El proyecto

RICARDO NOGUERA SOLANO

genoma humano Y ROSAURA RUIZ GUTIRREZ

A principios de la dcada de los ochen-
tas mapear y secuenciar el genoma hu-
mano en su totalidad era una idea prcti-
camente insoable. Sin embargo, estas
ideas se formalizaron en 1990 en uno de
los proyectos ms grandes de coopera-
cin internacional, el proyecto genoma
humano, el cual nos ha forzado a refle-
xionar no slo en problemas tcnicos y
cientficos, sino tambin en problemas
ticos y morales. A pesar de los distintos
enfoques en los que se puede abordar es-
te asunto, nuestro objetivo ser reflexio-
nar sobre algunos eventos y factores que
dieron forma a esta empresa internacio-
nal que en realidad es un conjunto de
proyectos de muchos laboratorios alrede-
dor del mundo que persiguen la misma
finalidad: el conocimiento de nuestro ge-
noma.
El surgimiento del proyecto genoma
humano se sustenta en razones cientfi-
cas, econmicas y polticas. Desde el pun-
to de vista cientfico el conocimiento del
genoma humano, adems de ser intere-
sante en s mismo, tiene un inters mdi-
co; desde el econmico los avances en la
biotecnologa han resultado un gran ne-
gocio para las grandes transnacionales
farmacuticas, y desde el poltico, en el
terreno internacional, Estados Unidos tie-
ne un papel de potencia mundial no slo
por el avance del conocimiento del geno-
ma humano, sino por la competencia
con otros pases, en especial con Japn.
Incluso internamente en Estados Unidos
vemos esta competencia poltica por par-
te del Departamento de Energa y los
Institutos Nacionales de Salud por con-
seguir la direccin y los recursos del pro-
yecto.
Antes de los avances tecnolgicos el
proyecto era inviable, por ello Victor A.
Mckusick sealaba en 1971 la dificultad
y lentitud de mapear genes humanos, por
lo que hasta ese entonces no exista la in-
tencin de mapear todos. Durante mu-
chos aos slo se mapearon genes rela-

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cionados con desrdenes genticos, con
la intencin de contar con herramientas
para diagnosis temprana de algunas en-
fermedades hereditarias. No obstante, el
desarrollo de esta tradicin no fue el mo-
tivo de inspiracin para mapear todo el
genoma humano.
La idea de secuenciar el genoma a
gran escala se plante en Estados Unidos
en 1984, en una conferencia en Alta Utah
realizada para evaluar los anlisis directos
de los efectos genticos de los descendien-
tes de japoneses que sobrevivieron a las
bombas atmicas en 1945. En esa confe-
rencia, auspiciada por el Departamento
de Energa de Estados Unidos, Robert
Shinsheimer (bilogo molecular y en-
tonces rector de la Universidad de Cali-
fornia) plante la idea de fundar un ins-
tituto en Santa Cruz para secuenciar el
genoma humano.
Despus de la conferencia de Alta Utah
la idea fue promovida por dos grupos in-
dependientes. El primero, liderado por
Charles de Lisi, director de la Oficina de
Investigacin Sanitaria del Departamen-
to de Energa, y el segundo, por Robert
Sinsheimer.
De Lisi se inclin por los mapas genti-
cos y propuso que esa institucin aumen-
tara su participacin en las investigaciones
del genoma; principalmente porque lle-
vaba mucho tiempo interesado en la ge-
ntica humana y tena programas para
examinar los efectos de la radiacin y la
contaminacin ambiental sobre el cuer-
po humano, as como proyectos para de-
terminar la frecuencia de mutaciones en
los descendientes de Hiroshima y Naga-
saki, como parte de los programas de se-
guridad nacional de Estados Unidos. La
creacin de un proyecto para mapear y
secuenciar el genoma pareca justificar,
continuar y expandir las investigaciones
genticas en el Departamento de Energa,
que tambin contaba con programas de
investigacin sobre cromosomas. La pro-
posicin de Charles de Lisi ha hecho pen-
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sar que el origen del proyecto se encuen-
tra en los programas de salud del Depar-
tamento de Energa. Incluso en ese de-
partamento las investigaciones sobre el
genoma se titulan Iniciativa del Geno-
ma Humano. Sin embargo, como ya se-
alamos, la propuesta que motiv la dis-
cusin surgi de Robert Sinsheimer, un
cientfico que no era de esa institucin y
que tena otros intereses.
Robert Sinsheimer, quien estaba al
frente del segundo grupo, convoc en
mayo de 1985 a una conferencia sobre
gentica molecular, invitando a partici-
par a los mejores bilogos moleculares de
Estados Unidos. En esa conferencia se
propuso secuenciar el genoma humano
completo, se consideraron los aspectos
tcnicos para su realizacin y se discuti
la manera de llevar a cabo el proyecto. La
conferencia no result como Sinsheimer
pretenda (formalizar el establecimiento
de un instituto para secuenciar el geno-
ma humano y atraer inversiones a la Uni-
versidad de California), pues de dicha
sesin lo que surgi fue la idea de un pro-
yecto de grandes proporciones que esta-
ba en la mente de algunos bilogos, como
Walter Gilbert, quien ms tarde se con-
virti en un apasionado impulsor del
proyecto. En una publicacin que favo-
reca la realizacin del proyecto, Sinshei-
mer declar, usando un lenguaje cient- ambicioso: obtener mapas genticos y f-
fico supuestamente neutro para ocultar sicos completos del genoma humano.
su inters econmico, que el genoma de- Como veremos enseguida, no fue casual
ba estudiarse porque estaba aqu, de la que ese departamento tomara la iniciati-
misma forma que estudiamos al sol o a va con el pretexto de aprovechar las insta-
las estrellas porque estn aqu. laciones de informtica de sus proyectos
Otro factor que motiv a cientficos y militares.
polticos estadounidenses, entre ellos Ya en el marco de una discusin abier-
personas relacionadas con el Departa- ta, en mayo de 1986 el Departamento de
mento de Energa, fue el conocimiento Energa organiz un taller en Santa Fe,
de que Japn haba iniciado desde 1981 Nuevo Mxico, para discutir un proyecto
un plan modesto para mejorar la tecno- de mapeo y secuenciacin. En esa reunin
loga de secuenciacin del cido desoxi- volvieron a plantearse los problemas tc-
rribonucleico. Temiendo el triunfo japo- nicos y los costos, dos aspectos fundamen-
ns, en Estados Unidos se lanzaron a tales que se discutieron acaloradamente
conseguir el mismo objetivo y uno ms a favor y en contra del proyecto.
5
 En ese mismo mes un nuevo evento cer esta idea, sealamos un par de ejem-
abri una perspectiva diferente para las plos donde se muestra que tanto en el ori-
investigaciones. Renatto Dulbecco, enton- gen como en la creacin y en la actual rea-
ces presidente del Salk Institute, public lizacin del proyecto hay una decisiva
en Sciencesu artculo A turning Point in participacin de intereses econmicos.
Cancer Research: Sequencing the Hu- Primero, la industria privada japonesa
man Genome, en el cual defenda la se- y las compaas privadas como Nippon
cuenciacin del genoma argumentando Steel Corporation y Kawasaki, entre mu-
que la secuencia podra ser til en las in- chas otras, y varios bancos locales, desti-
vestigaciones del cncer. Con esa publi- nan recursos econmicos para estas inves-
cacin el proyecto recibi el apoyo de una tigaciones por la posibilidad de desarrollar
parte de la comunidad mdica, debido a mquinas de diagnstico para el mercado
que la informacin de mapas y secuencias mdico y para cualquier empresa interesa-
humanas puede ser til para la prediccin, da en aplicar pruebas genticas.
diagnstico, prevencin y terapia de cerca Segundo, a partir de 1987 se ha dado
de cuatro mil enfermedades hereditarias, un aumento notable en el nmero de em-
y en menor medida para las enfermeda- presas biotecnolgicas tanto en Estados
des que son resultado de la interaccin del Unidos, Europa y Japn. Esto ha benefi-
material gentico y el ambiente. ciado al proyecto pues se cuenta con ma-
Despus de estos intentos la propuesta yores recursos, pero al mismo tiempo ge-
de mapear y secuenciar el genoma huma- nera una serie de problemas. Muchas de
no tom forma en Cold Spring Harbor estas empresas tienen acuerdos con uni-
en 1986, pues durante el Simposium versidades e instituciones pblicas para
sobre la biologa molecular de Homo sa - financiar parte de las investigaciones a
piens Walter Gilbert y Paul Berg coordi- cambio de la comercializacin de la infor-
naron una sesin titulada Proyecto Ge- macin obtenida; como consecuencia esto
noma Humano. En ese encuentro hubo restringe la libre circulacin de la infor-
escepticismo entre algunos cientficos, macin y plantea el dilema de si realmen-
principalmente por los costos y la caren- te habr un beneficio social.
cia de una tecnologa adecuada. Tambin Estas compaas tienen tal influencia
se cuestion si era apropiado que el De- en las investigaciones del genoma que al-
partamento de Energa dirigiera un pro- gunos empresarios, entre ellos Frederick
grama de esa naturaleza, principalmente Bourke (empresario norteamericano), han
porque el inters se haba desplazado ha- considerado a la industria biotecnolgi-
cia el terreno mdico. ca como la segunda revolucin industrial.
En otra de las sesiones de ese simpo- Esta influencia ha provocado fuertes dis-
sio, Eiichi Soeda, cientfico japons, se- cusiones, pues existe el intento de empre-
al los planes de su pas y de compaas sas e investigadores, como Craig Venter,
como Hitachi y Fuji de invertir juntas pa- de patentar genes humanos. Este asunto
ra mejorar la tecnologa de secuenciacin ha sido tan polmico que Watson tuvo
a gran velocidad en el Instituto Riken que renunciar en 1992 a la direccin del
en Tokio. proyecto, pues se vio involucrado en pro-
El inters de las compaas biotecnol- blemas de patentes de genes. Watson fue
gicas en las investigaciones del genoma fue reemplazado por Francis S. Collins, quien
uno de los factores importantes que acele- es director actual del proyecto.
r las discusiones y la decisin a favor de Otra de las figuras principales que
realizar las investigaciones tanto en Esta- impulsaron el proyecto es Renatto Dul-
dos Unidos como en Europa. Para fortale- becco, quien ha justificado los altos cos-

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tos de la medicina moderna sealando
que las empresas de alguna manera de-
ben recuperar el dinero invertido en las
investigaciones.
En un nuevo intento por conseguir la
direccin de las investigaciones, poco
tiempo despus del Simposium sobre la
biologa molecular de Homo sapiens, De
Lisi propuso que se realizaran mapas
completos del genoma antes de iniciar la
secuenciacin.
Pese a que no haba una decisin ofi-
cial el Departamento de Energa inici
en 1987 los trabajos para conseguir ma-
pas de todos los cromosomas humanos,
con objeto de quedarse con la direccin
de las investigaciones; para ello se argu-
ment que dicho departamento contaba
con mejores instalaciones para desarro-
llar el proyecto. Sin embargo, los diri-
gentes de los Institutos Nacionales de Sa-
lud de Estados Unidos, entre ellos James
Watson, se haban convencido de que el
proyecto era posible, pero no poda dejar-
se en manos del Departamento de Ener-
ga, sino que tena que estar dirigido por
otro grupo de cientficos. A Watson le
pareca que el Departamento de Energa
estaba lleno de fsicos y pocos bilogos,
en cambio en los institutos de salud ha-
ba una mayor cantidad de mdicos y
bilogos.
En un ambiente de escepticismo y
competencia las ideas y propuestas del
proyecto llegaron al Consejo de la Aca-
demia de Ciencia e Ingeniera en agosto de
1986. El Consejo inmediatamente con-
voc a una reunin en Wood Hole Mas-
sachusetts, de la que surgi un comit
(Comit del Genoma Humano) con ple-
nos poderes para examinar y decidir so-
bre estas investigaciones. Mientras el gru-
po de cientficos conclua su informe, el
gobierno federal decidi financiar la in-
vestigacin a travs de los Institutos Na-
cionales de Salud.
En febrero de 1988, despus de cator-
ce meses de estudio, el comit para anali-
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zar las propuestas propuso que se hicie-
ran las investigaciones en un reporte de
ciento dos pginas titulado Mapeo y se-
cuenciacin del genoma humano.
Posteriormente, el Consejo de la Aca-
demia de Ciencia e Ingeniera discuti
las ideas del comit y propuso como pri-
mer paso hacer los mapas genticos, al
parejo de los mapas de organismos mo-
delo, y como segunda etapa conseguir la
secuenciacin de los genes. Recomend
un presupuesto de doscientos millones
de dlares anuales durante un periodo de
quince aos. Y design el papel principal
para los Institutos Nacionales de Salud
en Bethesda. Ante esta decisin una par-
te de mdicos y bilogos de los institutos
de salud mostraron su oposicin al pro-
yecto, pensando que quizs no vala la
pena desviar fondos hacia el proyecto
descuidando otras investigaciones biol-
gicas, principalmente con el argumento
de que una secuenciacin a ciegas no te-
na ningn sentido.
Parte de la discusin entre hacer ma-
pas genticos (lo que queran los dirigen-
tes del Departamento de Energa) y hacer
mapas fsicos (lo que queran los bilo-
gos moleculares, como Gilbert, Watson
y Sinsheimer) encierra en el fondo dos
visiones encontradas de dos tradiciones
cientficas diferentes: la biologa molecu-
lar, por un lado, que se centra en detalles
particulares, y la gentica, que trabaja
con elementos que se puedan seguir en
una poblacin. Los genetistas apoyaban
la realizacin de los mapas porque soste-
nan que los marcadores genticos han
sido ms tiles para la diagnosis de desr-
denes hereditarios que las secuencias mis-
mas. En la actualidad los mapas genti-
cos estn casi terminados, mientras que
la cantidad del genoma humano secuen-
ciado es alrededor de 85%.
Despus de cuatro aos de discusiones,
en marzo de 1988 James Wyngaarden,
director general de los Institutos Nacio-
nales de Salud, anunci la creacin del
Instituto Nacional para las Investigacio-
nes del Genoma Humano, y al mismo
tiempo invit a Watson a dirigir la inves-
tigacin. Watson fue nombrado director
asociado del Instituto Nacional de Inves-
tigaciones del Genoma el 1 de octubre
de 1988. Un ao despus (octubre de
1989) inici su funcin con un grupo
de asesores para organizar los trabajos.
Ese mismo da, representantes del De-
partamento de Energa y de los Institu-
tos Nacionales de Salud firmaron un
memorndum de entendimiento, me-
diante el cual ambas instituciones se
comprometieron a cooperar en la inves-
tigacin.
El surgimiento
del proyecto genoma
humano se sustenta
en razones cientficas,
econmicas y polticas.
Bajo estas condiciones se form un
comit integrado por miembros de las
dos instituciones y por otros expertos
cuyo fin era elaborar un programa para
el proyecto. El comit se reuni en Cold
Spring Harbor y emiti un informe con-
junto que se envi al Congreso de la Na-
cin en febrero de 1990. En l se esta-
blecan objetivos concretos que la
investigacin debera cumplir. El pro-
grama fue aprobado por el Congreso,
destinndose doscientos millones de d-
lares anuales durante quince aos, a par-
tir de octubre de 1990 y hasta el 30 de
septiembre del ao 2005, aunque en la
ltima modificacin del plan general se
propuso terminar en el ao 2003 para
que la fecha coincida con el cincuenta
aniversario del descubrimiento de la es-
tructura del ADN en 1953.
En el plan de trabajo de Estados Uni-
dos se establecieron varios centros para
llevar a cabo la investigacin, tanto en
laboratorios nacionales como en univer-
sidades de todo el pas y desde luego en
7
 Ncleo
Cromosoma
Clula
E STRUCTURA GENERAL DE LOS
La informacin gentica que determina el
desarrollo del ser humano se encuentra en los
cuarenta y seis cromosomas que se hallan en
el ncleo de sus clulas. Cuarenta y cuatro de
stos son llamados autosomas para diferen-
ciarlos de los dos cromosomas que determi-
nan el sexo. Cada cromosoma est formado
por una larga cadena de ADN consitutida por
aproximadamente ciento treinta millones de
pares de bases, enrrollada y empaquetada
por medio de una serie de protenas, entre las
que predominan las histonas. Prcticamente
toda la actividad de regulacin y sntesis de
protenas est regida por estas estructuras.
Sin embargo hasta hace veinte aos era casi
imposible establecer con precisin el cromo-
soma en que se encontraban los genes.
Los mtodos para distinguir un cromoso-
ma de otro no permitan ir muy lejos en la
ubicacin de los genes. El mapeo de genes li-
gados establece la posicin de un gen en re-
lacin a otro; por medio de las proporciones
fenotpicas que produce una cruza dihbrida
es posible saber si dos genes comparten un
mismo cromosoma o estn en dos distintos; y
por su tasa de recombinacin es posible esti-
mar qu tan cerca se encuentra uno de otro,
y cuando son ms de dos genes, establecer
sus posiciones relativas, mas no su ubicacin
fsica. Los mapas de ligamiento son un mto-
do muy til para el estudio de genes que co-
8 C I E N C I A S 58 ABRIL-JUNIO 2000
Genes Doble hlice
o hebras de DNA
DISTINTOS NIVELES DE ORGANIZACIN DEL GENOMA.
difican exclusivamente una caracterstica que
vara y que ha permitido entender la transmi-
sin de ciertas enfermedades, pero con gran-
des limitaciones para establecer distancias en
pares de bases as como la localizacin preci-
sa de genes.
El advenimiento de la biologa molecular
revolucion por completo el estudio de la ge-
ntica y muy pronto aparecieron nuevas tcni-
cas para su desarrollo. El descubrimiento de las
enzimas de restriccin y el desarrollo de las tc-
nicas de ADN recombinante abri las puertas a
las elaboracin de mapas de ligamiento ms
precisos, de mapas fsicos y al conocimiento de
la secuencia del ADN que constituye los genes.
La geografa gentica
El estudio de la secuencia de las bases de ADN
humano mostraba que en ella haba una gran
variabilidad. Al comparar el ADN de un indivi-
duo con el de otro se poda observar que si
bien hay zonas que se mantienen iguales,
una enorme cantidad de ellas variaba aunque
fuera muy ligeramente. A estas porciones se
les denomin ADN polimorfas. Sin embargo, las
variaciones que presentaban muchas de estas
regiones eran bastante estables, es decir, que
en una poblacin, de una generacin a otra,
slo variaban de manera bastante limitada. El
diseo de sondas de ADN permita detectar es-
Pares de bases
tas secuencias con cierta facilidad, lo que hi-
zo de ellas marcadores para ubicar estas re-
giones en el genoma y puntos de referencia
en general. Debido a que son obtenidas por
medio de enzimas de restriccin, se les llam
Restriction Fragment Length Polymorphisms.
El uso de estos marcadores para elaborar
mapas de ligamiento result ser de gran utili-
dad, ya que hacan posible establecer la dis-
tancia gnica entre un marcador y un gen
que codificara para alguna caracaterstica fe-
notpica, entre dos marcadores, o determinar
con precisin la ubicacin de un marcador en
un cromosoma. As, por ejemplo, si en un ma-
pa de ligamiento se estableciera que un gen
determinado se encuentra entre dos marcado-
res, entonces es posible conocer su ubicacin
analizando la tira de ADN que va de un marca-
dor a otro.
El primer objetivo de la fase inicial del pro-
grama es la elaboracin de mapas de liga-
miento de cada uno de los cromosomas huma-
nos, que contengan marcadores de ADN
polimorfos a una distancia de dos a cinco
centimorgan, lo que corresponde aproximada-
mente a distancias fsicas de dos a cinco millo-
nes de pares de bases. El fin es contar con una
serie de puntos de referencia para poder loca-
lizar genes de inters, en pocas palabras, que
los investigadores puedan tener puntos bien
establecidos que les permitan transitar de ma-
nera ms accesible por la intrincada geografa
de los cromosomas.
Aun cuando la precisin de este tipo de
mapas debe llegar a ser de un marcador por
cada micromorgan de distancia objetivo
contemplado en la segunda fase del progra-
ma, la elaboracin en paralelo de un mapa
fsico, esto es, en el que la distancia entre dos
puntos se expresa en nmero de pares de ba-
ses, permite la sobreposicin de uno al otro,
asociando cada uno de los locus marcados
en el mapa de ligamiento a un locus especfico
del mapa fsico, con lo cual se gana en infor-
macin y exactitud.
En la elaboracin de un mapa fsico de un
cromosoma se emplean por lo tanto distan-
cias absolutas y no relativas, y ste debe estar
compuesto por la cadena de ADN completa
que lo constituye, de principio a fin, esto es,
cerca de ciento treinta millones de pares de
bases. El mapa fsico del genoma humano de-
be comprender la cartografa completa de los
veinticuatro cromosomas lo que permitir
cualquier gen de cualquier cromosoma con
extrema precisin.
Este tipo de mapas se consituyen a partir
de la fragmentacin de los fragmentos de
ADN contenidos en las bibliotecas gnicas. As,
es posible tomar el ADN de alguna parte de un
cromosoma, copiarlo por medio de un vector
(una bacteria o un virus), aplicarle una enzi-
ma de restriccin y despus pasar los fragmen-
tos por electroforesis, con lo cual se obtienen
los llamados fragmentos de restriccin. La
distancia entre cada uno de los sitios de res-
triccin es dada en pares de bases. Cada uno
de los fragmentos se sobrepone a aqul con
el que comparte una porcin similar o varias.
De esta manera se llega a formar un frag-
mento de ADN de mayor tamao, que a su vez
se puede unir a otro u otros ms, dando un
fragmento final en el que, por medio de mar-
cadores, es posible ubicar genes y finalmente
conocer la secuencia de sus nucletidos con
precisin.
Tal vez una de las limitantes para obtener
mapas completos por este mtodo es que,
con mucha frecuencia, quedan huecos que
C I E N C I A S 58 ABRIL-JUNIO 2000
no son fciles de llenar, a pesar de las tcni-
cas desarrolladas para ello. En el caso del ge-
noma humano, cuyo ADN contiene elementos
muy repetitivos, la sobreposicin resuta an
ms difcil, ya que estos fragmentos llegan a
perderse en el proceso de clonacin.
Uno de los recursos inventados para ha-
cer frente a estos problemas son los marca-
dores STS (Sequenced-Tagged-Sites), que con-
sisten en una pequea porcin de ADN (de
doscientos a trescientos pares de bases) cuya
secuencia no se encuentra en ninguna otra
parte del genoma. Usados como promotores
en PCR , es posible obtener largas cadenas de
ADN flanqueadas por dos sitios de fcil ubica-
cin por su secuencia nica. Al aplicar una
sonda con esta secuencia a fragmentos de
ADN unidos por medio de enzimas de restric-
cin, se pueden llenar los huecos que queda-
ban, ya que, por su longitud y sitio preciso, es
posible lograr la unin de varios fragmentos.
El empleo de STS en la elaboracin de mapas
de ligamiento y en mapas fsicos es una parte
central de la primera fase del proyecto geno-
ma humano.
Objetivo final: secuenciacin total
Una vez que se ha completado el mapa fsico
de alguna regin de un cromosoma, el largo
fragmento de ADN se corta, se procede a una
Cariotipo Mapa Mapa
citogentico gentico
DIFERENTES TIPOS DE MAPAS GENMICOS.
nueva clonacin o subclonacin con un vec-
tor, y se copia varias veces para proceder a su
secuenciacin base por base. Este procedi-
miento ordenado de secuenciacin regin
por regin, juntando trozos para reconstituir
el orden de un cromosoma y luego de otro,
hasta eventualmente secuenciar la totalidad
del genoma, es muy preciso, pero es un pro-
yecto laborioso y largo.
En 1998, Craig Venter, propuso una nueva
metodologa y ret a los investigadores del
proyecto genoma humano, diciendo que su
compaa, armada de secuenciadores auto-
mticos y computadoras, terminara antes
la secuenciacin total. Su estrategia consiste
en secuenciar fragmentos aleatorios de ADN
en contraposicin al empleo de bibliotecas
de genes ordenadas en mapas fsicos y uti-
lizando algoritmos, recomponer el orden. Es-
te mtodo fue muy criticado en un inicio pues
dada la conformacin del genoma haba mu-
chas posibles fuentes de error. Sin embargo,
para corroborar su informacin, Venter cuen-
ta tambin con la informacin generada por
el proyecto genoma humano vertida en una
base de datos pblica, llamada el GenBank.
De esta manera, le es posible cotejar sus da-
tos con aquellos generados por el proyecto, y
lo que pareca imposible, gracias a las compu-
tadoras y las bases de datos, ha resultado ser
una metodologa rpida y eficaz.
Mapa
fisicos
A
A
T
T
G
C
C
T
T
C
C
A
A
C
G
G
T
Secuencia:
Genoteca Genoteca
Mapa fisico
de YAC de cosmdos
de alta resolucin
9
las instalaciones del Departamento de
Energa en los Alamos, Nuevo Mxico, y
en el Instituto Nacional de Investigacio-
nes del Genoma Humano en Bethesda,
Maryland.
De esta manera el Proyecto Genoma
Humano en Estados Unidos qued co-
mo una investigacin coordinada, con el
objetivo de producir en detalle el mapa
gentico y fsico de cada uno de los vein-
tids cromosomas humanos y los cromo-
somas sexuales (X/Y).
La participacin de otros pases
La comunidad cientfica internacional
mostr inters en participar en las inves -
tigaciones, por lo que en 1990 trescien-
tos cientficos de treinta y cinco pases se
reunieron en Pars, Francia, en la sede
central de la UNESCO, para discutir la im-
portancia de una cooperacin internacio-
nal en el proyecto genoma humano. En
esa reunin Watson aclar que los costos
podan reducirse si haba una coopera-
cin internacional. Adems, no conside-
raba adecuado que los datos se compar-
tieran con naciones que no participaran
en la medida de sus economas. En esto
haba una amenaza dirigida principal-
mente a los cientficos japoneses, quienes
tenan planeado seguir con sus progra-
mas de perfeccionamiento de tecnologa
de secuenciacin.
La iniciativa de Estados Unidos fue
seguida por otros pases desarrollados,
como el Reino Unido, Japn, los Pases
Bajos, Escandinavia, Rusia, Suecia, Ca-
nad, Francia, Italia, Alemania, Hungra,
Suiza, Portugal, Espaa, Dinamarca y
Canad, que estaban motivados princi-
palmente por la preocupacin de no que-
dar rezagados en las investigaciones, so-
bre todo por la desventaja biotecnolgica
y econmica que esto implica.
En 1991 la Comunidad Europea lan-
z una propuesta para la regin, buscan-
do abatir el costo de las investigaciones a
10
travs de una mayor colaboracin, coo-
peracin y coordinacin. Para conseguir
esto se propuso que la Fundacin de Cien-
cia Europea coordinara las investigacio-
nes en este continente.
Antes de 1991 algunas naciones euro-
peas haban iniciado sus programas de in-
vestigacin. Por ejemplo, el Reino Unido
desarroll una propuesta en 1986 sugerida
por Walt Bodmer y Sydney Brenner, dos
bilogos moleculares de Inglaterra que
estuvieron presentes en el Simposium
sobre la biologa molecular de Homo sa -
piens y en otras conferencias realizadas
en torno al tema. Su propuesta consista en
un programa que involucraba al Consejo
de Investigacin Mdica y a la Funda-
cin Imperial para las Investigaciones del
Cncer.
Por su parte, Francia decidi en 1990
crear su propio programa de investiga-
cin, logrando una participacin impor-
tante en las investigaciones del genoma
humano a travs del Centro de Estudio
del Polimorfismo Humano, en colabora-
cin con Estados Unidos. Tambin cuen-
ta con industrias privadas como el Centro
Gnthon.
En Italia la discusin en torno a un
programa de investigacin sobre el geno-
ma inici en 1987 promovida por Re-
natto Dulbecco a travs del Consejo de
Investigacin Italiano. El proyecto italia-
no fue pensado para una colaboracin de
varias unidades de este centro y diferen-
tes universidades e institutos a lo largo
de Italia.
Alemania, por su parte, participa en
las investigaciones del genoma humano
principalmente a travs del Centro de
Investigacin del Cncer de Alemania,
en Heidelberg. Esta institucin funciona
como un centro de coordinacin en la co-
munidad europea, debido a que cuenta
con una base de almacenamiento de da-
tos de secuencias.
Japn, como mencionamos anterior-
mente, ha trabajado desde principio de
los ochentas en la fabricacin de tecnolo-
ga de secuenciacin. Sin embargo, fue
uno de los ltimos pases industrializa-
dos en establecer un programa nacional
coordinado de investigacin sobre el ge-
noma humano, debido en parte a que los
cientficos japoneses no mostraban mucho
inters en hacer mapas genticos y fsicos
del genoma. Como ya mencionamos an-
teriormente, las industrias japonesas esta-
ban interesadas en invertir slo en la tec-
nologa de secuenciacin. Este inters era
compartido por algunos cientficos japone-
ses, entre ellos Akiyoshi Wada, de la Uni-
versidad de Tokio, quien propuso estable-
cer una fbrica de secuenciacin de ADN
en Japn. Wada estaba convencido de
que esta actividad no era propia de cien-
tficos, sino de tcnicos y mecnicos bien
entrenados.
Para terminar la visin de lo que fue
en su origen y la posterior difusin de la
idea de conseguir mapas genticos y f-
sicos completos del genoma hasta llegar
a consolidarse como una empresa inter-
nacional, mencionaremos dos organiza-
ciones involucradas en la organizacin y
coordinacin de las investigaciones entre
los pases participantes.
La primera es la Organizacin Inter-
nacional del Genoma (Hugo), creada co-
mo un foro internacional en la primera
conferencia de Cold Spring Harbor so-
bre el mapeo y la secuenciacin, que se
llev a cabo el 29 de abril de 1988.
La segunda es la UNESCO, pues su di-
rector general, el doctor Federico Ma-
yor, reuni en octubre de 1988, en Va-
lencia, Espaa, a un grupo de asesores
cientficos para considerar el papel de la
U N E S C O en el proyecto genoma huma-
no; la primera conferencia sobre este tema
se celebr en Pars en febrero de 1989.
En ella los participantes acordaron que
la UNESCO ayudara facilitando la coope-
racin internacional; particularmente
hacia los pases en desarrollo, en donde
era ms apremiante.
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El proyecto en Amrica Latina
Debido a que la UNESCO no podra cu-
brir los programas de muchos grupos y
pases, se pens agruparlos por regiones,
en grandes programas. Uno de ellos es el
Programa Latinoamericano del Genoma
Humano, fundado bajo la iniciativa de
la Red Latinoamericana de Ciencias Bio-
lgicas durante el simposium Gentica
molecular y el proyecto genoma huma-
no: perspectivas para Amrica Latina,
realizado en junio de 1990 en Santiago
de Chile.
Este proyecto est integrado por Chi-
le, Brasil, Mxico, Venezuela, Costa Ri-
ca, Colombia, Cuba y otros pases de la re-
gin. Con este mecanismo de programas
regionales se evitan traslapamientos con
otros proyectos; adems, permite una co-
municacin eficaz entre la UNESCO y los
pases en vas de desarrollo.
Bajo este inters, la UNESCO ha pro-
movido investigaciones sobre el genoma
en China, India y Sudfrica.
A pesar de los esfuerzos de la UNESCO
existe una evidente y tremenda asimetra
entre las investigaciones de los pases de-
sarrollados y los subdesarrollados. Estos
ltimos participan en las investigaciones
aportando acervos de informacin gen-
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tica de poblaciones que presentan pro-
blemas de enfermedades hereditarias, con
datos obtenidos a travs de anlisis de ge-
nealogas y en una mnima porcin de
secuenciacin de genes.
Las aristas del proyecto
Para terminar esta breve descripcin del
origen del proyecto sealaremos tres asun-
tos que han estado en el centro de los de-
bates: los beneficios mdicos, el presu-
puesto destinado a estas investigaciones
y los temores sobre el uso de la informa-
cin gentica que podra servir para jus-
tificar la discriminacin en proporciones
inimaginadas.
Desde el punto de vista cientfico re-
presenta un gran avance en la compren-
sin de la naturaleza de los seres vivos, pe-
ro es en la medicina donde habr mayores
beneficios. La medicina tradicionalmente
se basa en la prevencin, deteccin y cura
de la enfermedad. La medicina moderna,
influida profundamente por la biologa,
est encaminada a enfrentar las enferme-
dades genticas por medio de la predic-
cin. Una de las promesas de los programas
de investigacin sobre el genoma es me-
jorar la habilidad para comprender las en-
fermedades genticas y obtener conoci-
mientos para tratar pacientes con esas
anormalidades. Actualmente existen al-
gunos tratamientos en el terreno experi-
mental.
La informacin de mapas y secuen-
cias humanas ser til principalmente en
la prediccin, diagnstico, prevencin y te-
rapia. En la prediccin, la informacin de
los mapas puede ser utilizada para prede-
cir el riesgo individual de heredar una en-
fermedad gentica. En el diagnstico, un
gran nmero de enfermedades genticas
puede ser detectado mediante pruebas ge-
nticas. En la terapia o tratamiento la iden-
tificacin de genes que provocan enferme-
dades y sus protenas puede posibilitar la
creacin de terapias efectivas. El conoci-
miento de estos genes y sus protenas
ayudar a perfeccionar las medidas pre-
ventivas, basadas sobre todo en dietas o
administracin de sustancias que retarden
o bloqueen los efectos de genes causantes
de enfermedades. Un caso ilustrativo que
se ha conseguido es poder transplantar
mdula a nios a los que se les ha detec-
tado el gen ADA, causante de 30% de los
casos de la enfermedad de immunodefi-
ciencia severa combinada; la efectividad
es de 90%.
Por otra parte, es indudablemente un
gran avance que se puedan detectar ge-
11
 nes deletreos o anormalidades cromos-
micas en embriones de corta edad, lo que
permite a los padres tomar la decisin de
interrumpir el embarazo. Adems de erro-
res grandes como la trisoma 21 o el sn-
drome de Turner, hoy se pueden detectar
genes como el de Huntington; el gen que
provoca la galactosemia; el gen causante
de la acondroplasia, y muchos ms. Un
gran problema es que toda esta medicina
tiene un costo altsimo, pues tan slo para
la deteccin de genes de alguna enferme-
dad el costo es de varios miles de dlares;
esta situacin ha llevado a considerar que
el beneficio social es muy limitado, sobre
todo si nos damos cuenta de que el costo
del mapeo y de la secuenciacin de geno-
ma humano ser aportado principalmen-
te por presupuesto pblico (tanto en los
pases desarrollados como en los pases
en vas de desarrollo) y en menor grado
por la iniciativa privada .
Una de las grandes objeciones a este
proyecto fue si tena sentido secuenciar
todo sin conocerlo, pensando que el argu-
mento de beneficio mdico era solamente
utilizado para desviar fondos de investi-
gaciones o programas sociales de aten-
cin y beneficio mdico que tienen un
impacto ms inmediato. Sin embargo,
pese a que este proyecto tiene un costo
demasiado elevado y una utilidad prcti-
ca que no resulta nada sencillo aplicar,
para muchos defensores del proyecto no
exista tal desvo tremendo de fondos,
contrargumentando, por ejemplo, que el
proyecto costar aproximadamente de
tres mil a cinco mil millones de dlares,
mucho menos que otras investigaciones
cientficas como la estrategia de defensa
nacional de Estados Unidos, que recibi
tan slo en 1993 un presupuesto de tres
mil ochocientos millones de dlares, mien-
tras que la asignacin para el proyecto en
ese mismo ao fue de ciento setenta y un
millones de dlares. La misma situacin
se repite en muchos pases donde los re-
cursos destinados a proyectos o progra-

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mas militares supera en mucho los recur-
sos destinados a las investigaciones del
genoma humano.
Por ltimo, ha surgido un fuerte te-
mor de problemas sociales relacionados
con la discriminacin, debido a la pre-
sencia de una ideologa reduccionista en
el marco general de las investigaciones
del genoma humano; una visin que no
slo se percibe dentro de la comunidad
cientfica, sino que trasciende hacia la so-
ciedad. Esta ideologa ha surgido porque
la metodologa de investigacin utilizada
en la biologa molecular (el reduccionismo
metodolgico o explicativo, que abarca
cuestiones referentes a la estrategia de in-
vestigacin y a la adquisicin de conoci-
mientos) se ha convertido en una forma
de reduccionismo gentico, al afirmar
que todas las propiedades biolgicas de
un organismo pueden ser explicadas y
determinadas nicamente por sus genes.
De esta forma las explicaciones reduc-
cionistas como una estrategia de investi-
gacin han sido transformadas en una
ideologa por los proponentes del pro-
yecto. El empleo del reduccionismo en la
ciencia en casos como el que nos ocupa
ha sido traducido en una visin metafsi-
ca, pues, por ejemplo, algunos bilogos
moleculares han dicho que todos los pro-
blemas biolgicos son mejor enfocados
Ricardo Noguera Solano Rosaura Ruiz Gutirrez.
Laboratorio de Historia de la Biologa y Evolu-
cin, Facultad de Ciencias, Universidad Nacional
Autnoma de Mxico.
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ra cientfica ms asombrosa de nuestro tiempo, el in -
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con el estudio de los genes. Muchos di-
rigentes de la revolucin en biologa mo-
lecular han reivindicado todo papel ex-
plicativo para la gentica y muchos de
ellos estn asociados con el inicio del pro-
yecto. El problema es creer que en las se-
cuencias genticas est la clave para cons-
truir un ser humano, pero un ser humano
es resultado de una fina interaccin de
un genoma y un ambiente determinado.
As como habr diferencias si cambia el
genoma las habr si cambia el ambiente;
lo ms importante es entender que a un
ser humano no lo define solamente su
estructura fsica, lo define, ante todo,
su manera de pensar, su manera de ac-
tuar, su forma de ser humano. Si no se
toma en cuenta lo antes sealado existe
el riesgo de problemas sociales de graves
consecuencias. La informacin actual
sobre el genoma humano nos ha dado
las bases para una nueva prctica mdi-
ca; de la misma manera nos ha dado las
bases para argumentar, justificar y au-
mentar la discriminacin, por ejemplo,
en la contratacin de empleados o en la
venta de seguros mdicos que podran
negarse a personas con aparentes proble-
mas genticos.
La informacin de las secuencias pue-
de tener un impacto positivo en la cien -
cia, en la prctica mdica y en el terreno
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Past, Present and Future, Science, 248, pp. 44-48.
biotecnolgico con aplicaciones en la
agricultura y en la cra de animales de
importancia econmica. Sin embargo,
no debemos olvidarnos de las lecciones
de la historia sobre el mal uso que a ve-
ces se le da al conocimiento cientfico,
debido a que la informacin obtenida
puede usarse inadecuadamente en con-
tra de sectores de la poblacin humana
(principalmente contra los grupos que
por su raza o clase social siempre han su-
frido discriminacin).
La razn de este temor es, por un lado,
la existencia de una concepcin equivo-
cada del genoma; la creencia de que el co-
nocimiento de la informacin gentica
es suficiente para explicar y definir todo
lo que un ser humano representa, biol-
gica, estructural, intelectual y emocio-
nalmente. Por otro lado, la causa que
origin y que le ha dado impulso a estas
investigaciones no es precisamente el con-
vencimiento de un beneficio social, sino
en gran medida es consecuencia de la
competencia econmica y comercial, en
donde las partes que intentan salir me-
jor beneficiadas son las industrias bio-
tecnolgicas de los pases desarrollados
donde se realiza la mayora de la investi-
gacin.
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annimo, retrato no identificado de mujer negra,
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Hawes, Americana no identificada, 1850. P. 11: Ju-
lius Kurt, Hilddegard Knef,1947; annimo, Japanese
Nude, 1880; Marc Garanger, Argelina, 1960. P. 12:
Helmut Newton,Ellas llegan!, 1981.
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