Priones y encefalopata espongiforme bovina

INVESTIGACIN y CIENCIA, julio, 2001

Los tests actuales revelan si un animal sacrificado padeca la enfermedad de las vacas
locas en un grado avanzado, pero distan mucho de poder asegurar que una pieza de
carne adquirida en el comercio est exenta de peligro. En los nuevos tests basados en los
mecanismos y en la velocidad de reproduccin de los agentes causales de la
encefalopata espongiforme bovina y de otros priones infecciosos podra hallarse la
solucin
Manfred Eigen

Desde que apareci en Europa el primer caso de enfermedad de las vacas locas reina una gran inquietud entre la
poblacin. La encefalopata espongiforme bovina (EEB) ocupa portadas de peridicos y revistas. La patologa debe
su nombre a la degeneracin que en forma de esponja aparece en el sistema nervioso central en las vacas que sufren
el estadio final de la enfermedad.
Por lo que sabemos. la EEB puede trasmitirse tambin a las personas y. despus de un perodo de incubacin de uno a
varios aos. provocar una nueva variedad de la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. que termina en una demencia
progresiva y en la muerte. (La genuina enfermedad de Creutzfeldt-Jakob. conocida desde hace tiempo. sigue el
mismo curso. pero no es contagiosa. Surge espontnea. sin intervencin de factores externos. con una probabilidad
sumamente escasa.)
Qu riesgo hay de infectarse? Qu se puede comer sin peligro? Hasta qu punto son seguros los tests utilizados
para detectar la enfermedad? Cunto dura el perodo de incubacin en las vacas y en las personas? Se trata de
preguntas inquietantes a las que no podemos ofrecer respuestas definitivas y exactas. por una razn poderosa: nos
faltan datos sobre la multiplicacin del agente causal de .la enfermedad de las vacas .locas.. Desconocemos cmo se
originan los sntomas caractersticos. Para entender el mecanismo de infeccin de la EEB y sus efectos resulta
indispensable poner en claro la cintica de los procesos moleculares subyacentes. Slo as podremos encontrar
medidas eficaces para paliar la epidemia.
En un artculo que publiqu en 1996 analizaba las distintas hiptesis sobre la multiplicacin del agente causal de la
EEB y de otros "priones" para determinar su relacin con el curso clnico y los conocimientos adquiridos sobre la
difusin de la epidemia. Los nuevos hallazgos confirman las conclusiones a que llegaba en dicho ,trabajo. Entretanto,
basndose en aquellas conclusiones, se ha desarrollado un modelo molecular que ha servido de fundamento para un
nuevo test de deteccin de agentes infecciosos; la prueba permite demostrar la presencia de priones de la EEB en
unas concentraciones de diez a cien veces inferiores alas que se necesitan con los mtodos estndar actuales. Se podr
as diagnosticar la enfermedad de las vacas locas en una fase precoz. En cualquier caso, seguir necesitndose un test
mucho ms sensible para poder asegurar que una de- terminada pieza de carne de ternera se puede con- sumir sin
peligro, es decir, para garantizar que contiene menos priones peligrosos de los requeridos para transmitir la
enfermedad.

Qu es un prion ?

A Stanley Prusiner., de 1a Universidad de California en San Francisco, le corresponde el mrito, galardonado con el
Nobel de qumica en 1997, de haber demostrado que una protena era el agente infeccioso de la EEB y enfermedades
afines. Comprob la presencia en todos los organismos sanos de una protena con una secuencia de aminocidos
siempre idntica cuya funcin era hasta entonces desconocida. La llam prion. Hoy se habla de protena prinica
(PrP) y se especifica su forma celular normal con el sufijo "c" (inicial de 'clula'); en cambio, el sufijo "sc" designa la
variante patolgica infecciosa. Deriva el sufijo "sc" de la enfermedad epidmica mortal conocida desde hace tiempo
en las ovejas con el nombre de scrapie; en sta, ya principios de los aos ochenta, Prusiner centr sus
investigaciones, cuando todava se desconoca la EEB. La PrPc difiere de la PrPsc slo en su estructura espacial, esto
es, en el plegamiento de la cadena de aminocidos.

Una molcula de PrPSC sola no es infecciosa. La "unidad infecciosa", es decir, la cantidad mnima de molculas que
puede desencadenar la infeccin, comprende al menos 100.000 molculas de PrPSC. Ha que- dado ello demostrado
en experimentos en los que se inyectaron diferentes cantidades de PrPSC en anima- les. observando luego cuntos de
cada grupo del ensayo enfermaban al cabo de determinado tiempo.
Una de las demostraciones ms convincentes a favor de la hiptesis de Prusiner sobre la instauracin de las
enfermedades por priones la aportaron Charles Weissmann y su equipo, de la Universidad de Zurich. Revelaron que
en ratones a los que se les haba eliminado el gen PrP. impidiendo en consecuencia la sntesis de la protena Prpc. no
produca ningn efecto la infeccin con PrPSC .
La demostracin cuantitativa de que. de acuerdo con la hiptesis de Prusiner. los priones no contienen material
hereditario en forma de cidos nucleicos fue lograda por Detlev Riesner. de la Universidad de Dsseldorf. A travs de
mediciones fisicoqumicas extraordinariamente sensibles excluy la presencia de ARN o de ADN en los agentes
causales de enfermedades como la EEB. Basndose en los lmites de deteccin que presenta el mtodo de Riesner
puede excluirse que las unidades infecciosas de Prpsc tengan ms de una molcula de cido nucleico de una longitud
mxima de 100 nucletidos; esto es en todo caso insuficiente para codificar la protena prinica.
Lo anterior nos lleva a una afirmacin importante: la EEB y otras enfermedades por priones son "infecciosas" en el
sentido de que su agente causal se reproduce exponencialmente. Hasta ahora todas las enfermedades infecciosas se
atribuan a agentes "re- producibles", en cuya base se halla la duplicacin del sustrato hereditario, representado por
ARN o ADN. No es el caso en los priones. Sin embargo, tal des- cubrimiento no echa por tierra los conocimientos de
la virologa y la bacteriologa. Lo nico que de- muestra es que hay sistemas constituidos exclusiva- mente por
protenas que "simulan" el comportamiento de replicacin tpico de los cidos nucleicos.
A Kurt Wthrich, del Instituto Politcnico Federal de Zurich, le debemos otro avance en la investigacin. Mediante el
recurso a la resonancia: magntica nuclear (RMN) l y su grupo determinaron la estructura de los priones normales.
Estos contendran un dominio "globular", donde las cadenas de aminocidos presentan tres estructuras en tirabuzn
(helicoidales) unidas. El dominio, como el resto de la molcula, puede ser "digerido" por una proteasa, lo que no es
posible para el segmento anlogo de la Prpsc. La razn de tal diferencia reside, con probabilidad, en que la variedad
patolgica presenta menos hlices y ms "hojas beta"; en stas la cadena de aminocidos conforma un entrelazado
parecido a una lmina ondulada. Aqu las enzimas slo pueden disociar la extremidad abierta de la cadena.
En semejante comportamiento dispar de los Prpc y de los Prpsc se fundan los tests hoy utilizados para la deteccin de
la EEB. Kurt Wthrich ha examinado las diferencias estructurales del dominio globular en priones de diversas
especies y encontrado ah la clave para explicar la posible transmisin de la enfermedad. Se ha observado, por
ejemplo, que las protenas prinicas de la vaca y del hombre presentan estructuras muy similares, indicio de una
discreta probabilidad de que la epidemia pase de una especie a la otra.
Stanley Prusiner propuso tambin un mecanismo .., para la transformacin de la PrPC en PrPSC. A tenor del mismo,
una molcula de Prpsc se enlazara con otra de PrPC y le hara adoptar la forma patolgica. Dicho mecanismo
correspondera ala autocatlisis directa de una transformacin estructural. El agente patgeno actuara favoreciendo la
conversin de la forma inocua en la maligna, procurndose de ese modo su propia reproduccin.
Peter Lansbury, del Brigham and Women's Hospital de Boston, propone, por el contrario, un mecanismo de
amplificacin de las cadenas en torno a un "germen" de crecimiento. Segn Lansbury, la multiplicacin de la Prpsc
patolgica se asemejara aun proceso de polimerizacin, similar a la produccin de sustancias sintticas lineales como
el polietileno:

1. ESTRUCTURA DE LA PROTEINA PRIONICA NORMAL. La protena prinica normal de la vaca (PrPC) est "plegada" de
forma complicada entre los aminocidos nmeros 121 y 230 mientras que .el resto de la molcula (aminocidos nmeros 23 a 121)
forman una cadena libremente fluctuante. La zona plegada contiene tres hlices a enroscadas en forma de sacacorchos (en verde) y
una pequea hoja plegable ~ (en azul). Al transformarse en la forma patgena Prpsc esta parte de la molcula adopta una estructura
espacial diferente.

una cadena de unidades de Prpsc en fila crece con

la incorporacin, una tras otra, de molculas de Prpc que van transformndose en la variante patolgica. Presuponer
la constitucin de un germen para el crecimiento de la cadena significa que deba alcanzar una longitud crtica antes
de que la incorporacin de nuevas unidades se desarrolle a mayor velocidad que la prdida de las viejas por
separacin. Con este modelo Lansbury pretende encontrar explicacin a dos hechos: que las Prpsc adopten en el
cerebro de las vctimas la forma de bastoncitos y que la "unidad infecciosa" comprenda un elevado nmero de
molculas PrP .

Cmo acta un prion?

En mi trabajo de 1996 me propona evaluar los dos mecanismos desde el punto de vista de la cintica qumica. Se
comprob que, si se asumen para las constantes de velocidad y equilibrio valores anlogos a los conocidos para las
interacciones entre protenas, el mecanismo de ~rusiner con slo dos unidades prinicas no puede funcionar en la fase
cataltica. Aplicado a la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob humana, espontnea, esto significa unas condiciones tan
crticas que, dados unos determinados parmetros, la concentracin de PrPSC debera ir en aumento constante o en
continuo descenso. Valdra en este caso el principio del "todo o nada": la enfermedad debera extinguirse
constantemente por s misma antes de irrumpir, o bien aparecer espontnea con una probabilidad mucho mayor que lo
que realmente sucede.
El problema se resuelve cuando se introduce una interaccin cooperativa entre ms de dos unidades de protenas. As
dirigen su actividad ciertas enzimas "alostricas", que slo adoptan una forma activa mediante la asociacin con una
molcula efectora. A travs de la cooperacin, y contando con parmetros cinticos apropiados, la transformacin
estructural autocataltica consiente alcanzar un valor umbral de irrupcin de la enfermedad.
El mecanismo de Lansbury sobre formacin del germen incluye tambin una suerte de interaccin cooperativa que,
en su caso, acta entre los componentes de la cadena Prpsc. Un solo componente no puede

2. LA MULTIPLICACION de los priones infecciosos se desarrolla en dos fases. En la primera, las cadenas de Prpsc fijan en sus
extremos molculas de Prpc propias del organismo y las transforman en variantes patgenas. En una segunda fase, las cadenas en
crecimiento se fragmentan; su longitud permanece as constante en el tiempo. Mientras que el crecimiento de la cadena no hace
aumentar el nmero de unida- des Prpsc infecciosas, la rotura de las cadenas es responsable de su crecimiento exponencial. En este
esquema el proceso se representa de forma mucho ms regular de lo que ocurre en la realidad.

retener y transformar una molcula Prpc. Para que la transformacin se produzca de un modo eficaz deben actuar
como mnimo tantos componentes cuantos contiene el ncleo germinal. Slo entonces la velocidad de crecimiento de
la cadena superar la de su destruccin.
Persiste una dificultad. Una vez alcanzado el tamao de germen, la cadena sigue creciendo de un modo autocataltico,
aunque sin la aceleracin exponencial que caracteriza a las reacciones autocatalticas. Una aceleracin exponencial
presupone que, despus de la transformacin, ya sea el catalizador originario o sea el producto de su reaccin
permanezcan disponibles para ulteriores ciclos autocatalticos, de suerte que el nmero de las especies catalticamente
activas se doble en cada tanda de reacciones. Sin embargo, no es eso lo que sucede en una polimerizacin creciente:
en cada paso slo permanece catalticamente activa la unidad proteica del extremo de la cadena.
Tambin hay solucin para esta dificultad. El mecanismo de polimerizacin fomenta un crecimiento exponencial
siempre que se d una condicin: que las cadenas en elongacin se fragmenten de continuo, liberando nuevos
catalizadores. Martin Nowak (un compaero de los tiempos en que se investigaban los procesos de evolucin
molecular en Gottingen y Viena, contratado hoy por el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton) capt la idea de
la rotura de la cadena y construy un delicado modelo. En los ltimos aos, gracias a la traduccin del modelo en una
ex- presin matemtica, Joanna Masel, de la Universidad de Oxford, ha aclarado muchos pormenores del decurso de
las enfermedades por priones que se resistan a la explicacin.
As se multiplica el agente causal de la EEB

En su modelo, Nowak introdujo ecuaciones que expresan el estado de equilibrio para el crecimiento, la rotura y la
disolucin de cadenas proteicas de cualquier longitud. En esencia el crecimiento es expresin de la elongacin de las
cadenas. La elongacin y la rotura de la cadena cooperan para que el nmero de fragmentos terminales de las cadenas
catalticamente activos aumente de forma exponencial. La desintegracin, a la que estn sometidos todos los
polmeros, hace que los ncleos terminales infecciosos tengan una vida limitada.
La velocidad de elongacin resulta de tres factores que describen procesos parcialmente en competicin:
la unin de una unidad proteica PrPC a uno de los dos extremos (o ambos) de la cadena de Prpsc; su velocidad
est limitada por la frecuencia de encuentros entre las dos molculas, funcin a su vez del movimiento de
difusin;
la separacin de la unidad PrPC antes de que su estructura se transforme;
la transformacin estructural de la PrPC en Prpsc, cambio del cual depende la integracin estable en la cadena;
establece la tasa de elongacin.
Las velocidades de estos tres procesos, siguiendo el modelo de la cintica enzimtica, pueden describirse mediante
una expresin matemtica. En lugar de construir una ecuacin de equilibrio para cada una de las cadenas Prpsc,
Nowak utiliza dos trminos sumatorios que introduje yo en 1996. Uno incluye las unidades PrP contenidas en las
cadenas de polmeros de diversa longitud. El otro es una medida del nmero de dichas cadenas y, en con- secuencia,
de todas las posiciones terminales catalticamente activas.
Esta presentacin conjunta tiene la ventaja de compensar muchas ex- presiones propias de las ecuaciones
individuales. Al final quedan slo dos ecuaciones diferenciales lineales, con resolucin analtica, que describen la
variacin de los dos trminos en el curso del tiempo. Las soluciones son el resultado de la suma de dos funciones
exponenciales en las que el tiempo figura como exponente una vez con signo positivo y otra con signo negativo.

Una funcin representa un trmino de crecimiento; la otra, un trmino de disminucin. Este ltimo describe la
situacin de equilibrio dinmico en el que se mantiene estacionaria una determinada distribucin de longitudes de la
cadena con un valor medio establecido. Al cabo de un tiempo, su contribucin se torna despreciable y slo queda
activa la porcin terminal. Luego crece exponencial- mente tanto el nmero de cadenas polimricas como el de
unidades PrPSC contenidas en ellas, hasta superar la cuota de priones normales.

Perodo de incubacin ~

Joanna Masel ha desarrollado este modelo, analizando todas sus consecuencias y comparndolas con los datos
experimentales. Sus resultados revisten mximo inters para un diagnstico precoz de las enfermedades por priones.
Parece claro que la incorporacin de una molcula de Prpc en una cadena de PrpSC y su transformacin en una
protena patolgica requiere cerca de un cuarto de segundo. La cadena estable de PrPSC tiene una longitud media de
unas mil unidades. En consecuencia, para su formacin necesita mil veces ms tiempo. Los experimentos indican un
perodo comprendido entre cinco y veinte das. Para que pueda instaurarse un equilibrio transitorio, con una longitud
de cadena estable, en este intervalo de tiempo ha de tener lugar por trmino medio una rotura de la cadena. El tiempo
medio para que se presente una rotura en un determinado punto se cifra en torno a los treinta aos. Puesto que cada
cadena contiene por trmino medio unos mil posibles puntos de rotura, en el conjunto del agregado se registra una
rotura de la cadena aproximada- mente cada diez das. La construccin de la cadena y su rotura se encuentran, pues,
en el fiel de la balanza. Pero el nmero de cadenas (y con ello el de sus extremos activos) crece de un modo
exponencial.
Otra magnitud importante es la relacin entre la velocidad de construccin y la velocidad de destruccin de las
cadenas Prpsc. Segn mediciones realizadas en animales de laboratorio ambas velocidades seran de un orden
semejante. Esto significa que el material infeccioso, para sobrevivir como tal, debe hallarse en continua replicacin.
No se conocen las causas de la destruccin; algo tendrn que ver las defensas inmunitarias, aunque pudieran haber
otros procesos que desmontaran o inactivaran las cadenas Prpsc. Por eso la velocidad de destruccin se expresa con
un trmino negativo no especfico, proporcional a la cantidad de material infeccioso presente. El peso que pueda tener
esto para el clculo de los tiempos de reaccin es prcticamente despreciable.
Conviene traer a primer plano un punto ms. El sustrato de la reaccin, el Prpc en transformacin, se mueve
libremente en la solucin y puede as entrar en con- tacto con una cadena de Prpsc de longitud creciente (lo cual
justifica la imagen de reacciones rpidas de "difusin controlada"). Por el contrario, las cadenas Prpsc acostumbran
hallarse unidas a membranas. Esto explica por qu la "unidad infecciosa" comprende alrededor de 100.000 molculas
de priones a pesar de que las cadenas, por trmino medio, se rompen ya con una longitud de unas mil. Los fragmentos
rotos permanecen vecinos y cooperan entre s, como en un enjambre. Slo cuando se des- prenden de la membrana
pueden dispersarse a distancia.
De los trabajos de Masel se infiere que el material requiere semanas para redoblarse. En amasar una concentracin
perceptible por los tiles analticos se tarda casi un ao.
Quedan muchas cuestiones abiertas. No podemos dar cuenta todava de las fases inicial y final de la infeccin, las
vas de contagio, el tiempo empleado en daar el cerebro y la mdula espinal o los trastornos operados en la fase final
de la enfermedad. En todo caso la respuesta a estas preguntas corresponde a los especialistas en anatoma patolgica
del sistema nervioso.