Una definicin operacional es una demostracin de un proceso - tal como una variable,

un trmino, o un objeto - en trminos de proceso o sistema especfico de pruebas de

validacin, usadas para determinar su presencia y cantidad. El trmino fue acuado por Percy
Williams Bridgman. Las caractersticas descritas de este modo deben ser suficientemente
accesibles, de modo que personas diferentes del definidor puedan medirlas y
probarlas independientemente. La mayor definicin operacional es un proceso para identificar
un objeto distinguindolo de su entorno formado por la experiencia emprica.
En la versin binaria, el resultado es que existe el objeto o que no lo hace, en el campo
experimental al que se aplica. La versin del clasificador da lugar a la discriminacin entre que
es parte del objeto y que no es parte de l. Esto tambin ocurre en trminos de semntica,
reconocimiento de patrn, y tcnicas operacionales, tales como regresin.
Por ejemplo, la masa de un objeto se puede definir operacionalmente en trminos de pasos
especficos de como poner un objeto en una balanza. El peso es lo que resulta de seguir
el procedimiento de la medida, que en principio se puede repetir por cualquier persona. No se
define intencionalmente en trminos de cierta esencia intrnseca o privada. La definicin
operacional del peso es apenas el resultado de qu sucede cuando se sigue el procedimiento
definido. Es decir, lo que se define es cmo medir el peso para cualquier objeto arbitrario.
Vandervert (1980/1988) describi, con detalle cientfico, un ejemplo simple y diario de una
definicin operacional en trminos de fabricacin de una tarta (su receta es una definicin
operacional, usada en un laboratorio especializado conocido como la cocina del hogar).
Semejantemente, el refrn, si camina como un pato y grazna como un pato, debe ser una
cierta clase de pato, puede considerarse una definicin operacional (vase la prueba del pato).
Casi siempre se dispone de varias definiciones operacionales (o formas de operacionalizar) de
una variable. Por ejemplo, para definir operacionalmente la variable personalidad se tienen
varias pruebas psicomtricas (v.g., las diferentes versiones del mencionado MMPI), pruebas
proyectivas; v.g., el test de Roscharch o el test de apercepcin temtica (TAT), tcnicas de
entrevista directas.