AVENTURAS DEL PENSAMIENTO SynthesiS 45

AVENTURAS
DEL PENSAMIENTO

QUMICA VERDE,
la qumica del nuevo milenio

CARMEN ORALIA MELNDEZ PIZARRO/ALEJANDRO A. CAMACHO DVILA

Facultad de Ciencias Qumicas/Universidad Autnoma de Chihuahua

L a qumica ha tenido un cre-

cimiento enorme desde finales del
siglo XIX hasta la actualidad. Este desa-
rrollo ha sido basado principalmente en
la explotacin y produccin de petrleo y
sus derivados, as como en la produccin de pro-
ductos qumicos finos y farmacuticos. En los lti-
mos aos del siglo XX se han desarrollado numero-
sas industrias que tienen como base algn proceso
qumico, entre las que se puede mencionar la pro-
duccin de nuevos polmeros, materiales
semiconductores, productos farmacuticos y
agroqumicos, entre muchos otros. Cabe destacar
la aparicin reciente de nuevas tecnologas como
la nanotecnologa, la cual est basada, en gran me-
dida, en la qumica.

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Uno de los mayores inconvenientes de la qumica
y de la industria qumica es el problema de la genera-
cin de residuos y productos que afectan el medio am-
biente. Esto ha ocasionado que la qumica tenga una
imagen negativa ante la sociedad, ya que en muchas
ocasiones se destacan ms los aspectos negativos que
los positivos.
Es importante mencionar que la industria qumica
no es la nica causante de la emisin de contaminantes
al medio ambiente. La produccin de energa (elctri-
ca, nuclear), el transporte y la industria metalrgica y
papelera tambin generan gran cantidad de emisiones
contaminantes a la atmsfera y efluentes hacia ros y
mares. Adems existen sectores no asociados con la
produccin de productos qumicos pero que requieren
del uso de estos en sus procesos productivos, como lo
es el uso de agroqumicos y fertilizantes por el sector
agrcola o la industria minera.
En los inicios de la industria qumica se tena la
percepcin de que los recursos naturales eran infinitos
y que el uso y explotacin indiscriminada no tendra
ningn efecto sobre el medio ambiente. Esta percep-
cin comenz a cambiar a mediados del siglo XX cuan-
do, al final de la Segunda Guerra Mundial, hubo un cre-
cimiento explosivo en la demanda y produccin de pro-
ductos qumicos, lo que ocasion la aparicin de una
conciencia ecolgica derivada de la aparicin de los
efectos de la emisin de contaminantes a la atmsfera
y los efluentes. En los aos recientes esta conciencia
ha sido reforzada por el cambio climtico derivado del
calentamiento global producto de la emisin de gases
con efecto invernadero (Warner, et al., 2004).
La aparicin de estos efectos sobre el ambiente
incit al desarrollo de legislaciones que tenan como
finalidad abatir la emisin de contaminantes al medio
ambiente. En general, el objetivo de estas leyes era
implantar lmites a las emisiones de gases y lquidos al
ambiente, generalmente a travs de la implementacin
de sistemas que atraparan los contaminantes.
Este enfoque comenz a cambiar por otros ms
eficientes, como el desarrollo de procesos de produc-
cin que disminuyeran o eliminaran la generacin de
emisiones contaminantes, as como la produccin de
compuestos con mejores propiedades y que pudieran
ser reprocesados o biodegradados a sustancias inocuas
para el medio ambiente (Anastas, et al., 2000).
Existen en nuestro planeta alrededor de 12 millo-
nes de sustancias qumicas, de las cuales unas cien mil
son utilizadas en produccin de diversos materiales
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usados en la vida diaria. De estas, alrededor de tres mil
son producidas en gran escala (miles a millones de to-
neladas por ao), y en su gran mayora no se conocen
sus efectos sobre la salud humana o sobre el medio
ambiente. Por otro lado, se han caracterizado alrede-
dor de 600 sustancias cuyo uso ha sido restringido o
totalmente prohibido.
Esto ha estimulado a los qumicos a estudiar la ob-
tencin de compuestos que posean las propiedades
deseadas en funcin de su utilidad pero que carezcan
de las propiedades dainas al medio ambiente, as como
al desarrollo de procesos de produccin que eliminen o
minimicen la generacin de emisiones contaminantes.
La reduccin en la emisin de contaminantes pue-
de ser reducida de diversas maneras, como el empleo
de rutas que reduzcan la generacin de subproductos,
con la consiguiente maximizacin del aprovechamien-
to de las materias primas. Por otra parte, el empleo de
catalizadores puede ayudar a reducir la generacin de
subproductos de desecho, pero adems puede ayudar
a reducir el consumo de energa de los procesos de
produccin. De esto se desprende lo que hoy se cono-
ce como desarrollo sustentable (Kidwai, 2005).
En los Estados Unidos, el Acta de Prevencin de
la Contaminacin de 1990 estableci la reduccin de
las fuentes de contaminacin como prioridad para so-
lucionar los problemas ambientales. La aprobacin de
esta acta signific un alejamiento de los antiguos con-
ceptos de control de la contaminacin como el control
de las emisiones hacia la prevencin de la generacin
de emisiones, esto es, aplicar el concepto de que es
mejor prevenir que remediar. Para lograr esto se re-
quiere de la coordinacin de las diversas disciplinas
involucradas en la generacin de productos qumicos.
Esto dio origen a la aparicin de lo que hoy conocemos
como qumica verde o qumica sustentable.
En qu consiste la qumica verde
El concepto de qumica verde esta ntimamente aso-
ciado con la prevencin de la contaminacin ambiental
mediante el diseo de procesos y productos qumicos
que no posean propiedades dainas al medio ambiente.
La misin de la qumica verde la encontramos en la
pgina web del Green Chemistry Institute (http://
www.acs.org/greenchemistry) y viene definida como
promover el desarrollo y uso de tecnologas qumicas
innovadoras que reduzcan o eliminen el uso o genera-
cin de sustancias dainas en el diseo, manufactura y
uso de productos qumicos (figura 1).
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Los objetivos de la qumica verde han sido defini-
dos de manera ms especfica como el establecimiento
de los principios para la sntesis y aplicacin de pro-
ductos y procesos qumicos que reduzcan o eliminen
completamente el uso y produccin de materiales que
sen dainos al medio ambiente (Anastas, 2002).
Basados en estas premisas, Arnas y colaborado-
res establecieron una serie de principios que sirvieran
como gua de lo que es la qumica verde.
Figura 1. Objetivos de la qumica verde.
Los doce principios de la qumica verde
Estos principios desarrollados por Warner y Arnas nos
permiten analizar procesos y establecer qu tan ver-
de puede ser una reaccin qumica, un proceso indus-
trial o un producto.
1. Es preferible evitar la produccin de un residuo
que tratar de limpiarlo una vez que se haya for-
mado.
2. Los mtodos de sntesis debern disearse de ma-
nera que incorporen al mximo, en el producto
final, todos los materiales usados durante el pro-
ceso.
3. Siempre que sea posible, los mtodos de sntesis
debern disearse para utilizar y generar sustan-
cias que tengan poca o ninguna toxicidad, tanto
para el hombre como para el medio ambiente.
4. Los productos qumicos debern ser diseados
de manera que mantengan su eficacia a la vez
que reduzcan su toxicidad.
5. Se evitar, en lo posible, el uso de sustancias auxi-
liares (disolventes, reactivos de separacin, et-
ctera), y en el caso de que se utilicen se procu-
rar que sean lo ms inocuas posible.
6. Los requerimientos energticos sern cataloga-
dos por su impacto medioambiental y econmi-
co, reducindose todo lo posible. Se intentar lle-
var a cabo los mtodos de sntesis a temperatura
y presin ambiente.
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7. La materia prima ha de ser preferiblemente re-
novable en vez de agotable, siempre que sea tc-
nica y econmicamente viable.
8. Se evitar en lo posible la formacin de deriva-
dos (grupos de bloqueo, de proteccin/despro-
teccin, modificacin temporal de procesos fsi-
cos/qumicos).
9. Se emplearn catalizadores (lo ms selectivos po-
sible) en vez de reactivos estequiomtricos.
10. Los productos qumicos se disearn de tal ma-
nera que al finalizar su funcin no persistan en el
medio ambiente, sino que se transformen en pro-
ductos de degradacin inocuos.
11. Las metodologas analticas sern desarrolladas
posteriormente para permitir una monitorizacin
y control en tiempo real del proceso, previo a la
formacin de sustancias peligrosas.
12. Se elegirn las sustancias empleadas en los pro-
cesos qumicos de forma que se minimice el po-
tencial de accidentes qumicos, incluidas las ema-
naciones, explosiones e incendios.
Es la qumica verde una disciplina?
En general podemos establecer que la qumica verde,
ms que ser una disciplina en s misma, es una combi-
nacin de diversas disciplinas. Dado que la qumica
verde tiene entre sus meta u objetivos reducir la gene-
racin de residuos contaminantes, tiene relacin con la
ecologa y las ciencias ambientales y la toxicologa. Dado
que el objetivo es aplicar los principios de la qumica
verde en procesos industriales, tiene una ntima rela-
cin con la ingeniera y con la qumica (Anastas, et al.,
2000).
Figura 2. Interrelacin de la
qumica verde con otras disciplinas.
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La qumica verde en el contexto
industrial
Uno de los retos ms importantes de la qumica in-
dustrial es la de aumentar la innovacin de los pro-
ductos que genera en trminos de durabilidad, utili-
dad, reciclabilidad de manera que sean ambiental y
econmicamente sustentables.
A pesar del hecho de que la industria qumica ha
realizado grandes esfuerzos por minimizar el impac-
to de sus procesos, esto no implica que haya una
verdadera reduccin en la generacin de subpro-
ductos contaminantes o en la produccin de mate-
riales fcilmente degradables o reciclables. En mu-
chas ocasiones la implementacin de medidas para
lograr estos aspectos ha implicado un aumento en
los costos de produccin, en trminos de reduccin
o tratamiento de los contaminantes. En ciertos ca-
sos es mucho ms efectivo, tanto desde el punto de
vista econmico como ecolgico, el rediseo de los
procesos qumicos de produccin (figura 3, princi-
pios 1, 2 y 3; Yarto, et al., 2004).
Figura 3.
Uno de los aspectos ms importantes de la pro-
duccin industrial de sustancias qumicas lo consti-
tuye el concepto del factor E propuesto por
Sheldon, el cual es un ndice de la cantidad de dese-
cho formado en el proceso incluyendo prdidas de
disolventes, cidos y bases, as como agentes
coadyuvantes usados en el proceso. En forma muy
resumida, podemos expresar el factor E como la can-
tidad de kilogramos de subproductos de desecho por
cada kilogramo del producto deseado. En esencia el
factor E es un valor terico de la eficiencia de un
proceso. En la tabla 1 se muestran los ndices de
generacin de residuos por kilogramo de producto
final para algunas de las industrias qumicas ms
representativas de la produccin industrial (Warner,
2004).
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Tabla 1. ndice de produccin de desechos
por la industria
Tonelaje Kg Residuo/
Sector industrial de producto Kg Producto
Refinacin de petrleo 106-108 <0.1
Industria qumica 104-108 <1-5
Qumica fina 102-104 5-50
Farmacutica 10-108 25-100
Como podemos observar en la tabla, sorprenden-
temente la industria que genera ms desechos es la in-
dustria farmacutica, aunque de entrada podramos ha-
ber considerado a la petroqumica como la mayor gene-
radora de residuos.
Algunos ejemplos del empleo de la qumica
verde
Como sabemos, el empleo de plsticos en la vida cotidia-
na es inmenso. Cada ao se producen cientos de millones
de toneladas de plsticos que en su gran mayora acaban
como desecho en los rellenos sanitarios. Sabemos tam-
bin que, en trminos generales, los plsticos derivados
del petrleo tardan decenas o cientos de aos en degra-
darse, generndose de esta manera una contaminacin
enorme por la acumulacin de estos productos. En el ao
1997 la compaa Cargill desarroll una tecnologa por la
cual se producen plsticos biodegradables usando como
materia prima el cido lctico subproducto de la industria
lechera o producido por fermentacin de biomasa (princi-
pios 7 y 10).
Como se mencion anteriormente, la industria farma-
cutica es una de las mayores generadoras de desechos.
La compaa Pfizer de Estados Unidos desarroll el com-
puesto denominado citrato de sildenaftilo, mejor conocido
como Viagra, el cual es utilizado en el tratamiento de la
disfuncin erctil en el hombre. El primer proceso indus-
trial de obtencin del Viagra generaba 22 litros de
disolventes por cada kilogramo de producto, mejoras
subsecuentes en el proceso redujeron el consumo de
disolventes a solo 7 litros de residuo por kilogramo de
producto (hay que mencionar que el proceso de escala
inicial generaba ms de 100 litros por kilogramo). Como
se puede apreciar, esta es una mejora notoria que satisfa-
ce el principio 5, entre otros.
Un ejemplo final lo encontramos en la industria de
produccin de papel. La produccin de papeles blanquea-
dos requiere el empleo de algn agente que blanquee la
pulpa. Tradicionalmente se ha utilizado como blanquea-
dor el cloro, el cual es un compuesto sumamente txico y
corrosivo, ademas de que genera residuos organoclorados
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que se sabe son poderosos agentes carcingenos y
teratgenos. Estos subproductos son eliminados hacia
los efluentes acuosos en el proceso de obtencin del
papel. En los ltimos aos se ha desarrollado una tec-
nologa que permite blanquear la pulpa utilizando como
reactivo el agua oxigenada. Es importante destacar que
en el proceso de blanqueo el nico subproducto es sim-
plemente agua, lo que resulta en un proceso mucho
ms amigable con el ambiente (principios 1, 3 y 4).
Estos ejemplos nos muestran el potencial de la qu-
mica verde para mejorar los procesos productivos no
solamente en trminos de la reduccin de contaminan-
tes y el mejor aprovechamiento de las materias primas
(por ejemplo, biomasa), sino desde el punto de vista de
la reduccin de los costos de produccin.
Perspectivas de la qumica verde
A pesar de ser un concepto relativamente reciente, la
qumica verde ha tenido un desarrollo notable, sobre
todo en los aos recientes. As se han desarrollado tec-
nologas para optimizar el uso de energa en los proce-
sos qumicos, como la utilizacin de ultrasonido y
microondas en la aceleracin de reacciones qumicas.
Adems se han desarrollado tecnologas que permiten
la reduccin en el consumo de disolventes, como la
tecnologa de extraccin con fluidos supercrticos. El
polmico desarrollo de los biocombustibles es otra rea
que se ha desarrollado intensamente recientemente,
sobre todo en Brasil. El desarrollo de mejores
catalizadores para el proceso de refinacin del petr-
leo, especialmente de petrleos pesados, que son cada
vez los ms disponibles, es tambin un rea de intensa
investigacin.
No obstante estos avances, la qumica, y en espe-
cial la qumica verde, tiene frente a s desafos muy
interesantes. Entre estos desafos podemos mencionar
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el desarrollo de:
Materiales estructurales mejorados para la indus-
tria.
Mtodos para hacer una reutilizacin de los mate-
riales de reciclaje.
Desarrollo molecular de biopolmeros y pequeas
molculas.
Productos qumicos no perjudiciales.
Biocatalizadores que no generen residuos.
Agroqumicos amigables con el medio ambiente
(Vargas, et al., 2007)
Conclusin
Es imposible que en un artculo tan breve como este
logre considerar todos los aspectos de la qumica ver-
de, examinar con detalle sus principios, reas de apli-
cacin y retos futuros. En los tiempos actuales en que
los conceptos de desarrollo sustentable, ecologa, cam-
bio climtico y calentamiento global son conceptos que
manejamos casi cotidianamente y que implican una con-
ciencia cada vez mayor acreca de los efectos de las
actividades humanas sobre el ambiente, es importante
destacar la influencia que las ciencias y en especial la
qumica poseen sobre estos conceptos. El desarrollo
de la qumica verde est en una etapa crucial, donde se
ha demostrado cmo es posible mejorar los procesos
actuales con el fin de abatir los efectos de las activida-
des humanas sobre nuestro planeta. Esperamos que
este artculo estimule el inters por este nuevo concep-
to, de manera tal que en un futuro no muy lejano la
qumica verde sea la manera en que la qumica se rea-
lice.
Bibliografa
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M ARTNEZ CORDERO : La qumica verde en Mxico, Gaceta
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