Para ser justos con la crtica

Paul Heins
Crtico y ensayista de literatura para nios. Form parte de
la Facultad del Centro de Estudios de Literatura para nios
en Simmons College. Profesor de Ingls en el Boston English
School y editor de la revista The Horn Book Magazine. Doctor
Honoris Causa del Simmons College.

Para entender qu es la crtica y especficamente lo que es la crtica de libros

para nios, hay que comenzar por aclarar ciertos trminos. Cuando escrib
Out of a Limb with the Critics* intent sugerir algunos de los problemas
intrnsecos a la crtica de libros para nios que deberan ser explorados y
aclarados. En esta ocasin me gustara comenzar por delimitar cules son
estos problemas y tal vez indicar ciertos temas de discusin o, mejor an,
enumerar algunos asuntos que merecen ser considerados con detenimiento.
1. La literatura para nios es parte de la literatura universal; es una
rama ms del gran rbol que es la literatura. En el pasado han existido
autores, como Stevenson, Mark Twain y Kipling, que escribieron tanto
para nios como para adultos y, recientemente, podemos mencionar a
escritores como Thurber, C.S. Lewis y E.B. White que han hecho lo
mismo. Esta relacin es tan innegable que no sera tan osado especular
que Long John Silver (a pesar de su lado adorable) es un primo lejano del
esquizofrnico Dr. Jekyll, ni tampoco sera absurdo afirmar que la
cristiandad de C.S. Lewis est muy presente en sus crnicas de Narnia.
Para los conocedores resulta evidente que los cuentos populares y los
cuentos heroicos para nios descienden de las mismas formas literarias
que fueron creadas en tiempos ancestrales para entretener a todos los
estratos de la sociedad. Sin embargo, cuesta un poco imaginarse a los
juglares que cantaban las aventuras de Odiseo y relataban el Beowulfo
pensando que un da sus historias seran adaptadas para los ms
* Este artculo aparece en esta compilacin bajo el ttulo Andando por las ramas con los
crticos literarios. (Horn Book, junio n1970)
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pequeos. A menudo los libros contemporneos para nios sugieren
analogas con libros escritos para adultos. Por ejemplo, las proporciones
del mundo de The Borrowers (Harcourt; Los incursores, Altea, 1985) o de
The Return of the Twelves (Coward) sugieren la misma relatividad del
concepto de grande y pequeo que se aprecia en Los viajes de Gulliver.
2. Ahora bien, si la literatura para nios es parte de la literatura
universal, entonces la crtica de libros para nios es parte del cuerpo de
la crtica literaria. Un libro para nios merece ser tan estudiado como un
libro para adultos en cuanto a cuestiones de redaccin, estructura,
significado de detalle e integridad literaria; no con el objeto de hacer un
anlisis cuadrado, sino para deleitarse descubriendo las destrezas y
habilidades narrativas del autor.
3. Un lmite mucho ms difcil de precisar es el que distingue un libro
para nios de uno para adultos. Hasta ahora las discusiones han llevado
a los especialistas ms extremos a tomar posiciones tajantes y hasta
violentas, como se puede apreciar en artculos como What Is a Juvenile
Book? de John Tunis (Horn Book, junio 1968) o Why not for Children?
de Eleanor Cameron (Horn Book, febrero 1966). Quizs sera inteligente
distinguir, por un lado, entre los libros escritos para adultos y los libros
escritos para nios y, por otro, entre los libros ledos por adultos y
aqullos ledos por nios.
Si aos atrs los nios hicieron de Robinson Crusoe una de sus lecturas
favoritas, los adultos han hecho lo mismo al acercarse a Alicia en el pas
de las Maravillas. En el discurso de graduacin de la Universidad de Colby
en 1968 (Waterville, Estado de Maine), el poeta David McCord enumer
aquellos libros que consideraba como buenos y sabios sin distinguir
para quin fueron escritos. Su listado inclua Alicia en el Pas de las
Maravillas, La Tempestad, The Oregon Trail y La Guerra y la Paz. Los ensayos
literarios de Graham Greene incluyen una discusin de las obras de
Beatrix Potter (la cual, por cierto, no aprob la autora de Peter Rabit y
Jemima Puddleduck, pues consider que la aproximacin del crtico era
innecesariamente freudiana). Incluso en los ensayos crticos ms

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 filosficos hay escritores que ocasionalmente se valen de ejemplos de la
literatura para nios para ilustrar sus ideas. En The Mind of the Maker
(Harcourt), Dorothy L. Sayers habla, entre otras cosas, de los escritores
cuya obra y cada una de sus partes puede verse como un todo
coherente y claro, y entre sus ejemplos incluye a Blake,Aquino, Euclides
y Lewis Carroll con sus libros de Alicia.
4. El nio como lector. Las lecturas de los nios son significativas para
la crtica? Los jvenes lectores pueden entregarse, sin una razn
aparente, a un solo tipo de lectura; tambin pueden leer
indiscriminadamente lo que llega a sus manos, o bien pueden interesarse
en ciertos libros gracias a las sugerencias de un profesor, bibliotecario o
cualquier otro adulto. No obstante, conocer lo que les gusta leer es
particularmente valioso para comprender por dnde va su desarrollo
personal o intelectual; adems de ser siempre estimulante para aquellas
personas que, como nosotros, se encuentran interesadas en los libros
para nios. Pero, a pesar de estas razones, esta aproximacin centrada en
la respuesta lectora del nio tiene poco espacio en la crtica literaria.
Edward Fenton, en un artculo titulado Mystery (Horn Book Magazine, junio
1968), presenta el punto de vista del autor que se aproxima a la relacin que
podra darse entre la crtica y el nio:

Los intereses de los nios son tan ilimitados

como el horizonte. Ellos pueden interesarse
prcticamente en cualquier cosa exceptuando
el amor sexual, el cual les incomoda pues est
ms all de su experiencia. Los nios saben que
los adultos se enamoran y se casan, pero los
detalles de esta convencin les resultan
irrelevantes. Al igual que con todos los dems
problemas relacionados con la vida (incluyendo la
muerte), es imposible sobrestimar la capacidad
de los nios para sentirlos, sufrirlos,

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 comprenderlos y compartirlos. Cualquiera de
estos temas debera ser presentado de manera
adecuada, es decir, en trminos de accin y
trama.

La presentacin adecuada de estos problemas relacionados con la vida de

los nios le concierne a la crtica, y el seor Fenton es especialmente
enftico en cuanto a la relevancia de la accin y la trama.
5. El nio como crtico. Ciertamente no es la opinin razonada del nio
la que da luces a la crtica despus de todo, el pequeo no est listo
para eso; son ms bien sus reacciones las que pueden dar pistas
significativas para el estudio. Casi todas las reacciones de los nios
merecen ser tomadas en cuenta: desde la tolerancia casi concesiva de
decir que un libro est bien hasta el rotundo desagrado o el mayor
entusiasmo. Son emociones que, por su fuerza, estn relacionadas de
manera indirecta con los juicios crticos.Asimismo, el enfoque estadstico
no es particularmente revelador: conozco una comunidad en la que los
nios no se interesan por leer las fantasas de Lloyd Alexander y otra en
la que los nios estaban muy ansiosos de comprar por su cuenta las
ediciones de bolsillo de The Book of Three y The High King (ambos de
Holt/Dell Yearling).
6. La apologtica de la literatura para nios es una rama muy
importante de la crtica.Tal como en el pasado los poetas romnticos y
los novelistas realistas tuvieron que defender sus posiciones, o como la
misma ficcin y el drama han establecido estrategias para sobrellevar los
ataques religiosos y puritanos o las crticas de otro tipo, la literatura para
nios (en especial la de calidad) ha tenido que defenderse
permanentemente. El nmero de la revista The Horn Book Magazine de
junio de 1968 plante esta situacin: Recientemente, algunas voces se
han alzado (generalmente la de psiclogos y educadores) en protesta
por aquellas cosas que consideran inadecuadas en los libros para nios.
Gran parte de esta literatura ha sido tildada de condescendiente,

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superficialmente optimista y apartada de la verdadera vida de un nio.
Si bien muchos defensores de los libros para nios han sido muy
elocuentes en sus apologas, la editorial de esta revista ofreci una
sugerencia simple como respuesta: Antes de censurar la calidad de la
literatura para nios, los disidentes deben conocerla mejor. Si estamos
viviendo una edad dorada de esta literatura, la gran mayora de la gente
lo ignora. La existencia del trmino literatura para chicos (Kiddy lit)
seala que los defensores todava tienen un montn de trabajo por
delante.
7. Un tema ntimamente relacionado con la defensa de la literatura para
nios atae a la crtica de las producciones literarias de inferior calidad
destinadas a nios. Titulares como Walt Disney Accused (Horn Book,
diciembre 1965) y An Imaginary Correspondence (Horn Book, agosto
1963) son ejemplos relevantes de este tipo de crtica.
8. Las tendencias de la poca. Este aspecto tan importante, aunque
histrico por naturaleza, est estrechamente relacionado con los
problemas de la crtica. En los ltimos aos, el tema de los libros para
nios se ha extendido considerablemente hasta incluir problemas
sociales, prejuicios, situaciones urbanas y acadmicas, y dilemas
psicolgicos. Adems, nunca antes se haba dado tanta importancia a la
verosimilitud de un texto para nios, ni los escritores de libros para
nios se haban preocupado porque sus libros reflejaran a travs del
vocabulario el espritu de sus tiempos. Si bien hemos dejado atrs lo
que George Santayana llam en cierta ocasin la tradicin gentil de la
literatura (y la vida) norteamericana, los problemas de la crtica literaria
se mantienen en el tiempo. A pesar de que hemos asimilado nuevos
temas y puntos de vista, las preguntas que le hacemos a un libro siguen
siendo sustancialmente las mismas: Cules son sus intenciones? Logr
con xito lo que se propona? Cun bien lo hace?
9. Aunque ya se ha dicho mucho sobre la relacin entre la resea y la
crtica, es necesario hacer, por lo menos, un comentario ms. Los crticos
no escudrian las obras eternamente; se mantienen ocupados

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 seleccionando el mejor o el ms importante de los libros disponibles
durante un perodo de tiempo determinado. Los jueces de premios
literarios obran de una manera similar. El Premio Newbery, como todos
sabemos, considera qu libros han sido una contribucin importante a la
literatura para nios durante un ao especfico. Pero la verdad es que el
tiempo es el juez definitivo en cuanto a valor y perdurabilidad de un
libro. En un libro, la longevidad no es necesariamente seal de los
estragos de la decadencia; por el contrario, puede indicarnos qu le ha
permitido a ese libro resistirse a la decadencia. Incluso la resea, luego
del paso del tiempo, puede emerger triunfante: durante la dcada de
1920, la revista The New York Times Book Review denomin al Ulises de
Joyce como la contribucin ms importante realizada a la literatura de
ficcin en el siglo XX*. Un crtico no tiene que ser un profeta, sino
simplemente un lector sensible capaz de percibir la calidad de un nuevo
libro. Si el crtico est verdaderamente sintonizado con la literatura,
puede que d muchas opiniones que de momento resulten imprudentes
pero que con el tiempo sern justificadas.
10.En una poca en la que cada vez se ha tomado ms conciencia de las
interrelaciones de las diferentes ramas del conocimiento, la crtica puede
servir como lnea divisoria al poner el acento en la excelencia. Los
maestros de historia se han valido durante mucho tiempo de novelas
histricas y de otras formas literarias para hacer ms vvida e interesante
su enseanza. En nuestros das, la relacin entre literatura y enseanza
de la lengua ha sido un tanto tensa. Sobre este ltimo asunto slo me
queda mencionar de pasada el excelente artculo Helping Children
Claim Language Through Literature de Bill Martin Jr.
Sin embargo, quisiera citar un fragmento de la novela In Spite of All Terror
(World) de Hester Burton:

Luego, tambin estaba el problema de la forma

en que ella hablaba. Liz, como muchos de sus
amigos en la escuela Weavers Green Grammar

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 School, era bilinge; hablaba dos tipos de ingls.
En la calle Nile y en el patio de recreo del colegio
hablaba cockney [...] Uno tambin era capaz de
recitar a Shakespeare y leer la leccin del Nuevo
Testamento ante la Asamblea con un lenguaje
pulido e impecable. Uno siempre se diriga a los
profesores de esta forma [...]
Pero ahora el problema era que (su) rpido odo
le deca que los sonidos de las vocales del ingls
pulido de Weavers Green diferan en algunos
aspectos embarazosos de aqullos de los
Breretons.

La cita anterior arroja un detalle interesante sobre la relacin entre el

lenguaje y la literatura, lo cual, obviamente, constituye un problema universal.
Sin embargo, la responsabilidad fundamental del crtico es juzgar cualquier
libro tanto por su propio mrito, como por su mrito literario.
En los diez puntos que enumer anteriormente acerca de la discusin sobre
la crtica literaria de la literatura para nios no pretend ser exhaustivo. El
nmero es arbitrario, pero el listado buscaba demostrar la complejidad de
los problemas que se plantean al evaluar libros para nios. Mi intencin era
demostrar que hay muchas cosas sucediendo en cierto momento y a la
misma vez.
Out of a Limb with the Critics intent proporcionar una idea de las
corrientes y contracorrientes, de las contradicciones dinmicas y de las
relaciones que se establecen en las diferentes etapas de las discusiones sobre
libros para nios. El presente artculo trata de aislar las diferente etapas y
sugerir el valor o la importancia de cada una de ellas. Pero estas etapas, en
realidad, coexisten y reaccionan una con otra, de forma que todo el tema de
la crtica de los libros para nios puede ser visualizado como un enorme
mvil que consta de muchas partes que estn minuciosa y efectivamente
equilibradas.

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Quizs deberamos distinguir, a largo plazo, entre las dos formas de enfocar
los libros para nios: (1) la crtica de estos libros en tanto que es una materia
que interesa a los diferentes tipos de personas que los usan y trabajan con
ellos y (2) la crtica literaria de la literatura para nios. Sin embargo, todava
considero que una crtica consciente e inteligente debera dirigir y
determinar todo nuestro acercamiento a esta literatura; bien sea que la dirija
como un monarca constitucional o como un presidente debidamente
elegido. Da igual.

* Tomado de The Story of the New York Times Book Review, un ensayo de
Francis Brown, editor de The New York Times Book Review.

Este ensayo fue publicado en The Horn Book Magazine, agstode 1970,V. 46,
N4. Esta traduccion fue publicada en Un encuentro con la critica y los libros
para ninos. Parapara Clave N 2, Caracas: Banco del Libro, 2001.

Traduccin de Brenda Bellorn

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