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Las gachas fueron una comida tradicional en gran parte del norte de Europa y
Rusia desde la antigedad. La cebada era el grano usado habitualmente, aunque
podan usarse otros cereales o faca, segn las condiciones locales. Eran
principalmente un plato salado, con diversas carnes, races, verduras y hierbas
aadidas como condimentos. Las gachas podan cocinarse en un caldero metlico
grande sobre carbn, o calentarse en un recipiente de barro ms barato aadiendo
piedras caliente hasta que hervan. Hasta que el pan con levadura y los hornos para
cocerlo se hicieron comunes en Europa, las gachas fueron la forma tpica de
preparar cereales. Tambin se usaron habitualmente como comida para los reclusos de
las prisiones britnicas, por lo que hacer gachas (doing porridge) se convirti
en sinnimo de una condena de crcel. En la cocina espaola puede verse como
durante la Al-ndalus el autor Ibn Razin al-Tuyibi en su libro de recetas incluye
un captulo sobre el tema. Posteriormente otros autores incluyen captulos de
gachas en sus tratados culinarios, como Martino da Como (Liber de arte coquinaria).
Las gachas manchegas tradicionalmente se han hecho con harina de almortas (Lathyrus
sativus), pero actualmente est restringido su consumo porque el abuso de esta
harina produce la enfermedad llamada latirosis o latirismo.

En muchas culturas modernas, las gachas se toman como desayuno, aadindoles a

menudo azcar, leche o nata pero para el desayuno tradicional escocs se hacen con
sal. Algunos fabricantes de cereales para desayuno venden versiones listas para
tomar. Las gachas son una de las formas ms fciles de digerir cereales o
legumbres, y se usan tradicionalmente en muchas culturas como comida para alimentar
a los enfermos. Tambin son habitualmente consumidas por deportistas.