PLASMA

Al plasma se le llama a veces el cuarto estado de la materia, adems de los tres

conocidos, slido, lquido y gas. Es un gas en el que los tomos se han roto, que
est formado por electrones negativos y por iones positivos, tomos que han
perdido electrones y han quedado con una carga elctrica positiva y que estn
movindose libremente.

Donde vivimos nosotros, en la baja atmsfera, cualquier tomo que pierde un

electrn (p.e., cuando es alcanzado por una partcula csmica rpida) lo recupera
pronto o atrapa otro. Pero la situacin a altas temperaturas, como las que existen
en el Sol, es muy diferente. Cuanto ms caliente est el gas, ms rpido se mueven
sus molculas y tomos, y a muy altas temperaturas las colisiones entre estos
tomos movindose muy rpidamente son lo suficientemente violentas como para
liberar los electrones. En la atmsfera solar, una gran parte de los tomos estn
permanentemente ionizados por estas colisiones y el gas se comporta como un
plasma.

A diferencia de los gases fros (p.e. el aire a la temperatura ambiente), los plasmas
conducen la electricidad y son fuertemente influidos por los campos magnticos. La
lmpara fluorescente, muy usada en el hogar y en el trabajo, contiene plasma (su
componente principal es el vapor de mercurio) que calienta y agita la electricidad,
mediante la lnea de fuerza a la que est conectada la lmpara. La lnea hace
positivo elctricamente a un extremo y el otro negativo (vea el dibujo inferior) causa
que los iones (+) se aceleren hacia el extremo (-), y que los electrones (-) vayan
hacia el extremo (+). Las partculas aceleradas ganan energa, colisionan con los
tomos, expulsan electrones adicionales y as mantienen el plasma, incluso aunque
se recombinen partculas. Las colisiones tambin hacen que los tomos emitan luz
y, de hecho, esta forma de luz es ms eficiente que las lmparas tradicionales. Los
letreros de nen y las luces urbanas funcionan por un principio similar y tambin se
usan (o usaron) en electrnica.