Benjamin Franklin

(Boston, 1706 - Filadelfia, 1790) Poltico, cientfico e inventor estadounidense. Estudioso de la electricidad y de cuanto atrajo su inters,
inventor del pararrayos y de otros tiles artefactos, honesto y eficiente hombre pblico y destacado artfice de la independencia de los
Estados Unidos, Benjamin Franklin fue acaso el personaje ms querido de su tiempo en su pas y el nico americano de la poca colonial
britnica que alcanz fama y notoriedad en Europa.

Benjamin Franklin

Slo desde la admiracin es posible aproximarse a su figura, y al mismo tiempo es difcil pensar en Franklin sin experimentar una sensacin
de calor humano. Su apariencia era tan sencilla, su personalidad resultaba tan agradable y su sentido del humor brotaba tan espontneamente
que para la gente resultaba fcil quererlo y respetarlo. Unos grandes ojos grises y una boca propensa a la sonrisa adornaban el rostro de este
dechado de virtudes, que fue capaz de sobresalir en cuantos campos se propuso.

"La voluntad, el talento, el genio y la gracia se reunan en l, como si la naturaleza al formarle se hubiese sentido derrochadora y feliz",
afirm uno de sus bigrafos. Ms all de esos dones, Franklin siempre crey firmemente que era posible modificar los aspectos negativos
del carcter mediante una disciplina a la vez suave y constante. En su juventud llevaba siempre consigo una lista de cualidades dignas de
admiracin, que ms tarde se convirti en un pequeo libro donde cada pgina estaba consagrada a una virtud. Franklin dedicaba una
semana de atencin a cada una de ellas, que relea en cuanto tena ocasin, y volva a empezar cuando llegaba al final.

Biografa

Decimoquinto hermano de un total de diecisiete, Benjamin Franklin curs nicamente estudios elementales, que abandon a la edad de
diez aos; la vasta erudicin enciclopdica que exhibira en su madurez fue el resultado de una curiosidad insaciable y de un esfuerzo
autodidacta que compaginara siempre con sus actividades profesionales. A los doce aos comenz a trabajar como impresor en una empresa
propiedad de John Franklin, uno de sus hermanos.

En 1723, tras una disputa con su hermano, huy a Filadelfia, donde, sin un cntimo en el bolsillo, hall trabajo en una tipografa. Tras haber
desempeado por espacio de dos aos la misma actividad en Inglaterra, adonde haba sido enviado con recomendaciones sin ningn valor,
regres a Filadelfia y trabaj por su cuenta como tipgrafo y editor. En 1727 fue responsable de la emisin de papel moneda en las colonias
britnicas de Amrica. Ms tarde fund el peridico La Gaceta de Pensilvania, que public entre los aos 1728 y 1748, y en 1732 emprendi
la edicin del Almanaque del pobre Richard (1732-1757).
 Benjamin Franklin

Con la publicacin del Almanaque, un tipo de anuario miscelneo frecuente en la poca que inclua el santoral, horscopos, consejos
mdicos y previsiones meteorolgicas, se abri en su vida un perodo de prosperidad. El propio Franklin ejerca como redactor, editor y
director, aunque atribua la autora del mismo a un personaje ficticio que acabara siendo famossimo: el extravagante Richard Saunders,
de donde procede el ttulo de Almanaque del pobre Richard.

El tal Richard es un viejo "yanqui" provinciano de variable humor, un filsofo rstico con sus puntas y ribetes de misoginismo, que, con
gran desesperacin de su esposa Bridget, se pasa el tiempo entre polvorientos libros y clculos astrolgicos, en lugar de ganar dinero para
sostener a su familia; decide editar el almanaque, precisamente, para poder conciliar sus aficiones con esa necesidad.

Junto a las secciones habituales, Franklin tuvo el acierto de incluir adems toda clase de mximas, proverbios, sentencias y frases clebres,
extradas de fuentes variadas; en ocasiones, aplicando su genio y experiencia a la conducta humana, lleg a inventarlas l mismo, con tanta
fortuna que acabaron pasando al acervo popular. Despus de veinticinco aos de publicacin ininterrumpida, con tiradas que alcanzaron
los diez mil ejemplares (una cifra impresionante para la poca), Benjamin Franklin haba conseguido un considerable patrimonio que le
permiti abandonar la impresin.

El estadista

La poca de ms intensa actividad poltica de Benjamin Franklin se inici en 1757, una vez finalizada aquella larga etapa como impresor.
Lo ms importante de la misma fue su tarea como inspirador y activo facttum de la independencia. Puede atribursele la idea primigenia
de unos Estados Unidos como nacin nica y no como un grupo de colonias separadas, ya que dos dcadas antes de la guerra de
independencia americana concibi un sistema de gobiernos estatales reunidos bajo una sola autoridad federal.

Previamente, convertido ya en uno de los ms importantes personajes pblicos de Filadelfia, haba sido elegido miembro de la Asamblea
legislativa; llev a buen fin el tratado con los indios rebeldes, encontr un sistema racional para la limpieza de las calles y promovi
numerosas iniciativas y mejoras. Su temperamento activo y polifactico lo impulsara a participar en las cuestiones de mbito local, por
ejemplo, en la creacin de instituciones como el cuerpo de bomberos de Filadelfia, la biblioteca pblica y la Universidad de Pensilvania,
as como la Sociedad Filosfica Americana. Como director general de Correos en Filadelfia, primero de importancia de los mltiples cargos
pblicos que desempeara con brillante eficiencia, Franklin alcanz una serie de xitos fulgurantes en la mejora del servicio, ampli
considerablemente la frecuencia de los envos y mejor los caminos postales.

Cuando en 1757 fue enviado a Londres para defender los intereses de las colonias americanas ante la metrpoli, Benjamin Franklin inici
una intensa labor poltica que acabara dando los frutos apetecidos. En una famosa ocasin estuvo durante todo el da en la Cmara de los
Comunes, contestando con gran habilidad las preguntas que le dirigan los miembros de tan honorable institucin en torno a la resistencia
de las colonias ante la muy odiada ley tributaria inglesa, que resultaba nefasta para los intereses de los colonos americanos. El resultado
fue que el Parlamento revoc la ley (1766) y la guerra se retras diez aos, dando a los independentistas tiempo suficiente para prepararse.
Ante las nuevas presiones fiscales y polticas ejercidas por la metrpoli, Benjamin Franklin dej Londres; regres a Filadelfia en 1775 y se
adhiri decididamente al movimiento independentista. Ese mismo ao fue nombrado diputado por Pensilvania ante el II Congreso
Continental, en el que los representantes de las trece colonias norteamericanas decidieron formar un ejrcito para luchar contra Inglaterra.
Al ao siguiente redact, conjuntamente con Thomas Jefferson y John Adams, la histrica Declaracin de Independencia (1776).
Debido a su prestigio, se le escogi en diciembre de ese ao para efectuar una gira por Europa (1776-1785) en busca de apoyo para la causa
independentista. Era fundamental conseguir la ayuda de Francia, sin la cual la contienda poda prolongarse indefinidamente e incluso
perderse. George Washington se haba entregado a la organizacin de un ejrcito norteamericano, pero la metrpoli contaba con todo el
poder, las armas e importantes aliados. Era preciso contrarrestar ese podero consiguiendo el auxilio de Francia. Franklin no slo convenci
al reacio monarca francs, Luis XVI, de que enviara secretamente suministros al general Washington, sino que un ao despus (1778) logr
que entrara abiertamente en la guerra como aliado despus de firmar un tratado de amistad.

Benjamin Franklin (retrato de David Martin, 1767)

Finalizada la guerra y lograda la independencia efectiva, Benjamin Franklin fue partcipe en las conversaciones para concluir el tratado de
paz que pondra fin al conflicto (1783). Tras su regreso a Filadelfia fue nombrado miembro de la convencin encargada de la redaccin de
la Constitucin estadounidense (1787). Franklin consigui adems resolver un problema que amenazaba con dificultar seriamente la
formacin del nuevo pas: los pequeos Estados queran tener idntica representacin en el Congreso que los grandes y, a su vez, stos
pretendan que el nmero de delegados se eligiera segn la poblacin de cada Estado.

Franklin resolvi la dificultad aceptando la primera propuesta como base para el Senado y la segunda para la Cmara de Representantes;
luego, cuando la Constitucin estuvo lista, se encarg personalmente de que fuera ratificada por los distintos Estados, tarea para la que tuvo
que poner en juego todas sus dotes de persuasin y sus capacidades de magistral razonador: ninguno de sus interlocutores se resisti a sus
argumentos. Vuelto a Filadelfia, ya viejo y fatigado, y con la esperanza de un descanso bien merecido, se vio inmediatamente agobiado por
nuevas responsabilidades pblicas, llevando una vez ms a cabo con su perfecto y admirable estilo las misiones confiadas.

El cientfico

El inters de Benjamin Franklin por los temas cientficos comenz a mediados del siglo y coincidi aproximadamente con aquella etapa de
intensa actividad poltica. Durante una estancia en Francia, en 1752, llev a cabo el famoso experimento de la cometa, que le permiti
demostrar que las nubes estn cargadas de electricidad y que, por lo tanto, los rayos son esencialmente descargas de tipo elctrico.

Para la realizacin del experimento, no exento de riesgo, utiliz una cometa dotada de un alambre metlico unido a un hilo de seda que, de
acuerdo con su suposicin, deba cargarse con la electricidad captada por el alambre. Durante la tormenta acerc la mano a una llave que
penda del hilo de seda, y observ que, lo mismo que en los experimentos con botellas de Leyden que haba realizado con anterioridad,
saltaban chispas, lo cual demostraba la presencia de electricidad.
 El experimento de la cometa (leo de B. West)

Este descubrimiento le permiti inventar el pararrayos, cuya eficacia dio lugar a que ya en 1782, en la ciudad de Filadelfia, se hubiesen
instalado 400 de estos ingenios. Sus trabajos acerca de la electricidad le llevaron a formular conceptos tales como el de la electricidad
negativa y positiva (a partir de la observacin del comportamiento de las varillas de mbar) o el de conductor elctrico, entre otros. Expuso
adems una teora acerca de la electricidad en la que consideraba que sta era un fluido sutil que poda presentar un exceso o un defecto,
descubri el poder de las puntas metlicas al observar que un cuerpo con carga elctrica se descarga mucho ms deprisa si termina en punta,
y enunci el principio de conservacin de la carga elctrica.

Benjamin Franklin invent tambin la llamada estufa Franklin (1742), una estufa de hierro de mayor eficiencia y menor consumo, y las
lentes bifocales. La gran curiosidad que senta por los fenmenos naturales le indujo a estudiar, entre otros, el curso de las tormentas que
se forman en el continente americano, y fue el primero en analizar la corriente clida que discurre por el Atlntico norte y que en la
actualidad se conoce con el nombre de corriente del Golfo.

Msico e instrumentista experto, escribi tambin sobre los problemas de la composicin musical, en particular sobre los referentes a la
adaptacin de la msica a la letra para que esta ltima pudiera ser inteligible. Una relacin detallada de sus hallazgos resultara interminable
y agotadora, pues su capacidad creadora y su sentido de anticipacin fueron absolutamente extraordinarios.

Benjamin Franklin falleci en Filadelfia a los 84 aos de edad. Haba permanecido activo prcticamente toda su vida; slo dos aos antes
haba decidido retirarse de la vida pblica y completar su Autobiografa (iniciada hacia 1771), que vera la luz pstumamente. Una de las
razones que lo llevaron a la longevidad fue su profundo conocimiento de los temas relativos a la salud. Daba largas caminatas en cuanto
tena ocasin, era un ejemplo de moderacin en la mesa y, en contra de muchos prejuicios acatados por sus contemporneos, tena hbitos
que resultaban inslitos para el americano medio, como la costumbre, considerada extravagante y perniciosa, de dormir con las ventanas
abiertas de par en par.