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Parsons, Talcott: El sistema de las sociedades modernas, Mxico, Editorial Trillas,

1974, 13 a 29.

Cap. 2: Orientaciones tericas

Sistemas de accin y sistemas sociales


Consideramos los sistemas sociales 1 como constituyentes del sistema ms
general de accin, siendo los otros elementos constitutivos primarios los sistemas
culturales, los sistemas de personalidad y los organismos conductuales. Los cuatro se
definen de manera abstracta en relacin a la conducta concreta de la interaccin social.
Tratamos los tres subsistemas de accin distintos del sistema social, como
constituyentes de su ambiente.
Este empleo es poco habitual, sobre todo en el caso de las personalidades de los
individuos; se justifica plenamente en otros contextos, pero a fin de comprender lo que
sigue es esencial recordar que no concebimos aqu el sistema social ni el de
personalidad como entidades concretas.
Las distinciones entre los cuatro subsistemas de accin son funcionales y las
establecemos de acuerdo con las cuatro funciones primarias que adscribimos a todos los
sistemas de accin: mantenimiento de patrones, integracin, alcance de metas y
adaptacin. 2
Uno de los principales problemas de integracin de un sistema de accin lo
representa la coordinacin de sus unidades constitutivas, o sea, en primer lugar, los
seres humanos; aunque para ciertos fines, las colectividades pueden tratarse como
actores. Por tanto, atribuimos al sistema social la supremaca en la funcin de
integracin.
La prioridad en el mantenimiento de patrones y en el cambio creativo de
patrones- la atribuimos al sistema cultural. Mientras que los sistemas sociales se
organizan basados primordialmente en la constitucin de relaciones sociales, los
sistemas culturales se ordenan en torno a las caractersticas de complejos de significado
simblico los cdigos de acuerdo con los que se estructuran, los conjuntos particulares
de smbolos que utilizan y las condiciones de su empleo, mantenimiento y cambio,
como partes de sistemas de accin.
Atribuimos la supremaca en el alcance de metas a la personalidad de los
individuos. El sistema de personalidad es la agencia primordial de los procesos de
accin y, as, pues, tambin de la aplicacin de requisitos y principios culturales. Al
nivel de la recompensa, en el sentido de la motivacin, la meta fundamental de la accin
reside en la compensacin o satisfaccin ptima de las personalidades.
El organismo conductual se concibe como subsistema de adaptacin y sitio de
las facilidades humanas primarias que son el sostn de otros sistemas. Incluye un
conjunto de condiciones a las que la accin debe adaptarse y comprende el mecanismo
primario de interrelacin con el ambiente fsico, sobre todo mediante la entrada y el
procesamiento de informacin en el sistema nervioso central y la actividad motora para
enfrentarse a las exigencias del ambiente fsico. Esas relaciones se presentan de manera

1
Vase el captulo 2 de La sociedad: perspectivas evolutivas y comparativas, Mxico, 1974; Editorial
Trillas, S.A. y nuestros artculos Social Systems and subsystems e Interaction en la International
Enciclopedia of the Social Sciences (Nueva York: MacMillan, 1968); y los materiales de introduccin de
la obra de T. Parsons, E. Shils, K. Naegele y J. Pitts, dirs., Theories of Society (Nueva York: Free Press,
1961).
2
La teora de las cuatro funciones se presenta en nuestro ensayo de introduccin An Outline of the
Social System, en Theories of Society, pgs. 30-79, y de manera ms breve en La sociedad, pg. 22.
2

sistemtica en la tabla 1.

TABLA 1. Accin (La zona enmarcada representa el ambiente del subsistema social)*

Subsistemas Funciones primarias


Social Integracin
Cultural Mantenimiento de patrones
Personalidad Alcance de metas
Organismo conductual Adaptacin

* En esta tabla se presenta el bosquejo esquemtico ms breve de los subsistemas primarios y sus
referencias funcionales para el Sistema general de accin, del que el social es uno de los cuatro
subsistemas primarios, el que se concentra en la funcin de integracin. En la tabla 1, p. 19 de La
sociedad se presenta un bosquejo ms elaborado y se expone una razn general de este sistema es Social
Problems of General Theory do Sociology, de Parsons, en la obra de John C. McKinney y Edward
Tyriakis, dirs., Theoretical Sociology (Nueva York: Appleton-Century-Crofts, 1970).

Hay dos sistemas de la realidad que son ambientales para la accin en general y
no constituyentes de la accin en el sentido analtico que empleamos. El primero de
ellos, el ambiente fsico, incluye no slo los fenmenos comprensibles en trminos de
fsica y qumica, sino tambin el mundo de los organismos vivos, hasta el punto de que
no se incluyan en sistemas de accin. Al segundo, que concebimos como independiente
del ambiente fsico, as como de los sistemas de accin como tales, lo denominaremos
realidad ltima, en cierto sentido derivado de las tradiciones de la filosofa; concierne a
lo que Weber 3 denomin problema de significado en la accin humana y se traduce
en accin primordialmente por la estructuracin hecha por el sistema cultural de
orientaciones significativas que incluye respuestas cognitivas 4 , sin agotarlas.
Al analizar las interrelaciones entre los cuatro subsistemas de accin y entre
estos subsistemas y los ambientes de la accin-, es esencial tener en cuenta el fenmeno
de la interpenetracin. Es posible que el caso mejor conocido de interpenetracin sea la
interiorizacin de objetos sociales y normas culturales en la personalidad del individuo.
El contenido aprendido de la experiencia, organizado y almacenado en el sistema de
memoria del organismo constituye otro buen ejemplo, lo mismo que la
institucionalizacin de componentes normativos de sistemas culturales como estructuras
constitutivas de sistemas sociales. Sostenemos que el lmite entre cualquier par de
sistemas de accin incluye una zona de componentes estructurados o patrones que
deben tratarse tericamente como comunes a ambos sistemas, sin asignarse
simplemente a uno u otro. Por ejemplo, resulta insostenible que las normas de conducta
derivadas de la experiencia social, que tanto Freud (en el concepto de superyo) como
Durkheim (en el de las representaciones colectivas), trataron como partes de la
personalidad del individuo, deben ser eso mismo o parte del sistema social. 5
Los procesos de intercambio entre los sistemas pueden tener lugar en virtud de
la existencia de zonas de interpenetracin. Esto resulta especialmente cierto al nivel de
significado simblico y motivacin generalizada. Para poder comunicarse
simblicamente, los individuos deben observar cdigos comunes, organizados

3
Max Weber, The Sociology of Religion (Boston: Beacon Press, 1963).
4
Vase, de Clifford Geertz, Religin as a Cultural System, en la obra de Michel Banton, dir.,
Anthropological Approaches to the Study of Religion (Nueva York: Praeger, 1966).
5
Talcott Parsons, The Superego and the Theory of Social Systems, en Social Structure and Personality
(Nueva York: Free Press, 1964):
3

culturalmente como los del lenguaje, que se integran en sistemas de su interaccin


social. Con el fin de hacer que la informacin almacenada en el sistema nervioso central
sea utilizable en la personalidad, el organismo conductual debe tener los mecanismos de
movilizacin y recuperacin que, por medio de la interpenetracin, contribuyen con
motivos organizados al nivel de personalidad.
As, consideramos que los sistemas sociales son abiertos y participan en un
intercambio continuo de insumos y productos con sus ambientes. Adems, los
concebimos como interiormente diferenciados en varios rdenes de subcomponentes
que tambin participan continuamente en procesos de intercambio.
Los sistemas sociales son los constituidos por estados y procesos de interaccin
social entre unidades actuantes. Si las propiedades de la interaccin pudieran deducirse
de las unidades actuantes, los sistemas sociales seran epifenomenales, como tanto lo ha
sostenido la teora social individualista. Nuestra posicin est francamente en
desacuerdo: deriva primordialmente de la declaracin de Durkheim en el sentido de que
la sociedad y otros sistemas sociales- es una realidad sui generis.
La estructura de los sistemas sociales puede analizarse de acuerdo a cuatro tipos
de componentes independientemente variables: valores, normas, colectividades y
papeles. 6 Los valores tienen supremaca en el funcionamiento de conservacin de
patrones de los sistemas sociales, puesto que son concepciones de tipos convenientes de
sistemas sociales, que rigen la aceptacin de compromisos por parte de las unidades
sociales. Las normas, cuya funcin primordial es integrar sistemas sociales, resultan
especficas de ciertas funciones y ciertos tipos de situaciones sociales. No slo incluyen
componentes de valores estipulados a niveles apropiados en la estructura de un sistema
social, sino tambin modos especficos de orientacin para actuar en las condiciones
funcionales y de situacin de papeles y colectividades particulares. Las colectividades
representan el tipo de componente estructural que tiene supremaca para alcanzar metas.
Haciendo a un lado los muchos casos de sistemas de grupos de gran fluidez, como las
multitudes, hablamos de colectividades solamente cuando se satisfacen dos criterios
genricos. En primer lugar, debe haber reglas definidas de pertenencia, de modo que
pueda establecerse generalmente una distincin clara entre miembros y no miembros;
un criterio que se satisface en casos que van desde familias nucleares hasta
comunidades polticas. En segundo lugar, entre los miembros debe haber cierta
diferenciacin relativa a su estatus y funciones dentro de la colectividad, de tal modo
que se espera que determinadas categoras de ellos desempeen ciertas tareas que no
correspondern a otros. Consideramos que un papel, el tipo de componente estructural
que tiene supremaca en la funcin de adaptacin, define la clase de individuos que por
medio de esperanzas recprocas participan en una colectividad dada. Por consiguiente,
los papeles comprenden las zonas primarias de interpenetracin entre el sistema social y
la personalidad del individuo, sin embargo, un papel no es nunca idiosincrsico de un
individuo dado. Un padre es especfico para sus hijos en su paternidad; pero es un padre
de acuerdo con la estructura de papeles de su sociedad. Al mismo tiempo participa
tambin en varios otros contextos de interaccin; desempeando por ejemplo un papel
ocupacional.
La realidad sui generis de los sistemas sociales puede incluir la variabilidad
independiente de cada uno de esos tipos de componentes estructurales, en relacin a los
dems; un patrn de valores generalizado no legitima los mismos papeles, normas o
colectividades en todas las condiciones. De manera similar, muchas normas rigen la
accin de nmeros indefinidos de colectividades y papeles; pero slo en sectores
6
Vase, de Talcott Parsons, General Theory in Sociology, en la obra de R.K. Merton, L. Broom y L. S.
Cottrell, Jr., dirs., Sociology Today (Nueva York: Basic Books, 1959, y Harper, 1965).
4

especficos de su accin. Por ende, una colectividad funciona generalmente bajo el


control de un gran nmero de normas particulares; siempre implica una pluralidad de
papeles, aunque casi todas las principales categoras de papeles se desempean en una
pluralidad de colectividades particulares. De todos modos, los sistemas sociales constan
de combinaciones de esos componentes estructurales. Para institucionalizarse de una
manera estable, las colectividades y los papeles deben regirse por normas y valores
especficos, mientras que los valores y las normas se institucionalizan solamente hasta
el punto al que se cumple en papeles y colectividades particulares.

Concepto de sociedad

Definimos la sociedad como el tipo de sistema social que se caracteriza por el


ms alto nivel de autosuficiencia en relacin a su ambiente, incluyendo otros sistemas
sociales. 7 No obstante, la autosuficiencia total sera incompatible con la posicin de la
sociedad como subsistema de accin. Cualquier sociedad depende, para su
continuacin, como sistema, de los insumos que recibe mediante intercambios con los
sistemas ambientales. La autosuficiencia con relacin al ambiente significa estabilidad
en la relacin de intercambio y capacidad para controlar ste, en inters del
funcionamiento de la sociedad. Ese control puede variar desde la aptitud para evitar o
resolver los trastornos hasta la capacidad para moldear favorablemente las relaciones
ambientales.
El ambiente fsico reviste cierta importancia en cuanto a adaptacin frente a la
sociedad, es la fuente directa de los recursos naturales que dicha sociedad puede
explotar por medio de sus mecanismos de produccin tecnolgicos y econmicos. La
distribucin del acceso a los recursos naturales, con el fin de vincularlo a la divisin de
la mano de obra por medio del aspecto ecolgico de la sociedad requiere una
distribucin territorial de las localidades residenciales y los intereses econmicos entre
los diversos subgrupos de la poblacin. El ambiente fsico muestra una significacin
secundaria ante las sociedades, debido a que, por la importancia de la fuerza fsica en la
prevencin de acciones no deseadas, el alcance efectivo de la meta societaria requiere el
control de dichas acciones dentro de cierta zona territorial; por tanto, hay dos contextos
de autosuficiencia societaria que concierne respectivamente a los funcionamientos
econmico y poltico en relacin al ambiente fsico: la tecnologa y la utilizacin
organizada de la fuerza en las funciones militares y policacas.
Un tercer aspecto de la autosuficiencia societaria se refiere a las personalidades
de los miembros individuales en una forma especial de interpenetracin con los
organismos involucrados. El organismo se enlaza directamente con el complejo
territorial por medio de la importancia de la ubicacin fsica de las acciones; pero su
liga principal con el sistema social incluye la personalidad; esta zona primaria de
interpenetracin concierne a su posicin de miembro. Una sociedad solamente podr ser
autosuficiente hasta el punto en que por lo general pueda contar con realizaciones de
sus miembros que contribuyan adecuadamente al funcionamiento societario. Esta
integracin entre personalidad y sociedad no tiene que ser absoluta, como tampoco en el
caso de los dems intercambios incluidos en la autosuficiencia. Sin embargo, no
podramos decir que una sociedad es autosuficiente si una mayora abrumadora de sus
miembros estuviera enajenada.
La integracin de los miembros en una sociedad implica la zona de

7
Vase La sociedad, captulo 2.
5

interpenetracin entre los sistemas social y de personalidad. No obstante, la relacin


resulta bsicamente tripartita debido a que ciertos sectores del sistema cultural, as como
ciertos otros de la estructura social, estn interiorizados en las personalidades, y a que
determinadas partes del sistema cultural estn institucionalizadas en la sociedad.
Al nivel social, los patrones institucionalizados de valor constituyen
representaciones colectivas 8 , que definen los tipos deseables de sistema social; stas
son correlativas de los conceptos de tipos de sistemas sociales, por medio de los que los
individuos se orientan en cuanto a su capacidad como miembros. As pues, es el
consenso de los miembros acerca de la orientacin de los valores relativos a su propia
sociedad, lo que define la institucionalizacin de los patrones de valores. A este
respecto el consenso es desde luego una cuestin de grado. Por consiguiente, la
autosuficiencia en este sentido se refiere al grado en que las instituciones de una
sociedad se han legitimado mediante los compromisos de valores aceptados por sus
miembros. 9
Al nivel cultural, los valores sociales comprenden solo parte de un sistema ms
amplio de valor, puesto que deben evaluarse tambin todos los dems objetos del
sistema de accin. Los valores estn relacionados con componentes de un sistema
cultural, como los conocimientos empricos, los sistemas expresivos de smbolos y las
estructuras simblicas constitutivas que integran el ncleo de los sistemas religiosos. 10
A fin de cuentas, los valores se autentifican principalmente en trminos religiosos. En el
contexto de la legitimacin cultural, una sociedad es autosuficiente hasta el punto en
que sus instituciones se autentifican mediante los valores que respaldan sus miembros
con un consenso relativo, y que a su vez se legitiman por su congruencia con otros
componentes del sistema cultural, sobre todo con su simbolismo constitutivo.
Resulta esencial que los sistemas culturales no corresponden exactamente a los
sociales, incluyendo las sociedades. En general, los sistemas culturales ms importantes
se institucionalizan en patrones variantes, en diversas sociedades; aunque haya tambin
subculturas dentro de las sociedades; por ejemplo, el sistema cultural que se centra en la
cristiandad occidental, con ciertas aclaraciones e incontables variaciones, ha sido comn
a todo el sistema europeo de las sociedades modernizadas. En el presente volumen
analizaremos dos vas de relacin de una sociedad con otras. En primer lugar, todas las
sociedades que llamamos polticamente organizadas se encuentran comprometidas
con varias otras mediante relaciones internacionales de diversa ndole, tanto amistosas
como hostiles. Debemos ampliar este concepto y analizar las relaciones, considerando
que constituyen por s solas, un sistema social que puede analizarse con los mismos
conceptos generales que los dems tipos de sistemas sociales. En segundo lugar, un
sistema social puede estar involucrado con la estructura social y/o los miembros y/o la
cultura de dos o ms sociedades. Esos sistemas sociales son innumerables y de muchos
tipos distintos. Las familias que emigran a los Estados Unidos con frecuencia conservan
relaciones de parentesco efectivas con otras personas del viejo pas, de tal modo que
sus sistemas de parentesco tienen ramas tanto norteamericanas como extranjeras.
Puede decirse algo similar de muchas empresas de negociosos, asociaciones
profesionales y colectividades religiosas. Aunque, por ejemplo, la iglesia catlica

8
Las representaciones colectivas constituyen el concepto presentado por Durkheim para designar las
bases culturales de la organizacin social. Lo utiliz especficamtne en su anlisis de la religin.
Trataremos los valores, en el sentido que les da Weber, como formas de representacin colectiva. Vase
de Talcott Parsons, Structure of Social Action (Nueva Yrk: Free Press, 1968), captulo 11.
9
Vase An Outline of Social System, en Theories of Society.
10
Vase, de Talcott Parsons, Introduction a la seccin Culture and the Social System, en Theories of
Society.
6

romana constituye un sistema social, resulta evidente que no se trata de una sociedad
puesto que su autosuficiencia resulta muy baja, de acuerdo con nuestro criterio. El
control de sus recursos econmicos por medio de la organizacin de la produccin es
mnimo; carece de control poltico autnomo sobre zonas territoriales y, en muchas
sociedades, sus miembros constituyen una minora. As, debemos tomar en
consideracin dos sistemas sociales: los supersocietarios, que comprenden una
pluralidad de sociedades y los transocietarios, cuyos miembros pertenecen a una
pluralidad de sociedades distintas.

Los subsistemas de la sociedad

De acuerdo con nuestro propio patrn de cuatro funciones para analizar los
sistemas de accin, consideramos que cualquier sociedad es analticamente divisible en
cuatro subsistemas primarios, como muestra la tabla 2.

TABLA 2. Sociedad (De manera ms general, sistema social)*

Subsistemas Componentes Aspectos del proceso de Funcin primaria


estructurales desarrollo

Comunidad societaria Normas Inclusin Integracin


Fiduciario o Valores Generalizacin de Mantenimiento de
mantenimiento de valores patrones
patrones
Constitucin poltica Colectividades Diferenciacin Alcance de metas
Economa Papeles Ascenso de adaptacin Adaptacin

* En esta tabla intentamos presentar, de manera un poco ms elaborada, un paradigma de cuatro


funciones de la sociedad o de algn otro tipo de sistema social, concebido como subsistema integrante de
un sistema general de accin. La comunidad societaria, que constituye el primer subsistema de referencia
en el presente anlisis se coloca en la columna izquierda: los otros tres le siguen. En correspondencia a
ese conjunto, en la segunda columna se presenta una clasificacin, de acuerdo con los mismos criterios
funcionales, de cuatro componentes estructurales principales de los sistemas sociales. En la tercera sigue
una clasificacin correspondiente de aspectos del proceso de cambio de desarrollo en los sistemas
sociales, que se utilizar ampliamente en el anlisis que sigue. Finalmente, en la cuarta columna se repite
la designacin de las cuatro principales categoras de funcin.
Con excepcin del paradigma de desarrollo, este esquema se present por primera vez en forma
completa, en la obra del autor General Introduction, Part II: An Outline of the Social System en
Theories of Society. Para su comparacin con las tablas 1 y 2, consltense las 1 y 2 de La sociedad,
pginas 19 y 22, y las notas explicativas que las acompaan.

As, el subsistema de mantenimiento de patrones se ocupa particularmente de las


relaciones de la sociedad con el sistema cultural y, en esa forma, con la realidad final; el
subsistema de alcance de metas o la forma de gobierno (constitucin poltica), a la
personalidad de los miembros individuales; el subsistema de adaptacin o la economa,
al organismo conductual y, por medio de l, al mundo fsico. Estas divisiones resultan
ms claras y son ms importantes en las sociedades avanzadas en la escala del
modernismo. No obstante, la complejidad de las relaciones, tanto entre subsistemas de
accin como entre subsistemas de la sociedad, impide que esas divisiones sean siempre
claras. Por ejemplo, las estructuras de parentesco deben ubicarse en los tres subsistemas
mencionados; por medio de su relacin con la alimentacin, sexo, descendencia
7

biolgica y residencia, estn relacionadas con el organismo y el ambiente fsico. Como


fuente fundamental del primer aprendizaje de los valores, normas y modos de
comunicacin por parte del individuo, tiene mucha relacin con el sistema de
mantenimiento de patrones. Como fuente primaria de servicios socializados, se
relaciona con la constitucin poltica.
Dentro de este marco, el ncleo de una sociedad como sistema social representa
el cuarto componente: su subsistema de integracin. Toda vez que consideramos al
sistema social como de integracin para los sistemas de accin en general, debemos
dedicar especial atencin a los modos en que alcanza o no- varios tipos y niveles de
integracin interna. Al subsistema de integracin de una sociedad lo denominaremos
comunidad societaria.
Es posible que la funcin ms general de la comunidad societaria sea la
articulacin de un sistema de normas con una organizacin colectiva que presente
unidad y cohesin. Segn Weber, el aspecto normativo se denomina sistema de orden
legtimo 11 ; el colectivo es la comunidad societaria, como colectividad aislada y
circunscrita. El orden societario requiere una integracin clara y definida en el sentido,
por una parte, de la coherencia normativa y, por otra, de la armona y coordinacin
societarias. Adems, las obligaciones definidas de acuerdo con las normas deben
aceptarse en su conjunto mientras que, a la inversa, las colectividades deben ejercer una
sancin normativa al realizar sus funciones y fomentar sus intereses legtimos. As, el
orden normativo al nivel societario contiene una solucin al problema planteado por
Hobbes evitar que las relaciones humanas degeneren en una guerra de todos contra
todos.
Es importante no tratar la estructura de normas societarias como entidad
monoltica. Por consiguiente, distinguimos en forma analtica cuatro componentes, aun
cuando coincidan de manera considerable en cuanto a su contenido especfico. Nuestras
distinciones se refieren a las bases de las obligaciones y los derechos, as como a la
naturaleza de las sanciones por incumplimiento y las recompensas por cumplimiento o
por alcanzar niveles de realizacin desacostumbrados.

El ncleo: la comunidad societaria

Nuestra categora principal, la comunidad societaria, es relativamente poco


conocida probablemente debido a que por lo general se le analiza en trminos polticos
y religiosos, ms que sociales. En nuestra opinin, la funcin primaria de este
subsistema de integracin es definir las obligaciones de lealtad hacia la comunidad
societaria, tanto para los miembros como un todo como para diversas categoras de
estatus y papeles diferenciados dentro de la sociedad. As, en la mayora de las
sociedades modernas, la voluntad para cumplir con el servicio militar constituye una
prueba de lealtad para los hombres; pero no para las mujeres. La lealtad es la
disposicin para responder a los llamamientos justificados adecuadamente en nombre
de la necesidad o el inters colectivo o pblico. El problema normativo es la
definicin de las ocasiones en que esa respuesta constituye una obligacin. En principio,
se requiere lealtad en cualquier colectividad; pero tiene una importancia especial para la
comunidad societaria. Los rganos del gobierno son por lo comn agentes de los
llamamientos hechos a la lealtad societaria, as como de la aplicacin de normas
asociadas. No obstante, en muchos casos el gobierno y las diligencias justificadas de la
11
Max Weber, The Theory of Social and Economic Organization (Nueva York: Oxford University Press,
1974).
8

sociedad no coinciden directamente.


Resulta particularmente importante la relacin que existe entre la lealtad de
subgrupos e individuos hacia la colectividad societaria y hacia otras colectividades de
las que sean miembros. El pluralismo de papeles, la participacin de las mismas
personas en varias colectividades, es una particularidad fundamental de todas las
sociedades humanas. En conjunto, un incremento del pluralismo de los papeles es
caracterstica principal de los procesos de diferenciacin que conducen a los tipos
modernos de sociedad. Por consiguiente la reglamentacin de las lealtades hacia la
comunidad misma y hacia varias otras colectividades constituye un importante
problema de integracin para la comunidad societaria.
La teora social individualista ha exagerado persistentemente la importancia del
inters propio del individuo en un sentido psicolgico, como obstculo para la
integracin de los sistemas sociales. Los motivos de inters propio de los individuos, en
su conjunto, se encauzan de manera efectiva en el sistema social por medio de una gran
variedad de lealtades y pertenencias a colectividades. El problema ms inmediato a la
mayora de los individuos es el ajuste de las obligaciones entre lealtades en
competencia, en los casos de conflicto. Por ejemplo, los hombres adultos normales de
las sociedades modernas son a la vez empleados y miembros de una familia. Aun
cuando las exigencias de esos dos papeles entran con frecuencia en conflicto, la mayor
parte de los hombres tiene un enorme inters en satisfacer sus lealtades hacia ambos.
Una comunidad societaria constituye una red compleja de colectividades
interpenetrantes y lealtades colectivas, un sistema que se caracteriza tanto por la
diferenciacin funcional como por la segmentacin. As, las unidades familiares y de
parentesco, empresas de negocios, iglesias, unidades del gobierno, colectividades
educativas y otras instituciones similares, son diferentes entre s. Adems, existen
incontables unidades colectivas de cada tipo; por ejemplo, un gran nmero de hogares
cada uno de los cuales incluye solamente a unas cuantas personas, y muchas
comunidades locales.
La lealtad a la comunidad societaria debe ocupar una posicin elevada en
cualquier jerarqua de lealtades estable y por tanto, es cuestin de primordial inters
para la sociedad; sin embargo, no ocupa el lugar ms elevado de la jerarqua. Hemos
realzado la importancia de la legitimacin cultural del orden normativo de una sociedad,
debido a que ocupa una posicin de orden superior. Funciona en el primer caso por
medio de la institucionalizacin de un sistema de valores que es parte tanto del sistema
societario como del cultural. Entonces sus subvalores, que son especificaciones de los
patrones generales de valores, se convierten en partes de cualquier norma concreta que
se integre dentro del orden legtimo. El sistema de normas que rige las lealtades debe
incluir los derechos y obligaciones de varias colectividades y sus miembros, no slo
entre s, sino tambin con las bases de legitimacin del orden como un todo. 12
En su aspecto jerrquico, el orden normativo de la comunidad societaria de
acuerdo con los miembros, comprende su escala de estratificacin, la escala del
prestigio aceptado y, hasta el punto al que se hayan integrado los valores y las normas,
legitimadode subcolectividades, estatus y papeles, y as tambin de las personas,
como miembros de la sociedad. Debe coordinarse tanto con las normas universales que
rigen las posiciones de los miembros como con los elementos de diferenciacin entre las
funciones de las subcolectividades, posiciones y papeles, que no implican de por s una
jerarqua. As pues, el sistema concreto de estratificacin es una funcin compleja de
todos esos componentes.
12
Sobre esas cuestiones, vase, de Robert N. Bellah, Epilogue, en Religin and progress in Modern
Asia (Nueva York: Free Press, 1965).
9

El pluralismo de los papeles hace que el problema del estatus de los individuos
en un sistema en estratificacin resulte especialmente complejo. Los mecanismos de
estratificacin han tratado generalmente a los individuos como si estuvieran integrados
de manera difusa en grandes sistemas colectivos, la pertenencia a los cuales define sus
estatus. Las familias, grupos tnicos, estados y clases sociales, han funcionado en esta
forma. Sin embargo, la sociedad moderna requiere una diferenciacin de los estatus
individuales derivados de solidaridades de base difusa, dando un carcter distintivo a los
sistemas modernos de estratificacin. 13
La posicin de una subcolectividad o un individuo en el sistema de
estratificacin se mide por su nivel de prestigio o capacidad para ejercer influencia.
Concebimos la influencia como un medio simblico generalizado de intercambio
societario, en la misma categora general que el dinero o el poder; consisten en la
capacidad de dar origen a las decisiones deseadas por parte de otras unidades sociales,
sin ofrecerles directamente un quid pro quo apropiado como incentivo, o amenazndolas
con consecuencias desagradables; sin embargo, la influencia debe funcionar por medio
de la persuasin para que el sujeto se convenza de que tomar la decisin que le sugiere
quien ejerce la influencia significa actuar en inters del sistema colectivo del que ambos
son solidarios. Su llamamiento primordial se dirige hacia el inters colectivo, y por lo
general, en la inteligencia de que las partes implicadas tiene particular inclinacin a
fomentar el inters de la colectividad y su mutua solidaridad. La aplicacin tpica de la
influencia est en la persuasin para entrar en una relacin contractual de buena fe o
en votar por un candidato poltico especfico. La influencia debe intercambiarse por
beneficios ad hoc o por otras formas de influencia, en un sentido paralelo a aquel en que
los recursos monetarios pueden utilizarse para obtener bienes, o bien reunirse o
intercambiarse. La influencia puede tambin cambiarse por otros medios generalizados
como el dinero o el poder. 14

La comunidad societaria y el mantenimiento de patrones

Las bases de la legitimacin cultural trascienden las contingencias directas de


influencia, inters y solidaridad y tienen sus races, al nivel societario, en los
compromisos de valor. En contraste con la lealtad a las colectividades, la marca
distintiva de un compromiso de valor es una mayor independencia de consideraciones
de costos, ventajas o desventajas relativas y exigencias sociales o ambientales para
cumplir con sus obligaciones. La violacin de un compromiso se define como ilegtima:
su satisfaccin o incumplimiento es una cuestin de honor o conciencia y no puede
dejar de cumplirse sin deshonor y/o culpabilidad.
Aun cuando puede parecer muy restrictivo, como lo son en realidad algunos de
sus compromisos, el grado y el tipo de las limitaciones implcitas dependen de
innumerables factores. El compromiso con los valores en general implica aceptar una
obligacin que contribuya a su aplicacin en una accin concreta; sobre todo cuando el
sistema de valores es activista, como lo es generalmente en las sociedades modernas,
esto implica una aceptacin realista de ciertas condiciones de accin colectiva. As, los
sistemas de valores contienen ciertas categoras de compromisos con asociaciones
valiosas, solidaridad en las relaciones y empresas colectivas legtimas. En cuanto a

13
Talcott Parsons, Equality and inequality in Modern Society, or Social Stratification revisted,
Sociological Inquir, 40/2 (primavera de 1970).
14
Talcott Parsons, On the Concept of Influence, Politics and Social Structure (Nueva York: Free Press,
1969).
10

cules son las asociaciones que se consideran valiosas, se trata de algo que vara
ampliamente de una sociedad a otra. Sin embargo, resulta casi imposible garantizar la
legalidad de las asociaciones en fuerza de restringir la legitimacin a ciertos actos
especficamente definidos, debido a que los actores necesitan cierto margen para ejercer
una discrecin considerable, con el fin de poder aplicar sus valores en diversas
circunstancias. Uno de los factores principales para determinar la amplitud de ese
margen es el nivel de generalidad de los valores de legitimacin. Por ejemplo, el
mandato de no explotar a otros en las transacciones econmicas es muy diferente de la
prohibicin especfica de prestar dinero a rdito. La generalizacin de los sistemas de
valor, de tal modo que pueden regular eficientemente las acciones sociales sin depender
de prohibiciones particulares, ha representado un factor central en el proceso de
modernizacin. A nivel cultural, el aspecto pertinente de los valores es el que
normalmente denominamos moral; se ocupa de la evaluacin de los objetos de la
experiencia en el contexto de las relaciones sociales. Un acto moral aplica un valor
cultural en una situacin social e implica una interaccin con otros actores; como
cuestin de interaccin, debe incluir normas que liguen recprocamente a los actores.
Los valores morales representan slo un componente del contenido de valor de
un sistema cultural; otros integrantes son, por ejemplo, los valores estticos, los
cognoscitivos o los especficamente religiosos. Las culturas se diferencian tambin en
bases distintas de la moral, de tal modo que la religin, las artes, como simbolizaciones
expresivas, y los conocimientos empricos (eventualmente las ciencias), se convierten
tambin en sistemas culturales independientes y diferenciados. El sistema cultural muy
diferenciado, junto con los modos complejos de articulacin, constituye una de las
marcas caractersticas de las sociedades modernas. 15

La comunidad societaria y la poltica

Adems de los aspectos de un orden societario normativo centrado en la


participacin como miembros, la lealtad y en la legitimizacin cultural, debemos tomar
en consideracin un tercero. La influencia y los compromisos de valor funcionan
voluntariamente por medio de la persuasin y la apelacin al honor o la conciencia. No
obstante, ningn sistema social grande y complejo puede durar, a menos que sea
obligatorio el cumplimiento de grandes partes de su orden normativo, o sea que se
apliquen sanciones negativas de situacin vinculadas al incumplimiento. Esas
sanciones, a la vez, impiden el incumplimiento en parte, recordndoles sus
obligaciones a los buenos ciudadanos- y castigan las infracciones siempre que se
producen. El ejercicio socialmente organizado y regulado de las sanciones negativas que
incluye la amenaza de su aplicacin cuando se sospecha la existencia de intenciones de
incumplimiento, es lo que denominamos funcin de coaccin. Cuanto ms diferenciada
est una sociedad, tanto ms probable ser que la coaccin la realicen dependencias
especializadas como las fuerzas policacas y los establecimientos militares. 16
La coaccin regulada requiere algn tipo de determinacin del hecho real, la
agencia y la circunstancia de infracciones a las normas. Entre las agencias
especializadas que operan a este respecto se encuentran los tribunales de justicia y la
profesin de leyes. Un orden normativo complejo requiere no solamente la coaccin,
sino tambin la interpretacin autoritaria. Los sistemas de tribunales han llegado

15
Talcott Parsons, Introduction a Culture and the Social System, en Theories of Society.
16
Talcott Parsons, Some reflection on the Place of Force in Social Process, en Sociological Theory and
Modern Society (Nueva York: Free Press, 1967).
11

generalmente a combinar la determinacin de obligaciones, castigos y otras cosas


similares, para casos especficos, con la interpretacin del significado de las normas,
que constituye un problema muy generalizado. 17 Las sociedades menos desarrolladas
tienden a reservar la ltima funcin a las agencias religiosas; pero las modernas la
confan cada vez ms a tribunales laicos.
Estos problemas plantean cuestiones sobre la relacin entre una comunidad
societaria y la poltica. En nuestros trminos analticos, el concepto poltica no
solamente incluye las funciones primarias de gobierno, en su relacin con una
comunidad societaria, sino tambin los aspectos correspondientes de cualquier
colectividad. 18 Consideramos un fenmeno como poltico hasta el punto que incluya la
organizacin y la movilizacin de recursos para alcanzar las metas de una sociedad
dada. Las empresas de negocios, universidades e iglesias presentan aspectos polticos;
no obstante, en el desarrollo de las sociedades modernas, el gobierno ha llegado a
diferenciarse cada vez ms de la comunidad societaria, como rgano especializado de la
sociedad que se encuentra en el centro de la poltica.
Al llegar a diferenciarse, el gobierno ha demostrado tendencia a centrarse en dos
conjuntos primarios de funciones. El primero se refiere a la responsabilidad por el
mantenimiento de la integridad de la comunidad societaria contra las amenazas
generalizadas, con referencia especial, pero no exclusiva, a su orden normativo legal.
Esto incluye la funcin de coaccin y una participacin en la de interpretacin. Adems,
el proceso general de diferenciacin del gobierno crea esferas dentro de las que llega a
ser explcitamente admisible la formulacin y promulgacin de nuevas normas,
convirtiendo la legislacin en parte de esta funcin. La segunda funcin primaria, la
ejecutiva, se refiere a la accin colectiva en todas las situaciones que indiquen que
deben tomarse medidas relativamente especficas en el inters pblico. Esta
responsabilidad va de ciertas cuestiones esenciales inherentemente, como la defensa del
control territorial y el mantenimiento del orden pblico, a casi todas las cuestiones que
se consideran ligadas al inters pblico. 19
Las relaciones bsicas entre gobierno y comunidad societaria pueden
determinarse. Incluso las primeras sociedades modernas definieron a las personas
normales simplemente como sujetos de una monarqua, obligados a obedecer su
autoridad. Sin embargo, los niveles de diferenciacin completamente modernos han
presentado tendencia a hacer que el poder de los lderes polticos lleve el respaldo de
proporciones muy grandes de la poblacin. Hasta donde esto resulta cierto, debemos
distinguir los papeles de los lderes polticos de las posiciones de autoridad tomadas en
un sentido ms general.
La diferenciacin entre liderazgo y autoridad hace necesaria una generalizacin
especial del medio que denominamos poder. 20 Definimos el poder como la capacidad
para tomar decisiones que sean vlidas para la comunidad en cuestin y sus miembros,
hasta el punto de que sus estatus comporten obligaciones, bajo dichas decisiones. El
poder debe distinguirse de la influencia ya que la promulgacin de determinaciones
obligatorias difiere de manera considerable de los intentos de persuasin. De acuerdo
con nuestra definicin, un ciudadano ejerce el poder cuando da su voto, debido a que el
17
Extremadamente sugestiva a este respecto es la obra de Lon Fuller, The Morality of Law (New Haven:
Yale University Press, 1964).
18
Talcott Parsons, The Political Aspect of Social Structure and Process, en la obra de David Easton,
dir., Varieties of Political Theory (Englewood Cliffs., N.J.: Prentice-Hall, 1966). (Reimpreso en Politics
and Social Structure).
19
Idem; vase tambin, de Gabriel A. Almond y G. Bingham Powell, Comparative Politics: A
Developmental Approach (Boston: Little, Brown, 1966).
20
Talcott Parsons, On the Concepto of Political Power, en Politics and Social Structure.
12

conjunto de votos determina obligatoriamente los resultados electorales. El poder, por


pequeo que sea, sigue siendo poder en la misma forma en que un dlar, aunque se trata
de una cantidad pequea, es evidentemente dinero.

La comunidad societaria y la economa

Un cuarto componente del orden normativo se refiere a cuestiones prcticas. Sus


campos de aplicacin ms evidentes son la economa y la tecnologa; su principio de
gobierno es la conveniencia de que se administren eficientemente los recursos. Incluso
en los casos en que no participen cuestiones de lealtad colectiva, obligaciones aceptadas
y moralidad, los actos del individuo o la colectividad sern reprobados cuando sean
innecesariamente descuidados o dispendiosos. En las sociedades modernas, el aspecto
normativo de esas consideraciones resulta especialmente claro en la regulacin del
empleo de la mano de obra como factor de produccin en el sentido econmico. El
compromiso con la fuerza de mano de obra implica la obligacin de trabajar
eficientemente en las condiciones legales de empleo. 21 Como observ Weber, existe un
elemento moral crucial en esta obligacin; sin embargo, dejando a un lado el hincapi
en lo moral, la accin econmica y tecnolgica racional se aprueba de manera muy
general, mientras que se reprueban las desviaciones de las normas de raciocinio
pertinentes.
La diferenciacin de las estructuras autnomas hace necesario el desarrollo de
un medio monetario generalizado, en asociacin con un sistema de mercados. El dinero
y los mercados funcionan donde existe una divisin suficientemente compleja de mano
de obra y donde las esferas de accin estn suficientemente diferenciadas de los
imperativos polticos, pblicos o morales. 22 De entre los mecanismos generalizados de
intercambio societario, el dinero y los mercados son los menos directamente
involucrados en el orden normativo que se centra en la comunidad societaria. Por ende,
el raciocinio prctico se rige principalmente por normas institucionales, por encima de
todas las instituciones de propiedad y contratos que tengan otras bases de sancin. 23

21
Neil J. Smelser, The Sociology of Economic Life (Englewood Cliffs., N. J. : Prentice-Hall, 1963).
22
Idem; vase tambin, de Talcott Parsons y Neil J. Smelser, Economy and Society (Nueva York: Free
Press, 1956).
23
El anlisis clsico de la importancia de la propiedad y los contratos para los sistemas sociales, lo
desarrollo Emile Durkheim en The Divisin of Labor in Society (Nueva York: Macmillan, 1933).

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