El fracaso histrico de la Convertibilidad.

Argentina en la dcada del noventa

Jorge Schvarzer
febrero de 20021

La Argentina ingres en la dcada del noventa en medio de una inflacin alta y

prolongada que nadie encontraba cmo controlar. Finalmente, en abril de 1991,
se lanz el llamado Plan de Convertibilidad que fren el alza continua de los
precios. Por primera vez en muchas dcadas el pas tuvo precios estables; por
otro lado, al poco tiempo comenz lo que pareca ser una etapa de crecimiento
intenso de la actividad econmica local. No es de extraar que esas condiciones
generaran el apoyo de buena parte de la poblacin, deseosa de creer que el pas
estaba saliendo de sus histricas frustraciones; tambin contribuy a esa ilusin
el elogio de instituciones financieras internacionales, interesadas en exhibir el
caso argentino como un xito propio de las polticas de ajuste monetario que
preconizaban.
La situacin, sin embargo, no era tan positiva como daban a entender algunos
comentarios exageradamente exitistas. Una restriccin muy fuerte resida en la
lgica misma del Plan que estableci una relacin estrecha entre las reservas en
divisas y la emisin de dinero local; de acuerdo a la ley, si no aumentaban las
reservas no se poda aumentar la cantidad de moneda en circulacin. De all que
la cantidad de moneda necesaria para acompaar la evolucin de la actividad
econmica dependa de que el Banco Central captase divisas. Las dificultades
continuas para resolver esa exigencia crucial explican buena parte de los
problemas de la dcada.
Para captar divisas haca falta tener un supervit en la cuenta corriente, ya sea
mediante un esfuerzo exportador o mediante la atraccin de capitales del exterior.
Ambas alternativas fueron exploradas y sus resultados a mediano plazo explican
el derrumbe final de la convertibilidad.

Problemas del comercio

La estrategia de generar divisas a travs de un saldo positivo en el comercio
exterior estaba amenazada desde el inicio por el tipo de cambio fijado para la
convertibilidad. La ley estableci un valor muy alto para el peso, en relacin con
el dlar, y decidi mantenerlo fijo a lo largo del tiempo, independientemente de

1
Publicado en Iberoamericana, Amrica Latina, Espaa, Portugal, no 6, junio de 2002; en Desarrollo y
Cooperacin, editada por el Instituto Alemn para el Desarrollo, (DSE), Francfort, Alemania, n 3, mayo
2002, en Ensaios FEE, Fundacin de Economa y Estadstica, vol. 30, no 1, Porto Alegre, 2002, en
Realidad Econmica, no 187, Buenos Aires, abril-mayo de 2002.
la evolucin de cualquier otra variable. La sobrevaluacin de la moneda local
convalid la entrada masiva de mercancas del exterior, mientras alentaba la
salida, no menos masiva, de turistas argentinos hacia todos los rincones del
planeta. Ambas demandas reclamaban divisas adicionales que deban obtenerse
por medio de mayores exportaciones. Pero, el esperado aumento de la venta de
bienes al exterior result difcil por la sobrevaluacin de la moneda; en los
hechos, el monto total de las exportaciones permaneci estable durante varios
aos cruciales.
El ingreso de bienes importados inund a la plaza local con bienes que podan
reemplazar a la produccin local, a precios menores que estos (gracias a la
sobrevaluacin cambiaria), provocando una intensa crisis en la mayora de las
ramas industriales de produccin transable internacionalmente. Adems, este
flujo de mercancas generaba un dficit comercial que tenda, objetivamente, a
restringir el stock de moneda local; por lo tanto, las posibilidades de expandir la
actividad econmica dependan de obtener divisas por otros medios.
Hacia 1994, sin embargo, hubo un cambio en las tendencias del comercio
externo. Una notable alza de los precios de las materias primas agrcolas que
exporta el pas (cereales y oleaginosas), estimul la oferta local. La produccin
pampeana aument rpidamente, en respuesta a esa seal, y las exportaciones
parecieron tomar un rumbo ascendente que poda contribuir a consolidar las
necesidades del Plan. Ese aumento de los precios internacionales dur pocos
aos; luego, estos comenzaron a retroceder, provocando un profundo impacto
negativo sobre la rentabilidad de la produccin pampeana. Ese cambio no incidi
demasiado sobre el nuevo nivel alcanzado por las cosechas, ni sobre las ventas al
exterior, debido a la ausencia de alternativas para la pampa. Los productores se
vieron obligados a seguir trabajando con beneficios nulos, y an con prdidas, a
costa de una deuda creciente. Esa cada de la rentabilidad del mayor oferente de
bienes exportables del pas (que representa alrededor de 60% de los despachos
totales) ofreci uno de los primeros indicios macroeconmicos sobre la poca
capacidad del tipo de cambio para motorizar exportaciones.
El cambio de tendencia en la evolucin de los precios internacionales de las
materias primas agrcolas coincidi con la devaluacin brasilea de fines de
1998, que afect a todo el Mercosur. Los dems pases del bloque podan
compensar esa medida con devaluaciones defensivas, mientras que la Argentina,
que haba convertido al Brasil en su principal socio comercial, se negaba a dicha
posibilidad por la ley de convertibilidad.
La devaluacin brasilea redujo las exportaciones argentinas a ese mercado
mientras aumentaban las compras locales de bienes de ese origen. La balanza
comercial con Brasil, que era prcticamente la nica positiva del pas, tendi a
invertir su signo en una clara seal de que mantener el tipo de cambio local
perjudicaba a la produccin local tanto como al equilibrio externo. El equipo de
gobierno del presidente Menem dej trascender entonces su preferencia por la
"dolarizacin" de la economa, estrategia que bloqueaba toda posibilidad de
continuar el proceso de integracin con Brasil y no resolva los problemas
derivados de la rigidez monetaria y cambiaria de la poltica local.

Problemas para atraer capitales

A falta de divisas ganadas por el comercio, el gobierno recurri a todos los
medios que pudo detectar para obtenerlas. En una primer etapa, aceler la venta
de las empresas pblicas a capitales extranjeros para captar divisas (que tambin
tendan a resolver sus problemas de endeudamiento externo). Esta estrategia
contribuy a obtener dlares en los aos 1990-94 pero se agot una vez que se
vendieron las empresas ms grandes; recin en 1999 se lograron obtener fondos
adicionales con la venta de las acciones remanentes de YPF a la espaola Repsol
que usufructu la angustia oficial por captar divisas para lograr el control del
mercado petrolero argentino. Adems, el gobierno alent, por diversos medios, la
venta de empresas locales a otras del exterior con el mismo objetivo; por esa va
se permiti un cambio masivo de propiedad en amplios sectores de la economa
nacional. Uno de los procesos ms sugestivos en ese sentido fue el cambio de
propiedad de una mayora de los bancos locales, que fueron adquiridos por
entidades extranjeras. El presidente del Banco Central explicaba entonces que
esas ventas mejoraban la "calidad" del sistema local, puesto que las filiales
estaran garantizadas por sus matrices, una hiptesis que desminti de manera
tajante la experiencia de fines de 2001.
Por ltimo, el gobierno estimul el endeudamiento privado y pblico en divisas
para obtener nuevos recursos. La espiral de endeudamiento se aceler a medida
que el aumento de los compromisos en divisas generaba un pago an mayor de
intereses en divisas en el mediano plazo. Al firmar el Plan Brady, en 1992, el
ministro Cavallo anunciaba haber "terminado con el problema de la deuda", una
profeca prematura que exhibi su falsedad pocos aos ms tarde.

Reservas, moneda y actividad econmica

Las reservas crecieron durante los primeros aos de la convertibilidad, mientras
que la base monetaria acompaaba esa evolucin. La recuperacin de la actividad
econmica, luego de varios aos de hiperinflacin y estancamiento, hizo suponer
que la Argentina estaba encontrando el camino del desarrollo. Pero, hacia 1994
era claro que el ciclo de auge haba terminado. Las reservas ya no crecan, pese a
la continua entrada de divisas por las actividades financieras, y la base monetaria
se mantena estable, bloqueando el proceso de desarrollo, lo que se reflejaba en
las elevadas tasas de inters locales.
El gobierno estimul el depsito de dlares en el mercado financiero local, que
ofreca tasas atractivas a los ahorristas. Esos depsitos se volcaban al mercado
como prstamos en dlares, debido a las normas del Banco Central, y alentaban
un proceso de "dolarizacin" muy marcado. En pocos aos, los depsitos en
dlares eran superiores a los depsitos en pesos y, a travs del multiplicador
bancario, se imponan en las transacciones locales. Irnicamente, el Banco
Central, que tena por funcin "cuidar el valor de la moneda local", contribua a
forjar un sistema monetario basado en el dlar.
En ese sentido, se puede decir que las relaciones financieras externas del pas se
hacan endgenas. Las empresas se endeudaban en dlares en el exterior o en el
mercado financiero local. Los agentes econmicos podan ahorrar en dlares en
el pas o en el exterior. El sistema monetario local tenda a convertirse en
"bimonetario", como lo defina el Banco Central, y resultaba cada vez ms difcil
diferenciar las cuentas en moneda local de las cuentas en divisas.
Todo el sistema dependa, sin embargo, de que siguieran ingresando divisas al
mercado local. Si estas no entraban, no poda aumentar la base monetaria y no
poda crecer el sistema de intercambio. Al mismo tiempo, la creciente deuda en
divisas devengaba intereses que representaban cifras cada vez ms grandes para
la economa nacional. Una parte de la deuda era pblica y otra privada (y la suma
de ambas resultaba cada vez ms compleja por la conexin estrecha entre el
mercado financiero local en dlares y el internacional), pero ambas exigan que
se generaran nuevos ingresos de divisas en una espiral sin fin. Descartada toda
posibilidad de ingresos "genuinos" de divisas por el lado comercial a partir de
1999 (debido a la cada de los precios agrcolas en el mercado mundial y la
devaluacin brasilea) la demanda de dlares "financieros" dependa de la
"confianza" de los acreedores. En un primer momento, esa confianza poda
basarse en la tasa aparente de crecimiento de la economa argentina (como en
1991-94), ms tarde, poda ser alentada por la expansin de las exportaciones
(como en 1994-98), que prometan generar un saldo positivo para el pas. Pero,
ya a partir de 1999 resultaba difcil detectar indicios positivos para el mediano
plazo. La recesin, que comenz a fines de 1998, era otro indicador de los
problemas de la poltica macroeconmica. La combinacin de ajuste externo y
restriccin monetaria lanz un proceso de cada de la actividad econmica que
continua ya ms de tres aos.

Desocupacin, pobreza y ajuste

La presin de las importaciones sobre la industria local, sumada a los efectos de
las privatizaciones, provocaron una fuerte cada del empleo local. El cierre de
fbricas, y el despido del personal en las empresas privatizadas (que prosigui
luego que estas fueron entregadas a sus nuevos dueos), no fue compensado por
las demandas de nuevas actividades econmicas. El agro no requera de personal
adicional para sostener su impulso y la mayora de los nuevos servicios que
surgieron demanda poca mano de obra. El fenmeno se apreci en el ndice de
desempleo que lleg al 10% en 1994, en medio de la euforia del auge, y no
volvi a retroceder desde entonces. Luego de un salto hasta cerca del 20% en
1995, el desempleo se qued en torno al 15% durante siete aos, hasta saltar al
20% de nuevo a fines de 2001.
El desempleo contribuy a la estrategia de reducir el salario buscada por el
gobierno para ajustar los precios internos a la rigidez del tipo de cambio. Ambos
fenmenos (cada del salario y desempleo) llevaron a la miseria a amplias capas
sociales. Nunca hubo en la Argentina tantos pobres y nunca estos fueron tan
pobres como ahora. Este perverso fenmeno social refleja, a su vez, el notable
desequilibrio macroeconmico del pas que no puede utilizar ese excedente de
mano de obra en actividades productivas.
Las dificultades de la economa argentina llevaron a una intensa expansin de las
actividades marginales (que no pagan impuestos ni contribuciones) que resultan
muy dependientes de las transacciones monetarias (por su propia marginalidad).
Pero, la propia escasez de dinero pona un lmite a esa evolucin.
Mientras tanto, la prolongada crisis gener un retiro creciente de dinero del
sistema bancario al que se sum, desde mediados del 2000, una demanda de
dlares billete frente a la evidencia cada vez mayor de que el pas no generaba las
divisas necesarias para atender sus deudas.
El gobierno intent refinanciar sus deudas durante todo el ao 2000 sin lograr
resultados concretos. Las sumas requeridas superaban ampliamente la oferta
potencial, con el agravante de que el nuevo gobierno de los Estados Unidos
comenz a aplicar un cambio de timn frente a la estrategia previa de rescate
generalizado de los acreedores para salvar a los deudores. La negativa del Fondo
Monetario a apoyar a la Argentina, con el consentimiento del Tesoro, marc el
principio del fin de la convertibilidad.
Frente a una fuga de dinero que ya se haca insoportable, el gobierno decret, a
fines de noviembre de 2000, una congelacin de depsitos bancarios y un cierre
del mercado cambiario. Los depositantes no podan extraer su dinero de los
bancos y no podan cambiar pesos por dlares (base de la convertibilidad). La
medida provoc la ira de los ahorristas, mientras que la sbita escasez de pesos
en el mercado asest un nuevo golpe a los sectores marginales. En menos de un
mes, la movilizacin de los pobres, reclamando comida, y de la clase media,
exigiendo la devolucin de sus ahorros, gener la renuncia del ministro de
Economa y, casi en seguida, del presidente de la Nacin.
La crisis poltica gener cinco presidentes en diez das y marc la salida de la
convertibilidad. El gobierno declar el default, devalu y se lanz por un difcil
camino la cambios, en medio de la recesin ms larga y profunda que conoci la
Argentina, en medio de la crisis poltica y de las protestas sociales. El costo
econmico y social de la convertibilidad fue enorme, con una gran parte cargada
al futuro por medio del endeudamiento; ahora habr que pagar una parte de esos
costos simplemente para salir del encierro, con una perspectiva poco optimista
para el corto plazo.