estaba a la cabeza de un esplndido protocolo oficial, y la sociedad
bizantina se caracterizaba por un firme sentido de jerarqua y una minuciosa
atencin al protocolo. Tambin fue uno de los ms importantes protectores del arte y
arquitectura bizantinas.
7 EL LEGADO BIZANTINO
Esta concepcin de la autoridad imperial, la creacin del alfabeto cirlico realizada
por los misioneros bizantinos para los pueblos eslavos, as como la conservacin de
antiguos manuscritos griegos y de la cultura helnica por eruditos bizantinos han
sido las ms importantes contribuciones del Imperio bizantino a la posterioridad. La
tradicin intelectual bizantina no muri en 1453: los eruditos bizantinos que
visitaron Italia (bien por su cuenta, bien como enviados imperiales) durante los
siglos XIV y XV ejercieron una fuerte influencia sobre el renacimiento italiano. El
resurgimiento en el reinado de los Palelogo de aspectos del clasicismo griego,
especialmente el enciclopedismo, la historia, literatura, filosofa, las matemticas y
la astronoma, fue transmitido a una expectante audiencia de eruditos italianos y
residentes griegos en Italia; de este modo la cultura bizantina sobrevivi largo
tiempo a la desaparicin del Imperio. Las tradiciones y conductas bizantinas
tambin pervivieron entre los griegos y los pueblos eslavos. La conversin de los
gobernantes blgaros, serbios y rusos al cristianismo ortodoxo en los siglos IX y X
condujo a estos pueblos hacia las esferas cultural y religiosa bizantinas, e influy de
manera notable en su desarrollo en poca medieval y en los inicios de la edad
moderna.