Fonema

Los fonemas (del griego phn 'voz humana, sonido de la voz') son la articulacin mnima de un sonido
voclico y consonntico.1 Por otra parte, los fonemas son unidades tericas bsicas postuladas para estudiar el
nivel fnico-fonolgico de una lengua humana. Es decir, un fonema es cada una de las unidades segmentales
postuladas para un sistema fonolgico que d cuenta de los sonidos de una lengua.

En los sonidos consonnticos de acuerdo con el punto de articulacin podemos encontrar: labiales,
labiodentales, coronales, interdentales, dentales, alveolares, postalveolares, retroflejas, palatales, velares,
uvulares, farngeas y glotales. Sin embargo, es difcil encontrar lenguas que usen simultneamente todos estos
puntos de articulacin. Respecto al modo de articulacin se tienen oclusivas, fricativas, africadas y
aproximantes.

Entre los criterios para decidir qu constituye o no un fonema se requiere que exista una funcin distintiva: son
sonidos del habla que permiten distinguir palabras en una lengua.1 As, los sonidos [p] y [b] son fonemas del
espaol porque existen palabras como /pata/ y /bata/ que tienen significado distinto y su pronunciacin slo
difiere en relacin con esos dos sonidos (sin embargo, en mandarn los sonidos [p] y [b] son percibidos como
variantes posicionales del mismo fonema).

Desde un punto de vista estructural, el fonema pertenece a la lengua, mientras que el sonido pertenece al habla.
La palabra <casa>, por ejemplo, consta de cuatro fonemas (/k/, /a/, /s/, /a/). A esta misma palabra tambin
corresponden en el habla, acto concreto, cuatro sonidos, a los que la fonologa denominar alfonos, y estos
ltimos pueden variar segn el sujeto que lo pronuncie. La distincin fundamental de los conceptos fonema y
alfono, est en que el primero es una huella psquica de la neutralizacin (un modelo) del segundo que se
efecta en el habla.

ndice
1 Definicin
1.1 Fono y fonema
1.2 Caractersticas
1.3 Definicin formal de fonema
1.4 Sistemas fonolgicos
2 Fonemas del espaol
2.1 Fonemas adicionales
2.2 Problemas con la grafa
2.3 Frecuencia de aparicin
3 Vase tambin
4 Referencias
5 Bibliografa
6 Enlaces externos

Definicin
Los fonemas no son sonidos con entidad fsica, sino abstracciones mentales o abstracciones formales de los
sonidos del habla. En este sentido, un fonema puede ser representado por una familia o clase de equivalencia de
sonidos (tcnicamente denominados fonos), que los hablantes asocian a un sonido especfico durante la
produccin o la percepcin del habla. As por ejemplo en espaol el fonema /d/ [+ obstruyente, + alveolar, +
sonoro] puede ser articulado como oclusiva [d] a principio de palabra o tras nasal o pausa larga, pero es
pronunciado como aproximante [] entre vocales o entre vocal y lquida, as /dedo/ se pronuncia [deo] donde
el primer y tercer sonido difieren en el grado de obstruccin aunque son similares en una serie de rasgos (los
propios del fonema).

Fono y fonema
Un sonido o fono se caracteriza por una serie de rasgos fonticos y articulatorios. El nmero de dichos rasgos y
su identificacin es tarea de la fontica. Un fono es cualquiera de las posibles realizaciones acsticas de un
fonema.

La fonologa en cambio no necesariamente trata entes claramente definibles en trminos acsticos. Como
realidad mental o abstracta un fonema no tiene por qu tener todos los rasgos fonticos especificados. Por
ejemplo, en diversas lenguas la aspiracin es relevante para distinguir pares mnimos pero un fonema del
espaol puede pronunciarse ms o menos aspirado segn el contexto y la variante lingstica del hablante pero
en general para un fonema del espaol no est especificado el grado de aspiracin. En cambio, en lenguas como
el chino mandarn o el coreano un fonema tiene predefinido el rasgo de aspiracin.

El nmero de fonemas de una lengua es finito y limitado en cada lengua y el nmero de alfonos
potencialmente definibles, especialmente si especificamos rasgos fonticos muy sutiles, es potencialmente
ilimitado y vara segn el contexto fontico y la articulacin lingstica individual de los hablantes, a su estudio
se dedicar la llamada fontica experimental. En cuanto al nmero de fonemas, este no tiene por qu ser fijo, y
puede cambiar con el cambio lingstico, de hecho en un instante dado, puede ser que puedan construirse dos
sistemas fonolgicos con diferente nmero de fonemas si se introducen reglas de pronunciacin ms complejas.
Sin embargo, la mayora de anlisis del espaol est en torno a 24 unidades (5 vocales y 19 consonantes),
aunque no todas las variedades de espaol tienen el mismo nmero de fonemas.

Caractersticas
Podemos decir que fonema es una unidad fonolgica diferenciadora, indivisible linealmente y abstracta.

Diferenciadora: porque cada fonema se delimita dentro del sistema por las cualidades que se distinguen
de los dems y adems es portador de una intencin significativa especial.

Verbigracia: /p-o-t-a/ y /b-o-t-a/ son dos palabras que se distinguen semnticamente debido a que /b/ se
opone a /p/ por la sonoridad.

Indivisible: no se puede descomponer en unidades menores.

Verbigracia: la slaba o el grupo fnico s pueden fraccionarse. Un anlisis pormenorizado del fonema
revela que est compuesto por un haz de diversos elementos fnicos llamados rasgos distintivos cuya
combinacin forma el inventario de fonemas. El inventario de rasgos distintivos es asimismo limitado y
viene a constituir una especie de tercera articulacin del lenguaje.

Abstracta: no son sonidos, sino modelos o tipos ideales de sonidos. La distincin entre sonido y fonema
ha sido un gran hallazgo en los ltimos tiempos.

Definicin formal de fonema

Dada la distincin entre fonema y fono, existe otra forma de concebir un fonema como una especificacin
incompleta de rasgos fonticos. Esta relacin es de hecho equivalente a la del fonema como conjunto de fonos:
el fonema sera el conjunto de rasgos fonticos comunes a todos los fonos que forman la clase de equivalencia
del fonema.

Ms formalmente si es un fonema que puede ser articulado como todo un conjunto de fonos
entonces podemos definir una relacin de pertenencia de cada uno de esos alfonos al
fonema si definimos la funcin que asigna a cada fono o fonema el conjunto de rasgos relevantes. Un
alfono es una realizacin posible de un fonema si pertenece a la clase de equivalencia de sonidos asociada al
fonema, que en trminos de rasgos equivale a que:

Por el contrario a partir del conjunto de fonos del mismo fonema se puede definir el
conjunto de rasgos relevantes para definir el fonema:

Podemos aplicar las ideas anteriores a analizar los fonemas obstruyentes /b, d, g/ del espaol. Como es sabido
entre estas podemos distinguir una realizacin oclusiva y otra aproximante, por lo que podemos escribir:

Y si introducimos un conjunto de rasgos fonticos relevantes como [+obstruyente], [+oclusivo], [+

aproximante], [+ labial], [+alveolar], [+velar], [-fricativo], [+sonoro], ... se tiene que:

fonema rasgos relacin

Sistemas fonolgicos
Fijado un conjunto de rasgos fonticos se pueden definir los sonidos de la lengua, en principio no hay lmite
para lo fina que pueda ser la distincin que establecen estos rasgos; potencialmente la lista de sonidos puede
hacerse tan grande como se quiera si se incluyen ms y ms rasgos. Sin embargo el nmero de fonemas es un
asunto diferente, puesto que muchos de los anteriores sonidos sern equivalentes desde el punto de vista
lingstico. Un sistema fonolgico es un par donde es un inventario de fonemas abstractos
definidos por unos pocos rasgos del conjunto total (las lenguas naturales por lo general oscilan entre 10 y 30
fonemas, aunque se han descrito lenguas con cerca de 100 fonemas), y es el conjunto de reglas que en
funcin del contexto relativo de aparicin de los fonemas definen totalmente los rasgos fonticos, as el
conjunto de reglas puede pensarse como una aplicacin del conjunto de secuencias admisibles de fonemas en el
conjunto de secuencias admisibles de sonidos:
Donde representan el conjunto de secuencias finitas de fonemas y el conjunto de secuencias
finitas de sonidos o alfonos.

Fonemas del espaol

Todas las variedades de espaol tienen estos fonemas, para los que se especifican los rasgos fonticos o rasgos
distintivos mnimos:

1. /a/: Fonema voclico de apertura mxima (alfonos: [a], []).

2. /b/: Fonema obstruyente bilabial sonoro (grafas: b, v y w, alfonos: [b], []).
3. /t/: Fonema africado palatal (grafa ch).
4. /d/: Fonema obstruyente coronal-alveolar sonoro (alfonos: [d], []).
5. /e/: Fonema voclico palatal de apertura media (alfonos: [e], []).
6. /f/: Fonema labial, fricativo, sordo, oral, en muchas zonas se realiza fricativo bilabial [].
7. //: Fonema obstruyente velar sonoro (grafas g y gu, alfonos: [g], []).
8. /i/: Fonema voclico palatal y apertura mnima (alfono usual: [i], en diptongos: [j]).
9. /x/: Fonema fricativo velar (grafas g y j, alfonos: [h], [x], [], [] en algunas zonas)
10. /k/: Fonema oclusivo velar sordo (grafas c, qu y k ).
11. /l/: Fonema lateral (coronal-)alveolar.
12. /m/: Fonema nasal labial (alfono usual: [m], ante a una f: [])
13. /n/: Fonema nasal (coronal-)alveolar (alfonos: [n], [], []).
14. //: Fonema nasal palatal [].
15. /o/: Fonema voclico velar de apertura media (alfonos: [o], []).
16. /p/: Fonema oclusivo (bi)labial sordo.
17. //: Fonema vibrante simple (grafa -r-, -r).
18. /r/(rr): Fonema vibrante mltiple (grafa -rr-, r-). En muchas regiones de Amrica no hay vibracin para
rr sino un sonido fricativo o asibilado (Bolivia, Ecuador, interior de Per, norte de Argentina, []).
19. /s/: Fonema fricativo (coronal-)alveolar (grafa s, en algunas variedades z y c).
20. /t/: Fonema oclusivo (coronal-)alveolar sordo.
21. /u/: Fonema voclico velar de apertura mnima (alfono usual: [u], en diptongos: [w]).
22. //: Fonema sonorante palatal (grafa y, en las zonas yestas tambin corresponde a ll. A principio de
palabra se realiza como africada palatal, en interior de palabra algunas variedades lo pronuncian como
aproximante [] o [], otras fricativa [] o [] y otras como oclusiva []).

Se pueden hacer las siguientes generalizaciones sobre la pronunciacin:

Todos los fonemas voclicos, nasales, laterales y vibrantes (sonorantes) se realizan como sonidos
sonoros.
Todos los fonemas fricativos se realizan como sonidos sordos.
El rasgo de sonoridad slo es relevante para las obstruyentes no fricativas.
Las vocales velares /o, u/ adems estn coarticuladas con los labios y son redondeadas.

Fonemas adicionales
Algunas variedades constan adems de los fonemas:

//: Fonema consonntico, interdental, fricativo y sordo (grafas c y z) que existe en el espaol de Guinea
Ecuatorial y de Espaa a excepcin de parte de Andaluca y Canarias. Aisladamente se han detectado
restos de // en el interior de Per (Cuzco) en los nmeros 12, 13 o en el verbo decir. [] tambin puede
aparecer como variante del fonema /s/ en zonas de ceceo como la costa andaluza y ms limitadamente
entre hablantes de la costa peruana.
//: Fonema lateral palatal (grafa ll). Es el fonema tradicional del espaol estndar, hoy presente,
especialmente, en zonas rurales del centro y norte de Espaa, entre los hablantes de las zonas bilinges
 vasca y catalana, y en Amrica // es mayoritario en Bolivia, Paraguay, interior de Per, norte de
Argentina y zonas de Colombia. Ver la pgina de discusin de este artculo.
/h/: Fonema fricativo, laringal (grafa h). Existe en algunas variedades de andaluz y del espaol caribeo
donde se conserva esa aspiracin como reflejo de la antigua F inicial latina en algunas palabras (halar,
harto, heder, higo, huir), pero en casi todas las variedades este fonema desapareci despus del siglo
XVII). Adems, [h] es la realizacin del fonema /x/ en buena parte de Andaluca, en Canarias, ribera
caribea (Antillas, Amrica central, Venezuela) y toda Colombia.
En Andaluca oriental existe una oposicin fonolgica entre vocales abiertas y cerradas, que es muy
visible por ejemplo en la formacin del plural.

Adems de estas variaciones en el inventario fonmico, el nmero de alfonos que presentan los fonemas del
espaol presentan peculiaridades en algunas variedades. Por ejemplo en la modalidad lingstica andaluza las
secuencias /s+b/, /s+d/ y /s+g/ dan lugar a las fricativas sordas [], [] y [x] (estando el primer alfono ausente
de otras variedades de espaol).

Problemas con la grafa

En cuanto a la grafa cabe tener en cuenta que:

C en la mayora de variedades representa en los fonemas /s/ o /k/ segn la vocal que siga, pero en algunas
variedades puede representar tambin al fonema //.
H, no es un fonema en la mayora de variedades, marginalmente en algunas reas de Andaluca retiene la
[h] aspirada del espaol medieval, y en otros representa [h] o [x] de extranjerismos no adaptados.
V y W son formas alternativas del fonema /b/.
X es la letra formada por la unin de [k]+[s] y en zonas de Latinoamrica como es el caso de Mxico,
puede sonar como [ks] o [z] como es el caso de "xito" o "expresar", como [x] (J espaola) como es el
caso mismo de Mxico, Xalapa, Texas (que para un espaol sera escrito Mjico, Jalapa, Tejas). Puede
sonar como [] <sh> como es el caso de Xoco y Huexotitla (Shoco y Hueshotitla)o igual como [s] como
en Xochimilco (Sochimilco).

Frecuencia de aparicin

Frecuencias de aparicin (en porcentaje):2

 Frecuencia
Fonema Grafemas
[%]

/e/ e 14,99

/a/ a 13,27

/o/ o 10,75

/s/ s, c, z 9,39

/n/ n 7,14

/i/ i 6,59

/r/ r-, -rr- 5,40

/t/ t 4,48

/k/ k, c, qu- 4,31

/d/ d 4,00

/l/ l 3,88

/m/ m 3,17

/b/ b, v 3,08

/u/ u 2,79

/p/ p 2,68

// g 1,11

// y, (ll) 0,72

/x/ g, j 0,70

/f/ f 0,53

/t/ ch 0,40

// -r- 0,39

// 0,24

Vase tambin
Fonologa
Fontica
Lengua natural
Lectoescritura inicial
Fonologa del espaol

Referencias
1. Arroyo Cantn, Carlos; Berlato Rodrguez, Perla (2012). La comunicacin. En Averbuj, Deborah. Lengua castellana
y Literatura. Espaa: Oxford University Press. p. 10. ISBN 9788467367966.
2. Ref.: Guirao, M., & Jurado, M. A. G. (1993). Estudio estadstico del espaol. Laboratorio de Investigaciones
Sensoriales. CONICET. Buenos Aires, Argentina

Bibliografa
Ladefoged, Peter (enero de 2005). Vowels and Consonants (en ingls). Wiley-Blackwell. ISBN 978-
1405124591. Consultado el 5/Nov/2008.
 Martnez Celdrn, Eugenio: El sonido en la comunicacin humana. Barcelona, Octaedro. 2003, 2 ed.
Martnez Celdrn, Eugenio: Problems in the classification of approximants. Journal of the International
Phonetic Association, vol. 34, n. 2, 2004. 201-210.
Guirao, M., & Jurado, M. A. G. (1993). Estudio estadstico del espaol. Laboratorio de Investigaciones
Sensoriales. CONICET. Buenos Aires, Argentina.

Enlaces externos
Wikcionario tiene definiciones y otra informacin sobre fonema.

El Diccionario de la Real Academia Espaola tiene una definicin para fonema.

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Se edit esta pgina por ltima vez el 31 ago 2017 a las 10:47.
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