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No es hasta mediados del siglo XVI que se conoce, a travs de las Actas
Capitulares, alguna referencia de pinturas ejecutadas en Cuba. En 1584
acuerda el Cabildo contratar con Gaspar de vila la adquisicin de una imagen
y ocho cuadros para colocar en la sala del Ayuntamiento; dos aos ms tarde,
ante la presencia del pirata Drake frente a La Habana, se decide poner en sitio
seguro sus tesoros artsticos. En el Cabildo de 1599 celebrado el 22 de marzo
se informa que el pintor Juan Camargo ha cobrado 1000 ducados por pintar el
retablo de la Parroquial Mayor.

De esta primera etapa despus de la conquista, desafortunadamente no se ha

localizado an obras de pintura, cuya existencia conocemos slo por medio del
documento escrito. No ocurre lo mismo con la escultura, de la que tenemos,
aunque pocos, algunos exponentes.

Para la Parroquial Mayor segn el historiador Valds en 1633 se trajo de

Sevilla una imagen de madera, tallada por Martn Andjar, y pintada en La
Habana por Luis Esquivel: su costo total fue de 1235 pesos y un real; de este
Luis Esquivel no hay ninguna otra noticia.

El maestro carpintero Juan de Salas Argello firma un documento ante

escribano pblico el 26 de enero de 1646, por el que dona al convento de
Santa Clara un retablo de madera dorada realizado por l, con cuadros,
pinturas y la imagen de la Pursima Concepcin. Para el convento talla tambin
las hermosas vigas del coro, en una de ellas se conserva su nombre grabado;
en otra dice textualmente: Gobernando el Seor Don Alvaro de Luna y
Sarmiento y su Teniente General Don Fernando de Aguilar se acab esta
iglesia en 1643. Y an hoy, en el actual convento queda imaginera del siglo
XVII, entre ella un San Miguel Arcngel y un Dios Todopoderoso que muy bien
pudieron haber salido de las manos del Maestro Salas Argello. Fue enterrado
en la iglesia del convento el 26 de septiembre de 1649.

Pero la pieza escultrica del siglo XVII ms conocida en nuestra poca es la

Giraldilla, pequea escultura de bronce, que a modo de veleta manda a
colocar en la torre del Castillo de la Fuerza, entre 1630 y 1634, el Gobernador y
Almirante de Galeones Don Bitrin de Viamonte, Caballero de la Orden de
Calatrava. Segn el historiador Prez Beato representa la Victoria pues
lleva en el brazo derecho la palma de la que slo se conserva el tronco, y con
la mano izquierda sostiene un asta con la Cruz de Calatrava; en la parte inferior
tena la banderola que sealaba la direccin del viento. Sobre el pecho
presenta una medalla con una leyenda: Gernimo Martn Pinzn. Artfice y
fundidor, Esculpi.

Su autor el habanero Gernimo Martn (o Martnez) Pinzn, hijo del Maestre

Juan Martnez Pinzn, conocido marinero de la poca, y de Beatriz Sols, hija
del Sacristn Mayor de la Parroquial, nace en 1607 y muere vctima de una
epidemia en 1649. El investigador Pedro Herrera ha localizado recientemente
referencias sobre una fundicin propiedad de Gernimo en la que se hacan
piezas de ingenios azucareros.

Al parecer la Giraldilla trata de recordar la escultura veleta que corona la

Giralda, torre convertida en campanario para la Catedral de Sevilla. Quiz por
esto durante mucho tiempo se pens que nuestra veleta haba sido fundida en
Espaa, sin tenerse en cuenta, tambin, que en La Habana la Corona tena
una importante fundicin. En realidad las dos esculturas estn ejecutadas con
un espritu diferente. La de la Giralda representa a la Fe con una figura
masculina, que tambin lleva banderola pero con un diseo distinto, y adems
del rostro de rasgos clsicos, la escultura est tratada con un barroquismo muy
espaol, de ropas muy agitadas por el viento. Mientras, nuestra Giraldilla,
femenina, graciosa y con gesto altivo, presenta un modelo arbitrario del torso
que, solucionado ingenuamente, se deja ver a travs de la coraza que lo cubre.
Lleva su cabeza coronada y los cabellos minuciosamente tratados; la falda
amplia, al moverse con la suave brisa del viento norte a diferencia de la
sevillana describe un movimiento ondulado y grfico. Es evidente en ella la
relacin profunda con la proximidad del mar.

Hacia 1660 un indio de Guanabacoa llamado Jos Bichat segn el historiador

Pedro Herrera compra en La Habana dos leos sobre madera que
representan a Jess Nazareno. Las dos pinturas son iguales y slo por
pequeos detalles se pueden diferenciar; (...). Realizadas en un taller de La
Habana por encargo, presenta una fuerte influencia espaola, en este caso
muy prxima a los Nazarenos del Divino Morales, pintor espaol del siglo XVI.
Su autor es desconocido an, pero en esta poca se recogen en documentos
los nombres de algunos artistas que tambin tendran en La Habana sus
talleres de pintor, al igual que el Maestro del Nazareno.

En el siglo XVIII se desarrolla notablemente la talla en madera de los preciosos

retablos barrocos laminados en oro, comunes en toda la isla, casi en su
totalidad realizados por artistas desconocidos a excepcin de algunos
nombres, como, por ejemplo, el de Pedro Joshep Valdez que en 1770 firma uno
de los altares de Santa Mara del Rosario, segn hemos podido comprobar
durante el proceso de restauracin de pinturas y altares.

En un artculo publicado el 29 de julio de 1792 en el Papel Peridico de la

Havana firmado por un europeo imparcial se dice lo siguiente:

...Por lo que respecta a las Artes, es innegable que en la carpintera de lo

Blanco y Rivera, la escultura, la talla, la pintura, el dorado, el gravado (sic), y
an en la arquitectura, hay muchos operarios de excelente ingenio y gusto,
como lo testifican varias obras que han merecido muchos elogios, no solo de
nuestros Nacionales, si tambin a los extrangeros (sic) con la precisa
circunstancia de ser artfices naturales de la Havana...

Estas lneas del europeo imparcial son reveladoras del concepto amplio de
las Artes que se tena entonces, ya que incluye a numerosos oficios, y tambin
el carcter artesanal que a todas es comn pues considera operarios a los
hombres que practican tanto la carpintera como la escultura, o la pintura y el
dorado, por ejemplo.

El artculo contina como sigue:

...Regstrense uno de los salones de la Casa de Gobierno, y otras de D. Joseph
Escalera, de Joseph Veloso, Valentn Arcila, diseminadas en varios edificios
pblicos y casas particulares, y advertirn (...) a lo menos enrgica actitud,
observaciones de reglas, y gusto muy regular...

Se destacan escultores como el maestro Joseph Valentn Jauregui que esculpe

imgenes, grupos y posiblemente las tallas en madera de la casa de la
Obrapa; y el escultor negro de apellido Rebollo, que segn Calcagno goza de
bastante crdito y al parecer se dedic a la imaginera, pues en los exmenes
de pintura y escultura que, en el Seminario San Carlos, realizara en 1788 el
bayams Manuel del Socorro Rodrguez (1758 1818), hizo un crucifijo para
que Manuel del Socorro lo perfeccionara.

Durante el siglo XVIII la pintura est presente en las principales ciudades de la

Isla. Como en La Habana, en las iglesias de Santiago de Cuba quedan pinturas
de esta poca, algunas firmadas, as La Virgen de la Luz, el hermoso lienzo de
Tadeo Chirino; en el antiguo Puerto Prncipe, el pintor Felipe Fuentes se dedica
al retrato. Tambin existen en las tres ciudades numerosos cuadros annimos,
an por identificar.

Las temticas comunes son el cuadro religioso de influencia espaola, sobre

todo de la escuela sevillana del siglo XVII, y el retrato que se ajusta a las
caractersticas usuales de este asunto en toda Latinoamrica, donde el
Gobernador, el Obispo o el Seor principal se hace retratar en pose oficial con
sus escudos y cartela de identificacin. Es necesario destacar la unidad
estilstica de nuestra pintura en toda la Isla, aunque de los exponentes
localizados hasta el momento, en el retrato que se pinta en provincias es
frecuente el uso de lminas de oro, que no hemos encontrado en los retratos
habaneros.

Dentro de la pintura religiosa es notable la pintura sobre cruces de madera,

desde la caoba hasta el bano; hemos localizado pocas piezas de este tipo que
varan de tamao y concepcin artstica. (...)

El tema histrico tambin fue tratado, aunque lo encontramos por referencia

escrita y de modo ocasional. El testamento de Pedro Acosta de 1768 que se
conserva en la Escribana de Marina del Archivo Nacional menciona dos
cuadros relacionados con la cada de la capital en poder de los ingleses en
1762. Uno es el Retrato de Don Luis de Velasco, el defensor del Morro, y el
otro es el Sitio de La Habana, de los que desconocemos su paradero. Hay
otro cuadro histrico de finales de siglo que la Sociedad Econmica de Amigos
del Pas le encarga al pintor Juan del Ro en 1794; es un gran lienzo sobre la
inauguracin de la casa de Beneficencia. Esta obra, actualmente perdida, se
conoce solamente a travs de una litografa que Juan Domingo Lequerica
dibuja en el siglo XIX cuando el original ya se encontraba en muy mal estado
de conservacin.

En el siglo XVIII los artistas ya se agrupan en gremios y los maestros pintores

se hacen rodear de los oficiales, jvenes aprendices a su servicio. La Habana
contaba con numerosos pintores, algunos dedicados a la decoracin de
paredes con un carcter ms artesanal, sobre todo en el dibujo de cenefas que
se va a desarrollar notablemente en el siglo XIX. Entre estos pintores, Pedro
Acosta, que se hace llamar maestro de profesin en el arte de Pintura realiza
en 1777 la decoracin del Coliseo y la Alameda. Otros, como Thoms de
Enrique, son conocidos hoy a travs las alegoras que colocaran en un templo.
Los miniaturistas tambin se anunciaban como retratistas, pues la miniatura, a
pesar de ser retrato era considerada un gnero aparte; sus cultivadores eran
muy solicitados y hay bellos ejemplares de esta especialidad. De la perfeccin
de su tcnica se ocupa en 1794 el Papel Peridico al recomendar que la
goma arbiga blanca sirve a los pintores de miniaturas para dar tenacidad a
sus colores sin alterarles la vivacidad...

Los pintores al parecer preparaban sus colores en el taller y La Habana

contaba con varias casas de merceras que, entre otras cosas, vendan los
pigmentos. Segn documento encontrado en el Archivo Nacional por el
investigador Carlos Venegas, el mestizo extremeo Pedro Muoz tena tres
establecimientos de este tipo en la ciudad, donde reciba las sustancias
colorantes, resinas y aceites de Espaa, Holanda e Inglaterra; muy utilizados
en la poca eran el oropimiento, el cardenillo, la ancorca, la gutagamba, el
albayalde, el carmn y otros.

La obra de muchos de estos artistas no se encuentra identificada. Hay pintores

como el Maestro Juan Rosa, italiano que resida en La Habana y que tena sus
aprendices, lo mismo que el pardo habanero Maestro Julio Gamarra. Y otro
Maestro pintor, Felipe Lago, tambin habanero que naci en 1723, y el ya
mencionado Valentn Arcila, del que se conocieron obras notables segn
Calcagno en la Casa de Gobierno.

(...) Jos Nicols de Escalera y Juan del Ro, (...) ambos con influencia
espaola, trataron el cuadro religioso y el retrato. Desconocemos su formacin
artstica pero suponemos que en su juventud hayan firmado parte de los
oficiales de algn maestro, y despus ellos mismos como Maestros
ensearan a un grupo de jvenes las tcnicas de su arte.

Jos Nicols de Escalera trabaja junto con otros artistas en las pinturas de la
iglesia de Santa Mara del Rosario. Lo ms logrado de su pincel son las
composiciones de las cuatro pechinas de la cpula en las que, adems de
reiterar el tema religioso compone un grupo familiar. Calcagno en su
Diccionario Biogrfico - lo presenta como escultor, pero no hemos localizado
an ninguna talla realizada por l. Se encuentra inscripto en el libro de
Bautismo de Blancos de la Catedral de La Habana el 8 de septiembre de 1734
y muere en la misma ciudad en 1804. En sus retratos, un tanto ingenuos, con
soluciones errneas de perspectiva capta a sus modelos en las poses
oficiales pero con un carcter espontneo. Su pintura religiosa es ms
frecuente; sus vrgenes se visten a menudo con los colores tradicionales de la
escuela sevillana. Su colorido es muy sobrio sin grandes matices cromticos, y
su modelado utiliza las tintas sienas marcando con firmeza el contorno de las
figuras.
Juan del Ro nace, segn la tradicin, en La Habana en 1748, pero este dato
no ha sido confirmado pues no han aparecido su inscripcin de bautismo ni su
defuncin, aunque se dice que muere en La Habana. A finales del siglo tena
prestigio como pintor. En la junta de la Sociedad Econmica de Amigos del pas
del 25 de junio de 1795, al informar que su mencionado cuadro sobre la
inauguracin de la Casa de Beneficencia se encuentra colocado en esta
institucin, se le llama Maestro pintor. Se dedica a la pintura religiosa y al
retrato, en los que se admira el dibujo elegante, que llega al detalle minucioso
cuando se aplica en joyas y encajes. Adems trabaja como dibujante con el
grabador Francisco Javier Bez y existen algunas piezas firmadas por los dos
artistas.

Hay un artista de transicin que se desarrolla notablemente en el primer tercio

del siglo XIX, aunque su aprendizaje y sus primeras obras son del siglo XVIII.
Nos referimos al mestizo habanero Vicente Escobar, que en el siglo XIX se
anunciaba como discpulo de Maella en la Escuela de Bellas Artes de San
Fernando de Madrid. Escobar, esencialmente retratista y continuador de la
influencia espaola, fue nombrado en 1827 por Fernando VII, Pintor de Cmara
del Rey.

No es ocasional que un mestizo se dedique a las artes; en las ltimas dcadas

del siglo XVIII muchos jvenes pardos y mulatos entran en los talleres de los
maestros pintores y escultores. A esto hace referencia el historiador Arrate en
su Llave del Nuevo Mundo y Antemural de las Indias cuando dice: ...pardos
y morenos son aptos y suficientes para los oficios mecnicos a que
comnmente se aplican y en que salen ventajosos maestros... pero an de
aquellos que necesitan y piden ms habilidad, pulimento y genio, como son el
de la platera, escultura, pintura y talla, segn lo manifiestan sus primorosas
obras...

La Sociedad Econmica de Amigos del Pas crea por iniciativa del intendente
Alejandro Ramrez la primera escuela de arte en Cuba. En enero de 1818 se
inaugura la Escuela Gratuita de Dibujo y Pintura que ms tarde se llamar
San Alejandro bajo la direccin del pintor francs Juan Bautista Vermay
(17861833). Por la Sociedad Econmica, Jos de Arazoza es el encargado de
la organizacin de la Escuela y la admisin de los alumnos, que deban llenar
los requisitos de ser blancos, varones y de buena familia. En los Anales de la
Sociedad Econmica del 1 de diciembre de 1817 Arazoza expone: los negros
y mulatos que haban practicado la pintura hasta ahora no haban estudiado
jams el dibujo, se espera de la enseanza de Vermay los mejores resultados.

El carcter discriminatorio con que nace la Escuela, est explcito en las

palabras de Arazoza. Pero, an ms, en ellas estn subyacentes las agudas
contradicciones sociales del perodo. Con San Alejandro se inicia una nueva
etapa de nuestra plstica, que rompe con la tradicin artesanal desarrollada en
Cuba desde el siglo XVI e inaugura un largo perodo de enseanza artstica.
Pero, al margen de sta, y paralelamente, sigui desarrollndose una lnea
artesanal que dio no pocas muestras de genio creador.