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Buenas y malas razones para creer

Querida Juliet:
Ahora que has cumplido 10 aos, deseo escribirte acerca de algo que para m es
importante. Te has preguntado alguna vez cmo sabemos las cosas que
sabemos? Cmo sabemos, por ejemplo, que las estrellas, que son como
minsculos alfilerazos en el cielo, son en realidad inmensas bolas de fuego como
el Sol y que estn tremendamente lejos? Y cmo sabemos que la Tierra es una
bola ms pequea que gira alrededor de una de esas estrellas, el Sol?
La respuesta a estas preguntas es evidencia. A veces, evidencia significa
literalmente ver (u or, o sentir, u oler) que algo es cierto. Los astronautas han
viajado lo suficientemente lejos de la Tierra como para ver con sus propios ojos
que es redonda. A veces nuestros ojos necesitan ayuda. El lucero del alba
parece un centelleo brillante en el cielo, pero con un telescopio, puede verse que
es una hermosa esfera el planeta que llamamos Venus. Lo que aprendes
directamente al verlo (o al orlo, o al sentirlo) se llama una observacin.
Con frecuencia, la evidencia no es slo una mera observacin, pero la
observacin siempre est detrs de ella. Si se ha cometido un asesinato, es
corriente que nadie (excepto el asesino y la vctima!) lo haya observado en
realidad. Pero los detectives pueden reunir muchas observaciones distintas que
pueden conjuntamente sealar a un sospechoso en particular. Si las huellas
dactilares de una persona coinciden con las que se han hallado en un pual, eso
es evidencia de que lo ha tocado. No demuestra que esa persona cometiera el
asesinato, pero puede ayudar a demostrarlo si se renen otras muchas
evidencias que apuntan a la misma persona. A veces un detective puede estar
pensando en un montn de observaciones y, de repente, darse cuenta de que
todas encajan y cobran sentido si se supone que quien cometi el asesinato fue
fulano.
Los cientficos los especialistas en descubrir lo que es cierto acerca del
mundo y el universo trabajan a menudo como detectives. Hacen una conjetura
(ellos la llaman hiptesis) acerca de lo que podra ser cierto. Y a continuacin se
dicen: si esto fuera realmente as, entonces deberamos observar esto y aquello.
A esto se le llama una prediccin. Por ejemplo, si el mundo es realmente
redondo, podemos predecir que un viajero, avanzando siempre en la misma

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direccin, acabar por llegar al mismo lugar del que parti. Cuando un mdico
dice que tienes sarampin, no es que te haya mirado y haya visto el sarampin.
Su primera mirada le proporciona una hiptesis: puede que tengas sarampin.
Entonces, el mdico va y se dice: si en verdad ella tiene sarampin, debera
ver. Y empieza a repasar toda su lista de predicciones comprobndolas con
sus ojos (tienes manchas?), manos (est caliente tu frente?) y odos (te suena
el pecho como cuando alguien tiene sarampin?). Slo entonces toma una
decisin y declara: Diagnostico que esta nia tiene sarampin. A veces, los
mdicos necesitan realizar otras pruebas como anlisis de sangre o rayos X, que
ayudan a sus ojos, manos y odos.
La forma en que los cientficos utilizan las evidencias para aprender sobre el
mundo es mucho ms ingeniosa y complicada de lo que te puedo explicar en una
breve carta. Pero ahora quiero que dejemos la evidencia, que es una buena
razn para creer en algo, para prevenirte de tres malas razones para creer en
algo. Se llaman tradicin, autoridad y revelacin.
Empecemos por la tradicin. Hace unos meses, fui a la televisin para
mantener una charla con unos cincuenta nios. Invitaron a estos nios porque
haban sido educados en muchas religiones diferentes. Algunos fueron educados
como cristianos, otros como judos, musulmanes, hindes o sijs. El presentador
iba de nio en nio con su micrfono, preguntndoles en qu crean. Y lo que
respondieron muestra exactamente lo que yo entiendo por tradicin. Sus
creencias nada tenan que ver con la evidencia. Sencillamente se limitaban a
repetir las creencias de sus padres y de sus abuelos que, a su vez, tampoco
estaban basadas en evidencia alguna. Decan cosas como: nosotros los hindes
creemos esto y lo otro; nosotros los musulmanes creemos eso y aquello;
nosotros los cristianos creemos otra cosa.
Por supuesto, debido a que todos crean cosas diferentes, todos no podan
tener razn. El presentador deba pensar que esto era lo normal y lo correcto, y
ni siquiera intent animarlos a sacar a relucir sus diferencias. Pero no es este el
asunto que me interesa ahora. Lo que quiero es slo preguntarme de dnde han
salido sus creencias. Proceden de la tradicin. Tradicin quiere decir las
creencias que se han transmitido de abuelos a padres y de stos a hijos, y as
sucesivamente. O de libros que perduran siglos. Las creencias tradicionales a
menudo se originan de casi nada; en su origen, puede que sencillamente alguien

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las invente, como las leyendas de Thor y de Zeus. Pero despus de que han sido
trasmitidas a travs de unos cuantos siglos, el mero hecho de que sean tan
antiguas hace que parezcan especiales. La gente cree en las cosas simplemente
porque mucha gente ha credo las mismas cosas durante siglos. Eso es tradicin.
El problema con la tradicin es que, sin importar el tiempo que hace que
una historia fue inventada, sta sigue siendo exactamente tan verdadera o tan
falsa como lo fue la historia original. Si se inventa una historia que no es cierta,
transmitirla a otros durante siglos no la hace ms verdadera!
En Inglaterra, la mayora de la gente ha sido bautizada por la iglesia
Anglicana, pero esta no es ms que una de las numerosas ramas de la religin
cristiana. Hay otras ramas como la iglesia Ortodoxa Rusa, la iglesia Catlica
Romana y la iglesia Metodista. Todas ellas creen cosas diferentes. La religin
juda y la religin musulmana son todava un poco ms diferentes; y hay
distintas clases de judos y de musulmanes. Personas que creen cosas incluso
ligeramente diferentes unas de otras van a la guerra por esas discrepancias. Si
esto es as, es lgico que pienses que deben tener algunas razones realmente
buenas evidencias para creer en lo que creen. Pero en realidad, sus
diferentes creencias se deben enteramente a tradiciones diferentes.
Hablemos ahora de una tradicin en particular. Los catlicos creen que
Mara, la madre de Jess, era tan especial que no muri, sino que su cuerpo
ascendi a los Cielos. Otras tradiciones cristianas discrepan, y dicen que Mara
s muri como cualquier otra persona. Estas otras religiones no hablan mucho
de Mara y, a diferencia de los catlicos romanos, no le llaman Reina de los
Cielos. La tradicin de que el cuerpo de Mara ascendi a los Cielos no es una
tradicin antigua. La Biblia nada dice acerca de cmo muri; de hecho, la mujer
pobre apenas es mencionada en la Biblia. La creencia de que su cuerpo ascendi
a los Cielos no se invent hasta unos seis siglos despus de la poca de Jess. Al
principio, simplemente fue inventada, de la misma forma que se inventa
cualquier otra historia como la de Blancanieves. Pero, con el paso de los siglos,
se fue convirtiendo en una tradicin y la gente comenz a tomarla en serio,
simplemente porque el relato haba sido transmitido a travs de muchas
generaciones. Cuanto ms antigua se hizo la tradicin, ms personas la tomaron
en serio. Y finalmente fue inscrita como creencia oficial de los catlicos romanos
hace realmente muy poco tiempo, en 1950, cuando yo tena la edad que t tienes

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ahora. Pero la historia no era ms verdica en 1950 de lo que lo fue cuando se
invent seiscientos aos despus de la muerte de Mara.
Volver a hablar de la tradicin al final de mi carta, y la considerar desde
otro punto de vista. Pero primero, debo ocuparme de las otras dos malas
razones para creer en algo: la autoridad y la revelacin.
La autoridad, como una razn para creer en algo, significa creer en ello
porque alguien importante te ha dicho que lo creas. En la iglesia Catlica
Romana, el papa es la persona ms importante, y la gente cree que l tiene razn
sencillamente porque es el papa. En una de las ramas de la religin musulmana,
las personas ms importantes son los ancianos con barba a los que llaman
ayatols. Muchos musulmanes estn dispuestos a cometer asesinatos en este
pas, simplemente porque los ayatols de un pas lejano les dicen que lo hagan.
Cuando digo que recin en 1950 se les dijo finalmente a los catlicos que
tenan que creer que el cuerpo de Mara ascendi a los Cielos, lo que quiero
decir es que en 1950, el papa les dijo que tenan que creerlo. Eso fue todo. El
papa dijo que era verdad, por lo tanto, tena que ser verdad! Ahora bien, es
probable que algunas de las cosas que el papa dijo a lo largo de toda su vida
fueran verdad y algunas otras no. No hay ninguna buena razn por la que,
sencillamente porque l fuera el papa, debieras creer todo lo que diga ms de lo
que deberas creer todo lo que diga otra gente. El actual papa (en 1995) ha
ordenado a sus seguidores que no limiten el nmero de bebs que traen al
mundo. Si la gente sigue su autoridad del modo servil que l deseara, el
resultado podra ser tremendas hambrunas, enfermedades y guerras causadas
por la superpoblacin.
Por supuesto, incluso en las ciencias, a veces no hemos visto personalmente
las evidencias y debemos aceptar la palabra de terceras personas. Yo no he visto,
con mis propios ojos, las evidencias de que la luz viaja a una velocidad de
300.000 kilmetros por segundo. En lugar de ello, creo en los libros que me
dicen cul es la velocidad de la luz. Esto parece autoridad. Pero en realidad,
es mucho mejor que la autoridad, porque las personas que escribieron esos
libros s han visto las evidencias y todo el que quiera es libre de examinar
cuidadosamente esas evidencias cuando lo desee. Esto es muy reconfortante.
Pero los sacerdotes ni siquiera pretenden que haya evidencias que apoyen su
historia de que el cuerpo de Mara ascendi a los Cielos.

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El tercer tipo de mala razn para creer en algo se llama revelacin. Si le
hubieras preguntado al papa en 1950 cmo saba que el cuerpo de Mara
desapareci en los Cielos, probablemente te habra contestado que le haba sido
revelado. Se encerr en su habitacin y rez pidiendo ser iluminado. Medit y
medit, todo para sus adentros, y en su interior se senta cada vez ms y ms
seguro. Cuando los religiosos simplemente sienten algo en su interior que les
indica que una cosa debe ser verdad, aun cuando no haya evidencias de que as
sea, llaman a ese sentimiento revelacin. No slo los papas afirman tener
revelaciones. Hay muchos religiosos que tienen. Es una de las principales
razones para creer en las cosas que ellos creen. Pero, es una buena razn?
Supn que te digo que tu perro ha muerto. Te apenara mucho, y
probablemente me preguntaras: Ests seguro? Cmo lo sabes? Cmo
ocurri?. Ahora bien, supn que te respondo: En realidad no s si Pepe est
muerto. No tengo evidencia alguna. Pero en mi interior tengo la extraa
sensacin de que est muerto. Te enfadaras mucho conmigo por haberte
asustado, porque sabas que una sensacin interior por s sola no es una
buena razn para creer que un lebrel est muerto. Hacen falta evidencias. Todos
tenemos sensaciones interiores de vez en cuando, y a veces resultan acertadas y
otras veces no. En todo caso, personas diferentes mantienen sensaciones
contrarias, por tanto, cmo podremos decidir cul es la sensacin acertada? La
nica manera de asegurarse de que un perro est muerto es verlo muerto, o
escuchar que su corazn ya no late; o que nos lo diga alguien que ha visto u odo
algunas evidencias reales de que est muerto.
A veces, la gente dice que debes creer en intuiciones porque las sientes
fuertemente en tu interior, de otro modo, nunca tendrs confianza en cosas
como Mi mujer me ama. Pero este es un mal argumento. Puede haber un
montn de evidencias de que alguien te ama. Cuando ests todo el da con
alguien que te ama, ves y oyes montones de minsculas evidencias, y todas
suman. No se trata slo de una sensacin interior, como la sensacin que los
sacerdotes llaman revelacin. Hay datos externos para confirmar el sentimiento
interior: ciertas miradas, tonos cariosos en la voz, pequeos detalles y
amabilidades; todo ello son autnticas evidencias.
A veces, hay personas que tienen el presentimiento de que alguien las ama
cuando no tienen ninguna evidencia de ello, y en ese caso es fcil que estn

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completamente equivocadas. Hay personas que tienen una fuerte intuicin que
les dice que una famosa estrella del cine les ama, cuando en realidad ni siquiera
conocen a la estrella del cine. Tales personas estn mentalmente enfermas. Los
presentimientos deben estar respaldados por las evidencias, de lo contrario, no
puedes confiar en ellos.
Las intuiciones tambin resultan tiles en ciencias, pero slo para darnos
ideas que posteriormente se examinan buscando evidencias. Un cientfico puede
tener una corazonada sobre una idea que, sencillamente, siente que es
correcta. En s misma, esta no es una buena razn para creer algo. Pero puede
ser una buena razn para invertir algn tiempo haciendo un experimento
concreto, o buscando evidencias de determinada manera. Los cientficos usan
sus intuiciones continuamente para sacar ideas. Pero no valen para nada a
menos que resulten apoyadas por evidencias.
Promet que volvera a la tradicin, y que la considerara desde otro punto
de vista. Voy a intentar explicar por qu la tradicin es tan importante para
nosotros. Todos los animales estn equipados (por el proceso llamado
evolucin) para sobrevivir en el lugar habitual en el que viven los de su especie.
Los leones estn equipados para sobrevivir bien en las sabanas africanas. Los
cangrejos de ro estn bien equipados para sobrevivir en agua dulce, mientras
que las langostas estn bien equipadas para sobrevivir en el mar salado. De la
misma forma, las personas somos animales y estamos bien equipados para
sobrevivir en un mundo repleto de ms personas. La mayora de nosotros no
cazamos nuestra propia comida como hacen los leones o las langostas; la
compramos a otras personas que a su vez la compraron a terceros. Nadamos
en un mar de gente. Del mismo modo que un pez necesita branquias para
sobrevivir en el agua, las personas necesitamos cerebros que nos permitan
tratar con otras personas. Del mismo modo que el mar est repleto de agua
salada, el mar de gente est repleto de cosas difciles de aprender. Como el
idioma.
T hablas ingls, pero tu amiga Ann-Kathrin habla alemn. Cada una de
vosotras habla el idioma que os permite nadar en vuestro propio e
independiente mar de gente. La lengua se transmite por tradicin. De
ninguna otra forma. En Inglaterra, tu perro Pepe es a dog. En Alemania, es ein
Hund. Ninguna de las dos palabras es ms correcta, o ms verdadera que la

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otra. Ambas son, simplemente, transmitidas por tradicin. Para poder ser
buenos en eso de nadar en su mar de gente propio los nios tienen que
aprender la lengua de su propio pas, y un montn ms de cosas diversas acerca
de sus gentes; y esto significa que tienen que absorber, como un papel secante,
una enorme cantidad de informacin tradicional recuerda que informacin
tradicional significa, sencillamente, cosas que se han transmitido de abuelos a
padres y de padres a hijos. El cerebro del nio tiene que ser como una esponja
para la informacin tradicional. Y no podemos esperar del nio que distinga la
informacin tradicional buena y til, como las palabras de un idioma, de la
informacin tradicional mala o estpida, como las creencias en brujas y
demonios y en vrgenes inmortales.
Es una lstima, pero no hay manera de evitar que sean as las cosas, ya que
al ser los nios como esponjas para absorber la informacin tradicional, es fcil
que crean cualquier cosa que los adultos les digan, ya sea verdadera o falsa,
correcta o incorrecta. Mucho de lo que los adultos les dicen es verdad y est
basado en evidencias, o es, al menos, sensato. Pero si les dicen algo que es falso,
estpido, o incluso malvado, no hay nada que impida que los nios lo crean
igualmente. Ahora bien, cuando los nios crecen, qu hacen? Bueno, por
supuesto, transmiten lo que saben a la nueva generacin de nios. Y as, una vez
que se llega a creer firmemente en algo incluso si es algo absolutamente falso y
nunca existi razn alguna para creerlo puede seguir as para siempre.
Podra ser esto lo que ha ocurrido con las religiones? Creer que existe uno
o varios dioses, creer en los Cielos, creer en la inmortalidad de Mara, creer que
Jess nunca tuvo un padre humano, creer que las oraciones son atendidas, creer
que el vino se transforma en sangre, ninguna de estas creencias est
respaldada por evidencia aceptable alguna. Sin embargo millones de personas
creen en ellas. Tal vez esto es as porque se les dijo que creyeran en ello cuando
eran lo bastante pequeos como para que creyeran cualquier cosa.
Otros millones de personas creen cosas radicalmente distintas, debido a que
se les cont cosas diferentes cuando eran nios. A los nios musulmanes les
cuentan cosas distintas de las de los nios cristianos, y ambos crecen
absolutamente convencidos de que son ellos los que tienen razn y de que los
otros estn equivocados. Incluso entre los cristianos, los catlicos romanos
creen en cosas diferentes a las de los de la Iglesia Anglicana o los episcopalianos,

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los temerosos de dios (shakers) o los tembladores (cuqueros), los mormones o
las carracas sagradas (holly rollers), y todos estn absolutamente convencidos
de que son ellos los que tienen la razn y los dems los que estn equivocados.
Creen cosas diferentes exactamente por la misma razn por la que t hablas
ingls y Ann-Kathrin habla alemn. Ambos idiomas son, cada uno en su propio
pas, el idioma adecuado para hablar. Pero no puede ser cierto que religiones
diferentes sean autnticas en sus propios pases, ya que religiones diferentes
afirman que son verdad cosas contrarias. Mara no puede estar viva en el
catlico sur de Irlanda y muerta en su norte protestante.
Qu podemos hacer con de todo esto? Para ti no es fcil hacer nada, porque
slo tienes diez aos. Pero podras probar una cosa. La prxima vez que alguien
te diga algo que suena importante, piensa para tus adentros: Es esta de la
clase de cosas que la gente suele saber gracias a las evidencias? O es de la clase
de cosas que la gente cree slo por tradicin, autoridad o revelacin?. Y la
prxima vez que alguien te diga que algo es verdad, por qu no le preguntas:
Qu evidencias hay de que sea as?. Y si no puede darte una buena
respuesta, espero que lo pienses muy bien antes de creer una sola palabra de lo
que esa persona te est diciendo.

Te quiere,

Pap

Carta de Richard Dawkins a su hija Juliet, publicada en How Things Are: A Science
Tool-kit for the Mind (John Brockman and Katinka Matson, eds.; London, Orion, 1995)
Hay traduccin al espaol: As son las cosas (Barcelona, Debate, 1996)

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