EL EFECTO INVERNADERO

El mecanismo detallado del mal denominado efecto invernadero es conceptualmente tan complejo
como la mismsima fsica atmica. Y prueba de ello es que grandes hombres de ciencia debatieron
durante muchos aos la interpretacin correcta de este efecto.

Estos aspectos se pueden clasificar en cuatro apartados:

Propiedades de la radiacin trmica

Como podemos observar, el espectro solar observado fuera de la atmsfera se ajusta con mucha
aproximacin a la emisin de un cuerpo negro a unos 5500C de temperatura, correspondiente a la
temperatura efectiva de la superficie de nuestra estrella. Si calculamos la superficie bajo la curva azul
(dada por la ley de Planck) obtenemos la constante solar, es decir, la potencia solar por unidad de
superficie que llega a lo alto de la atmsfera que es de 1361 W/m.

Una observacin interesante que podemos hacer en la figura anterior es que la mxima emisin solar
se produce en una longitud de onda en torno a 0,5 m. Comparemos ahora el espectro solar con el
espectro de emisin trmica de nuestro planeta hacia el espacio.

Equilibrio radiativo

La Tierra flota en un inmenso espacio vaco calentada por la radiacin solar. La nica manera que tiene
a su vez de perder energa es emitiendo radiacin. Si no lo hiciese, su temperatura aumentara unos
800.000 grados cada mil millones de aos! El equilibrio radiativo bsico que impide este calentamiento
desbocado nos es ms que la igualdad entre la potencia de radiacin recibida del Sol y la potencia
emitida en forma de radiacin trmica.

Sin embargo nuestro modelo bsico falla estrepitosamente para Venus, cuya temperatura superficial
es enorme (467C) debido a un efecto invernadero desbocado. Paradjicamente el enorme albedo
(0,75) provocado por la cubierta de nubes y la elevada emisividad de la atmsfera venusiana implican
una temperatura de equilibrio (-41C) mucho ms fra que la de La Tierra, tal y como si Venus se
encontrase entre nuestro planeta y Marte.

Si detallamos la Luna es ligeramente ms fra, debido a que la ausencia de atmsfera provoca que sea
la elevada emisividad de su superficie la responsable de este enfriamiento, exactamente lo mismo que
sucede a la altitud media de emisin de las atmsferas sometidas a un efecto invernadero.

Estructura de la atmsfera

La troposfera est calentada desde abajo por la superficie terrestre, por lo que puede ser inestable ante
movimientos verticales de aire (conveccin). Una capa de aire asciende, expandindose y enfrindose
debido a la disminucin de presin con la altitud.

Otro razonamiento sencillo nos muestra que el gradiente de temperatura debera estar muy cerca del
gradiente adiabtico si pretendemos modelar una atmsfera no muy lejos de la estabilidad. Si una celda
de aire que intenta ascender se encontrase siempre un entorno ms fro que el suyo propio continuara
ascendiendo indefinidamente, por lo que la temperatura del entorno debe estar muy cerca del
establecido por un gradiente puramente adiabtico. No hay una misma respuesta ya que la clave est
en que olvidamos que el vapor de agua forma parte del aire. Y el vapor de agua alcanza el punto de
condensacin cuando la celda asciende y se enfra lo suficiente, liberando calor latente. Por tanto, una
celda de aire ascendente saturada de vapor de agua no se enfriar tan rpido como en el modelo de
gradiente adiabtico seco.

Propiedades de absorcin/emisin de los GEI.

Uno de los mayores errores que comete la gente al pensar sobre el papel de los GEI en la atmsfera es
asumir que estos se limitan a absorber radiacin infrarroja (IR). Lo cierto es que al mismo tiempo son
emisores de IR y ese hecho es clave a la hora de entender el efecto invernadero.

Toda molcula que puede absorber radiacin en una determinada frecuencia del espectro, tambin ser
capaz de emitirla en esa misma frecuencia. Aunque en realidad el asunto sea algo ms complejo.

Cuando un fotn infrarrojo excita una molcula como el CO2, la molcula pasa a un estado inestable
de mayor energa.

Para que esto pueda ocurrir, la molcula tiene que tener estados vibracionales o rotacionales accesibles.
El rango de frecuencias de la radiacin trmica terrestre no es suficientemente energtico para provocar
estados traslacionales, por lo que son estos estados cunticos internos de la molcula los que responden
a la radiacin. Para ello deben tener un momento dipolar o, si prefiere el lector, una distribucin de
cargas no simtrica. Por esa razn, molculas como el CO2, H2O y CH4 pueden absorber IR a
diferencia de las molculas ms abundantes en la atmsfera O2 y N2. Y lograr volver a su estado
fundamental de energa, la molcula de GEI puede emitir un fotn infrarrojo de la misma frecuencia
absorbida. Pero eso no tiene por qu suceder instantneamente.

Las colisiones continuas provocan que la energa absorbida por los GEI en la troposfera terminen por
convertirse en energa cintica de los gases de la atmsfera producindose el calentamiento de esa capa
atmosfrica. Dichas colisiones provocan a su vez en ensanchamiento de las lneas de absorcin que
complican mucho los clculos de transferencia radiativa en la atmsfera. El CO2 aborbe/emite
infrarrojo principalmente en una frecuencia en torno a 15 m, debido al estado vibracional de flexin
que podemos apreciar en la figura anterior (esquina inferior derecha). Esa frecuencia est muy prxima
al mximo de emisin de la superficie terrestre y esa es la razn por la que el CO2 es el responsable
de 1/3 del efecto invernadero provocado por los GEI.

Se puede resumir de la siguiente manera:

La atmsfera es transparente a la radiacin solar que calienta la superficie terrestre.

La superficie terrestre emite radiacin infrarroja que es absorbida por los GEI que calientan la
capa local de la atmsfera que intercepta la IR.
La capa atmosfrica calentada por los GEI reemite radiacin infrarroja que contina
ascendiendo por una atmsfera cada vez con menor presin, menos densidad y por tanto menos
absorbente y ms fra.
Aunque la radiacin escapa al espacio procedente desde todas las altitudes de la troposfera, el
efecto es equivalente a como si en promedio la radiacin terminase por emitirse al espacio
desde una capa efectiva a mitad de la troposfera (~5,5 km).
Cada capa de la atmsfera emite IR en todas direcciones, por lo que la radiacin tambin
desciende en la atmsfera contribuyendo al calentamiento de las capas inferiores.
Como resultado, las capas altas de la troposfera estn fras mientras que la superficie est
caliente en comparacin.